 |
|
| |
12:11 08.06.2024
Пополнен список книг библиотеки REAL SCIENCE FICTION
20:23 19.05.2023
Сегодня (19.05) в 23.59 заканчивается приём работ на Арену. Не забывайте: чтобы увидеть обсуждение (и рассказы), нужно залогиниться.
|
|
|
|
|
|
Стражники лениво прогуливались по городской стене, периодически поглядывая по сторонам. Хоть время сейчас и было относительно спокойное, но степь — она и есть степь. Кочевники там разные, и не только… Лакрад — крупный богатый город, кто угодно может позариться. Потихоньку к командирским башням подтягивалась смена, зевая и разбирая нововведенные пороховые ружья. Пока ружья выдавались только пограничникам и страже, охраняющей город, остальные еще проходили обучение да дожидались, когда привезут порох с Востока: с поставками стало туговато нынче, в Ктасье разразилась гражданская война.
Один из войсковых , взяв оружие, прислонился к стене и поглядел на часы главной башни. Механизм над центральными лакрадскими воротами показывал без пятнадцати полночь. До смены еще четверть часа… Организм Прона имел привычку просыпаться раньше побудки, и сам стражник не всегда находил в этом положительные стороны.
Прон, не торопясь, жевал ржаной сухарь и с интересом смотрел на небо. Давно он не видел таких ярких и крупных звёзд. Но почему-то среди них никак не мог разглядеть знакомых созвездий… Внезапно стражник поперхнулся и, выронив сухарь, уставился наверх: звёзды на пару секунд будто стали больше, сплясали диковинный танец, а потом снова вернулись на своё место. Оглянувшись, Прон подивился, что больше никто ничего не заметил. Наверное, городская стража всё же чаще смотрела в бескрайнюю степь за городом, чем на небо. Когда он снова поднял взгляд, то вообще не поверил своим глазам: по небу нёсся огромный огненный ком со сверкающим шлейфом. И Прон понял: ЭТО падает прямо на Лакрад.
— Метеорит!!! — заорал стражник, вспомнив картинку из невесть когда виденной учёной книги и подпись под ней, и бросился в укрытие.
Войсковые на стене засуетились, скрываясь под крышами и навесами (хотя вряд ли это могло кого-то спасти в случае прямого попадания метеорита), командиры пытались кричать что-то о порядке, но набившиеся в башни солдаты прижали их к стенам, и приказы уже никто даже не слышал. Над городом будто разгоралась заря, все ярче и ярче. Прону загородили обзор другие войсковые, и он только услышал «свист» воздуха, больше похожий на звериный рёв, и взрыв — похоже, где-то в центре Лакрада. Метеорит рухнул, шум затих, и стражники повыглядывали из укрытий, переводя взгляд с неба на горящую в городе Башню и обратно. Не теряя времени, Прон и еще несколько человек спустились с крепостной стены по деревянной лестнице и помчались в город: кто-то спасать собственную семью, а кто-то и других предупредить. Позади них, на сторожевых башнях, снова раздались крики. Прон оглянулся, и понял, что на сегодня тот подарочек небес оказался не единственным.
Я проснулся от страшного грохота, криков и оружейных выстрелов где-то за пределами дворца. Приехав лишь поздно вечером в качестве столичного посла, я успел в полной мере насладиться вниманием городских властей, которые быстренько организовали совещание по политическим вопросам — нет, чтоб до завтра подождать! — и в итоге окончательно вымотали и меня, и себя. Поэтому я был глубоко возмущен полуночным топотом этажом выше и криками про какой-то пожар…
С желаем выйти и отправить всех к энной бабушке я встал с кровати, быстро оделся и на всякий случай застегнул на поясе ножны с любимым мечом. Хоть ряды людей и завоевывали все больше пороховые ружья и револьверы, но металл все-таки гораздо роднее. К тому же это был фамильный клинок, выкованный на славу. И без всяких там камушков на рукояти. Я не любил украшений на оружии, и видимый только на окровавленном мече узор цвета белого золота меня вполне устраивал.
В коридоре, как первый мелкий снег на осеннем ветру, метался крепостной люд. Быстрым шагом миновав проход, я вышел на балкон и оттуда сразу увидел Третью Башню, пребывающую в жарких огненных объятиях.
Брат!..
Перепрыгивая через ступеньки, расталкивая народ с полными ведрами воды — так, что к концу лестницы одежда на мне уже насквозь промокла — я помчался вниз, ко входу в Башню, в которой располагались апартаменты Судьи. Судьей в Лакраде девять лет назад был избран мой родной брат, Самди. Как ни странно, избрание очень положительно повлияло на его характер: братец стал более спокойным, уверенным и рассудительным, и в последнее время мы находили с ним общий язык. Приехав в Лакрад, я был даже рад увидеться с ним, вчера мы неплохо поболтали.
Вылетев буквально через минуту к Третьей Башне, я столкнулся с персонами в белых мантиях. Чуть поодаль от них стояли такие же в чёрных. Ох, опять этот «принцип домино» на мою голову…
— Что происходит? — грозно сдвинув брови, спросил я у ближайшего белого с вышитым алым солнцем на груди, — Где Судья? И почему в городе стреляют?..
— Боюсь, ваше превосходительство, Судьи больше нет с нами, — Председатель Совета Магов покачал головой, но его лицо при этом осталось абсолютно непроницаемым. — Башня выгорела прежде, чем кто-то успел вмешаться. Вместе со всеми, кто находился внутри.
— Вы … — я еле сдержал ругательства, — …Не могли потушить пожар своей грёбаной магией?!
— Я же говорю, никто не успел ничего сделать.
Его явно раздражали мои манеры — ну да, я далеко не всегда являюсь ангелочком с нимбом над головой — но маг не мог в данный момент со мной пререкаться. Как брат и гость Судьи, а тем более, если Самди действительно погиб, я был выше по положению и Председателя Совета Магов, и Верховного колдуна.
— Чушь! — я сорвался. — Возле Судьи постоянно должны дежурить один представитель Совета Магов, и один — Круга Тёмных! Или я обманывался на этот счёт?!
— Они тоже сгорели, лорд, — к нам подошёл чёрный, тоже с алым солнцем на мантии. Он обратил на белого мага две бездонные черные глазницы, — По крайней мере, так утверждают представители Совета.
— Что вы хотите этим сказать, Дьяго? — я резко повернулся к колдуну.
— Только то, что никто почему-то не видел, откуда возникло пламя в Башне, и когда Круг Тёмных подоспел к месту происшествия, маги Совета уже были здесь. Они вели светские разговоры и не предпринимали никаких действий по спасению…
— Вы смеете обвинять Совет в бездействии?! — голос Председателя Августина угрожающе зазвенел.
— Хуже, — заявил ему в лицо Верховный колдун, — В смерти Судьи Лакрада, единственного представителя магического закона в районе Лакрадских степей.
Перчатка была брошена, и я даже не успел заметить, как меня оттеснили в сторону. Кучку магов из Совета охватило белое сияние, над головой Августина закрутился маленький снежный вихрь; вокруг Дьяго взметнулось ночное пламя Верховного колдуна, стеной за предводителем встали остальные чёрные. Две вечно противостоящих силы, всегда и во всем ищущие повод придраться друг к другу, уже приготовились столкнуться. Только власть Судьи могла их остановить. По давнему мирному соглашению Совета Магов и Круга Тёмных Судья был человеком — то есть, не обладал ни одной из магических сил, — но являлся избранным представителем магического закона. Его власти подчинялись абсолютно все, хоть немного владеющие магией. А люди, поскольку не имели возможности противостоять магам и колдунам, вынуждены были чуть что просить защиты у Судьи и, соответственно, соблюдать его правила. Вроде бы не Правитель, и даже не Наместник, но не подчиняться — никак… Вечная несправедливость жизни.
Ситуация явно начала выходить из-под моего контроля. Рискуя закончить так же, как мой брат, только ещё более плачевно, я встал между предводителями магов и колдунов и выхватил из ножен клинок. Прежде чем они догадались о моих намерениях, мой меч одним движением нарисовал ритуальную фигуру, чуть коснувшись в пути мантий Августина и Дьяго и завершив движение у моей груди. Теперь они не имели права сойтись в открытой схватке, пока я жив, и должны были либо убить меня, чтобы продолжить свою дуэль, либо забрать на время свои перчатки.
— Прекратить! Нашли время выяснять отношения!.. — поставить личностей в мантиях на место не так просто, но я старался.
— По какому праву вы обращаете вражду на себя, да ещё и приказываете нам?.. — зло прошипел Дьяго, все еще державший в ладонях черное пламя, но уже отступивший от меня на шаг. — Так уверены, что мы не станем вас убивать? Вы всего лишь лорд, да и то не лакрадский.
— Он на самом деле имеет, — внезапно вступился за меня белый, снова удостоившись леденящего взгляда колдуна. — По праву ближайшего родства с Судьей он должен быть временно назначен исполняющим его обязанности.
— Спасибо, Августин, — кивнул я магу. Я слишком рисковал сейчас, конечно, но убивать меня ни магам, ни колдунам действительно не с руки. Поэтому я убрал клинок обратно в ножны и наконец заговорил спокойно: — Мне глубоко… всё равно на ваши разборки, господа, и я не горю желанием вмешиваться в них даже на правах временного Судьи. Что касается смерти моего брата, Самди, то поскольку никто не предоставил пока доказательств чьей-либо вины…
Я не успел договорить, так как в этот момент во двор замка влетел какой-то солдат и чуть не впечатался в меня:
— Метеорит, — выдохнул он мне прямо в лицо, пытаясь отдышаться, — Это был метеорит.
Нахмурился не только я, но и все присутствующие.
Оглядев наши недоверчивые лица, стражник указал рукой вверх:
— Смотрите!..
Мы все одновременно подняли глаза и тут же над белыми и чёрными распахнулись непроницаемые магические зонты: над Лакрадом начинался настоящий метеоритный дождь.
— Надо уходить, ваше превосходительство, — откуда солдат знал, кто я такой, оставалось только догадываться.
— Спасибо… — я посмотрел на знаки отличия на его рукаве — простой войсковой. Но он заслужил: — …Коршун .
Он отдал честь, видно пока не сообразив, что я сказал.
Прошла еще пара минут, и в Лакраде начался настоящий ад: огненные комья падали на дома, по улицам носились ошарашенные горожане, и далеко не все могли понять спросонья, что нужно убираться отсюда куда подальше. Как будто такое можно было принять за манну небесную!.. Стража на крепостных стенах трубила в горны и стреляла из ружей, призывая всех покинуть город. Массивные деревянные ворота медленно разъезжались в стороны, и те, кто пошустрее, уже выскакивали через них на открытое пространство.
Я бежал вдоль домов, благополучно улизнув от владеющих магией персон. Почему?.. Да ну их, этих колдунов с магами. По-моему, в такой ситуации высокопоставленному лицу проще выбраться самому, а иначе за тобой будет бегать кучка в разноцветных мантиях и швыряться магией по любому поводу, якобы охраняя тебя.
Изредка поглядывая на небо, я заметил, что за стенами Лакрада «дождика» не было вообще. Размышлять на данную тему я пока не хотел, да и не мог, поэтому просто отложил мысль в голове, сосредоточившись на задаче выбраться из города живым. Это оказалось не так просто: на улицах царила госпожа Давка, ополоумевшие люди в панике неслись к воротам, сшибая практически всё на своем пути. Метеориты падали на крыши, и дома обваливались прямо на бегущих людей, поэтому периодически приходилось сворачивать на крохотные боковые улочки, где Давка уже просто душила. Уже недалеко от ворот передо мной откуда-то вынырнули двое ребятишек. Они хотели влиться в и без того плотный поток — возникла потасовка, в результате которой малышей грубо столкнули в канаву около крепостной стены. Они прижались друг к другу, испуганно глядя на озверевших взрослых и не в силах даже позвать на помощь.
— Эх, и вправду звери… — пробормотал я, — Повезло, что передо мной вас вытолкнули...
Я на ходу нагнулся к канаве, подхватил детей на руки и с той же скоростью побежал дальше. Они настолько, похоже, были шокированы всем происходящим, что всю следующую дорогу молчали. Через некоторое время нас троих вытолкнуло из ворот, как пробку из бутылки — не без помощи напирающей сзади толпы, конечно. Я пробежал еще немного, выбрался на более-менее свободное пространство и опустил малышей на степную траву.
— Ну что, живы? Всё в порядке? — отдышавшись, спросил я детей. Это оказались мальчик и девочка, примерно лет пяти-шести, и, судя по потрёпанной, хотя и опрятной, одежонке, не из богатых. Девочка была помладше и при звуках моего голоса испуганно спряталась за мальчишку, а тот отважился лишь неуверенно кивнуть мне в ответ.
— Ну не бойтесь, я не кусаюсь, — улыбнулся я и присел напротив них. — Меня зовут Клестис, а вас как?
— Рэнс, — негромко сказал мальчик, — А сестру — …
— Вета… — скромно шепнула девочка из-за спины брата.
— Так вы брат с сестрой? Это хорошо. И тем более замечательно, что вы оказались вместе. Знаете что? Мы сейчас пойдём вон к тем палаткам, видите? — я показал на видневшийся вдали палаточный принцип домино. — Там мои знакомые.
— Там маги с колдунами, — сообщил Рэнс.
— Я их боюсь… — снова шепнула его сестрёнка.
— Ну что ты, они не такие уж страшные, — постарался убедить я девочку, — Просто нужно уметь с ними правильно обращаться. Я вас с ними познакомлю.
— Я хочу к маме, — Вета впервые посмотрела прямо на меня.
— Мы обязательно поищем ваших родителей, — пообещал я. — Но мне кажется, сначала нужно нам с вами позавтракать, правда? Кушать хотите?
Дети дружно закивали, и мы не торопясь зашагали к палаткам мимо многочисленных людей, лишённых крова в эту «дождливую» ночь. Люди стояли и сидели на траве, глядя на полуразрушенный Лакрад, на который падали последние метеориты. Кто-то ходил и выкрикивал имена своих родных, пытаясь найти их среди тысяч бывших горожан, кто-то в голос ревел, перечисляя своё брошенное имущество, кто-то ловил и сгонял в одно место разбежавшийся из города вперед людей скот… И правильно делал, кстати, а то вскоре после коров, лошадей и коз ходить было бы… так сказать, неприятно. Когда метеоритный дождь наконец кончился, некоторые люди отправились в город, чтобы попытаться найти среди развалин хоть что-то уцелевшее, но возвращались они практически ни с чем — деревянные дома сгорели дотла, каменные были разрушены и выгорели изнутри. Жить там не представлялось возможным, ещё и потому, что невыносимый запах гари (а горели ведь не только вещи…) не позволял нормально дышать. А ветер, гуляющий по степям, почему-то не долетал теперь до Лакрада…
Мы с Ветой и Рэнсом быстро подружились. Дети ещё по дороге рассказали мне, что они жили в Лакраде вместе с мамой, а ночью, выбежав по тревоге на улицу, в темноте потеряли её. Они очень скучали, и мне приходилось всё время повторять, что мы обязательно её отыщем.
Председатель Августин любезно соткал для нас с детьми большую палатку, в которой мы замечательно разместились. Соткал он её, как казалось смотрящим, из воздуха, а из чего уж там на самом деле — одним колдунам известно. Но получилась палатка на славу: из плотной непромокаемой ткани, красивая, узорчатая. Также по моей просьбе маги предоставили нам горячую воду, чтобы умыться, новую одежду для детей и, конечно, еду. Уставших малышей сразу после завтрака сморил сон, а я, как мне ни хотелось прилечь рядом, пошёл прогуляться по новым территориям, если можно их так назвать.
Я стоял неподалёку от лагеря и смотрел на постепенно светлеющее небо. Удивительно, но звёзды на нём не только не исчезали, но будто становились всё ярче и крупнее. Во мне крепла уверенность, что их и днём будет так же хорошо видно.
Подошёл Августин, поинтересовался, \"какие меры я намерен предпринять, исходя из сложившегося положения народа\". Ох уж мне его высокопарные речи...
— Люди ждут решений от Судьи, ваше превосходительство, — внушал белый, — Многие даже не знают, что Судья Самди погиб, и что Вы, лорд Клестис, как временно исполняющий его обязанности, на данный момент являетесь единственным представителем власти, и государственной, и магической. В столь экстренной ситуации мы даже не можем назначить выборы, поэтому пока данные обстоятельства Вам на руку — Вы можете завоевать доверие жителей…
— Только не надейтесь, что колдуны позволят Вам занять эту должность, — влез вездесущий Дьяго. — Мы сделаем всё, чтобы большинство проголосовало против Вас, лорд Клестис.
Я только отмахнулся от этих двоих.
— Напугал! Да как только мне представится такая возможность, я сразу же сложу с себя все полномочия! У меня есть права посла, и мне этого достаточно. А пока я не могу оставить людей без Судьи, иначе ваши кланы того и гляди передерутся, и в Лакрадских степях ни одного живого существа не останется.
Белый попытался было заикнуться о том, что маги всегда контролируют ситуацию, а Дьяго, как ни странно, даже рот не открыл.
Я собрал в себе всю серьёзность и продолжил:
— Вернёмся к насущным проблемам. Во-первых, нужно немедленно выставить вооружённый караул по всему периметру степи, где расположились люди. Во-вторых, проведите перепись выживших, а также крупного уцелевшего имущества: оружия, скота, провизии, посуды и так далее. Ваша задача до наступления темноты обеспечить безопасность территории и проверить, чтобы у всех были хоть какой-то кров и еда. В-третьих, отправьте гонцов в соседние города, в частности в Ректор и Шланц, необходимо известить их власти о том, что у нас произошло, и, если возможно, попросить расселить людей у них.
Я поднёс руку к губам, посмотрел на нетерпеливо ждущий чёрно-белый дуэт, раздумывая, не упустил ли чего.
— Да, и ещё. Когда будете составлять списки, люди все равно будут спрашивать, как и что. Необходимо собрать всех — можно группами — и объяснить им ситуацию. Обнадёжить. К тому же так будет легче провести перепись и помочь людям найти выживших родных. Приступайте.
Председатель Совета Магов и Верховный колдун дружно наклонили головы и удалились в разные стороны. Вот как меняются враги, когда их вражда «висит» на том, кого они убить не могут. Как? Просто они объединяются… и становятся очень послушными, чтобы этот снял с себя — хоть когда-нибудь! — ритуальную вражду. А сделать это мог только тот, кто её на себя обратил (если не умер, конечно, — тогда всё происходит естественным путем), и я этого делать не собирался. Не нужны мне лишние проблемы. Пока. А потом… сниму, может быть. Пусть сами между собой разбираются, а с ними — новый Судья.
Звёздный свет уже заставлял щуриться, глядя на небо. Нет, всё-таки нужно было выяснить, что обо всех этих нонсенсах думают господа маги и колдуны. Я пересилил желание лечь и уснуть прямо на траве — бессонные ночи совсем не в моём вкусе, честно-то говоря — и отправился вслед за Председателем. Можно бы и к колдунам, но как-то с Августином отношения у меня складывались лучше, хотя я подозревал, что и он меня не слишком жалует.
Председатель устроился под тентом, висевшим в воздухе метрах в трёх над землёй. Под ним царила прохлада, и проклятый звёздный свет не раздражал глаза.
— И много вашей энергии уходит на создание и удержание в воздухе вот такого вот навеса? — ступив под тент, поинтересовался я у Августина, который ползал на коленях по земле перед каким-то куском белой ткани. Потом я разглядел, что это была карта звёздного неба. Такого, каким мы привыкли его видеть по ночам, с различимыми по отдельности звездами и созвездиями.
Белый с изумлением посмотрел на меня. Ему только очков на носу не хватало, так был похож на какого-нибудь заумного ученого. Оторвавшись от полотна, Августин встал и, небрежно отряхнув мантию, ответил:
— Маны, лорд Клестис, маны. Немного. Это простейшая левитация, и предмет лёгкий по весу.
Я сделал вид, что всё понял и кивнул. Всё-таки хорошо, что я в этих магических штуках не разбираюсь — меньше головной боли.
— Скажите, Председатель, — нарочито официально обратился я к нему, — Что вы думаете по поводу всего происходящего?
— Вы про метеориты? — Августин сделал едва заметное движение плечами. — Хотя это явление наблюдали последний раз несколько сотен лет назад, но оно имеет место, и вполне могло случиться в любом месте, в том числе и в Лакрадских степях.
Я поморщился: опять он не отвечает на мой вопрос, а ведь на самом деле понимает, о чём я.
— Не только о метеоритах, — придётся вытягивать из него информацию по ниточке вместо целого полотна сразу. — Вы и ваши коллеги не могли не заметить, что метеоритный дождь прошёл только над Лакрадом — в степях его не было. Вам не кажется это странным?
Августин пожал плечами:
— Кажется.
— И что?! — я потихоньку закипал.
— Ничего вразумительно сейчас Вам сказать не могу, Ваше превосходительство. Если узнаю что-то новое, сообщу.
— А как насчёт увеличившихся в размерах звёзд? — я поднял глаза на небо сквозь тент, и почему-то ощутил себя подопытным кроликом, которого накормили вредными, если не ядовитыми травами, и теперь ждут, что будет с ним дальше.
Белый тоже посмотрел наверх и снова на меня:
— Они не увеличились в размерах, Ваше превосходительство, а приблизились. И продолжают приближаться. К нам. К земле.
Создалось впечатление, что Августин ждал от меня бурной реакции на это известие. Я разочаровал его, спокойно поинтересовавшись:
— То есть, вы хотите сказать, что вскоре нам следует ожидать ещё одного «дождичка»? Или теперь круглые сутки нам будут светить тысячи солнц?
Председатель покачал головой:
— Увы, не могу дать Вам точных сведений, лорд. Астрономия у магов не является самой сильной стороной. Пока мы можем только выжидать и смотреть, что будет дальше. Нужно получить известия из других населённых пунктов. Нужно успокоить людей, даже что-то соврать для их же безопасности…
Я не стал слушать его тираду до конца, бросил «Понятно» и пошёл обратно к своей палатке. Надо всё-таки отдохнуть…
Не люблю спать днём — и отдыхаешь как-то всё равно не до конца, и через какое-то время тебе становится либо очень холодно, либо жарко, будто в натопленной бане. Даже если за окном — а в данном случае за пологом палатки — идёт снег. Хотя снегом сейчас в Лакрадских степях и не пахло, хоть до скончания века принюхивайся. Солнце палило нещадно, а от ослепительного света близких звёзд казалось, что температура воздуха ещё выше, чем есть на самом деле. И ни единого облачка. Люди ходили за водой к реке, которая находилась в трёх километрах от разрушенного города, да доили коров, благо травы для скота вокруг росло предостаточно.
Но в палатке царила полутьма, даже почти ночь, и мы с детьми неплохо выспались. Разбудил нас белый по имени Раллис, один из помощников Председателя, приоткрыв полог и пролив свет на наши сонные лица.
— Что случилось?.. — спросил я, понадеявшись, что тот сейчас что-нибудь сообщит и отстанет.
— Так сказать, вернулись гонцы, Ваше превосходительство.
М-да, это дело, увы, не терпело отлагательств, поэтому мне пришлось быстро проснуться. Уже выбираясь из палатки, я хотел спросить у Раллиса, с чем вернулись гонцы, но перебили дети:
— Дядя Клестис! Лорд Клестис! Можно мы пойдём с тобой?! Мы не хотим тут одни…! — наперебой просили Вета и Рэнс. У меня не было времени сопротивляться, поэтому я просто кивнул и взял их за руки.
— Какие вести? — следуя за Раллисом и ведя за собой детей, спросил я.
— Лично я с ними не разговаривал, Председатель сразу отправил к Вам. Но краем уха, так сказать, слышал, что в ближайших городах произошло то же самое…
Я изумлённо посмотрел на Раллиса, а потом перевёл взгляд на небо и только теперь сообразил, почему стало темнее: над степью висел тент, такой же, какой украшал раньше место обитания Августина. Только вот размером теперь превосходил, наверное, сами Лакрадские степи! Принцип домино, похоже, времени даром не терял.
— Что это такое? Зачем? — что-то я много вопросов задавал спросонья.
— Звёзды, — очень понятно пояснил белый. И на мои всё ещё поднятые брови продолжил: — Небо в данный момент представляет собой... так сказать, одно большое солнце. Смотреть на него невооружённым глазом невозможно.
— Покажи! — потребовал я.
Раллис поднял глаза, сделал какой-то пасс рукой и кусочек тента надо мной на пару мгновений исчез. Меня ослепило белоснежное сияние, после чего дыра снова закрылась. Я только помотал головой и приказал магу проводить меня к Председателю.
Когда мы подошли к лагерю белых, то я с удовольствием отметил, что в кои-то веки рядом околачивались и чёрные — видимо, действительно случилось нечто серьёзное. Посреди кучки магов и колдунов прямо на траве сидели трое уставших гонцов. Все ждали меня.
— А эти заморыши здесь зачем? — шикнул Дьяго на Вету с Рэнсом, за что получил от меня злой взгляд и замолчал. Ха, оказывается, я и так могу заставить закрыть рот.
Оставив детей за кругом собравшихся на попечение одной девушки в белой мантии, я приблизился к гонцам:
— Рассказывайте. Только кратко: кто из какого города вернулся и что там творится.
— Из Шланца…
— Из Люденса…
— Из Ректора, — закончил перекличку третий и взял слово: — А творится везде одно и то же, поэтому короче некуда. Во всех степных городах прошли такие же метеоритные дожди, как у нас, и горожане сейчас больше похожи на кочевников…
Слов в ответ у меня не было. Я только обвёл вопрошающим взглядом всех присутствующих в мантиях. Они тоже молчали.
— Отдыхайте, — повернулся я к гонцам. — Можете рассказать новости всем, только постарайтесь не сеять панику. Нужно время, чтобы всё прояснилось.
Судя по ощущениям людей и животных, приближалась ночь, но темнее не становилось — наоборот, звёзды светили всё ярче, и магам приходилось делать тент над степью все более тёмным, чтобы хоть глаза не болели. Тем не менее, несмотря на свет, уставшие люди устраивались на ночлег в сотканных магами палатках, оставив все переживания на завтра.
Я выяснил у Рэнса фамилию их с Ветой матери и пролистал все списки выживших в поисках хотя бы похожего имени, но так и не нашёл. Сказать этого малышам я не смог, и приходилось все время твердить, что мама скоро найдётся. А сам, глядя на них, я понимал, что никогда уже их не брошу…
Магичка, с которой дети успели подружиться, помогла нам с ужином, а потом они с Ветой и Рэнсом отправились в палатку: белая показывала детям фокусы, увлекательные игры, и я был рад, что малышам не скучно. Я бы тоже с удовольствием присоединился к весёлой компании, но какое-то странное беспокойство не давало мне расслабиться. Стоя около палатки, я снова задумчиво смотрел то на небо, то на палатки бывших горожан. Не одному мне не спалось: по нашему лагерю без видимой причины по одному—двое бродили белые и чёрные, а по степи — караульные, периодически перекликаясь, да и люди то и дело выглядывали из своих укрытий, как будто услышав, что их кто-то зовёт… Зовёт. Только подумав об этом, я прислушался к своим ощущениям: мне действительно казалось, что где-то далеко-далеко раскатисто, будто эхо, звучит то ли просто крик, то ли чей-то плач. Сердце бешено застучало, чувствуя неладное, и я бросился к Августину.
— Что-то происходит! — выдохнул я, шагнув в палатку Председателя и с удивлением увидев там не только его, но и Дьяго, и несколько наиболее сильных магов и колдунов.
— Вы тоже чувствуете, — невозмутимо констатировал белый.
— И не только я, но и многие люди. Что такое?
Августин пожал плечами:
— Мы даже не можем предположить. Предлагаю выйти и понаблюдать.
Я только хмыкнул про себя, настолько это было «оригинально». Но пришлось и правда последовать предложению мага, и я отправился на открытое пространство вслед за чёрно-белой процессией, успев по пути заглянуть в свою палатку и шепнуть магичке, чтобы она никуда не выпускала детей. За лагерем процессия остановилась. Увидев нас, стражники перестали бесцельно бродить по степи, встав на всякий случай с ружьями на изготовку; проснувшиеся люди стали подбираться к нам поближе, чтобы попытаться узнать хоть что-то о происходящем.
— Большинство звёзд остановилось на приличном расстоянии от земли, но несколько… Несколько стали приближаться с очень большой скоростью. Скоро мы сможем увидеть это даже через тент, — проговорил Дьяго, глядя в небольшой телескоп и в кои то веки не шипя.
— А если снова метеориты?!.. — крикнул какой-то мужчина из собравшейся толпы.
В ответ Августин покачал головой:
— Вы можете попробовать укрыться где-нибудь, но если упадёт метеорит, это вас, скорее всего, не спасёт.
Оптимистично, мимоходом подумал я, вглядываясь в тент над нашими головами. Через несколько напряженных минут стало на самом деле видно, что из сплошного небесного сияния выделились несколько точек. Они стали как будто чуть темнее, чем остальные звёзды — а может, просто так казалось? — и, увеличиваясь, приближались к земле. Кто-то из людей закричал, некоторые побежали…
Следующие мгновения больше походили на безумную историю, приснившуюся больному на голову гению. Сначала свет снова стал невыносимо ярким, так что даже маги и колдуны, отвернувшись, закрыли глаза. Затем мне — уж не знаю, как остальным — заложило уши, а когда я опять обрёл слух, то в голове моей настойчиво звучали далёкие колокола. Создавалось впечатление, что я в нахожусь в церкви на воскресной службе. Любопытство пересилило, и я открыл глаза.
Звёзды на небе снова вернулись в привычные созвездия, и вокруг наконец-то властвовала настоящая ночь. Это было настолько быстро и неожиданно, что несколько секунд я просто разглядывал тёмно-синее звёздное небо, не заметив странного существа, парящего перед нашей процессией. Сравнивать его с человеком было бы глупо, но никакого другого описания сочинить я не смог бы. Существо около двух метров высотой парило над землёй, отчего казалось еще выше, и походило на музу, как их обычно изображают в книгах: мраморно-белое сияние развевалось вокруг существа как свободные одежды на ветру. Над «одеждами» находилась, видимо, голова, вокруг которой также плыли как в воде «волосы», а на «лице» вырисовывались чуть более темными штрихами глаза и рот. Но, глядя на него, как бы странно это ни звучало, я думал лишь о том, что это существо воплощает какую-то неземную красоту и оттого внушает благоговение.
Какое-то время все удивлённо и немного напряженно разглядывали «музу». Затем существо заговорило, и тогда я понял, почему у меня создавалось ощущение церковной службы — его голос был колокольным звоном.
— Мы спустились к вам, жители травянистой планеты, чтобы предложить вам свою дружбу, — говорило существо, и голос его разливался переливчатым звоном надо всей степью. — Наши знания помогут вам подняться до немыслимых высот, наш свет даст вам долголетие и процветание…
Существо замолчало, и звон на секунду затих. Тогда я шагнул вперёд, намереваясь ответить, но Августин опередил меня. Я понял, что так будет правильнее — у Председателя хорошо получается вести высокопарные беседы.
— Я от лица народа нашей планеты благодарю вас за столь лестное предложение. Но прежде, чем принять вашу дружбу, позвольте узнать, кто вы и чего требуете от нас взамен.
Я только едва заметно кивнул, соглашаясь с постановкой вопроса. А «муза», помолчав, сообщила:
— Мы — те, кого вы называете звёздами. Мы высокоразвитые существа, живущие во всех уголках вселенной и наблюдающие за ней. Мы способны жить в любой атмосфере, мы способны принимать любой облик, мы способны создавать и разрушать целые планеты. Но, как правило, избираем одно лишь место на всю жизнь и не любим кардинальных изменений. Мы знаем, что раньше вы глубоко заблуждались, принимая нас за неживые горячие тела, излучающие свет, но мы прощаем вас за это. Ваша наука чрезвычайно малоразвита, хотя и перспективна, и неспособна в настоящее время ответить на многие вопросы, обычно интересующее живых существ. Для этого мы и спустились к вам — чтобы помочь в развитии вашей уникальной цивилизации.
«Звёздочка» снова сделала паузу. Мы все молчали, переваривая информацию. Дьяго справился быстрее:
— И чем же уникальна, как вы выразились, наша цивилизация?
«Звёздочка» чуть повернулась к колдуну:
— На вашей планете одновременно смогли развиваться и сосуществовать два типа энергии. Два типа магии, как называете их вы. Мы не знаем ни одной цивилизации, где возникло бы нечто подобное. Мы не умеем пользоваться такой энергией. Наша энергия — другая.
Мы с Председателем Совета переглянулись: так вот что нужно звёздам… И их дружба наверняка не будет такой уж бескорыстной. Но отказаться от неё… ох, не зря обмолвилась прекрасная «муза», что они могут «создавать и разрушать»…
«Звезда» ждала, и почему-то было понятно, что она ждёт ответа. Ждёт прямо сейчас, не давая времени, и решение предстояло принять мне. А я стоял в раздумье, пытаясь высмотреть в лицах хоть что-то, натолкнувшее бы меня на правильный шаг. Дьяго и Августин обернулись ко мне, но не говорили не слова — сейчас, наверное, они были даже рады, что вся официальная власть в моих руках. Люди стояли вокруг в абсолютном безмолвии, напряжённо глядя на нашу группу, остальные маги и колдуны переглядывались и тихонько перешёптывались, тоже все время поглядывая на нас. Эх, знать бы, что никто потом не съест со всеми принадлежностями…
Я вышел вперёд и посмотрел в глаза «звёздочке». Её глаза — просто тёмные штрихи на сияющем лице — не выражали ничего. И мне казалось в этот момент, что эти существа могут всё… но они совсем не такие, как люди, и нам никогда не понять друг друга. Мне казалось, что они не знают жалости, но я мог и ошибаться.
— От лица жителей нашей планеты и бывшего города Лакрада в частности, я официально принимаю предложение вашей дружбы. И пускай между звёздами и людьми никогда не будет раздора, — подписать договор было не на чем, поэтому мне пришлось вынуть клинок и скрепить его кровью. Я коснулся острым лезвием руки чуть выше запястья, посмотрел на алую змейку, устремившуюся вниз, а потом подал меч «звёздочке» рукоятью вперёд. Наверное, звёзды не могли знать всех наших обычаев, да и крови у них, похоже, не было, поэтому «муза», помедлив буквально долю секунды, просто отрезала от своих «одежд» кусочек света и подала его мне вместе с мечом. Вот так просто я и впустил в жизнь нашей планеты существ, которых мы привыкли считать неживыми звёздами.
«Звезда» удалилась с почетной процессией, собираясь как-то связаться с другими посланцами в других городах, также торжественно пообещав, что они помогут людям вернуться к нормальной жизни, помогут восстановить города и всё прочее… А я остался стоять неподалёку от палаточного лагеря, глядя то на кусочек звёздного света в моей руке, то на расходившихся людей, которые удивительно тихо обсуждали невероятные новости. Я стоял и смотрел на развалины Лакрада, на тёмное небо с мириадами ярко горящих и мигающих звёзд. В детстве все хотели взлететь как можно выше и посмотреть на звёзды вблизи — а теперь они рядом, и хорошо это или плохо, сложно сказать. Нет, я не сомневался в принятом решении и не жалел о том, что сделал. Но оставалось слишком много вопросов, и ответа на них я сейчас не знал. Я не знал, зачем к нам спустились звёзды и сколь долго продлится их «дружба». Я не знал, как долго они наблюдали за нами — может быть, изучали, — а затем уничтожили наши города, чтобы прийти со словами «Мы поможем в развитии вашей цивилизации». Я не знал, какой теперь будет наша жизнь — а это казалось самым важным, ведь я хотел для Веты, Рэнса и всех остальных людей спокойной жизни, без ежеминутного страха перед пришельцами или кем бы то ни было еще. И не мог узнать… Оставалось просто жить и смотреть, что будет дальше. |
|
|
|
Время приёма: 14:34 06.01.2008
|
|
| |
|
Рассказ открыт для комментариев