 |
|
| |
20:23 19.05.2023
Сегодня (19.05) в 23.59 заканчивается приём работ на Арену. Не забывайте: чтобы увидеть обсуждение (и рассказы), нужно залогиниться.
13:33 19.04.2023
Сегодня (19.04) в 23.39 заканчивается приём рассказов на Арену.
|
|
|
|
|
|
Исследовательский звездолёт класса «Икар», носящий гордое имя «Эдмунд Галлей» и принадлежащий Альянсу, возвращался из экспедиции, целью которой было открытие новых, пригодных для жизни планет.
Такие экспедиции были не редкость после основания Альянса, объединившего все человеческие планеты. С этого момента на территории освоенного людьми космоса воцарился относительный мир. Относительный потому, что сейчас уже никто не пытался захватить соседнюю планету из-за её ресурсов или просто в качестве колонии, как это было в Период Анархии.
Период анархии – два слова, в которых можно выразить все мучения, перенесённые человечеством после стремительного (и, стыдно признаться, несколько своевременного) выхода в космос. Открывались и заселялись новые планеты, которые тут же пытались обрести независимость от Матушки Земли, велись нескончаемые войны за власть и за территории.
Поэтому идее нового Космического Альянса, а также единого и справедливого управления обрадовались все – даже те, кто ещё вчера пытался основать на двух-трёх захваченных планетах свою собственную Империю.
Когда наступило затишье, обнаружилось, что заселённые людьми планеты страдают перенаселённостью. Тотчас был сформирован исследовательский флот из полсотни быстрых кораблей, которые разлетелись по Галактике в поисках новых планет.
К их числу и принадлежала «Эдмунд Галлей».
Эта экспедиция была неудачной: исследователи не нашли ничего. Строго по графику было принято решение о возвращении – и вот теперь такой сюрприз! На экране штурманского монитора неожиданно замигал красный огонёк.
- Ого! – распознав сигнал, удивился штурман Питер Смит – двухметровый здоровяк, едва умещающийся в стандартном пилотском кресле. – Капитан, ты только посмотри, что мы имеем!
Капитан, он же пилот, Эндрю Ллойд – подтянутый мужчина лет пятидесяти, с пышными усами и хаотично разбросанными по рыжей шевелюре седыми прядями – недовольно оторвался от компьютерного пасьянса, за которым коротал время (домой звездолёт вёл исключительно автопилот, точно следуя заложенному курсу).
- Что у тебя, Пит?
- Смотри сам: это солнечная система Ипсилон, сектор 26. Давно известно, что она имеет три мёртвых планеты. А теперь их четыре!
- Откуда же взялась лишняя планета? – недоверчиво спросил капитан. – Может, она из разряда странствующих?
- Без понятия! Да мне и без разницы – путь над этим учёные размышляют.
- Это же надо, как нам повезло! - съязвил третий член экипажа, инженер и бортовой врач Андрей Рогов – низкорослый, вечно балагурящий толстячок. – Бесхозная планета, преподнесённая на блюдечке с голубой каёмочкой! И это как раз тогда, когда мы больше всего в ней нуждаемся! Это значит, что…?
- Что? – не понял Смит. – Что Бог есть?
- При чём здесь это! – фыркнул Андрей. – Это значит, что я говорил вам правду!
- Уточни, когда именно, - попросил капитан. – Потому что, насколько я помню, ты ни на секунду не замолкал со дня старта!
- Что я – везунчик, и без меня вам не найти ни одной, даже самой захудалой планеты!
- Тьфу ты! – сплюнул в сердцах Ллойд. – Опять ты со своими шуточками, Рогов! Пит, давай подробную информацию о системе и неизвестной планете.
- Да, и попроще, - хихикнул инженер, - чтобы наш капитан всё понял!
- Цыц!
Смит погрозил кулаком Андрею и начал пересказывать данные с монитора:
- Типичная звезда-карлик, по размеру почти совпадает с Земным Солнцем, вокруг которой вращаются три… э-э… уже четыре планеты…
- А что так мало? – снова встрял Рогов. – На четырёх планетах даже не поместятся все родственники моей жены!
- Да замолчишь ты когда-нибудь?! – заорал штурман.
- У-у, какие вы буки, - обиделся инженер и вышел из рубки.
- Продолжай, Пит, - кивнул Ллойд.
- Так вот, из этих четырёх планет, именно новая четвёртая единственная окружена облачным покровом – то есть, можно предположить, что на ней имеется кислородная атмосфера.
- А что говорят приборы?
- Приборы на таком расстоянии бессильны, - развёл руками Смит.
- Значит, нужно подлететь поближе, - принял решение капитан.
- А стоит ли? – высунулся из-за двери Рогов, который опять всё подслушал. – У нас запас продуктов – как раз ровно до дома. Любая задержка нам только повредит.
- Может, действительно, слетать домой, заправиться продуктами заново и вернуться? – В первый раз штурман был согласен с Андреем.
- Ничего, мы можем себе позволить один день – подумаешь, останемся разок без ужина, - фыркнул Ллойд. – К тому же, если планета действительно «странствующая» - то завтра её здесь уже не будет.
- Ты – босс, - уныло протянули хором Андрей и Питер.
Направляемый опытной рукой Эндрю Ллойда (капитанский послужной список мог похвастаться пятью удачными экспедициями), «Эдмунд Галлей» пересёк границу солнечной системы Ипсилон, порадовавшей людей таким «подарком».
Питер Смит с готовностью (от судьбы же всё равно не уйдёшь!) засел за приборы. То, что сообщили ему умные механизмы через пять минут, повергло его в ещё большее уныние:
- Новая планета имеет кислородную атмосферу… Слушай, кэп, полетели домой, а? Давай, оставим её на другой раз?
- Неужели тебе не хочется назвать планету своим именем? – Первооткрыватели имели на это право.
- Да ну её – я домой хочу.
- Потерпишь, - отрезал Ллойд. – Осталось немного. Сейчас сядем на эту «четвёрку», возьмём пару образцов – и домой.
- Второй день без еды? – возмутился Андрей. – Это уже произвол!
- Не пыхти, юморист! Мы всего лишь урежем твою долю, - хохотнул капитан.
- Очень смешно! – снова обиделся инженер – теперь уже по-настоящему – и вышел из рубки, громко хлопнув дверью.
Через полчаса «Эдмунд Галлей» уже заходил на посадку на неизвестной планете.
Смит не отходил от приборов и время от времени комментировал их показания:
- Искусственных излучений не обнаружено – стало быть, планета если и обитаема, то до индустриальной эпохи ещё не доросла. Атмосфера почти идентична Матушке Земле, конечно, до того, как её основательно загадили люди. Климат умеренный на всей поверхности… Блин, мне уже почти хочется здесь жить!
- Ты лучше скажи: обнаружены ли разумные аборигены?
- Так сразу и не определишь, - протянул штурман. – Но крупных городов приборы не засекли. Впрочем, для этого стоило бы облететь пару раз планету по орбите, но у нас времени в обрез!
- Тогда я сажусь вон на том поле, - ухмыльнулся капитан.
Когда опоры звездолёта мягко коснулись земли (это было не поле, а скорее огромная поляна, окружённая небольшим лесочком), Эндрю Ллойд скомандовал экипажу:
- Свои обязанности вы знаете: нам необходимы пробы почвы и воды, а также образцы местной флоры.
- Фауну брать? – с невинным видом поинтересовался Рогов. – Как раз можно зайчатинки на обратную дорогу настрелять.
- И не думай даже! – нахмурился капитан. – Кто их, этих местных зайцев знает – вдруг они разумные?
С чавкающим звуком открылся люк корабля, и к земле устремилась металлическая решётка трапа.
По традиции, Ллойд первым ступил на новую землю:
- Да, эта планета действительно неплоха. Возможно, нам даже дадут за неё премию.
- Только эти мысли и заглушают мою тоску по дому, - наигранно всхлипнул инженер.
- Достал! – выругался Смит.
- Расходимся, - скомандовал капитан. – Контейнеры для образцов у всех есть. Да, и с местной флорой тоже будьте осторожны.
- Правильно, - хихикнул Рогов. – Вдруг она примет за зайцев нас!
Люди разошлись. Звездолёт автоматически активировал защитное поле, чтобы ничто не смогло проникнуть внутрь.
Однако, как только поляна опустела, из-за камня выглянула десятисантиметровая ящерица. Повертев головой, она взобралась на большой валун (несколько портящий общее впечатление об уютной полянке) и замерла, греясь на солнце.
Прошла долгая минута, на солнце набежало облачко, поэтому ящерице пришлось искать новое место для «пляжных процедур». Почти раскалённая солнцем решётка трапа звездолёта показалась ящерке подходящим местом, и пресмыкающееся метнулось сквозь высокую траву к ней. Защитное поле почему-то не среагировало на образец чужой фауны и спокойно пропустило ящерицу.
Далёкий потомок динозавров и драконов гордо разлёгся на металле, подставляя под палящее солнце всё тело.
Ровно через час к звездолёту вернулись члены экипажа. Ящерка, застигнутая врасплох, метнулась внутрь корабля – в безопасный полумрак. Там ей попалась открытая дверь, ведущая на камбуз – туда она и нырнула.
- Как успехи? – спросил меж тем капитан у экипажа.
- Всё собрали, - ответил за двоих Питер. – Полетели домой.
- Теперь-то уж нас здесь ничто не держит, - поддакнул Андрей.
Через пять минут «Эдмунд Галлей» оторвался от поверхности и взвился в небеса.
Исследовательский звездолёт был оборудован только субсветовыми двигателями (увы, в Период Анархии людям было не до выхода в гиперпространство, поэтому нужные технологии так и не были изобретены). Экспедиции по поиску планет занимали приблизительно год, поэтому расход продуктов строго контролировался специальными датчиками.
В данный момент «Эдмунду Галлею» до дома оставалось лететь ровно сто дней, причём тридцать из них – по необжитому космосу (после этого легко можно было приземлиться на жилой планете и пополнить запасы продуктов). Так или иначе, доложить об успехах экспедиции экипаж был обязан на столичную планету Астру. Выбивающийся из графика заход на неизвестную планету увеличил путь домой почти на двое суток. Недовольство инженера и штурмана можно было понять: никто не любит оставаться голодным (если, конечно, не сидит на диете).
В принципе, два дня – не такой уж и большой срок, можно было бы и потерпеть. Если бы по пути не произошло ЧП.
На пятнадцатый день после старта с планеты Икс, Андрей по приходу на камбуз (готовили по очереди он и штурман) обнаружил верещавшие датчики, показывающие, что продовольствие осталось ровно на десять дней.
- Убью гада!!! – прорычал он, вбегая в рубку.
- Ты про кого?
- Про того, кто съел все наши продукты!
- Как – все?! – переполошились Ллойд и Смит.
- У нас продуктов осталось на десять дней! – продолжал бушевать Рогов. – А ну, колитесь, кто по ночам опустошает холодильник?!
- Подожди-подожди, - перебил его капитан. – Ты в этом уверен? Может, датчики вышли из строя?
- Нет, я провёл ревизию – холодильник почти пуст.
- Я лишнего не ел, - заявил Питер. – Я же не дурак – знаю, что нам и так два дня голодать.
- Сорок пять – не хочешь?! – фыркнул, чуть успокоившись, инженер.
- Пошли, проверим! – скомандовал капитан, поставив управление на автопилот.
На камбузе было пусто: ящерица, которая быстро освоилась на корабле и прикончила внушительный запас продовольствия, почувствовав запах жареного, поспешила убраться в каюту (она была одна на всех, в целях экономии места).
Обыскав камбуз до последнего сантиметра, команда «Эдмунда Галлея» вновь собралась в рубке и принялась совещаться.
- Теперь мы точно знаем, что наши продукты действительно исчезли, - задумчиво протянул капитан.
- Я вам это уже час твержу! – фыркнул Рогов.
- Между прочим, мы также знаем наверняка, что никто из нас троих не ел лишнего, так? – Питер с немалой толикой недоверия посмотрел на лица коллег.
- Ты к чему ведёшь? – спросил Ллойд.
- Сами продукты испариться не могли, значит, их всё-таки кто-то съел.
- Ну прямо Шерлок Холмс! – съязвил инженер. – Это уже давно и ежу понятно!
Не обращая внимания на насмешки, Смит продолжил:
- Похоже, мы всё-таки подцепили «зайца» на планете Икс.
- Это невозможно! – запротестовал капитан. – Приборы показывают, что на корабле кроме нас никого нет! Тем более, защитное поле звездолёта невозможно преодолеть.
- Выходит, что возможно… - пробормотал Андрей. – Необходимо обыскать весь корабль! Раз приборы не засекли чужака, вероятно, это кто-то очень маленький!
- Какая-то малявка не могла съесть столько продуктов, - скептически покачал головой Ллойд.
- Капитан готов взять вину на себя? – хитро прищурился инженер.
- Будем обыскивать «Галлея»! – решил Ллойд.
Следующие три дня прошли без сна и с урезанным втрое рационом. Люди разбрелись по кораблю, проверяя каждый угол и каждую щель.
Рогову – за его длинный язык – достался санузел. В помещении, по размеру не превышающем двухместный лифт, располагалась узкая душевая кабинка (для того, чтобы намочить спину, приходилось делать шаг назад и разворачиваться уже на территории туалета) и собственно «трон для размышлений». Инженер, кляня себя за болтливость, тем не менее, добросовестно осмотрел душ и даже заглянул в дырку унитаза – следов чужого присутствия обнаружено не было.
Питер осматривал рубку, которая служила одновременно и кают-компанией, так как большую часть времени экипаж проводил здесь. Обстановка изобилием и роскошью, само собой, не отличалась: панель управления с несколькими информационными мониторами, три кресла и столик, который притащил с собой в полёт Рогов. Как он сказал: для игры в карты. Первая же партия показала, что инженер жульничает, поэтому больше с ним никто играть не садился. А столик приспособили под кофе. Тщательный осмотр рубки ничего не дал. Безбилетника здесь даже не бывало.
Капитан в свою очередь взял на себя каюту. В ней, помимо трёх узких коек, расположенных одна над другой, было лишь три полуметровых тумбочки, которые также ставились друг на друга. Все три были девственно пусты: во-первых, исследователи не хотели обременять себя лишними вещами, а во-вторых, то немногое, что в тумбочках было, всеядная ящерица уже успела уничтожить: об этом свидетельствовали небольшие дыры с зазубренными краями в стенках тумбочек.
Дело в том, что безбилетница с планеты Икс из каюты, где она пряталась сначала, прогрызла дырку в систему вентиляции. Теперь чешуйчатый «заяц» мог спокойно отдыхать в тепле непосредственно у двигателя, пока люди безуспешно перетряхивали с ног на голову весь корабль. К тому же через вентиляцию можно было легко попасть на камбуз, чтобы продолжить пиршество.
Спустя эти три дня в рубке снова состоялось совещание.
- Итак, - удручённо подвёл итог поискам Ллойд, - мы так никого и не нашли. Разве что наш «заяц» перепортил все наши вещи.
- Я нашёл это, - Питер вынул из кармана пустой пакет из-под мясного полуфабриката, на котором красовалась небольшая дырочка. – Теперь мы со стопроцентной вероятностью можем утверждать, что наш безбилетник очень маленький и зубастый.
- И невероятно прожорливый, - вздохнул Андрей. Даже вечному балагуру было не до шуток. А может, ему было жалко краплёную колоду карт, хранящуюся в его тумбочке?
- Как у нас с продуктами? – спросил капитан.
- На урезанном рационе мы продержимся дней двадцать, - ответил штурман. – Может, имеет смысл вызвать помощь?
- Во-первых, с данной позиции наш сигнал просто не дойдёт до Альянса, - возразил инженер, - а во-вторых, мы вряд ли доживём до дня, когда она придёт.
- Неужели нет никаких вариантов? – растерялся Смит.
- Сигнал мы сможем подать только через неделю, - прикинул расстояние Эндрю Ллойд. – Ещё два дня уйдёт на его получение. Итого у нас останется одиннадцать дней с продовольствием…
- Если, конечно, наш «заяц» не сожрёт и его! – фыркнул Рогов.
- А помощь придёт только через месяц, - не слушая инженера, закончил капитан.
- Человек без еды может прожить около месяца, - заявил Питер. – У нас есть шанс!
- Если наш сигнал не сочтут шуткой, - поспешил разочаровать его Ллойд. – В наше время возможно и не такое…
- Значит, ты должен составить такое послание, чтобы нам поверили! – сказал Андрей.
- Будем стараться, - помрачнел капитан.
Ровно через неделю (которую экипаж провёл как на иголках) сигнал SOS был отправлен. Теперь оставалось только ждать, как на него отреагируют. Ну и, разумеется, продолжать лететь на максимальной скорости к территории Альянса.
Всё оставшееся продовольствие теперь содержалось под круглосуточной охраной – приборам никто из экипажа (разве что Ллойд всё никак не мог поверить в предательство механизмов) больше не доверял. Рацион был урезан ещё раз – теперь люди ели только, чтобы не падать в голодный обморок.
Так прошла ещё одна неделя.
Капитан, всё ещё надеясь на чудо, ежедневно сканировал корабль всеми средствами, но приборы упорно твердили, что на «Эдмунде Галлее» живых существ, кроме троих членов экипажа, нет. Обыски звездолёта также пришлось прекратить – теперь люди вообще старались поменьше двигаться.
Постоянно хотелось есть, чувство голода превалировало над всеми остальными. Разговоры замолкали после первой же фразы: людей охватила апатия ко всему.
Ещё через неделю, когда количество провизии сократилось почти до нуля, произошло ещё одно ЧП.
Это ящерица с планеты Икс, которой за этот неполный месяц впервые после грандиозного пиршества на камбузе захотелось позавтракать, обнаружила, что все съедобные объекты вне зоны доступа, охраняемые бдительной стражей в лице кого-нибудь из людей. Эта новость обладательницу впечатляющих зубов, перед которыми пасовал любой металл, не слишком огорчила: раз нельзя съесть что-нибудь съедобное, надо только это съедобное чем-нибудь заменить. И безбилетная пассажирка принялась пробовать на зуб всё, что попадалось ей под руку (а точнее, под лапу).
И ящерица допробовалась! Самыми вкусными – после телятины, конечно – ей показались металлопластиковые провода кислородного генератора, проглотив которые, ящерица вновь отправилась спать в вентиляционные трубы рядом с двигателем.
А в рубке тем временем царила паника. Теперь оставаться спокойным не мог никто!
- Благодаря безымянному «зайцу» мы остались без запасов кислорода, - огласил ещё одну плохую новость Эндрю Ллойд. – Кислородный генератор больше не может выполнять свою функцию.
- Сколько нам осталось? – спросил бледный и очень похудевший Рогов.
- Объём углекислого газа превысит имеющийся резерв кислорода завтра, - сказал капитан. – Можете составлять завещания.
- Неужели нет шанса починить генератор? – удивился Андрей.
- Все приборы показывают, что генератор восстановлению не подлежит, - прочитал с экрана Ллойд.
- Эх, а мы ведь так и вычислили нашего «зайца», - почти равнодушно выдал Питер.
- Да он, скорее всего, сдох где-нибудь недели две назад, - махнул рукой капитан.
- Тогда у нас должно вонять тухлятиной, - возразил Смит.
- Да какая теперь разница, – уныло произнёс Ллойд. – Нам смерть «зайца» никакой пользы не принесёт!
- Только чисто эстетическое удовольствие, - блаженно улыбнулся Андрей.
- Слушайте! – вдруг вспомнил штурман. – У нас же есть скафандры! А в них запас кислорода…
- …На сутки, - закончил за него капитан. – Что нам это даст?
- Лишние сутки полуголодных мучений, - фыркнул Рогов. – Проще застрелиться прямо сейчас.
- Ну уж нет! – заявил Питер. – Я намерен держаться до последнего!
- А смысл? – устало спросил Ллойд. – Даже в скафандре ни у кого из нас нет шансов дождаться помощи. Пора признаться самим себе: мы обречены.
- Ну, раз на сегодня повестка дня обговорена, - поднялся с кресла инженер, - я пошёл.
- Куда?
- Попробую напоследок осуществить-таки поимку нашего безбилетника. Или хотя бы обнаружить его полуразложившийся труп. Уж очень мне интересно, какая это тварь сподобилась отправить меня на тот свет! А если эта зараза всё ещё жива, постараюсь это исправить!
Система вентиляции в звездолётах класса «Икар» - понятие весьма незаметное. Нет, само собой, что если вентиляция откажет – это будет понятно уже через секунду, но вот если вентиляция работает в исправном режиме, то про неё даже и не вспоминают.
Почему Андрей вспомнил о вентиляции только сейчас? Видимо, потому, что вся остальная площадь корабля была проверена уже несколько раз. В общем, инженер вооружился разводным ключом – так по старинке назывался увесистый компьютеризированный прибор, которым одним можно было починить практически весь звездолёт – и отправился простукивать систему вентиляции, запрятанную между слоями обшивки.
Увы, и в этот раз Рогову не повезло: по-прежнему живая ящерица, которой порядком надоела парилка, перебралась в прохладную каюту, временно обосновавшись в тумбочке, принадлежащей, кстати, самому Андрею.
Итак, время шло. Рогов продолжал поиски до тех пор, пока мог твёрдо стоять на ногах. Увы, при таком питании (точнее, его полном отсутствии) поиски пришлось закончить. Выхода из смертельного тупика не было. Хотя, нет. Можно было выброситься за борт и разом прервать свои страдания, но пока такого желания ни у кого не возникало.
Люди полностью обессилели от постоянного голодания, к которому теперь прибавилась и нехватка кислорода.
И вот тогда виновница всех бед экипажа сама соизволила показаться в рубке. Вальяжным шагом, отчаянно косолапя, ящерица вошла в двери.
- О! – даже обрадовался Смит. – Вы только посмотрите, какие у меня замечательные голодные галлюцинации!
- Это не глюки, - возразил капитан, - раз мы тоже можем их видеть!
- Так вот ты какой – космический «заяц»! – ухмыльнулся инженер. Он потянулся за разводным ключом, но так и не смог его приподнять. – Ничего, я тебя так задушу!
Он с трудом поднялся с кресла и, пошатываясь, шагнул к ящерице. Но не удержался на ногах и рухнул на пол. Ящерица, вместо того, чтобы спасаться бегством, подползла поближе – видимо, она уже чувствовала себя хозяйкой и положения, и «Эдмунда Галлея».
- Ты думаешь, ты долго протянешь после нашей смерти? – продолжал хорохориться инженер. – Фигу тебе! Даже если ты не нуждаешься в кислороде, ты вряд ли выживешь без еды!
- А если эта тварь плотоядная? – забеспокоился Смит. – Нас же тогда и похоронить-то по-человечески не смогут!
- Надо же, какие у тебя долговременные планы! – съязвил напоследок Андрей и обрушил кулак на зазевавшуюся ящерицу.
Тут произошло самое странное: вместо того, чтобы превратиться в симпатичный блинчик от соприкосновения с рукой человека, ящерица при контакте засветилась. Сияние быстро охватило ошеломлённого Рогова, заливая светом всю рубку.
Через пару секунд сияние погасло. За это время ящерица вымахала почти до полуметра, а на месте Андрея лежал белоснежный скелет.
- Радиоактивный мутант! – запоздало сообразил Ллойд.
Ящерица на это заявление только отчётливо ухмыльнулась, после чего подошла – уже на задних лапах – к креслу Рогова, подтянулась и уселась поудобнее.
- Не понял?.. – успел произнести Смит, когда гибкий хвост хлестнул его по груди.
Вновь яркий свет затопил рубку, оставив после себя ещё больше выросшую ящерицу и ещё один скелет на месте штурмана.
Ящерица, весь облик которой теперь больше напоминал гуманоида, чем пресмыкающееся, протянула пятипалую лапу (руку?) к Ллойду:
- Без обид, человек! Как говаривал старик Дарвин: выживает только сильнейший.
Жизненной энергии, полученной от Эндрю Ллойда, ящерице хватило, чтобы усилием воли изменить облик звездолёта (приплюснуть с боков, чуть удлинить закруглённый нос) – теперь никто не смог бы узнать в нём «Эдмунда Галлея».
Быстро разобравшись в управлении кораблём, благо память трёх людей это позволяла, ящерица развернула звездолёт обратно к своей планете.
В одиночку к людям лететь не следовало… |
|
|
|
Время приёма: 01:22 16.01.2008
|
|
| |
|
Рассказ открыт для комментариев