u026 Чужие пенаты

    – Капитан, у нас проблемы!
    Капитан Свен Вегард, еще не полностью проснувшись, сел на койке и, морщась, начал растирать затекшую шею. Затем вздохнул, ругнулся и побрел в штурманскую рубку.
    Какого черта! Все проблемы уже в прошлом. Они благополучно вернулись в Солнечную систему. Уже пять часов, как звездолет «Дискаверер» вышел из гиперпространства рядом с Нептуном. Осталось пришвартоваться к орбитальной базе «Протей» и пройти трехмесячный карантин. А там – привет, Земля! Встречай героев Первой звездной экспедиции! Так что дело за малым: попасть в зону сканирования сторожевых зондов, дождаться буксирных ракет и увидеть, наконец-то, новые лица персонала базы.
    Не должно быть никаких проблем! Баста!
    Вегард зашел в рубку и молча уставился на штурмана. Экипаж давно привык – строгий военный регламент лишь при руководстве. Все хорошо знали друг друга. Знали, и доверяли, как самому себе.
    Зияб Авад сохранял внешнее спокойствие, но от капитанского взгляда не ускользнули плотно сжатые губы и глубокая морщина на лбу штурмана.
    – Я закончил сканирование, капитан. – Авад говорил тише, чем обычно. Казалось, он боялся, что разговор подслушают. – «Протей» исчез. То есть, так казалось вначале. Стационар на месте. Но… Он двигается с другой скоростью и на значительно более низкой орбите. Новая орбита нестабильна. При такой скорости мы не сможем причалить без риска упасть на Нептун.
    – Запрос на базу? – капитан задумчиво теребил густую бороду.
    – Уже. Они молчат, Свен.
    Вегард некоторое время изучал расчетные показатели на дисплее. Затем включил общую связь:
    – Всем членам экипажа, сбор в кают-компании через десять минут.
     
    ***
    В кают-компании явственно ощущались напряжение и растерянность. Те, кто не мог помочь решить проблему, пытались чем-то отвлечься. Получалось плохо. Гражданские – что с них взять!
    – Ребята, представляете, мне снилась рыбалка! – биолог Бен Хоган, не вытерпев молчания, первым попытался разрядить обстановку. – Так вот: я поймал сома! Здоровенного! Размером с нашего Зияба. Снимаю его с крючка и отпускаю, а он упорно возвращается!
    – Кто, Зияб? Да уж, назойливый тип. Как только мы его терпим? – подыграл Павел Шостак, планетолог. Он, наконец-то, нашел хороший способ успокоения – пристроил необъятных размеров тело за столом и уписывал очередную порцию ароматизированного концентрата. Занимался, так сказать, любимым делом.
    – Назойливый тип пашет, в отличие от некоторых, – капитан умел появляться неожиданно для всех. – Есть новости. В общем, «Протей» уже хорошо видно в телескопы. Иллюминаторы темные, погашены бортовые огни.
    – Потерпел крушение? – лоб Хогана покрылся холодным потом.
    – Скорее, законсервирован, – капитан активировал связь с навигаторской. На мониторе появилась спина Зияба, внимательно изучающего трехмерное изображение орбитальной базы.
    – Точно, законсервированный, – Шостак ткнул вилкой в монитор, разглядев пустые причалы.
    – И эвакуация, похоже, прошла по всем правилам, – согласился Вегард. – Людей там нет.
    – Но почему? И зачем было менять орбиту стационара? – Павел рассеянно ерошил волосы. Он уже осознал, что здесь их никто не встретит, к Земле придется добираться своим ходом. И праздничное застолье отменяется.
    Зияб, все это время не реагировавший на шум за спиной, наконец, поднял голову от приборов. В его голосе чувствовалось удивление.
    – Ребята, ничего не понимаю. Цифры свидетельствуют, что параметры орбиты «Нерея» изменились... естественным образом.
    Все удивленно переглянулись.
    – Это шутка? – первым очнулся Вегард. – Намекаешь, что орбита длительное время не корректировалась, и «Протей», наконец, сошел с нее? Глупости, на это нужны годы! И… – капитан неожиданно умолк, не обращая внимания на разразившуюся в кают-компании дискуссию.
    Он кое-что вспомнил. И это его нисколько не обрадовало.
     
    ***
    Когда вблизи Нептуна обнаружили подпространственный тоннель, стало ясно: путешествие во Вселенную не за горами. Начались эксперименты. Но ни один из запущенных в «проход» зондов-автоматов не вернулся. Тогда-то и выяснилось, что при выходе из гиперпространства возможны непродолжительные возмущения пространства-времени. Получалась интересная штука – роботы при немедленном возвращении ныряли в эти аномалии, где, очевидно, действовали релятивистские эффекты. Исследователи сошлись во мнении, что зонды просто зависали в безвременье и должны были вернуться позже. Правда, сначала никто не рисковал прогнозировать, когда именно.
    Предположение проверили. Оказалось, что оно вполне справедливо. Методом проб и ошибок определили: продолжительность возмущений колебалась в пределах месяца. После этого автоматы уже не исчезали. Дело дошло до экспериментов с живыми существами, они завершились успешно и предопределили возможность пилотируемых полетов…
    – Сколько времени орбита стационара не корректировалась? – спросил Вегард, словно очнувшись ото сна.
    Штурман долго не отвечал, словно не веря расчетам.
    – Сто девять лет и восемь месяцев, – прозвучал, наконец, ответ.
    Шум в кают-компании умолк. В глазах экипажа читалось удивление и недоверие. Лишь капитан уже не сомневался.
    – Помните «туман», в котором мы висели почти сутки перед выходом в систему Альфы Центавра? На этот раз его не было. Думаю, когда мы начинали экспедицию, проход почему-то пребывал в возбужденном состоянии. Как будто в него что-то прошло. Или… оттуда вышло.
    – Это невозможно, – покачал головой Авад. – Все эксперименты прекратили за год до начала миссии. – Хотя… Черт, пропавшие зонды! Один из них вполне мог вернуться именно перед нашим стартом. Если «Протей» был в то время на противоположной стороне Нептуна, энергетический всплеск просто прозевали!
    – Ты веришь в такое совпадение? – Шостак был бледнее мела.
    – Господи, – Хоган закрыл лицо ладонями и простонал. – Сто девять лет... Теперь мы одни.
    И снова гробовая тишина. Все поняли: привычная жизнь в прошлом. Никого из родственников и близких наверняка уже нет в живых.
    – Хватит! – капитан за резким тоном попытался скрыть горечь утраты. – Что случилось, того не изменить. Все равно: Земля ждет... Она ждет всегда. Полет еще не закончился. Возможно, нам помогут экипажи других планетных стационаров. Но траекторию корабля надо рассчитать так, чтобы не зависеть от любых сюрпризов. Мы обязаны вернуться без потерь. Не забывайте, что «Дискаверер» везет людям.
     
    ***
    Путь к Земле был удручающим. Космонавты никак не могли смириться с мыслью, что досадный случай навсегда вычеркнул из их жизни столетие. Что вместо радости и знакомых лиц путешественников встретят скорбь и могилы родных.
    Что привычного мира больше нет, и впереди – тревожная неизвестность.
    Уже несколько раз экипажу «Дискаверера» встречались непонятные и зловещие следы свертывания космической экспансии человечества. Ни в окрестностях Юпитера, ни у Марса, рядом с которым пролетел корабль, не наблюдалось следов пребывания людей. Ни орбитальных станций, ни искусственных спутников, ни поселений. И полное молчание в эфире.
    – Такое впечатление, – рассуждал Шостак, – что люди просто убежали из космоса.
    – Вряд ли, – сомневался Вегард. – Похоже, улетали организованно, оставляя все в полном порядке. Видимо, рассчитывали вернуться... Однако не получилось. Боюсь сглазить, но… Думаю, на Земле произошло что-то нехорошее.
    – Чтобы свернуть космические миссии, достаточно прекратить их финансирование, – возразил капитан. – Похоже, именно это и случилось. А вообще, зачем гадать? Скоро все узнаем.
    С орбиты Марса Земля выглядела обычно: мощные телескопы демонстрировали голубоватый шар, разукрашенный завитками облаков, в промежутках между которыми мелькали знакомые очертания материков. Вскоре космонавты заметили россыпи огоньков на ночном полушарии и с некоторым облегчением вздохнули. Кажется, на планете людей ничего не изменилось. Однако, настораживало отсутствие четких радиосигналов от наземных станций – все трансляции были отрывочны, искажены до неузнаваемости. Наконец штурман объявил, что слышит человеческую речь. Транслировалась какая-то образовательная программа на английском. Но эта радостная весть оказалась скорее исключением. Все частоты и дальше «забивали» модулированные, атональные шумы.
    – Все равно, живет Земля, – пробовал изобразить оптимизм Шостак.
    – Живет... – ворчал капитан. – Но почему мы до сих пор не приняли ни одной телепередачи?
    Первая видеотрансляция появилась через два дня. Космические путешественники увидели морскую гладь, вскоре сменившуюся берегом с далекими небоскребами на горизонте. А затем...
    Все четверо отшатнулись от экрана, не сдержав изумленного возгласа.
    Видение на экране не просто поражало!
    Оно было по настоящему жутким!
     
    ***
    Целью миссии «Дискаверера» была третья от Толимана планета, вращавшаяся в зоне Златовласки. Ее размер составлял около 0,97 от земного. Наличие мощной кислородной атмосферы указывало на значительную вероятность жизни.
    И она там действительно оказалась!
    Львиную долю биосферы составляла флора, но и животный мир поражал разнообразием. Состав воздуха практически соответствовал земному. Довольно длительное время наблюдения производили с орбиты, но рассмотреть удалось мало: сушу скрывала обильная желто-зеленая растительность. Более шестидесяти процентов поверхности покрывал океан, однако он выглядел пустынным.
    О наличии на планете разумных существ не было даже намеков: леса нетронуты, единственные огоньки на ночном полушария – отблески от вулканических извержений и вспышки молний.
    Открытие большой космической станции на достаточно низкой орбите стало настоящим шоком. Вегард позволил Аваду слетать к ней на катере, категорически запретив причаливать. Штурман привез удивительные фотографии и не менее удивительный рассказ. Чужую станцию покинули, причем уже давно – Зияб заметил многочисленные следы от столкновений с метеороидами. Ученым очень хотелось проникнуть внутрь, но Вегард, скрепя сердце, отговорил экипаж – инопланетный техницизм должны изучать специалисты. Ничего, мертвая станция подождет и вряд ли куда-нибудь исчезнет.
    Знакомство с Третьей оказалось для людей невероятно насыщенным и красочным калейдоскопом событий, заставивших потерять ощущение времени. Невиданные растения, невероятная фауна, удивительные минералы поражали воображение и неизменно вызывали дикий, почти детский восторг. Работали запоем, не ощущая ни усталости, ни пресыщения от новых впечатлений.
    Так продолжалось до злополучной экспедиции Хогана и Шостака в джунгли: биолог умудрился провалиться в какое-то подземелье. Его сразу же нашли – по испуганному воплю. И было от чего орать: спустившись в дыру, путешественники увидели товарища среди сотен мумифицированных тел в истлевшей одежде.
    Так открылась страшная тайна планеты. Теперь, присмотревшись и зная, что искать, люди повсюду встречали следы развитой цивилизации. Причудливые строения не успели толком разрушиться, просто буйная местная растительность надежно скрыла материальные следы разума: спрятала под слоем гумуса, листьев и ползучих стволов.
    И везде, куда не успели добраться пронырливые побеги и непогода, космонавты находили завалы мертвых тел. Похоже, существа, напоминающие своей морфологией людей, умерли почти одновременно.
    Запершись в лаборатории, биолог провел тщательные анализы ткани из трупов и быстро нашел причину смерти – чрезвычайно агрессивный вирус. Некоторые особенности структуры убийцы свидетельствовали: он искусственно модифицирован!
    Получалось, что разумные обитатели Третьей уничтожили себя сами. Сейчас никто не мог с уверенностью сказать – было это трагической случайностью или… Явных следов военных действий так и не нашли.
    По требованию капитана все в корабле тщательно продезинфицировали, хотя Хоган уверял – для людей опасности нет.
    – Понимаете, ребята, они нам более чужды, чем земные пиявки: при схожести генетической структуры абсолютно другая конформация белка. Я объясню. Если чертов вирус «оживет», он не сможет прилепиться ни к одной клетке в нашем организме. Не найдет подходящих рецепторов. И знаете, что я подумал: все-таки, отсюда надо быстрее убираться. Не дай Бог какой аварии – сможем продержаться лишь на запасах. Местная органика нам в пищу не попрет. Нет, эти белки, в общем, не ядовиты, но нашим ферментам, скорее всего, не по зубам.
    Уже во время отлета биолог, задумчиво провожая глазами злополучный мир, прошептал:
    – Каирн.
    Авад удивленно покосился на друга. Вегард лишь кивнул. А Шостак каким-то неживым голосом объяснил:
    – Курган. Могила...
    Так планета получила название.
     
    ***
    «Бред. Это только снится», – мысленно и вслух твердили космонавты.
    Теперь они регулярно перехватывали все новые и новые телепрограммы. И почти в каждой встречали то, чего там быть не могло. В принципе.
    С экрана на людей смотрели высокие безволосые гуманоиды с выпученными глазами и безгубым ртом. Точно такие же, как на компьютерных реконструкциях внешности вымерших обитателей Каирна.
    Только эти были живехонькими.
    Как такое могло произойти? Экипаж «Дискаверера» терялся в догадках. Информации для логических, правдоподобных выводов катастрофически не хватало.
    – Ничего. Подождем немного, послушаем, понаблюдаем, – успокаивал капитан. Однако позывные звездолета, непрерывно направлявшиеся на Землю всю дорогу от Нептуна, на всякий случай выключил в тот же день. Все равно на них не поступало никакого ответа.
    Миновав обезлюдевшую Луну, «Дискаверер» погасил бортовые огни.
    Люди приближались к родной планете, словно это была вражеская крепость. Всех терзала одна невероятная мысль: каирны – на Земле!
    Первое, что приходило в голову – вторжение. Однако, где тогда флот захватчиков? Даже овладев Землей, агрессоры должны контролировать ее с орбиты. А на этой самой орбите искусственных объектов оказалось очень мало. Среди них лишь один выглядел незнакомым и, теоретически, мог оказаться чужим кораблем. Остальные – старые земные спутники, доживающие свой век. И ни одного пилотируемого аппарата.
    День за днем «Дискаверер» накручивал витки вокруг Земли. День за днем космонавты проводили в напряженном труде, пытаясь забыться, заглушить отчаянную тревогу. Они изучали родную планету скрупулезно, словно чужой мир.
    И чем больше открывалось новых фактов, тем становилось понятнее – так оно и есть.
    Первое, что бросалось в глаза – суша изменила свой цвет: огромные площади заполонила буйная желто-зеленая растительность. Такая же, как на Каирне.
    – Не могли их растения так быстро приспособиться к земным условиям, – отказывался верить увиденному биолог. – Я же рассказывал, насколько эта жизнь чужда нашей. Для этого мало… того времени…
    Хоган умолк, словно вновь испугавшись неимоверного временного разрыва, оставившего всех близких в прошлом. Молчали и остальные – казалось, они не хотели лишать себя последней надежды.
    Надежды на то, что при вычислениях времени произошла ошибка.
    – А еще ты рассказывал, что каирнянские организмы очень быстро развиваются. Чем не объяснение? Видишь, их растения везде, – первым очнулся Шостак.
    – Не везде. Кроме Австралии, – Авад задумчиво потер виски. – Если инопланетная флора все же завоевала Землю, почему не прижилась там?
    – То же касается каирнов, – откладывая какие-то снимки, добавил Вегард. – Похоже, они расселились по всей Земле, их архитектуру не спутаешь с нашей. А вот Австралии «чужие» избегают. И все англоязычные телестанции также там. Хм, вырисовывается...
    – Резервация?
    – Внешне – похоже, – согласился капитан. – Но не все так просто. Даже если предположить мысль о нашествии, непонятно, зачем было оставлять людям целый материк. Это же потенциальный источник опасности для завоевателей!
    – Нашествие исключается, – тряхнул рыжими космами Бен. – Где следы боев? Кроме того, судя по современному техническому уровню каирнов, они весьма деградировали за прошедшее столетие...
    – Мы так и не выяснили, как пришельцы появились в Солнечной системе, – напомнил Авад. – Ведь сам Каирн, как цивилизация, погиб задолго до начала нашего путешествия?
    – Есть одно предположение, – неожиданно сказал капитан. – Возможно, перед пандемией с Каирна стартовала звездная экспедиция, подобная нашей. Вернувшись, путешественники застали уже мертвую планету. Садиться они не рискнули, а долго жить на космостанции было невозможно. Оставалось искать новый мир.
    – Хм, – Хоган осмысливал услышанное. – Пожалуй... Но как они нашли Землю? С их-то ограниченными ресурсами?
    – А они и не искали, – Вегард поднялся и подошел к иллюминатору, всматриваясь в медовое сияние атмосферы. – Земля сама их нашла.
    ***
     
    – Как раз в то время шли опыты по гиперпереходу. В систему Толимана было заброшено немало автоматов, запрограммированных на возвращение. Каирнам осталось только воспользоваться этим указателем. Наверное, они рассчитывали на помощь людей... Именно поэтому проход был в возбужденном состоянии, когда мы в него нырнули!
    – Все равно не сходится, – Хоган яростно дергал бакенбарды. – О визитерах сразу же узнали бы...
    – Естественно – если бы они о себе сообщили! – перебил капитан. – Похоже, каирны шли к Земле тайком. Не знаю, почему. Возможно, хотели лучше изучить людей. А может, был контакт, и люди сами позволили каирнам поселиться у нас… А вот почему начала гибнуть наша цивилизация? Почему приспособились каирны...
    Шостак с яростью грохнул кулаком по столу:
    – Я едва не плачу от умиления! Несчастные пришельцы! Конечно, они ни в чем не виноваты! Они всего лишь угробили собственный дом. А потом чисто случайно подоспели сюда, как раз под занавес стихийного бедствия, очистившего для них подходящий мир!
    Повисла неловкая пауза. Все понимали: в словах Шостака преобладали эмоции, но был и определенный тревожный смысл. Действительно, слишком удачно для пришельцев сложилась ситуация.
    – Твой намек безоснователен, – осторожно продолжил Авад. – Не хочу верить, что разумные существа пошли на неслыханное преступление...
    – А что мы о них знаем? – планетолог дрожал от еле сдерживаемого гнева. – Только то, что они все же разумны. Что они уничтожили свою цивилизацию. И главное – им надо было спасти свой вид!
    – Но люди ведь не исчезли с Земли. – Хоган смотрел на друзей, словно ожидая поддержки. – Похоже, единственный способ все выяснить – вступить в контакт с каирнамы… или с людьми.
    – Рано, – отрезал Вегард. – Мы должны попробовать докопаться до истины сами.
     
    ***
    Спустя несколько дней экипаж «Дискаверера» наблюдал на ночной стороне Земли странные метаморфозы. Неожиданно, как по сигналу, уменьшилось число огоньков на каирнянской территории. Зато Австралия засияла рождественской елкой, над ней взлетели тысячи фейерверков. В эфире также царило невероятное оживление.
    Визиофон транслировал какое-то грандиозное празднование. Камера фиксировалась то на людях в странных одеждах, то на малочисленных группах каирнов, одетых подобным образом.
    Сомнений не было – все действительно веселились.
    Затем на экране возник огромный амфитеатр, заполненный народом. Там выступал с речью какой-то каирн, а люди, затаив дыхание, слушали и, очевидно, понимали докладчика!
    Затем место каирна занял почтенный седой старик и заговорил на английском:
    – Сегодня великий день! День Надежды, день Любви, день Мира!
    Больше столетия назад Землю постигла страшная беда. Переполнилась чаша терпения Небес, и упала на человечество кара Божья! Хлеб насущный престал насыщать, страшный глад охватил материки. Затем пришла невиданная эпидемия, поразившая миллионы людей. Цивилизация стояла в шаге от гибели!
    И тут из космоса появились нежданные спасители, чтобы протянуть людям руку помощи! Именно они укротили эпидемию, очистили от заразы благословенную землю Австралии, заселили ее заново уцелевшими растениями и животными. Наши старшие братья по разуму не дали погибнуть выжившим, окружив родительской заботой! А сейчас они делают все, чтобы вернуть людям утраченный мир. Всю Землю! Слава Спасителям!..
    – Ну вот, все выяснилось, – облегченно вздохнул капитан. – По крайней мере, теперь мы знаем правду...
    – Не торопись, – бледное лицо Хогана резко контрастировало с рыжими волосами. – Что-то тут не так…
     
    ***
    – Что не так?
    – Все, – ответил биолог. Он сидел в кресле прямо, с застывшим взглядом. – Мы слышали обычную пропаганду. Официальную версию, тщательно «прилизанную» каирнамы.
    – С чего ты взял? – удивился Авад. – Все довольно правдоподобно! Пришельцы, за плечами у которых гибель цивилизации, решают помочь людям. И, согласись, достигают немалых успехов. Особенно если учесть, что их была всего-то горстка...
    – Не было природной эпидемии, – отрезал Хоган. – В том-то и дело. Не было! А через эту дыру выпирает остальная ложь! Она рассчитана на землян, не знакомых с биологией Каирна. Вспомните, что привело к голоду на Земле: «хлеб перестал быть насущным»?
    Лоуторп внимательно смотрел на товарищей, словно ожидая, что те подхватят идею. Затем продолжил:
    – Все просто: обычная растительная пища почему-то перестала расщепляться ферментами пищеварительной системы людей и животных. Почему?
    – Каирны? – прошептал Шостак.
    – Да. Напомню: у каирнянских и земных растений похожие генетические структуры. А кодируемые ими белки принципиально отличаются. Приблудным «братьям» нужно было чем-то питаться. Земная биосфера оказалась для них чужой. Думаю, они тайно приземлились где-то в джунглях и стали проводить генетические эксперименты по скрещиванию их растений с нашими.
    – Ты считаешь, это возможно? – Шостак уже почти поверил услышанному.
    – Речь, конечно, не об обычном скрещивании. Опыты велись на молекулярно-генетическом уровне. Я ведь изучал их вирус – военную «игрушку». Похоже, им многое удалось.
    – А при чем тут пандемия?
    – При том. Смотрите: методом генной инженерии были выведены гибриды, способные расти и размножаться у нас. Подозреваю, среди них были и рис, и пшеница, и кукуруза. Наверное, сначала оборотни внешне мало отличались от обычных. Разве что были чрезвычайно плодородными. Но их белки не усваивались организмами земных существ. Затем эта гадость быстро расползлась по всему миру. А чужой генотип постепенно вытеснил земной. И все.
    – Ты забыл: болезни, эпидемии?
    – Я же не экстрасенс. Ну… наверное, гибриды вырабатывали какие-то токсины, способные пагубно влиять на живые организмы. Вы тоже не забывайте, что частично они уже были «землянами».
    – Это сделали... сознательно? – спросил Авад. В его голосе явственно ощущалась скрытая угроза.
    – Опять же, откуда я знаю... Скорее всего, нет. Но преступление от этого не перестает быть преступлением. Каирны – причина катастрофы на Земле.
    Вегард напрягся. Его беспокоило настроение экипажа. Шостак слишком возбужден, Хоган шокирован, Авад растерян. Но в поведении всех троих было и нечто общее.
    Нарастающая озлобленность.
    – Ладно, – стараясь говорить спокойно, начал капитан. – Предположим, теперь мы знаем истинное положение дел. Что это меняет? Земля в упадке. Обе расы, населяющие ее, откатились в развитии далеко назад. Мы можем попытаться хоть что-то изменить к лучшему!
    – Нет! Мы можем изменить все! – закричал планетолог, вскакивая. – Люди не приглашали сюда захватчиков. Эти уроды изображают из себя бескорыстных спасителей. А то, что они натворили, снимает с нас всякую моральную ответственность за...
    – Хочешь воевать со всей планетой?
    – Хочу! И буду! Это мой мир… Наш мир. И не притворяйся, что нам не под силу бороться. Есть способ...
    Капитан вздрогнул. Похоже, его подчиненные предварительно не раз все обсуждали. По крайней мере, Хоган с Шостаком. Авад все-таки офицер, он не пойдет против капитана. Впервые Вегард пожалел, что в команде нет рядовых военных. С другой стороны – формально Павел прав. Сердцем Вегард был на его стороне.
    Но не умом.
    – Ребята, я пока ваш капитан. За столетие сменилось несколько поколений каирнов. Те, кого мы видим – лишь наследники первопоселенцев. Они могут ничего не знать о деяниях предков и искренне верить, что являются потомками спасителей. Должны ли они отвечать за былые преступления своих прапрадедов?
    – Аллах карал до седьмого колена, – бесцветным голосом сказал Зияб и отвернулся.
    ***
    Проснулся Вегард от едва ощутимого толчка. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы все понять. Капитан бросился к двери. Так и есть: заперта.
    Свен вернулся в комнату и уже неспешно привел себя в порядок. Затем выбрался через запасной люк и проверил все помещения. Пусто. Лишь на столе в кают-компании лежала короткая записка:
    «Капитан!
    Определенно, наши взгляды на последние события не совпадают. Мы уверены в твоей порядочности, но не разделяем чрезмерной и излишней в сложившихся обстоятельствах нерешительности. Не хотим навязывать тебе наш вариант решения проблемы, однако подчеркиваем, что это решение большинства. Мы отправляемся на Землю, чтобы воплотить в жизнь план, о сути которого ты, наверное, уже догадался. Справедливость должна восторжествовать.
    P.S. Оставляем тебе второй катер. Распорядись им по своему усмотрению».
    Свен несколько минут сидел неподвижно. В голове мелькали обрывки мыслей, не давая сосредоточиться. Единственное, что не вызывало сомнений – в космосе делать больше нечего.
    Вегард неспешно перевел «Дискаверер» в режим консервации, убедился, что все системы функционируют нормально, затем направился к ангару.
    Катер был практически готов к старту. Минута – и корабль, частичка души капитана, остался далеко позади, затерявшись среди звезд.
    Титанический холм Земли плавно прыгнул навстречу. Тело омыло волной перегрузок. Вегард сделал два витка вокруг планеты, прежде чем немного пришел в себя и смог рассуждать спокойнее. Куда отправиться, он не знал. К нынешним людям его не влекло. Каирны были просто противны. А товарищи где-то затаились.
    Впрочем, и прежних соратников Вегарду сейчас не хотелось видеть. У ребят своя правда, и вряд ли стоит за это осуждать. Но и спокойно смириться с их замыслом Свен не мог. Шутка ли: выпустить на волю каирнянский вирус и уничтожить под корень всех чужаков! А Хоган чем думает? Еще биолог! Ведь люди на Земле уже не те, что раньше. Возможно, в их организме произошли какие-то перестройки, сделав уязвимыми к инопланетной заразе?
    Наконец катер, покорный человеческой воле, взял курс на сушу.
    Скандинавия.
    Куда еще лететь человеку, как не к родному гнезду?
    Через полчаса аппарат пробил дождевые облака и полетел вдоль изрезанного фиордами скалистого побережья. Еще с воздуха капитан заметил изменения в окружающей среде. Привычные для этого сурового края сосны почти исчезли, зато все, даже камни, покрыла густая желто-зеленая поросль.
    Катер приземлился на лужайке, недалеко от родного городка Вегарда. Его никто не встретил. Сдерживая волнение, Свен молча вылез из люка, открыл шлем и вдохнул полной грудью. Ожидаемого удовольствия не почувствовал: холодный воздух был щедро пропитан микроскопической пыльцой, раздражавшей горло.
    Тропинку в город поглотила ноздреватая желто-зеленая дрянь, так что пришлось идти прямиком через причудливые кусты. Выбравшись наконец из нелепых зарослей, космонавт осмотрелся. Куда девался его Тронхейм? Впереди громоздились серые ребристые корпуса с невысокими застекленными башнями и глухими заборами. Капитан снова вспомнил Каирн и поежился.
    Улиц здесь не было, и ориентироваться в лабиринте странных построек пришлось по обветшалому шпилю старой кирхи. Она осталась единственным сооружением из его прошлого. Вот и бывшая восточная окраина, холм, на котором стоял их с Хельгой дом...
    Вегард остановился как вкопанный, чувствуя стремительно разливающуюся по телу противную слабость.
    Дома не было. Вместо него распласталась огороженная стеной чужая постройка. От яблоневого сада и цветника, которые так любила жена, не осталось и следа.
    «Дома... Я дома», – убеждал себя Свен, растерянно топчась на месте. Убеждал в том, во что продолжал верить до последней минуты, невзирая на трезвый расчет и открывшуюся реальность.
    Не получалось. Все вокруг было незнакомым. Даже запах. Теперь это чужое жилище, и его здесь не ждут... Остались лишь воспоминания.
    Словно во сне, капитан доковылял до высоких ворот и грохнул кулаком по звонкому металлу... Зачем? Вегард не знал. Может, еще раз хотел посмотреть на место, которое формально объединяло его с прошлым? Или взглянуть в лицо этим?
    Стучал он долго, упорно. Но вот у ворот приоткрылась калитка, и в проеме возник высокий, голенастый хозяин жилища. Приветливо оскалив желтые зубные пластины, чужак с любопытством посмотрел на Вегарда и просвистел что-то вопросительным тоном.
    Капитан тупо уставился на тварь и молчал. В его душе темной мутью медленно вскипала ярость. Взять бы этого оборотня за морщинистое горло, и душить, душить... Свен сполна осознал беспощадную правоту друзей. И замысел, который только что казался преступным, теперь расценивался как единственно правильный.
    Рука Вегарда невольно легла на кобуру пистолета. К взрослому каирну, забавно раскачиваясь, подбежал малыш, что-то чирикнул. Затем без боязни осмотрел Свена и, протянув трехпалую лапку, с явным усилием пискнул по-английски: «Привет, дядя».
    Все перевернулось в душе капитана, когда он осторожно тронул эту руку. Грязь ярости, будто туман, смыла с глаз горькая предательская слеза. Ненависть не исчезла, но осела где-то на донышке сердца и застыла там щемящей льдинкой.
    Вегард машинально кивнул удивленному каирну – вернее каирнянке (лишь теперь он разглядел, что чужак – женщина), пробормотал что-то невнятное и, не оглядываясь, побрел прочь.
    Спустя некоторое время капитан обнаружил, что идет к морю. Море не изменилось, было прежним, земным. Как и небо...
    Открыв рюкзак, Свен достал рацию и включил сигнал общего сбора. Дальше медлить нельзя. Если они не откликнутся...
    После невыносимой паузы прозвучал голос Авада:
    – Капитан?
    – Хочу обсудить кое-что... – Вегард с трудом подбирал слова.
    – А смысл? Извини, но мы не отступим... Ты с нами?
    Капитан молчал. Как их убедить? Ведь время окончательных решений еще не пришло. Нужно думать. Думать! Слишком много судеб в их руках.
    – Не знаю... Прошу только об одном: не спешите. Как капитан прошу... Как друг.
    На другом конце молчали. Затем:
    – Ладно... Надеюсь, тебе действительно есть что сказать.
    «Я тоже надеюсь, – подумал Вегард, наблюдая, как впервые за день сквозь тучи прорвались солнечные лучи. – Очень надеюсь!»