Волны с разбегу набрасывались на прибрежные камни, тянули их за собой и, не справившись, отплевываясь пеной, разочарованно отползали назад. Резкие крики кружащих над водой чаек далеко разносились в вечернем воздухе. Пахло морем. Девочка и два мальчика сидели у подножия каменной гряды и взглядами провожали уходящий за горизонт флот Железных островов. Закат окрашивал небо в переливы красного, пурпурного, фиолетового и на этом фоне большие военные корабли выглядели черными мазками на холсте художника.
- Они вернутся? – с надеждой спросил самый маленький пацаненок.
Один за другим корабли на горизонте осторожно касались багряного марева и, прежде чем исчезнуть, на мгновение окутывались жидким пламенем растворяющегося в воде солнца.
Не дождавшись ответа, малыш прерывисто вздохнул и пробормотал:
- Говорят, раньше Острова охраняли драконы…
Еще не сказано ни слова о войне, еще, усыпляя бдительность, ведут коварные речи послы, мало того, сам сын Черного короля прибывает с дружеским визитом, но все знают, что это последние месяцы мира. И последние месяцы для Железных Островов. Армада Черной Гряды непобедима и выход флота к границам – всего лишь шаг отчаяния, попытка отсрочить гибель королевства.
- Ух ты! – удивился баском крепыш, облаченный в черную форму ученика стражи. Пухлые щеки, полные губы, короткие темные волосы и черное облачение ученика стражи. - Дракон бы нам не помешал. Да, Эста?
- Ерунда это, Сэмми, - грустно обронила девочка. Она все еще смотрела вдаль, будто надеясь разглядеть скрывшиеся за горизонтом корабли. Курносый нос с россыпью веснушек и исцарапанные кисти рук. Босую, в штанах, неровно обрезанных по колено, и полинялой тельняшке, ее можно было бы принять за мальчишку, если бы не копна густых рыжих волос, перехваченных грязной тряпицей.– Рэм маленький еще, вот и слушает всякие сказки. На самом деле драконов нет.
- Сейчас нет, а раньше были! – вскинулся Рэм. – Их создавали Правители Островов. Мне Гонец рассказал.
- Ха, Гонец! – усмехнулся Сэмми. – Нашел кому верить! Да у него на слово правды пять слов лжи.
- А ты не попадайся, - посоветовала Эста. – Должен сам соображать, где правда.
- Гонец хороший! – бросился на защиту друга Рэм. – Он же развозит королевскую почту, много где бывал. И прочел почти все книги в библиотеке, а его отец был Звездочетом и составлял заклинания. Давайте спросим его про драконов, он нам расскажет.
- Принцесса Эстель! Вот вы где! – далекий крик, донесенный ветром, заставил всех оглянуться. По берегу, подобрав полы длинного платья, ковыляла, спотыкаясь на камнях, дуэнья. - Вы опять надели эти лохмотья!.. У вас сейчас урок танцев! Вы должны вернуться во дворец!
- Господи, как же мне надоела эта придворная жизнь! – девочка обреченно поднялась. – Ладно, спросим Гонца завтра. А сейчас разбегаемся, а то попадет всем.
Мальчишки – Рэм шустро, как ящерка, Сэмми основательно и неторопливо, будто броненосец - скрылись за каменной грядой. А девочка вздохнула и понуро побрела навстречу надоевшему этикету.
На опустевший берег неторопливо опускалась бархатная вечерняя прохлада.
*****
- Драконы? Было такое… - высокий, тоненький, будто тополек подросток с острыми чертами лица и насмешливым острым взглядом с интересом смотрел на выстроившихся перед ним ребят. – Но давно-о-о... Не каждый правитель мог создать своего дракона.
Они встретились с Гонцом в тронном зале, совершенно пустом в этот ранний час. Люстры, каскадом спускающиеся вниз, внимательные взгляды Древних Королей с парадных портретов, массивный трон на возвышении. И сверкающий паркет, наводящий на мысли о встрече нерадивых учеников с учителем танцев.
- А сейчас? - высказала общий вопрос Эстель. – Это возможно сейчас?
Гонец усмехнулся:
- Даже не знаю, что и сказать… Сам по себе Правитель… или Правительница, - паренек насмешливо покосился на Эстель, - это сделать не сможет. Нужные верные друзья, которые помогут наполнить дракона силой.
- А сколько друзей? – небрежно, будто бы случайно, поинтересовалась Эстель.
- Ну, двух вполне достаточно, - усмехнулся Гонец.
Ребята многозначительно переглянулись.
- Просто иметь верных друзей недостаточно, - продолжил Гонец. - Каждый из них должен совершить поступок, переступить через себя, стать другим. Мало кто решится на это.
- Мы решимся! – пискнул Рэм. Эста сердито сверкнула на него глазами, и Рэм виновато потупился.
- Что ж, может быть… - задумчиво пробормотал Гонец, чуть приподнимая уголки губ. - Но этого тоже мало. Правила создания дракона состоят из загадок, которые сложно разгадать. Самая первая загадка состоит в том, что дракон должен появиться из огня, не касающегося земли.
- Как огонь может не касаться земли? – удивился за всех Рэм.
- Вам решать, - пожал плечами Гонец.
- Я знаю как! - воскликнул Толстяк. – Для этого нужен воздушный шар! Можно подняться на шаре над землей и зажечь огонь! Я однажды видел такой шар на ярмарке! Ой, но ведь ярмарки не будет до следующего года…
Все задумались.
- Эста! – вдруг встрепенулся Рэм. - Ты ведь можешь попросить отца устроить праздник с воздушными шарами?
- Рэм, какой праздник накануне войны?
- А в честь приезда Арвина - сына Черного короля? – предложил Сэм.
- Но тогда отец потребует, чтобы я присутствовала на приеме! В дурацком платье и туфлях. И велит вести себя прилично с Арвином, которого я ненавижу!
- Ну и что! Ты немного потерпишь платье, туфли и этого заносчивого выскочку, зато у нас будет дракон!
Девочка насупилась. Все молча ждали.
- Ладно, - неохотно вымолвила принцесса. – Я попробую…
*****
- Эстель! – удивился отец, отрываясь от бумаг и оглядывая дочь, чинно входящую в кабинет. Платье в оборочках, золотистые туфельки с помпончиками и чистые расчесанные волосы, капюшоном ниспадающие на плечи. – Что-то случилось? Что с тобой?!
- Папа, - благовоспитанным голоском обратилась Эста к отцу, как и подобает приличной принцессе. - У меня просьба… Скоро приедет Арвин, я думаю, что мы должны устроить для него праздник…
- Да? А чего ты вдруг так решила?
- Может быть, видя, как хорошо принимают его сына, Черный король смягчится?
- Ты дипломатка, дочь моя… Вот уж не подумал бы… - протянул отец. - Что ж, может быть ты и права.
- Тогда все должно быть красиво. Должны быть волшебные огни, и фокусники. И воздушные шары.
- Но это очень дорогая затея, Эстель!
- Я знаю, папа…
Отец задумчиво потеребил губу, с подозрением глядя на обычно строптивую, а тут кроткую, как овечка, девочку.
- И ты выйдешь к послам? В нормальном платье, а не в одежде безумного юнги? И будешь внимательной и вежливой? И не будешь строить никаких каверз?
- Да, папа…
*****
- Вы очень красивы, принцесса, - медленно выговорил Толстяк, заворожено глядя на кукольно-разряженную Эсту.
На этот раз встреча происходила в библиотеке. Ряды высоченных шкафов, заполненных фолиантами книг, веером сходились в центр комнаты. В центре же полукругом стояли мягкие кресла чередующиеся с инкрустированными столиками для книг.
- Да? – с сомнением переспросила девочка, чинно усаживаясь на одно из свободных мест и оправляя пышный подол платья. – Не знаю, не знаю… Хотя, кажется, я понемногу начинаю привыкать. Все равно придется терпеть это до самого праздника. Что дальше, Гонец?
- Хорошо, - покивал Гонец, одобрительно разглядывая девочку. - Раз шары будут, то я могу продолжить. Пока будет гореть огонь в небе, нужно прочитать драконье заклинание. Увы и ах, но я не знаю его.
- То есть все зря?! – ахнула Эста.
- Не обязательно. Заклинание есть в Черной Книге, которая хранится здесь, в библиотеке. Но! Книга опасна и потому скрыта от людских глаз. И становится видимой только на несколько минут в полночь. И именно поэтому, как вы знаете, никому не дозволено посещать библиотеку ночью.
Они знали.
- Тогда я спрячусь здесь заранее, пережду обход смотрителя, дождусь появления книги и заберу ее! – предложила Эста.
- Где именно ты спрячешься? – вкрадчиво спросил Гонец.
Ребята растерянно переглянулись – ровные ряды полок и больше ничего.
– Я знаю где! – воскликнул Рэм. - В футляре часов! Я однажды там уже прятался.
Все оглянулись на узкий плоский ящик старинных часов с кукушкой.
- Рэм, - осторожно заговорила Эстель после непродолжительного молчания. – А ведь забрать книгу придется тебе. Только ты сможешь поместиться в этом футляре. Даже я не войду туда, не говоря уж о Толстяке…
Глаза Рэма округлились.
- Нет! – в ужасе завопил он. – Я не могу! Я боюсь темноты!
- Рэм! Ведь никто, кроме тебя не сможет это сделать! Пожалуйста! Зато у нас будет дракон! Рэм!
*****
Рэм, сжавшись в комок, сидел в часовом футляре. Вокруг стояла такая тишина, которая может быть только в ночной библиотеке. Где-то в углу осторожно возилась мышь, да почти неслышно тикали часы. Когда же полночь? Рэм стискивал зубы, ждал и время от времени выглядывая в щелку.
До полуночи оставалось около минуты, когда над одним из книжных столиков закружил небольшой вихрь. На глазах он становился плотнее и темнее, скорость вращения все увеличивалась и из ничего вдруг начала проявляться книга. Вихрь крутанулся еще раз и вдруг опал, исчез, будто его и не было. Книга осталась. Тишина стала полной: замолкла мышь и, казалось, даже часы остановились. Рэм вытер мокрые ладошки о колени, приоткрыл створку и осторожно выглянул наружу. Ничего. Сделал шаг, другой, протянул дрожащие руки, осторожно взял фолиант и облегченно вздохнул: все. И в этот момент ударил маятник - полночь. И тут же вновь возник и закружил смерч, качаясь из стороны в сторону, словно в поисках утраченного.
Рэм, не отрывая взгляда от смерча, прижимая книгу к груди, мелкими шагами пятился к двери и уже почти добрался до нее, когда в центре кружения возникла страшная клыкастая морда. Она высунула раздвоенный язык и прошипела:
- Кни-и-и-га!.. Моя кни-и-и-га!
Рэм замер, не в силах сделать и шага. Взгляд налитых кровью глаз уперся прямо в мальчика.
- От-да-й-й-й! – понеслось по залу.
Рэм взвизгнул, спиной вперед вылетел в коридор, как метеор промчался до своей комнаты, упал на колени и живо заполз под кровать. Книгу из рук он так и не выпустил.
*****
- Что ж, и второе препятствие вы преодолели, - довольно усмехнулся Гонец, поглаживая переплет книги. – Когда прозвучит заклинание, то из огня появится яйцо, из яйца родится дракон. Потому последний вопрос: кто зажжет огонь?
- Толстяк, - одновременно воскликнули Рэм и Эстель.
- Почему я?!
- Охранять шары будут стражники, ты – один из них. Попросишься у гондольеров в корзину и возьмешь с собой факел. Сущая ерунда, - пояснила Эстель.
- А если не получится? – неуверенно пробормотал Толстяк.
- Толстяк! Сэмми! Пожалуйста! – Эстель смотрела умоляюще. - Сейчас все зависит от тебя! Я не смогу отлучиться, отец заставит меня сидеть в Королевской ложе с гостями. Рэм должен держать шлейф королевы… Остаешься только ты.
- А Гонец?
- Ну нет! – усмехнулся Гонец. - Вы это затеяли, вы и заканчивайте. Так и быть, я прочитаю заклинание, поскольку вам не разобрать язык, которым оно записано. Но лететь на воздушном шаре я не собираюсь.
- А вдруг у меня не получится? – заныл Толстяк.
- Сэмми, ты сможешь! Я верю в тебя! - начала уговаривать Эстель. – Ты сделаешь это? Для меня…
*****
- Убирайся отсюда парень! – распорядитель был недоволен. - Видишь, сейчас трубить уже будут, подъем начнется…
Громадное пространство внутреннего королевского двора было заполнено воздушными шарами. Красные, голубые, розовые и даже зеленые красавцы танцевали на ветру, притянутые веревками к кольям, вбитым в землю, и ждали минуты, когда они смогут сорваться ввысь. Балконы и балюстрады замка были заполнены пестрыми одеяниями местных жителей и гостей. Все ждали начала праздника.
Сэмми Толстяк, облаченный в парадную форму, продолжал растерянно топтаться рядом с воздушным шаром.
- Но мне очень надо! Я должен подняться! С факелом…
- Да ты что, совсем с ума сошел?! – взвился распорядитель. – Какой факел?! Уходи-ка по добру по здорову!
И Сэмми побрел прочь. Гондольеры, между тем, повинуясь звуку горна, двинулись к своим корзинам и заняли места. Сэмми вздохнул и начал подъем наверх к королевской ложе, где сидела Эста в белом платье с оборками рядом с ненавистным Арвином, сыном Черного короля… Эстель сделала все, чтобы спасти королевство. А он, Сэм, не справился…
Горн пропел второй раз, и силовики ослабили сдерживающие шары веревки. Сэм взошел на балкон и снова оглянулся на поле. Не справился, подвел Эсту, как он сейчас посмотрит ей в глаза. Третий сигнал и шары, качнувшись, двинулись в небо. Зрелище было столь завораживающим, что все гости праздника разом вздохнули, будто один человек.
И тогда Сэмми вдруг сообразил. Мгновение - он метнулся к стене, вырвал из подставки факел, секунда – он снова у балюстрады. И, размахнувшись, он швырнул огонь прямо в ближайший шар, как раз оказавшийся напротив балкона. И шар вспыхнул! Лопнул! Разлетелся кучей горящих ошметков, врезавшихся в соседний шар. И тот тоже взорвался! А рядом следующий. И еще один. И еще!
Завизжали женщины, гости попадали на пол, прячась за перилами. Гондолы полетели вниз, благо было совсем невысоко. И тогда Сэмми, не дожидаясь последствий, побежал…
*****
Девочка и два мальчика сидели на берегу океана. Также неспешно набегали волны, также ласковы были нагретые солнцем камни. Ноги Эстель были босы, а принцессинское белое платье с оборванными оборками перепачкано сажей и копотью. Волосы маленького пажа оказались спутаны и засыпаны пеплом. А черная куртка Толстяка пестрела рыжими подпалинами.
- Как мы сейчас пойдем домой? – высказал общую мысль Рэм.
- Не знаю… - протянула Эста. – Мне-то что, разве что запрут в комнате. Да и тебе, Рэм, ничего не будет. А вот Сэмми… Знаешь, я скажу, что это я тебе приказала…
- Спасибо, - понуро согласился Толстяк. – Но только это вряд ли поможет…
Помолчали.
- Это все Гонец подстроил, - пробормотал Сэмми. – Назло.
- Нет! – воскликнул Рэм. – Не стал бы он этого делать!
- Очень даже стал бы! – фыркнул Толстяк. – Он ведь всегда над всеми смеется. И сейчас каждого заставил делать то, что мы не стали бы делать сами. Это он специально, чтобы повеселиться.
- А что плохого в веселье? - раздался знакомый голос.
Компания спешно вскочила. Гонец стоял возле камня – руки в карманах, глаза прищурены - и насмешливо смотрел на возмущенных друзей. Эстель закусила губу. Толстяк сжал кулаки. Рэм подскочил к Гонцу, будто молодой задиристый петушок:
- Зачем ты это сделал?! Зачем?
- А чем вы недовольны? Каждый извлек какую-то пользу. Ты, - он кивнул Рему. - Понял, что страх можно преодолеть. Ты, - он окинул насмешливым взглядом некогда белое, а нынче закопченное платье принцессы. - Стала хоть немного похожа не девочку. Ты, - он хлопнул Толстяка по плечу. - Научился нарушать запреты. И не волнуйтесь, никто не пострадал, я накрыл людей защитным куполом.
- Ты обманул нас! – выкрикнул Рэм. – Мы все сделали, а дракона у нас нет!
- Почему нет? – небрежно хмыкнул Гонец. – А это что?
Он осторожно вытянул из кармана руку и раскрыл ее. На ладони темнело яйцо.
- Ой! – пискнул Рэм. Толстяк и Эстель шагнули ближе.
Яйцо дрогнуло и покрылось сеткой мелких трещин. Изнутри раздался писк. Потом легкий скрежет, будто маленькие коготки царапали гладкую поверхность. Скорлупа задрожала и опала. На ладони Гонца среди россыпи осколков сидел дракончик. Настоящий. С крылышками, гребнем, спинкой покрытой чешуей.
- Дракоша! – ахнула Эстель. – У нас получилось?!
- Конечно, - довольно кивнул Гонец.
Малыш потянулся и хлопнул перепончатыми крыльями.
- Какой у него гребень! И крылья! – восхитился Толстяк. - Но почему он такой маленький?
- Вырастет еще.
Дракончик фыркнул и потер мордочку когтистой лапой.
- А погладить?.. – осторожно спросил Рэм.
- Можно.
Пальцы коснулись жесткого рогового выступа, почесали шейку и зевереныш, будто домашний котенок, радостно перевернулся на спинку, подставляя под ласку толстый животик.
Впереди были разборки с взрослыми. Назидательные речи. Может быть, домашний арест. Все это было впереди. Но друзья знали, что они победили. И с трепетом и восторгом любовались будущим защитником - настоящим драконом с Железных Островов.
Рассказ открыт для комментариев