 |
|
| |
20:23 19.05.2023
Сегодня (19.05) в 23.59 заканчивается приём работ на Арену. Не забывайте: чтобы увидеть обсуждение (и рассказы), нужно залогиниться.
13:33 19.04.2023
Сегодня (19.04) в 23.39 заканчивается приём рассказов на Арену.
|
|
|
|
|
|
Сразу за Горелым Полем потянулся старый лес. Тропа петляла между гигантскими стволами; в листве щебетали птицы, шуршало зверье. Совершенно дикая картина – после многих верст через выжженную пустошь, где кроме обугленных коряг ничего не росло вот уже сто лет.
Стард, покачиваясь в седле, вертел головой и отказывался верить глазам. Где же это видано, чтобы логово дракона находилось в самом сердце леса, а не посреди бескрайней пустоши?
- Прикажете готовиться? – прогудел низким голосом Юриг. За его лошадью, замыкая процессию, переставляли ноги два меланхоличных вола, впряженные в большую крепкую телегу. На телеге лежал рыцарский доспех. Жуткое сооружение кузнецов и механистов. Из-за множества канатов, опутавших железную громадину и удерживающих на месте во время особо крутых холмов, его можно было принять за плененного великана.
- Рано, - ответил Стард. Подумав, добавил: – Но пусть все будет в рабочем состоянии.
- Само собой.
Юриг, оруженосец предложенный Гильдией, угрюмый и неразговорчивый, оправдывал сумму, отданную за его услуги. С кем ему уже доводилось работать и в каких подвигах быть подмастерьем, оставалось загадкой, но хватка и выучка у этого мрачного мужика были на славу. О таких оруженосцах мечтают все без исключения рыцари, от Чумазых Болот до самого Берега.
Стволы становились все толще, крыша из листьев опускалась все ниже. Солнечный свет проникал сюда уже не так легко, царили постоянные сумерки.
Лошади и волы понуро шагали вперед и не думали нервничать. А уж они-то почуяли бы дракона за несколько верст.
Стард вздыхал все чаще. Тяготиться ожиданием он никогда не любил. Подвиги – его работа, это так. О них слагают песни, о них пишут книги. У подмостков столичных театров часто можно услышать охи, ахи, и прочие вздохи, когда ставят пьесы про Старда. Но народу неведомо, что к каждому подвигу лежал длинный и нудный путь. Дорожная пыль, ночлежки где приведется, дожди, заросшие тропы, ночи у костра, простуды, кашель, вонючее питье, затхлая вода, седло, давным-давно ставшее продолжением тебя самого… И только в конце – подвиг.
- Мне не нравится то, что здесь есть дорога, - прогудел Юриг.
Тропа и в самом деле вызывала сомнения. Что за тропа? В этом-то месте! Откуда взялась? Кто поддерживает в таком отличном состоянии?
- Мне тоже. Но что поделать? Драконы перемещаются по небу. Дороги протаптывают люди. А людей я не боюсь.
- Есть места, где про героя Старда не слышали, - заметил оруженосец. – В этих местах с вами не будут церемониться.
- А с тобой?
Юриг похлопал себя по груди. Пестрая одежда, как у шута, лишала его всякого шанса скрыться где бы то ни было.
- Я всего лишь прислуга. Если случится так, что вас убьют, я просто уеду. Гильдия оруженосцев тем и славится, что каждый ее член нерушимо соблюдает договор о неразглашении. Это знают все. Даже в такой глухомани.
Стард обернулся к спутнику:
- Знаешь, иногда мне кажется, что жизнь у оруженосцев куда веселее, чем у героев…
- Правильно кажется. Но оруженосцем стать труднее, чем героем.
Подозревать Юрига в ехидстве или в насмешке было бы неблагодарным делом. Этот человек попросту не был на такое способен.
- И порою безопаснее, - не смог удержаться Стард.
- Лишь порою, - равнодушно отозвался Юриг.
Охота на дракона явно в эти случаи не входила. Глупому животному все равно, кто ты и во что одет. Дыхнет разок огнем…
К вечеру тропа вывела к большой поляне. Стард не поверил глазам. Неподалеку стоял бревенчатый дом. В окошке теплел огонек. Сбоку чернел квадратик скромного огорода.
Стард бросил взгляд на Юрига. Тот молча соскользнул с седла на землю. Мягкой кошачьей походкой двинулся к дому и тихонько приложился ухом к двери. Затем юркнул к окну, осторожно заглянул. Что-то там понаблюдал и, уже спокойно вернувшись к двери, постучал.
Открыли не сразу.
В проеме застыл небольшой старик с рогатиной, окинул взглядом гостей. Особенно долго рассматривал доспех на телеге.
- А, рыцари, - сказал он, отставляя к стене заточенную палку.
- Сэр рыцарь Стард, - представил Юриг.
- Фима, фермер.
Стард поглядел на клаптик огорода, почти полностью слившийся со сгустившимися сумерками.
- Фермер?
- А так же охотник, рыбак, грибник, - добродушно добавил старик. – И всё прочее… Места здесь глухие, - немного виновато сказал он. – Сами видите.
- А дракон?
- А что дракон! Дракон дрыхлит себе в норе. Ему давно дела нет до людей. Старый он, дракошка-то… Я его подкармливаю, а то издох бы с голоду…
- Это хорошо, - заметил Стард, покидая седло.
Старик хитро прищурился:
- В историях о подвигах небось возраст чудищ никогда не упоминается, а, сэр рыцарь?
- Не упоминается, - не стал спорить Стард. – Но ты скажи мне, дед, мы ведь тут не первые рыцари, так?
- Не первые…
- Слопал их дракон, не подавился от старости?
- Не подавился, - вздохнул Фима.
- На ночлег пустишь? – спросил Юриг.
- А чего же не пустить? – удивился старик. – Если бы не вы, рыцари-герои, я бы давно одичал от одиночества… К тому же через ночь ехать к логову вам не с руки, там место такое…
- Так почему ты не уедешь, Фима?
- В моем возрасте поздно на такие шаги решаться. Да и привык я к этому месту. Дом здесь мой.
За крепко сколоченным столом старик принимал гостей. Из еды у него были только рыба да грибы, так что путникам пришлось делиться своими запасами. Зато крепким чаем на травах Фима угостил от души. Чай был вкусный, Стард не торопясь потягивал уже вторую кружку. За окном, на залитой лунным светом лужайке замерла телега с доспехом. Старик время от времени поглядывал на его темный силуэт.
- Здоровская штука! – сказал он с уважением. – Раньше я таких не видел.
- Прогресс, - закивал рыцарь. – Мастера божатся, что в будущем смогут создавать такие же, только ростом с башню! Подошел к дракону, бабахнул разок по голове – и все, и весь подвиг…
Юриг в разговор не вникал. Едва поев и даже не взглянув на чай, он растянулся на пустой лавке под стеной и заснул. Стард в который раз подивился, до чего же крепкий человек. И в который раз задумался, в каких же делах тот помогал другим рыцарям, что даже охотой на дракона его не проймешь.
- А вы, значит, на покой собрались? – снова подал голос старик.
- Почему на покой?
- Так ведь обычно схватка с драконом – последний подвиг! Победил – морду над камином прибил, доспех поставил в родовом замке, и дальше только пыль смахивать останется, да в глаза стеклянные посматривать. Ни один рыцарь еще не замахивался на повторный такой подвиг… Слишком, видать, ноша тяжела. – Тут старик погрустнел. Видимо, задумался о старом драконе, который был ему столько лет соседом и, как понял Стард, чуть ли не домашним животным.
- Еще нужно победить, - неопределенно ответил рыцарь. – А там уже думать, куда – голову, куда – доспех…
Стард представил железную громадину в главном замковом зале. Картина ему понравилась.
- Да и, опять же, скуку куда деть? Ее в угол не поставишь, в чулан не закинешь…
- А, скуку, - отозвался Фима и вздохнул.
Откуда старику, живущему в лесу, знать о скуке? – догадался Стард. У простолюдинов вообще есть такое понятие? У них – или с утра в земле ковыряешься, согнувшись в три погибели, и так до захода солнца; или другими делами по двору занят…
Когда Стард проснулся, в доме царила тишина. Рыцарь, приподнявшись, выглянул в окно. Доспех уже стоял рядом с возом на своих ногах. Старик и Юриг беседовали у деревянной лестницы, прислоненной к груди железного великана. Оба обернулись на скрип двери.
- Я привел доспех в готовность, - сообщил оруженосец.
- Обожди пока что с доспехом. Фима, ты кажется говорил, что подкармливаешь дракона?
- Говорил, - кивнул старик.
- Поможешь нам? В обиде не останешься!
Старик хмыкнул:
- Зачем мне здесь деньги?
- Скажи, что тебе нужно, - пожал плечами Стард, – и мы попробуем договориться.
- Однажды сюда приезжал один рыцарь, - помолчав, осторожно заговорил Фима. – Он оказался умнее остальных, тех, кто был до него и после…
- Продолжай.
- Он увез отсюда голову дракона.
Стард смотрел на старика тяжелым взглядом.
- Ты предлагаешь мне привезти домой подделку?
- Никто не заметит разницы, уверяю вас! – заторопился старик. – Я очень хорошо делаю чучела. Это будет такая голова, что люди будут мочиться со страху, увидев ее!
Юриг равнодушно пялился на облака. Интересно, бывал ли он свидетелем вот таких подвигов?
Теперь становилось понятно, почему первое правило Гильдии – молчание. Нанимаешь угрюмого молчуна, едешь в глухомань, где умелец делает тебе чучело, везешь его в замок – всё, ты герой…
- Я рыцарь, - холодно ответил Стард. – Юриг, давай приступать…
Старик, повесив голову, отошел от доспеха и стал в сторонке, наблюдая.
Толстая грудная пластина была неподвижной. Забираться внутрь приходилось через верх. Юриг взобрался на плечи и откинул шлем, удерживающийся на петлях. Тот с лязгом врезался затылочной частью в спину. Над поляной пронесся тяжелый гул. Стард поднялся по лестнице и, придерживаемый оруженосцем, пролез в узкий ход. Долго попадал ногами в специальные крепления, через которые ноги железного великана повторяли движения рыцаря.
- По старинке было надежней, - нервничая, заявил Стард. – А ну как откажет механика? Я буду как окорок в печке.
- При вас его испытывали не один раз, – отозвался Юриг.
- Испытывали-испытывали. Тараном даже били! Но дракон, все-таки…
- Я хорошо чучела делаю, - без особой надежды повторил снизу старик.
Рыцарь даже не глянул в его сторону. Кивнул оруженосцу закрывать шлем, и тот с натугой потянул тяжеленную железную голову назад. Лязгнуло и стало темно.
Стард вздохнул пару раз. На ощупь потянулся к шнурам и рычагам. Даже не хотелось вспоминать, сколько месяцев ушло на обучение и запоминание всех этих премудростей!
Он дернул рычажок. Перещелкнулись колещадка и забрало открылось до предела. В глаза хлынул дневной свет.
Юриг уже стоял внизу.
- Все в порядке, сэр?
- Да, - отрывисто бросил Стард. – Выступаем!
Как и подобает рыцарю, Стард шагал впереди. Безжалостно круша ветки и со злостью понимая, что поторопился с облачением. Слишком высокий доспех трощил толстые сучья; градом сыпались листья и труха. Пришлось прикрыть забрало и оставить узкую щелочку, а то все это добро уже бы засыпало рыцаря по шею. А также попало бы в нутро доспеха, а там механизмы и вся эта тонкая наука…
Сзади ржал испуганный поднятой шумихой конь Юрига.
А что, мелькнула мысль, если дальше вообще такой лес потянется, что в этой громадине не протиснешься? Придется вырубывать, а это время. Да и дракон может пожаловать на шум…
Стард остановился. Тишина, тут же воцарившаяся в лесу, казалась неестественной.
- Что-то случилось? – Юриг уже торчал внизу. Коня он вел под узды. Рядом шагал, все так же повесивший голову, старик.
- Вытаскивай меня отсюда. Сначала сходим, поглядим, что там за зверь. Может, зря я тащу туда эту громадину. А, дед, зря?
- Придется потерпеть, - встрял оруженосец. – Без лестницы мне не забраться к вам. Я схожу за ней.
- Сбегаешь, - поправил его Стард. В доспехе становилось душно, по спине уже прокладывали путь первые струйки пота.
- Ага, - не очень учтиво согласился Юриг. Вскочил в седло и, развернув коня, скрылся из поля зрения. Топот копыт отдалился и затих вдалеке.
Старик посмотрел вслед оруженосцу, развернулся и побрел в другую сторону.
- Эй, - немного обеспокоено позвал рыцарь, – ты там только дракона не вздумай натравить!
- Старый он, - отозвался Фима. – Не покидает логова! А жаль…
Шедший впереди Юриг замер.
- Кажется, пришли.
Стард с замершим сердцем сделал несколько торопливых шагов и замер рядом с оруженосцем. Тропа не обрывалась на этом месте, но отступал лес, беря в широкий круг то, что служило дракону логовом.
Некогда здесь наверняка была скала. На поверхности от нее остались лишь обломки и обплавки, не выдержавшие напора драконьего пламени. Широкая и глубокая яма напоминала воронку. Или карьер, в каких добывают железо или уголь, с той лишь разницей, что этот карьер был вырыт не в земле, а в камне. Тропа переходила в дорожку из подвешенных на канаты досок и шла по спирали вдоль стенки, уходя к самому низу. Там угадывался вход в пещеру.
- Доспех придется опускать на веревках, - не спеша двигаться с места констатировал Юриг. – Нужно пару десятков блоков, противовесы… и десятка два помощников.
- Лучше выманить его на поверхность, - мрачно отозвался рыцарь. – Там я буду как муха в банке. Останется только поджарить меня.
- Но и дракону там некуда бежать, - заметил оруженосец. – К тому же, Фима говорил, что тот не выбирается из логова…
- Этот старик много болтает! И неизвестно еще, сколько он сказал нам правды, а сколько приплел от себя.
- А мне он показался честным человеком…
Стард смерил взглядом оруженосца. Отвернулся и стал смотреть на провал.
- Я пришел сюда за подвигом, а не за чучелом!
- Или за смертью, - без особых эмоций напомнил Юриг. – Спустимся посмотрим?
Стард опасливо подошел к самому краю и глянул вниз. Высота кружила голову. Рыцарь представил путь по подвесной дороге, и в животе родилась та особая пустота, которая обычно появляется перед схваткой. Как будто нутро намекает на ту ПУСТОТУ, которая может наступить гораздо быстрее, чем хотелось бы…
- Рано или поздно все равно придется, - рассудил Стард. – Сходи на разведку.
Юриг без пререканий шагнул на доски над пропастью. Конструкция слабо зашаталась. Оруженосец схватился за канаты, заменяющие перила, и осторожно двинулся вперед.
- Старик здесь часто ходит, - не очень уверено сказал ему в спину рыцарь. – Так что дорога проверенная…
- Кстати, вам не кажется, что из этого фермера получился бы отличный герой?
- Герой? – поперхнулся Стард. – Раньше ты шутить не умел.
- Как вы заметили, он часто здесь ходит. И соорудил все это тоже, я так понимаю, он. – Юриг говорил, отдаляясь все дальше; вскоре его голос долетал сильно искаженный эхом. – И главное – ходит он по этой дороге не на рыбалку, а к дракону! Добровольно. Задумайтесь над этим, сэр рыцарь.
В оруженосцы определенно идут очень странные люди, - подумал Стард. – Надо же, фермер у него – герой!
Старик и оруженосец вернулись вместе. Стард к тому времени окончательно одурел от ожидания и был занят тем, что бездумно натирал меч, усевшись просто на землю.
- Ну?
- Действительно старый, - подал голос Юриг. – Но умный. Пришлось раздеться и подходить к нему голым. Иначе в горле клокотало, и искры из носа летели…
- Искры, говоришь, - задумчиво отозвался рыцарь. Он поднялся с земли, вернул меч в ножны и уставился на котлован. – Значит, голым… - Стард помолчал. – Добрый старый дракон… Такого и голым можно победить. Сам-то, небось, уже совсем не охотится, ест только то, что приносят. Старик, я прав?
- Правы, - с неохотой подтвердил Фима.
- Это не тот подвиг, о котором я мечтал, - заявил Стард. – Но охота на дракона есть охота на дракона. Даже если это не схватка железа с огнем, а банальная хитрость…
Старик смотрел на него тяжелым усталым взглядом:
- Значит, решили отравить? Я в этом участвовать не буду.
- И не нужно. День-второй рептилия может носом своим искрометным и поворочает, но голод – не тетка. Сожрет наживку рано или поздно! А нам останется только подождать…
- Я буду носить ему нормальную еду, - тихо заметил старик.
- Твое право, - пожал плечами рыцарь. Он достал меч и многозначительно показал им на канатную тропу. – Понимаешь меня?
- Понимаю, - вздохнул фермер.
- А если не сожрет? – подал голос Юриг. – Зверюга слишком умная, может догадаться…
- Тогда он выползет из норы и мы будем драться как заведено… Если честно, так было бы лучше всего.
Все-таки Стард был смелым рыцарем. Победа ядом, а не мечем, казалась ему лишь немногим честнее чучела.
- Нужно доспех перейти сюда, - распорядился он. – И придется дежурить здесь – на тот случай, если дракон таки выползет. Или если наш добрый фермер захочет покормить свою зверюшку…
Для спуска драконьего обеда на дно котлована существовало подобие лифта. Площадка опускалась на канате вниз, после чего человек спускался сам, а внизу, воспользовавшись одноколесной тачкой, доставлял мясо или тазик с вареной рыбой прямо к драконьей морде…
- К миске, - поправил Фима. – Вернее, к старому корыту, которое заменяет миску. Плюс бочку с водой раз в несколько дней.
- Слушай, ты прямо как нянька для этого зверя! – восхитился Стард.
- Ко всему можно привязаться…
В этот момент над лесом пронесся страшный рев. Старик вздрогнул и потемнел лицом еще больше.
- Мучается ведь, - умоляюще посмотрел он на рыцаря.
- Пусть покушает, - мрачно отозвался тот. – И все пройдет.
Шел третий день, как Юриг доставил в нору коровью тушу, напичканную ядами. Старый дракон, как и ожидалось, к еде не притронулся. Два дня ничего не происходило, а на третий с утра началось. Время от времени со дна каменного котлована поднимался крик дракона. Больше всего он смахивал на крик о помощи, чем на свирепый рык несокрушимого чудовища.
- Бывали здесь рыцари и поблагородней, - пробурчал Фима.
- И где они теперь? – хмыкнул Стард.
- Большей частью уже нигде…
- Вот видишь.
Со стороны тропы донесся грохот копыт. Юриг гнал коня во весь опор:
- Вылез! Дракон вылез.
Фима и Стард дернулись одновременно.
- Как вылез? – не поверил старик.
- Не из ямы, - уточнил Юриг. – Пока что только из пещеры. Но он пытается выбраться на поверхность.
Стард кинулся к своему коню и погнал его в сторону драконьего логова.
Здесь, казалось, разыгралась буря. Деревья по краю логова шумели листвой. Внизу рокотало и ревело. Из каменной ямы поднимались желтые клубы пыли.
Доспех ждал в двух десятках шагов от обрыва. Стард, стараясь скрыть дрожь в теле, спрыгнул с седла и двинулся к нему. Быстро перебирая ногами-руками, взобрался по лесенке. Юриг уже карабкался следом, спеша помочь и приготовить все как положено.
- Сильно большая зверюга? – спросил рыцарь, занимая свое место.
- Не маленькая, - заверил Юриг. – Но против доспеха – просто крупная. К тому же, он действительно очень старый…
Рыцарь дождался, пока оруженосец отбросит лестницу и отбежит сам, и двинулся вперед. Подойдя к краю, осторожно наклонился. На дне бесновался вихрь. В тучах пыли угадывался черный силуэт. В центре бури хлопало, гоня вверх ветер, достигающий впечатляющей скорости. Но этого явно было мало для того, чтобы поднять в воздух тушу такой массы.
Стард подумал о рыцарях, бившихся с такими чудищами в расцвете сил, да еще без подобного доспеха, и ему стало немного не по себе.
- Впечатляющая мощь, - прокричал снизу Юриг. Из-за ветра, вырывающегося с котлована, слышно было очень плохо.
Не с первого раза, промахиваясь от волнения, Стард разогнул доспех и отошел от края. Достал из ножен меч. Ростом с человека и таким весом, что человеку не поднять, этот клинок был вершиной кузнечного дела. Выкованный специально для охоты на чудовищ, он вернул спокойствие и собранность Старду. Осталось дождаться, пока этот старик выберется на поверхность и пустить клинок в ход. Какой бы крепкой чешуя дракона не была, с помощью массы и силы доспеха меч пробьет тушу навылет.
- Я думал, битва с чудищем будет немного другой, - признался Стард. – И не думал, что дракона будет защищать старый дед.
Фима, осунувшийся и разбитый переживаниями, стоял в сторонке, далекий от мира и разговоров рыцаря.
- Еще раз подобное повторится, я не посмотрю, что ты старый, - предупредил Стард.
В десяти шагах Юриг возился вокруг доспеха. Из железного нутра в небо валил столб густого дыма.
- Должен признать, умно, - не унимался рыцарь. – Запустить диких пчел… Расскажи кому, не поверят!
Старик вздохнул и поднял взгляд на гостя.
- Еще раз предложу вам чучело…
- После всех этих препятствий я просто обязан привезти в родовой замок настоящую голову этого дракона!
Вечером, когда все трое готовились в доме фермера ко сну, Стард сообщил:
- Если завтра эта тварь не издохнет от голода, я просто закидаю ее камнями сверху. Чтобы не мучилась… Старик, заваришь чаю?
- Обойдетесь, - очень тихо буркнул Фима. И отвернувшись к стене, заснул или сделал вид, что заснул.
- Ну, так значит так, - пожал плечами рыцарь. – Дежурить будем по очереди, чтобы наш добрый хозяин не выскользнул за дверь и не придумал еще что-нибудь. Я первый.
Юриг флегматично кивнул и взялся устраиваться на лавке ко сну. Утром его глазам предстала невероятная картина. Рыцарь лежал на своем месте без движений. Грудь оставалась неподвижной.
Оруженосец потрогал шею героя. Кожа была холодной и приобрела нездоровый оттенок. Юриг обулся и вышел на улицу.
В предрассветных сумерках старик работал в огороде. Над миром висела тишина. Дракон наверняка уже был накормлен и напоен, и, скорее всего, дремал теперь в берлоге.
- Яд? – спросил Юриг.
Фима перестал орудовать лопатой и повернулся к оруженосцу.
- Каждое утро я подливал в чай рыцаря яд, а вечером – противоядие. Видят боги, я до последнего надеялся на его благоразумие и доброту. Но добрые рыцари в последнее время – вещь редкая…
Юриг подошел и, взяв лопату из рук старика, продолжил копать яму.
- И много на твоем огороде закопано рыцарей? – спросил он в перерыве.
Старик только вздохнул и бросил взгляд на доспех. Громадину тоже предстояло закапывать…
- Прогресс добавляет нам, простым отшельникам, работы, - пожаловался он. – И чего этим рыцарям не сидится в замках перед камином?
- Если бы народ узнал, какой именно старый дракон повергает всех этих героев…
- Но ведь никто никогда этого не узнает?
Юриг улыбнулся. Кодекс оруженосца принуждал его молчать о многом, и в том была гибель героев. Но это же молчание во многом сопутствовало слухам о невероятных подвигах и рыцарях, храбро павших в битвах с чудищами… |
|
|
|
Время приёма: 17:37 21.10.2015
|
|
| |
|
Рассказ открыт для комментариев