 |
|
| |
20:23 19.05.2023
Сегодня (19.05) в 23.59 заканчивается приём работ на Арену. Не забывайте: чтобы увидеть обсуждение (и рассказы), нужно залогиниться.
13:33 19.04.2023
Сегодня (19.04) в 23.39 заканчивается приём рассказов на Арену.
|
|
|
|
|
|
Солнце клонилось к закату, и громады белых облаков пылали по краям, будто раскромсанные огненными мечами. Внизу, наоборот, сгущались тени. Деревья вдоль дороги покачивали ветвями, будто хотели сдвинуться с места и отвоевать вытоптанную людьми полоску земли, да всё никак не могли решиться. Дорога тянулась дальше, ровная и пустая.
Прошло много времени с тех пор, как Конрад оставил позади небольшой посёлок. Больше человеческое жильё не встречалось, а время уже позднее. Придётся, видно, заночевать в лесу. Что ж, ему не впервой. Но пока совсем не стемнело, останавливаться не стоит.
Размеренный шаг коня укачивал, нагонял сон. Конрад выпрямился, расправил плечи и зевнул от души. Прохладный чистый воздух прояснил сознание и обострил чувства. Стали слышнее посвисты ветра среди густых ветвей, голоса разных птиц.
Вот одна с шумом взлетела из кустов справа от дороги. С чего бы это?
Конь тоже насторожился, повёл головой.
Опытным взглядом Конрад приметил, что здесь неплохое место для засады. Немало прослужив солдатом-наёмником, он отлично разбирался в подобных вещах; ему не раз случалось как устраивать засады, так и попадать в них. Только сейчас ему вряд ли что-то грозит. Одинокий всадник с оружием и в простой одежде - плохая добыча. Неприятностей от неё больше, чем выгоды.
Вот только кое-кто порой сам ищет неприятности. Напрашивается прямо.
Из-за густых и высоких, в рост человека, кустов, наперерез выступила тёмная фигура. Рослый мужчина, закутанный в какие-то тряпки так, что лица не разглядеть. Зато внушительных размеров дубина в правой руке была видна хорошо. За ним последовал ещё один, пониже ростом, с длинным кривым мечом.
Разбойники загородили дорогу, подняли оружие.
- А погодите-ка немного, господин хороший, - зычно начал тот, что с дубиной. - Мы вас обижать не будем, ежели откупитесь. И лошадку свою придержите, а то там, неподалёку, в вас из самострела целят. От стрелы-то не ускачете.
Конрад и сам видел, что остальные разбойники засели в кустах - стоящие перед ним то и дело туда посматривали. Опытным взглядом он читал этих двоих, как раскрытую книгу, причём такую, где картинок больше, чем слов. Он видел, что опыта у них маловато. Что оружием владеют плохо...
Ну и что с ними теперь делать?
Убивать без веской причины Конрад не любил. Да и они, надо признать, не стали стрелять без предупреждения. Хотя могли бы.
Подчёркнуто медленным, неторопливым движением Конрад пронёс руку мимо рукояти меча и снял с пояса небольшой, туго набитый кошель. Затем так же неторопливо бросил его к ногам разбойников.
Главарь с дубиной тут же наклонился, хватая добычу. Пальцы, хоть и грубые, удивительно ловко справились с застёжкой.
Наружу вырвалось облачко пыли - лёгкий, невесомый рой крошечных искорок. Они кружились и танцевали в воздухе, разлетаясь всё дальше.
Главарь заглянул внутрь - и застыл. Затем его пальцы медленно разжались. Дубина и кошель упали на землю. Чуть позже к ним присоединился меч второго разбойника.
Когда это происходило, Конрад уже соскакивал вниз. Двумя большими прыжками он подлетел к неподвижно стоящему главарю, схватил его за плечо и развернул, прикрываясь его телом от тех, кто в кустах. Затем приставил меч к его горлу.
- Эй там, выходите! Ну, живо!
Спустя некоторое время кусты зашевелились. Трое молодых парней нерешительно вышли на дорогу, явно не зная, что им делать дальше. Один и вправду держал взведённый арбалет, второй неуклюже выставил вперёд длинный нож - похоже, кухонный. Третий, самый юный, нёс пустой мешок.
- Оружие на землю! - командирским голосом рявкнул Конрад; сказалась армейская выучка. - Или будете этих двоих по кусочкам собирать!
Хоть и неохотно, парни подчинились. Конрад не сомневался: все эти люди - одна семья. Что-то заставило мирных крестьян покинуть свою землю и заняться разбоем. Пока он держит в заложниках главу семьи, остальные не опасны. И в лесу больше никого нет - парни неотрывно смотрели на Конрада, явно не ожидая, что кто-то придёт им на помощь.
- А теперь поворачивайтесь и бегите! - взмахом меча Конрад указал направление, но тут же вернул оружие назад. - Бегите по дороге, пока хватит сил. Если свернёте - убью сначала их, а потом вас.
Незадачливые разбойники нехотя подчинились. Проводив их взглядом, Конрад вложил меч в ножны и подобрал свой кошель. Затем собрал валявшееся на земле оружие и забросил его подальше в кусты - не в те, где была засада, а в другие, покрытые сверху донизу длинными колючками.
Двое посреди дороги не двигались с места, застыв как истуканы, но действие магической пыли должно вскоре закончиться. Конрад вскочил в седло и пришпорил коня, который всё это время спокойно стоял, ожидая хозяина.
Удаляясь, Конрад подумал, что запас магической пыли следует пополнить. В каждом встреченном поселении первым делом следует искать лавку с чародейскими атрибутами. Щепотка этой пыли может надёжно обездвижить нескольких человек, не причиняя им вреда; такое оружие всегда полезно иметь под рукой, а здесь - в особенности. По всему видать: неладно что-то в этом королевстве. Дорога пустует, крестьяне промышляют разбоем...
Впрочем, если в стране смута - наёмнику наверняка отыщется хорошая работа. Тем более что он направляется в столицу, средоточие денег и власти.
Ветер засвистел, задул в спину, будто подгоняя.
Остаток пути прошёл без приключений.
Задолго до того, как на горизонте выросли крепостные стены, местность вокруг начала меняться. Всё чаще вместо убогих крестьянских домишек встречались загородные особняки богачей. Дорога стала мощёной, началось оживлённое движение. Между неуклюжими повозками, доставлявшими товары на рынок, гордо проезжали всадники в роскошных одеждах и разукрашенные кареты.
У въезда на подъёмный мост возвышалась статуя местного короля. Ещё один признак столицы: в обычных городах перед главными воротами располагают виселицы и прочие орудия казни, чтобы не загромождать вечно переполненную главную площадь и заодно предупреждать путников о суровости местных законов. Конрад с иронией подметил, что простёртая вперёд правая рука статуи вполне способна послужить виселицей. Само изваяние его не заинтересовало. Понятное дело - художники и скульпторы непременно изобразят короля рослым красавцем, даже если он толст и пучеглаз, как жаба.
По пути он внимательно прислушивался к разговорам. Везде всё то же: высокие налоги, постоянные войны, бедность простых людей, разврат и показная роскошь власть имущих. Как обычно.
Конрад снял комнатушку в недорогом постоялом дворе. Он решил сперва немного передохнуть, а затем уже начать обходить места, где наёмники встречаются с работодателями. Однако внезапный стук в двери нарушил эти планы.
Положив меч на стол, Конрад накрыл его плащом, чтобы оружие оставалось незаметным, но при этом было под рукой, и только тогда отпер дверь.
Вошедший кутался в плащ, длинный и чёрный, скрывавший его с ног до головы. Зайдя в комнату, он внимательно осмотрелся. Чувствовалось, что поблёскивавшие под капюшоном глаза не упустили ни одной мелочи.
- Вы, полагаю, наёмный солдат по имени Конрад, - донеслось из-под плаща.
- Именно так. А вы, я полагаю - важный чиновник, прибывший по велению короля. Или, по меньшей мере, начальника тайной полиции. И дело у вас - государственной важности.
Наступила тишина. Таинственный гость пристально изучал Конрада; тот спокойно выдерживал его взгляд.
- И почему же вы так решили? - наконец поинтересовался человек в плаще.
- Можно сказать, нюхом учуял, - Конрад присел на край стола. - От вас пахнет духами, хоть вы и не женщина. Значит - аристократ, часто бывающий при дворе. Однако выправка у вас военная, да и комнату осмотрели умело. Сразу видно - бывали в переделках. Похоже, вам не впервой выполнять подобные поручения. Ну а двое ребят, наблюдающих за окнами, весьма смахивают на агентов тайной полиции. Однако я здесь совсем недавно и ничего дурного не совершил. Итого: я понадобился очень важной персоне для очень непростого дела. Я прав?
Человек в плаще немного постоял в задумчивости. Затем решительно скинул капюшон. Хотя суровое лицо украшали завитые усы и напомаженная бородка, оно принадлежало скорее воину, нежели придворному.
- Что ж, отдаю должное вашей проницательности, - спокойно произнёс он. - Кстати, позвольте представиться: граф дор-Эбергиль, советник короля по чрезвычайным вопросам.
Конрад молча кивнул.
- В том, что вы пережили много увлекательных приключений, я ничуть не сомневаюсь, - дор-Эбергиль прищурился. - Но приходилось ли вам иметь дело с магическими, сверхъестественными силами?
Интересный вопрос. Предвещающий большую плату... И огромный риск.
- Я участвовал в Трёхлетнем походе, - медленно ответил Конрад. - До самого конца... До штурма Ситарии. Когда Безумный Султан двинул против нас легион солдат-зомби, а с левого фланга неожиданно ударил Сабаснамат с его дрессированными ифритами.
Дор-Эбергиль понимающе качнул головой.
- Да, слышал. Славная вышла битва. Ну а как насчёт, скажем, вестфальдских егерей-вервольфов? Приходилось встречаться?
- И такое бывало.
- А как насчёт... - граф сделал выразительную паузу, - демонов? Так, чтобы один на один?
Конрад пожал плечами.
- Вы же наверняка навели обо мне справки. Слышали о той истории с заговором семи чернокнижников. Может, и ещё кое о чём.
- Слышал, разумеется, - дор-Эбергиль прошёлся по комнате. - И теперь вижу, что слухи говорили правду. Ну так вот, работа заключается в следующем: наш выдающийся учёный, достопочтенный магистр Теофраст Вицеградский, слишком увлёкся опытами по вызыванию демонов. И случайно вызвал такое, что... В общем, страх и ужас - это ещё мягко сказано. Наши придворные чародеи, сплошь лентяи и дармоеды, только и сумели, что распознать опасность и поднять тревогу. Если изгнанием демона займутся они - кто-то наверняка умрёт, поднимется шумиха, начнётся скандал, а нам он сейчас совсем ни к чему. Так что, сами понимаете...
- Да уж, понимаю. Вам нужен опытный человек, который решит проблему быстро и без лишнего шума.
Дор-Эбергиль поднял палец.
- Я бы даже сказал - очень быстро и без малейшего шума. Наше государство недавно начало войну - разумеется, обоснованную и справедливую, - так что нельзя допускать появления слухов, которые могут вызвать у простонародья сомнения и неуверенность в наших силах. И когда мне сообщили о вашем прибытии, я сразу понял - это же настоящий дар небес. Сейчас ваша помощь окажется просто неоценимой.
Для пущей солидности Конрад сделал вид, что задумался.
- А может, вы всё же попробуете оценить мою помощь? - заявил он наконец. - Желательно в золоте.
Как и подобает подлинному аристократу, граф скупиться не стал. Один только задаток вышел весьма увесистым - хватило и рассчитаться со старыми долгами, и закупить всё необходимое для предстоящей схватки, и кое-что отложить про запас.
Теперь оставалось лишь дождаться ночи.
Ажурные башенки и шпили королевского дворца ещё выделялись чернотой на фоне густо-синего неба, когда Конрад вышел на небольшую безлюдную площадь. Перед ним возвышалось угловатое здание - Башня Мудрости, как его прозвали в народе. Совсем рядом, за спиной, дежурили солдаты, не допускающие зевак на опасную территорию, но в случае чего их бесполезно звать на помощь - даже если они рискнут приблизиться, то станут добычей демона.
Конрад решительно направился вперёд. Ему не впервой действовать в одиночку.
Он не боялся, что демон выскочит наружу - магические существа такого рода подчиняются суровым законам и недостаточно умны, чтобы их обойти. Демон не покинет пределы здания, в котором его вызвали. Но внутри он может перемещаться свободно.
Вот и дверь - большая, тяжёлая. Не заперта. Помедлив, Конрад распахнул её настежь и замер на пороге, прислушиваясь. Впрочем, это слово выглядело неполным. Врождённое чутьё на магическую силу, окрепшее и заострившееся за годы нелёгких странствий, не имело ничего общего со слухом и зрением.
Однако сейчас оно молчало. Чем бы ни занимался демон, он далеко отсюда.
Выставив перед собой меч, Конрад вошёл внутрь. Темнота сгустилась вокруг; сверкающее лезвие прорезало её, как молния, благодаря впечатанным в сталь магическим рунам, но рассеять не могло. Однако Конрад не спешил зажигать свет - от зрения сейчас мало толку.
Вот и центр вестибюля. Дверь осталась позади; казалось, до неё много миль. Отчётливый звук шагов лишь подчёркивал царящую вокруг тишину.
Впрочем...
Что это там шуршит, слева и спереди?
Левой рукой Конрад выдернул из-за пояса факел. Произнесённое шёпотом заклинание пробудило крошечный огонёк, который быстро разгорелся, залив пространство вокруг желтоватым светом. Стал ясно виден пол под ногами и потолок высоко вверху. А совсем рядом...
Конрад отшатнулся, вскидывая меч, но тут же понял, что это всего лишь декоративное растение в кадке. Даже несколько - стоящие в ряд, изящно подстриженные деревца, усыпанные ярко-белыми цветами. В колышущемся свете нетрудно было принять ветви за растопыренные мохнатые руки.
Но звук, который он слышал, вряд ли могли издавать эти растения, даже колышась на сквозняке. Тем более что воздух, несмотря на открытую дверь, совершенно неподвижен.
Конрад спокойно направился вперёд, к лестнице, ведущей на верхние этажи. Затем вдруг развернулся и прыгнул в сторону. Ну-ка, кто здесь прячется?!
За кадками, прижимаясь к полу, замерли двое молодых парней, совсем ещё юнцов. Одежда на них выглядела простой, но добротной. Слуги? Не похоже.
- Кто вы такие? - сурово произнёс Конрад.
Старший из парней мрачно зыркнул на него. В правой руке юнец держал небольшой нож.
- А ты ещё кто?! - нагло осведомился он. Впрочем, в его голосе явственно слышались нотки испуга.
Конрад покачал лезвием меча из стороны в сторону.
- Вопросы задаю я. Если ты сильно неразговорчивый - может, тебе ухо отрезать? Или нос? Иногда помогает.
- Мы... мы сдаём экзамены в Гильдию Воров, - пролепетал младший. - Нам... дали задание: украсть что-нибудь из большого дома в центре, где хорошая охрана. И... мы...
- Да заткнись ты, - буркнул старший.
- Он правду говорит? - кончиком меча Конрад поддел его подбородок.
- Ну... правду... А что? Ты откуда вообще?
- Я здесь по делу, - Конрад указал факелом в сторону лестницы. - А с вами-то что? Почему вы прячетесь?
Старший промолчал, только ещё сильнее нахмурился.
- Здесь... что-то... - младший нервно облизал пересохшие губы. - Что-то есть. Колдовство какое-то. Мы... мы спокойно зашли, а потом... испугались.
Да уж, неудивительно. Демон играл с жертвами, понимая, что они целиком в его власти.
- Значит так, ребята, - Конрад сделал паузу, пристально всматриваясь в бледные лица, - слушайте меня внимательно. Хозяин этого дома вызвал могущественного демона. Меня наняли, чтобы изгнать нечисть. Вы до сих пор живы только потому, что демон растягивал удовольствие. Поняли?
Юнцы дружно закивали.
- Я постараюсь вывести вас отсюда, - Конрад опустил меч. - Не суетитесь, и...
Внезапно вскочив, старший со всех ног бросился к выходу.
- Стой, дурак! - крикнул Конрад ему вслед. Но тот и не думал подчиняться. Вот его силуэт мелькнул на фоне дверного проёма, чуть более светлого, чем окружающая темнота...
...и исчез.
Топот резко оборвался, будто бегущий вдруг взлетел... или упал... Но и звук падения не был слышен. Только тишина.
Младший сдавленно всхлипнул и присел ещё ниже, явно жалея, что не может спрятаться в кадке. Конрад молча ждал. Теперь он ощущал присутствие злобной твари, доносящееся от входа подобно дуновению обжигающе ледяного ветра. Но пока что ощущение оставалось слишком зыбким. Лучше подождать, дать противнику проявить себя.
- Ты как, держишься? - на всякий случай спросил он паренька. Тот молча кивнул несколько раз. Оставалось только надеяться, что он сможет подняться с места и бежать, если это понадобится.
Тишину нарушало лишь потрескивание факела. Что делать - ждать дальше, или задействовать кое-какие магические приспособления? Конрад не хотел выдавать себя раньше времени; всегда полезно, когда противник тебя недооценивает. С другой стороны, если демон слабый и потому осторожный, он может выжидать очень долго. Ему-то спешить некуда.
Парнишка попытался что-то сказать, но тут же осёкся. От выхода донёсся звук уверенных шагов.
Прошло несколько секунд, наполненных мучительным напряжением и потому растянувшихся в часы - и из темноты показался старший паренёк. Он встал как раз на границе света и тьмы. Затем повернул голову и уставился туда, где прятался его напарник.
- Эй, выходи! Не бойся! - стоя на месте, он помахал высоко поднятой рукой. - Давай ко мне! Надо сматываться отсюда!
Младший из воришек взглянул на Конрада; всё его лицо выражало немой вопрос. Не сводя взгляда со старшего, Конрад молча покачал головой.
- Чего же ты?! - паренёк уронил руку и переступил на месте. - Идём скорее, дверь открыта!
Конрад наклонил голову и сделал вид, будто ищет что-то у себя на поясе. Затем внезапно швырнул факел в сторону парня, тут же бросившись вслед. Однако как только полускрытая тенями фигура оказалась полностью освещена, она рухнула на пол, будто кукла-марионетка с обрезанными нитями. То, что скрывалось у неё за спиной, бесследно исчезло.
Остановившись рядом с лежащим телом, Конрад протянул руку и поймал падающий факел. Пламя разгорелось ярче, но темнота лишь отступила, тая в себе угрозу. Взглянув на паренька, он увидел именно то, что и ожидал - жуткую кровавую дыру между лопаток. Демон управлял человеком, засунув в неё руку... ну или что там у него вместо руки.
Конрад направился назад. Мертвецу уже не поможешь; надо постараться спасти того, кто ещё жив.
Младший из воришек оставался на прежнем месте. Увидев Конрада, он облегчённо вздохнул, но внезапно с ужасом уставился куда-то вверх.
Не тратя времени зря, Конрад прыгнул в сторону, упал и перекатился на спину. Что-то врезалось в то место, где он только что находился, и по Башне разнёсся жуткий скрежещущий вой. В свете лежащего на полу факела мелькнули длинные суставчатые щупальца. Одно Конрад отбил мечом, увернулся от второго и метнул в демона кинжал - не глядя, руководствуясь лишь чутьём. Страшный вопль, в котором явственно звучала злоба, свидетельствовал, что оружие попало в цель.
Конрад снова перекатился, подхватил факел и поднял вверх. Ничего. Он вскочил на ноги и тут же развернулся - демоны любят нападать со спины. Пусто. Неужели ему удалось поразить чудовище точным броском? Но демоны не исчезают бесследно.
Вылетев откуда-то из темноты, кинжал со звоном запрыгал по каменному полу. Магические руны на лезвии заметно потускнели.
Сзади, совсем рядом, раздалось злобное рычание.
Конрад крутанулся на месте, сделав полный оборот. Атаки не последовало. Но демон не отступился, он держится рядом, наблюдает.
Что теперь? Пытаться подойти к выходу? При том что нападение может последовать с любой стороны, а ему вдобавок надо заботиться о пареньке? Нет, парнишка живым до двери не доберётся, это уж точно. Но тогда вообще нет смысла туда идти - сам-то Конрад удирать не собирается.
Неподалёку зиял чернотой широкий проём. Каменная лестница спиралью поднималась вверх, исчезая в темноте.
Похоже, это лучший выход. По крайней мере, там перемещения демона будут ограничены - он уже не сможет атаковать откуда угодно. Да и в лаборатории учёного следует пошарить. То, что вызвало демона, порой способно дать ключ к его изгнанию.
Конрад легонько сжал плечо парнишки. Тот дёрнулся, с испугом подняв глаза.
- Тебя как зовут? - поинтересовался Конрад.
- П-петер, - со второй попытки выдавил юнец.
- Так вот, Петер, слушай внимательно. Сейчас мы поднимемся наверх. Держись возле меня; не путайся под ногами, но и не отставай. Понятно?
Паренёк кивнул и неуклюже поднялся, с тревогой озираясь по сторонам. Что ж, лишняя пара глаз не помешает. Конрад направился к лестнице, не оглядываясь, но чутко вслушиваясь в обступившую его тишину.
Демон напал, как только Конрад поставил ногу на первую ступеньку.
Ощутив сзади пронизывающий холод, Конрад, не оборачиваясь, взмахнул мечом. Тварь отпрянула, но лишь на миг. Свет факела будто сжался под натиском мглы, и оттуда, из запредельного мрака, вылетели длинные щупальца. Конрад отбил одно, другое, рубанул по суставчатой конечности с клешнёй, тянувшейся к его ноге, сделал выпад, отбил удар... Лезвие не могло рассечь жёсткий, как у насекомого, панцирь, но прикосновения холодного железа, заряжённого магией, причиняли чудовищу неимоверную боль.
Конрад не видел его глаз, но всем своим существом ощущал злобный, пристальный взгляд, пронзавший его насквозь. Казалось, его атакует сама темнота, вечная противница света, образуя из небытия угольно-чёрные щупальца, клешни и ядовитые жала. Воздух жалобно взвизгивал и протестующе выл, когда Конрад бешено вращал мечом, рисуя перед собой сложные фигуры. К этим звукам примешивались тяжёлое дыхание, стук каблуков, шипение и скрежет твари...
Вжавшись в небольшую нишу у начала лестницы, Конрад обезопасил себя от атак сбоку и сверху, но оборона мало что давала. Тело твари, благодаря длинным конечностям, находилось вне досягаемости. Пора переходить в наступление.
Первым делом Конрад взял факел в зубы, освобождая левую руку. Затем, не переставая орудовать мечом, вынул из кармана небольшой кристалл. Несколько мгновений Конрад сжимал его в кулаке, чувствуя, как холодные грани под его пальцами теплеют и наполняются силой. Улучив момент, он широким взмахом отбил оба щупальца, подбросил кристалл между ними и тут же расколол его точным ударом меча.
Яркая вспышка пронзила темноту, но не угасла, а стала разгораться, образуя светящийся шар. Конрад бросился вперёд, пронзая шар мечом. Слепяще-белое сияние обволокло клинок, придавая ему сверхъестественную мощь. Лишь на короткий миг Конрад ощутил сопротивление - остриё вонзилось во что-то плотное. А затем сильный удар щупальца швырнул его на пол, обжигая ледяным холодом, пронзительный визг чудовища ударил в уши... и оно исчезло. Только ужасный вой некоторое время звучал, стремительно удаляясь, будто демон падал в глубокий колодец.
Но на самом деле он, конечно же, далеко не уйдёт.
Конрад поднялся на ноги и прислушался. Воцарившуюся тишину нарушало лишь частое дыхание Петера, съёжившегося в комочек у подножия лестницы.
- Пошли, - Конрад направился вверх, держась спиной к стене. Паренёк, дрожа, поплёлся следом.
На третий этаж они поднялись без приключений. Факел почти догорел, и Конрад передал его Петеру, а сам зажёг новый. В неверном, колеблющемся свете лепные украшения на стенах казались рожами ухмыляющихся чудовищ, однако это была лишь иллюзия.
Оказавшись в очередном коридоре, Конрад без колебаний свернул налево. На всякий случай он тщательно заучил путь к лаборатории, когда готовился днём, рассматривая планы Башни. Да, всё правильно - вот и нужная дверь.
Конрад потянул на себя тяжёлое бронзовое кольцо, и она отворилась с лёгким скрипом. Он тут же пригнулся, выставив в дверной проём меч и факел. Нападения не последовало; все чувства, включая «чутьё», говорили ему, что впереди безопасно. Выждав ещё немного, Конрад вошёл и пропустил Петера. Дверь - не преграда для демона, но Конрад всё же запер её, увидев на косяке магические знаки. Может, они обеспечат хоть какую-то защиту.
Скрывая стены, темнота изображала помещение большим, чем на самом деле. Казалось, ряды шкафов с книгами и длинные столы растянулись на милю.
Конрад прошёлся по комнате, но не увидел приспособлений для занятий чёрной магией. Бегло просмотрев названия книг на полках, он перешёл к стеллажам, где хранились разные магические устройства. Хрусталь, стекло, медь и латунь блестели и переливались в свете факела. Волшебная свирель... маленький телескоп... хрустальный шар для общения с духами... А это что за диковинка?
Конрад подбросил на ладони забавную вещицу - украшенный резьбой деревянный кубик с линзами на двух противоположных сторонах. Где-то он уже видел что-то подобное... Ах да, это же магический фонарь - его лучи создают в воздухе объёмное изображение. В богатых, цивилизованных городах это недавнее изобретение уже не считалось редкостью. Такие фонари, только побольше размером, нередко применяли на праздниках для фокусов и оптических иллюзий.
Вряд ли эта штука собьёт демона с толку. Тем не менее Конрад сунул её в карман - просто на всякий случай. Может, удастся в решающий момент отвлечь его внимание.
Петер немного оправился после всех пережитых ужасов и теперь с интересом рассматривал всё вокруг. Он даже рискнул отдалиться, изучая тёмные уголки комнаты.
Краем глаза Конрад заметил, что Петер зашёл за колонну у стены - и внезапно попятился назад. Что-то случилось. Мгновением позже Конрад и сам услышал какой-то звук.
Подбежав к колонне, он отстранил парнишку и выставил вперёд факел.
Янтарное пламя осветило глубокую нишу. Среди разбросанных в беспорядке ящиков и коробок лежал человек в чёрном одеянии. Густая борода скрывала черты лица, но Конрад не сомневался, что лежащий испытывает ужасные страдания. Глаза под кустистыми бровями пылали мрачным огнём, как у солдата, идущего в заведомо проигранный бой, но готового скорее умереть, чем сдаться.
- Надо полагать, магистр Теофраст Вицеградский? - поинтересовался Конрад, на всякий случай держа меч наготове.
Тёмные глаза сосредоточились на его лице. Правая рука едва заметно шевельнулась.
- Д-да... это я. Т-ты... пришёл... - каждое слово давалось человеку с огромным трудом.
- Меня наняли изгнать демона, - коротко объяснил Конрад.
Веки магистра опустились, затем открылись снова.
- Не вышло... да? Слишком... сильный...
- Бывало и похуже, - Конрад пожал плечами. - Это он вас... так?
Не отвечая, Теофраст приподнял правую руку и указал пальцем куда-то вперёд.
- Книга... там...
Разбросав пустые коробки, Конрад и в самом деле обнаружил под ними солидный фолиант в кожаном переплёте. Дотрагиваться до него он не стал - от этих чернокнижников, как и от их творений, можно ожидать чего угодно.
Магистр сделал слабую попытку приподняться на локтях, но тут же со стоном лёг обратно. Ему понадобилось время, чтобы собрать силы и заговорить:
- Пообещай... мне... - тёмные провалы глаз на бледном лице прожигали Конрада взглядом. - Поклянись... что доставишь книгу... в унив-ве... университет в Базеле. Тогда я... помогу... с демоном.
Кончиком меча Конрад поддел и перевернул обложку, затем несколько страниц. Вроде бы книга не имела отношения к чёрной магии. По крайней мере, её безопасно брать в руки.
Ну что ж... Для этого его и наняли, не так ли? Главное - изгнать демона, всё остальное второстепенно. Конечно, лучше поднатужиться и справиться самому. Но... Конрад уже не был уверен, что ему это удастся.
Он вернул меч в ножны, поднял книгу и показал её магистру.
- Клянусь, - торжественно произнёс Конрад, - доставить эту книгу туда, куда ты хочешь, если ты поможешь нам справиться с демоном. И если ты говоришь искренне, не замышляя против нас ничего дурного.
Слабо кивнув, Теофраст пошарил в складках своего одеяния и извлёк небольшой жезл, по виду - из серебра. На одном конце поблёскивал остроконечный кристалл.
- Вот... возьми. Я сам пытался... но... не хватило сил. Ты сильнее... у тебя получится...
Конрад осторожно вынул жезл из слабеющих пальцев. На первый взгляд орудие могло показаться бесполезной игрушкой, но от него исходило ощущение мощной магии. Знать бы только, какой именно.
Спросить об этом Конрад уже не успел. Протянутая рука Теофраста безжизненно упала, глаза закатились. На своём веку Конрад повидал достаточно мертвецов, чтобы понимать - этому уже не поможешь. А искусством вызывания духов он не владел.
Петер наблюдал за происходящим с безопасного расстояния, явно разрываясь между страхом и любопытством.
- Ну что же, - произнёс Конрад с уверенностью, которой на самом деле не испытывал, - теперь у нас, по-видимому, есть надёжное оружие.
Он прошёлся по лаборатории, не решаясь так быстро покинуть её относительную безопасность. Да и куда им идти? Демон может находиться где угодно. Скитаясь по тёмным коридорам, они будут постоянно рисковать жизнью.
От двери потянуло ледяным холодом. Вроде бы сквозняку взяться неоткуда...
Конрад обернулся и понял, что долго искать демона не придётся. Впереди, у выхода, сгущалось чёрное облако.
Сдавленно вскрикнув, Петер спрятался за спину мужчины. Конрад вручил факел парнишке и ободряюще похлопал его по плечу.
- Держи крепко и высоко. Не бойся, всё у нас получится.
Петер молча кивнул, вцепившись в факел обеими руками. Он широко расставил ноги и пригнулся, будто держал оружие.
Конрад взял жезл левой рукой и выставил вперёд, как кинжал. Правая сжимала меч.
Окружавшая их темнота делалась всё гуще, насыщенней; казалось, что из неведомых подземных бездн поднимается потусторонний мрак - не просто отсутствие света, а прямая его противоположность. Теперь эманация демона ощущалась отовсюду - с помощью магии он скрывал своё местонахождение, не давая определить, откуда последует атака. Это действительно был очень старый и очень опытный демон.
Конрад сосредоточил свою волю на жезле и произнёс обычное заклинание пробуждения.
Его ладонь почувствовала тепло - но не обычное, а волшебное. Оно проникало вглубь, разливаясь всё дальше, усиливаясь, разгораясь. Конрада окутал магический свет, под которым покровы враждебной магии таяли один за другим.
Где же он, где...
Конрад вскинул голову - и увидел на потолке, совсем близко, чудовищную чёрную тень. Демон готовился напасть. И понимал, что обнаружен.
Управлять жезлом Конрад не умел. Но это и не потребовалось - его воля и решимость сражаться пробудили дремавшую в кристалле скрытую силу. Демон прыгнул - и тонкий, ослепительный луч ударил в него, отшвыривая назад. Копьё из чистой энергии пришпилило безобразную тварь к потолку. Конрад вдруг осознал, что может обращаться с оружием так легко и естественно, будто оно стало частью его тела.
Демон взвыл, и от этого пронзительного звука содрогнулись стены. Конрад крепче стиснул жезл, вкладывая все силы, физические и душевные, в этот поток энергии, в яростный блеск луча. Победа близко, Конрад чувствовал это. Он атаковал демона, не давая ему ни защититься, ни убежать.
Внезапно у Конрада подкосились ноги. Нарастающая слабость охватывала его, размягчая мышцы, туманя зрение.
Что случилось? Неужели это магия демона? Но Конраду казалось, что жезл надёжно защищает его...
Да, это так. Жезл служил и оружием, и защитой. И он же выпивал из человека силы.
Магическая мощь, заключённая в жезле, нуждалась в постоянной подпитке. Теперь стало понятно, почему магистр не сумел победить демона, и от чего впоследствии умер. Пожилой человек, не привыкший к физическим нагрузкам, не смог долго противостоять демону. Жезл высосал его досуха.
Конрад мог продержаться дольше. Гораздо дольше. Но хватит ли этого?
Стиснув зубы, он отчаянно напрягал слабеющие мышцы. А демон всё пытался высвободиться, ревел, дёргался под лучом. Не похоже, что он теряет силы.
Конрад выронил меч - сейчас от него никакого толку. Протянув правую руку назад, он вслепую зашарил пальцами. Казалось, прошли часы, прежде чем он ощутил робкое пожатие. К счастью, Петер догадался, что нужно сделать. Теперь и его энергия усилит луч.
Вытянув руку вперёд, Конрад полностью сосредоточился на жезле. Он чувствовал, как силы обоих человек вытекают сквозь пальцы, переливаясь в сверкающее огненное копьё. Сопротивление нарастало - демон не сдавался.
Выбора не оставалось. Поздно менять тактику, строить планы... Конрад просто стоял, вцепившись в жезл, держась на ногах из последних сил. Он ни о чём не думал - на это не было сил. Он только помнил, что должен продолжать борьбу, что это его последний шанс. Ещё секунда... ещё одна... ещё...
И демон не выдержал.
Ужасный рёв расколол пространство - казалось, от этого звука здание вот-вот разлетится на куски. Яркая вспышка осветила комнату, и в этот краткий миг Конрад ясно увидел жуткого монстра: нечто невероятно уродливое, противоестественное, смахивающее на помесь паука с безволосой гиеной и... нет, это вообще не поддавалось описанию. Чудовище раздулось, как шар, но пространство вокруг него вдруг начало стягиваться, закручиваясь водоворотом; чем больше становился монстр, тем меньше места он занимал. Демон ещё раз взревел, но этот звук донёсся будто из глубокого колодца. Он оставался на месте, но непрерывно уменьшался, словно падая куда-то... пока не исчез совсем.
Кристалл сухо треснул и рассыпался в пыль.
Громовой раскат сотряс всё вокруг. Конрада швырнуло на пол, и некоторое время он вообще ничего не видел. Когда он наконец поднял голову, на потолке темнело углубление, форма которого повторяла очертания тела демона. Казалось, что его выжгло в камне ужасное пламя. Оттуда во все стороны разбегались длинные трещины.
С потолка посыпалось каменное крошево. Стены дрожали.
- Бежим отсюда! - крикнул Конрад, отбросив жезл и помогая Петеру встать. К счастью, паренёк мог держаться на ногах. Они заковыляли к выходу так быстро, как только могли их обессиленные тела. Коридор, ступеньки... вот наконец и первый этаж. И выход!
Снаружи всё ещё царила ночь. Как ни странно, это приключение длилось совсем недолго.
Грохот стих. Здание снова застыло в неподвижности, как ему и положено. Но Конрад всё равно не хотел здесь задерживаться.
Он обернулся к Петеру, но тот внезапно сорвался с места - и откуда только силы взялись? Парнишка улепётывал со всех ног. Ни разу не оглянувшись, он выскочил за дверь и исчез.
Интересно, сообразил ли он прихватить что-нибудь из лаборатории? А то так и экзамен провалить недолго.
Конрад неторопливо вышел наружу, остановился и с удовольствием вдохнул свежий ночной воздух. Затем поудобнее зажал книгу под мышкой и зашагал прочь.
Солнце весело улыбалось с чистого неба и порхавшие между цветущими деревьями птички отвечали ему радостным чириканьем. Отличная картина - как раз кстати, чтобы пережитые ночью ужасы стёрлись из памяти.
Почему-то дор-Эбергиль назначил встречу в загородной роще. Ладно, ему виднее.
Наниматель не заставил себя ждать. Как только Конрад спешился, дор-Эбергиль вышел из-за дерева. Он уже не кутался в плащ, зато лицо прикрывали поля низко надвинутой шляпы.
- Тяжёлая выдалась ночка? - поинтересовался дор-Эбергиль.
- Не то слово. Башня чуть под землю не провалилась. Но работа выполнена, и как следует.
Вместо напоминания об оплате Конрад сделал деликатную, но многозначительную паузу.
- Да-да, разумеется, - дор-Эбергиль закивал так, что с него чуть не свалилась шляпа. - Разумеется, мы довольны. Король доволен.
Конрад молча ждал, когда же покажется мешочек с золотом.
- Вот только одна деталь... - прищуренные глаза остро взглянули на Конрада из тени. - Вы случайно ничего оттуда не прихватили?
- Ну... разве что пару безделушек, - Конрад пожал плечами. - На память.
- Это-то ничего. А вот как насчёт... книги?
- Книги?
- Да, именно. Что-то вроде личного дневника Теофраста, и одновременно - лабораторного журнала. Он записывал туда сведения о своих самых выдающихся открытиях.
- Уж извините, но... надо тщательнее формулировать задание. Вы не поручали мне доставить вам какие-то документы, а также не запрещали пользоваться тем, что находится в Башне, по своему усмотрению.
- Значит, она у вас? - отчеканил дор-Эбергиль.
- Допустим.
- Отдайте её мне. Немедленно.
Конрад приподнял брови.
- Откровенно говоря, она вам не принадлежит.
- Не играйте со мной, - дор-Эбергиль отступил на шаг, смерив Конрада взглядом. - Она мне очень нужна.
- Так нужна, что ради этого вы решились на убийство?
- Не понял вас? - дор-Эбергиль лишь на миг запнулся перед ответом, но эта заминка сказала Конраду то, что он хотел знать, подтвердив все подозрения.
- Всё-то вы прекрасно поняли. Вы постоянно говорили, что магистр Теофраст вызвал демона сам. Но я осмотрел лабораторию достаточно внимательно - она принадлежала не чернокнижнику. Магистр занимался опытами в области магической передачи знаний. Между этим и вызыванием демонов - такая же разница, как между садоводством и фехтованием.
Дор-Эбергиль молча слушал.
- Однако в его способностях относительно защитной магии вы не сомневались. А потому потребовали вызвать чрезвычайно сильного демона. Настолько, что изгнать его не удалось. Если бы эта история всплыла, вам бы не поздоровилось. Поэтому вам и понадобился я.
- Интересная теория, - спокойно произнёс дор-Эбергиль. - Но для чего же мне покушаться на жизнь нашего выдающегося учёного, да ещё таким изощрённым способом?
- Чтобы наложить руку на его изобретение, о котором рассказано в книге. Он создал небольшое и недорогое устройство, позволяющее свободно переговариваться на большом расстоянии. Нетрудно представить, какой переворот это произведёт в военном деле. Но Теофраст хотел сообщить о нём всему миру. Вы не могли этого допустить. А что касается способа - обычное оружие или яд не годились против опытного чародея. Вы выбрали то, что гарантировало результат и выглядело как несчастный случай.
Помедлив, дор-Эбергиль склонил голову.
- Редкая проницательность. Я восхищён. О да, Теофраст был гением. Но так некстати обуявший учёного пацифизм вкупе со стремлением осчастливить человечество вынудили нас действовать... решительно.
Он протянул руку.
- Давайте сюда книгу. Если дело в деньгах - этот вопрос мы легко уладим.
Конрад покачал головой.
- Я дал слово умирающему, что доставлю эти записи, куда он скажет, если он поможет одолеть демона. И сдержу обещание.
Дор-Эбергиль рассматривал его с каким-то отстранённым интересом.
- Как же, право, нелегко иметь дело с честными людьми... Жаль. Я думал, вы не настолько безрассудны.
Он взмахнул рукой и из-за деревьев выступили солдаты с оружием наголо. На их доспехах ярко светились защитные руны.
- Итак?!
Неторопливо засунув руку в карман, Конрад извлёк какую-то маленькую вещицу. Он подбросил её на ладони, сжал пальцы - и дор-Эбергиль отшатнулся в ужасе, а солдаты попятились, вскидывая мечи. Над головой Конрада вдруг появилось чёрное чудовище, угрожающе растопырив конечности. Сейчас, при ярком свете дня, демон был хорошо виден со всеми подробностями - и крайне ужасен.
- Чтобы обезопасить себя, - звучно произнёс Конрад, - я не стал изгонять демона до конца. Я связал его с помощью особой магии. Стоит мне щёлкнуть пальцами - и он вырвется на свободу. То же самое произойдёт, если я погибну. А потом, даже если каким-то чудом вам удастся убежать, он будет преследовать вас до конца ваших дней.
Конрад нёс полную ахинею, но человек, плохо знакомый с магическими науками, знать этого не мог. Слишком уж много тайн в этом деле, слишком много разнообразных практик.
Он протянул другую руку и дор-Эбергиль, помедлив, вложил в неё приятно позванивающий мешочек. Демон растаял в воздухе. Вежливо поклонившись, Конрад вскочил в седло и направил коня по заранее примеченной узкой тропинке. Вроде бы его никто не преследовал.
Конрад проверил, не выпал ли от тряски магический фонарь. Эта штуковина отлично ему послужила, создав объёмное изображение демона именно так, как требовалось. Может, она потом ещё не раз пригодится.
Кто-то зашуршал сбоку. Погоня?
Конрад остановился. Из кустов, тяжело дыша, вынырнул Петер.
- Я тут подумал... вы... - смущённо пробормотал он и наконец, собравшись с духом, решился: - Возьмёте меня в ученики? У нас вроде неплохо получилось... вместе.
Насчёт учеников Конрад никогда ещё не задумывался, но... Паренёк в самом деле неплохо держался. И потом, отказ вступать в Гильдию Воров можно только приветствовать.
- Давай, садись, - Конрад помог Петеру взобраться на спину коня.
Путь им предстоит неблизкий. Ну да ничего, с такими-то деньгами это не проблема.
А потом - новые приключения, новые опасности.
Почему-то в памяти всплыли слова Теофраста - последняя запись на страницах его книги:
«...Неустанно идущие исследования в разнообразных отраслях магии когда-нибудь преобразят мир. Люди перестанут мучить тягловых животных и надеяться на милость ветров – по дорогам помчатся повозки, движимые магией, корабли без парусов будут гордо бороздить моря. Летающие машины вознесут человека выше облаков. Доступные всем магические устройства позволят людям из самых отдалённых мест свободно обмениваться знаниями. Жизнь станет лучше. И если мои скромные усилия хоть ненамного приблизят это время, я буду считать, что жил не напрасно...»
|
|
|
|
Время приёма: 22:19 21.10.2016
|
|
| |
|
Рассказ открыт для комментариев