1
Сердце тяжело бухало в груди. В джунглях тяжело передвигаться днем, а бежать, не разбирая дороги ночью – являлось настоящим испытанием. Особенно, если от этого зависела жизнь твоей семьи.
Единственное, что помогало – полная луна, освещавшая дорогу. Каменное Сердце оглянулся. Жена отставала не на много, что вселило призрачную надежду на спасение. Трехлетняя дочь на руках воина хранила молчание, показывая отцовскую выучку и послушание. Индеец подумал о своем племени, о своих менее удачливых сородичах. Отряд империи Ацтеков пришел посреди ночи, быстро снял дозорных и атаковал ничего не подозревающих жителей. Большую часть мужчин убили во сне, кого-то оставили, чтобы принести в жертву своим богам в огромных каменных городах. Женщин и детей – увели в рабство. Осталась только семья воина, который бился, сражался с захватчиками, сколько мог, а когда стало ясно, что поражение неизбежно – увел свою семью далеко в лес. У воина уничтоженного племени имелся план действий. Во-первых – он хотел увести свою семью как можно дальше от места побоища. Каменное Сердце надеялся, что за одной семьей ацтеки не пошлют все силы, а скорее всего небольшой отряд. Во-вторых – неподалеку находилось дружественное племя. Единственное, что мучило воина – выбор. Отправиться вместе с семьей к дружественному племени, тем самым выдав их месторасположения ацтекам или же попытаться в одиночку сразиться с отрядом. Последний вариант наверняка означал гибель.
Время не терпело рассуждений, после нескольких часов изнуряющего бега, воин остановился.
- Что случилось? – тяжело дыша, спросила жена.
- Наши пути здесь разойдутся, - сказал Каменное Сердце.
Видя округлившиеся глаза своей жены, воин вручил ей дочь.
- Мы отошли достаточно далеко от нашей деревни, - сказал он. – Одну семью не могли преследовать всеми силами. Уверен, за нами гонится небольшой отряд, как я и хотел. Теперь ты бери ее и иди на север, к утру ты должна прийти к племени Черного ягуара, они возьмут вас к себе.
- А как же ты? – побелев от страха, сказал женщина.
- Я приду к племени позже, когда разберусь с отрядом ацтеков, - сказал индеец.
Зная характер своего мужа, что спорить с ним бесполезно, она лишь обняла его и поцеловала. После чего, взяв дочь, продолжила свой путь. Обернувшись в сторону преследователей, воин вытащил из-за пояса длинный нож из обточенного черного обсидиана.
- Сейчас вы познаете значение моего имени! – прошипел воин. – Мое сердце не ведает жалости к врагам!
Поначалу преследователи не появлялись, но через несколько мгновений стал слышен шелест листвы и топот приближающихся ног. Еще через мгновение, ацтеки показались. Одетые в шкуры ягуара, они устрашающе смотрелись в лунном свете, словно оборотни, жаждущие крови. Как и предполагал Каменное Сердце, его семью преследовал небольшой отряд. Воинов-ягуаров было трое. Все как всегда хорошо вооружены: двое держали в руках макуавитли*, третий потрясал копьем.
- Я давно ждал вас, - сказал Каменное сердце.
С дикими криками преследователи бросились в атаку. Увернувшись от рубящего удара макуавитля, индеец полоснул ножом по горлу его обладателя. Брызнуло красным. Перехватив направленное в грудь копье, вырвал его из рук ацтека. Атаковать бывшего копьеносца Каменное Сердце не успел, тому на помощь подоспел товарищ. Подобрав макуавитль своего собрата, ацтек теперь орудовал ими двумя, что не давало индейцу возможности подойти близко.
Отчаявшись, воин погибшего племени метнул нож в грудь обезоруженного противника. Тот увернулся, после чего подобрал упавшее оружие и снова стал надвигаться на индейца. Зарычав, Каменное Сердце сделал выпад копьем, пытаясь атаковать воина-ягуара с двумя макуавитлями. Тот ждал именно этого. Движением одного обсидианового меча блокировал выпад копья, ударом второго, перерубил его надвое. В этот момент вооруженный ножом ацтек подобрался со спины и воткнул клинок по самую рукоятку.
Каменное Сердце умел терпеть боль. Этому его научил отец. Единственное, что охватило воина погибшего племени - чувство сожаления. «Нет!»: подумал индеец. «Я не могу так уйти…» Последним, что он увидел, стали ухмыляющиеся лица его врагов. Тот, что держал два макуавитля сказал: «Мы позаботимся о твоей жене и дочери!» Громогласный хохот солдат ацтеков стал последним, что он услышал.
2
После того, как плотная пелена густого тумана рассеялась, вокруг появились звезды. Настоящий круговорот звезд, каждая из которых размером с кулак. Каменное Сердце летел с огромной скоростью, о которой раньше никогда и не мечтал. Его тело одеревенело. Попытавшись пошевелить рукой, он не почувствовал ровным счетом ничего.
«Похоже, мое имя оправдывает себя»: подумал он. «Я превратился в камень».
Впереди показалось что-то. Воин погибшего племени присмотрелся. Он летел к большой площадке, на которой виднелась одинокая фигура. По мере приближения, площадка увеличивалась в размерах, и воин узнал его, и от этого стало действительно страшно. На ровном каменном круге, парящем в межзвездной пустоте, возвышалась высокая мускулистая фигура. На голове фигуры красовался пышный убор из красных перьев. Каменное Сердце хотел что-то сказать, но не смог вымолвить ни слова. Он знал, что предстал перед богом Тецкатлипокой, тем самым, что определяет дальнейшие судьбы умерших душ. Только когда полет закончился, и ноги воина коснулись твердыни, вернулась подвижность и речь.
Макуавитль* - метровый деревянный «меч» с лезвиями, образованными вкладышами из острейшего обсидиана.
- Теперь тебе позволено говорить, человек, - прогремел голос бога. – Я чувствую тяжесть на твоем сердце, поведай, откуда она.
Помолчав несколько минут, собираясь с духом, Каменное Сердце посмотрел в глаза богу, который будет решать судьбу его души, и сказал.
- Я погиб в бою с врагами моего племени, народом ацтеков, - сказал воин погибшего племени. – Беспокоит меня, что после моей смерти некому защитить мою жену и дочь. Ацтеки сильны и безжалостны, они наверняка продолжили погоню.
Несколько мгновений Тецкатлипока изучал человека. Его взгляд излучал силу и спокойствие. Бог взмахнул руками так неожиданно, что Каменное Сердце невольно вздрогнул. В руке повелителя страшного суда появился щит. Большой, переливающийся всеми цветами радуги. Тецкатлипока поставил его на каменную твердыню и к удивлению воина погибшего племени, щит стал показывать момент его гибели. Изображение в щите воспроизвело последнюю битву Каменного Сердца. То как его убили собственным ножом и действительно продолжили погоню за женой и дочерью. Всемогущий бог наверняка знал, дальнейшую судьбу беглецов и мог бы легко показать ее в щите, но не стал. Блестящий щит погас и растворился в воздухе.
- Мне все ясно, - сказал Тецкатлипока.
- Ты можешь вернуть меня назад? – спросил Каменное Сердце.
- Никто отсюда не возвращается, - прогремел голос повелителя чистилища.
- Ты думаешь, твоя смерть заслуживает снисхождения, человек? – сказал Тецкатлипока. – Таких как ты сотни. Главная проблема в тебе – ты позволил убить себя. Поэтому ты пойдешь к вратам загробного мира тернистым путем. Мое решение окончательно.
В индейце проснулась злоба. Ему сильно захотелось вгрызться зубами в горло этого бога ночи. «Попробовал бы он драться с тремя воинами, будучи обычным человеком!» Но любые его попытки пошевелиться, и броситься на исполинскую фигуру, не увенчались успехом. Его тело снова потеряло чувствительность, ноги оторвались от каменной твердыни и перед глазами снова забушевали россыпи звезд, которые постепенно увеличились, перекрывая весь обзор, после чего все вокруг померкло.
3
Каменное Сердце пришел в себя из-за больших дождевых капель, методично бомбардирующих его тело. Открыл глаза, рывком поднялся на ноги. Вокруг шумели джунгли. Знакомый ему до боли ночной лес, как раз неподалеку от того места, где он бился с ацтеками.
«Неужели вернулся?»: подумал воин. Последним, что он помнил, были огромные каменные глыбы, падающие на него с небес. Они обрушились на него сразу после общения с Тецкатлипокой. Чуть не погибнув под обвалом, Каменное Сердце неведомо как очутился в этих джунглях.
Он осмотрел себя. Из одежды на нем одета лишь набедренная повязка и плетеные сандалии. Почти также, как перед боем с ацтеками, только обсидианового ножа не хватало для полного сходства. И семьи тоже. При воспоминании о жене и дочери, его каменное сердце дрогнуло. Он побежал что есть мочи к месту, где по мнению воина находилось племя Черного ягуара. Быть может еще не поздно, и он успеет раньше воинов-ягуаров. Когда он неожиданно очутился на ровной поляне, в центре которой из земли торчал с десяток копий, он понял, что ошибался. Каменное Сердце не вернулся домой, а попал на очередной круг бесконечного ада.
Остановившись, воин уничтоженного племени весь обратился в ощущения. Если бы он не поддался эмоциям, оказавшись в родной среде обитания, то сразу распознал подвох. Во-первых, даже атмосфера вокруг искрила напряженностью, словно в пасмурный день перед грозой. В его родных джунглях гораздо спокойней. Во-вторых, Каменное Сердце посмотрел на небо. Привычный небосклон и созвездия млечного пути исчезли. Сверху на него смотрело чужое небо.
Словно в подтверждение мыслям, сзади послышался глухой шорох, словно по травяной подстилке леса тянут толстый канат. Не теряя времени на раздумья, Каменное Сердце метнулся к копьям, торчащим из земли, и выдернул одно. Наконечник был сделан не из обсидиана. Материал, который воин никогда прежде не видел. Серого цвета, блестящий, и как выяснилось при прикосновении, твердый и острый. Решив отложить детальное изучение диковинного копья, воин погибшего племени приготовился к бою, выставив острие копья в сторону все приближающегося шума. Как оказалось мгновением позже – правильно поступил. Из леса вытек вязкий черный силуэт, и широким ручьем потек к воину. Когда до Каменного Сердца оставалось не более десяти шагов, ручей встал на дыбы.
Огромный змей, не менее полусотни локтей в длину, раздул широкий капюшон и немигающим взором уставился на человека. Ни с чем подобным воин погибшего племени еще не встречался. В юности, в одной из первых своих охотничьих ходок вместе с матерыми ветеранами племени, случилось нечто похожее. Тогда мужчины его племени охотился на анаконду. Тварь, конечно, была поменьше этого змея, но успела убить одного из бойцов отряда. А сейчас Каменное Сердце стоял один на один с куда более опасным противником.
Воин уже занес копье для первого выпада, но его взгляд встретился с немигающим огнем глаз змея. Сначала улетучился весь воинский задор, а потом странная усталость и безвольное состояние начали окутывать Каменное Сердце. Разумом он понимал, что поддается чарам огромной твари, но тело уже сдавалось. Копье выпало из рук воина, он сам упал бы на землю следом, как вдруг позади монстра раздался оглушительный крик. В этом голосе чувствовалось что-то отрезвляющее и властное, от чего воин погибшего племени вернулся в сознание. Силы снова наполнили его тело. Моментально подняв копье, он снова приготовился к бою.
Змей тем временем обратил свое внимание на чужака, помешавшего расправе над податливой жертвой. Каменное Сердце невольно вздрогнул, увидев своего спасителя. Перед монстром стоял высокий воин в невиданной одежде. Он был одет в одежду из шкур, расшитых тонкими узорами, каких Каменному Сердцу никогда не доводилось видеть. Длинные волосы чужака спадали на плечи, в руках он держал оружие, напоминающее макуавитль, только без обсидиановой кромки, блестящий длинный меч с загнутым лезвием.
Монстр сделал резкий выпад всем телом, неизвестный воин легко увернулся. На месте где он мгновение назад стоял, сомкнулись зубы твари. В свете чужеродных звезд блеснуло лезвие клинка и опустилось на шею змея. Раздалось громкое шипение, словно на горящие угли вылили ведро воды. Брызнула желтоватая жидкость. Отчаянно шипя, тварь с той же быстротой, что и появилась, направилась назад в черную полоску джунглей.
- Ты кто, незнакомец? – спросил Каменное Сердце, с интересом разглядывая своего спасителя.
Воин в расписной одежде улыбнулся.
- Я Тулмэйо из Толлана, столицы народа тольтеков, - сказал он.
Лицо спасенного вытянулось от удивления.
- Ты тольтек? – спросил он. – Это не возможно.
Тулмэйо только вздохнув.
- Это при жизни было бы невозможно, а здесь, за гранью, возможно все, - сказал тольтек.
Каменное Сердце еще с детства слышал легенды о тольтеках, таинственном народе, жившим за две сотни циклов до появления ацтекской империи. Предания о затерянном городе Толлане, столице могучих предков, скрывающей несметные богатства, ходили в племени Каменного Сердца всегда.
- Меня зовут Каменное Сердце, - представился он.
- Вижу по тебе, что ты здесь недавно, поэтому следуй за мной и не задавай лишних вопросов, я сам постараюсь ввести тебя в курс дела, - сказал Тулмэйо, направляясь в туже сторону, куда ретировался змей.
Воин погибшего племени хотел возразить решению своего спасителя, но видя его уверенный взгляд и походку, не стал спорить и направился за ним.
4
Какое-то время они шли молча. Каменное Сердце послушно следовал за тольтеком, тот молча шел по следам раненного змея. Наконец, видя растерянный вид своего спутника, Тулмэйо остановился и повернулся к нему.
- Мы должны выследить и убить змея, - сказал тольтек.
- Чтобы обезопасить свои тылы? – спросил Каменное Сердце.
- Не только, если мы покончим с ним, нам будет открыт путь на следующую трапу грани, - сказал Тулмэйо. – Таковы законы пути к вратам загробного мира. Еще вопросы есть?
- Во-первых, хочу поблагодарить за спасение моей жизни, - сказал воин погибшего племени. Буду рад отплатить тебе тем же. Во-вторых, скажи, откуда у тебя такое оружие?
Тольтек улыбнулся и коснулся рукояти своего меча, заткнутого за пояс.
- Мой народ хранил множество секретов, о которых подобным тебе ничего неизвестно, - сказал Тулмэйо. – Ты думаешь, каменные города, в которых живут нынешние народы твоего времени, построены ими? Нет, это все наследие тольтеков.
- Раз вы были столь могущественны, почему вы исчезли? – спросил Каменное Сердце.
От этого вопроса улыбка сошла с лица последнего тольтека.
- Всему виной двое людей моего народа, вернее раньше они являлись людьми, великими магами тольтеков, - сказал Тулмэйо. – Один когда-то правил нашим народом, его звали Уэмак. Второго ты знаешь теперь, как бога Тецкатлипоку. Они уничтожили наш народ, но мой дух еще цел, поэтому я отомщу.
На этом разговор закончился. Тулмэйо развернулся и направился прежней дорогой. Ошарашенный услышанным Каменное Сердце, побрел следом. Все его взгляды и верования сейчас подвергались сомнению. Он утешал себя только одним – возможно так и должно происходить после смерти. След из желтоватой жидкости и борозда в лесной подстилке оборвался у корней огромного дерева. Оба посмотрели вверх. Кора огромной перобы*, наверху была содрана лоскутами.
- Ушел, - сказал толтек.
- Что теперь? – спросил Каменное Сердце.
-Мы упустили его, - сказал Тулмэйо. – Прошло много циклов, а я так и не сумел полностью победить эту тварь. Все начнется сначала. Змей залечит свои раны, а мы устроим привал прямо здесь, и ты расскажешь мне свою историю, Каменное Сердце.
* * *
- Наше племя отличалось миролюбием и уважало своих соседей, - сказал Каменное Сердце. Тихо потрескивал костер, блики пламени играли на лицах воинах, придавая каждому слову таинственный смысл.
- Наши мужчины, и я в том числе, были охотниками, - продолжил воин погибшего племени. – Лишь при крайней необходимости мы брались за оружие, и в основном в целях самозащиты. Мы жили хорошо, но скоро наши охотничьи угодья стали уменьшаться. Всему виной империя ацтеков, территория которой постоянно расширялась. Мое племя избегало встреч с этими кровожадными упырями, мы кочевали с места на место, отдаляясь от их границ. Однажды мы опоздали. Они пришли ночью, напали подло. Большинство наших воинов погибло, не успев проснуться. Я одним из первых дрался с ацтеками. Когда стало ясно, что битва проиграна, я увел свою семью дальше в лес, ибо знал, что за нами в погоню пошлют лишь небольшой отряд, с которым у меня будет шанс совладать.
Пероба – «янтарное дерево». Достигает высоты около 39 м и диаметра до 1,5 м. Произрастает в Южной Америке.
Тулмэйо внимательно слушал, глядя на пламя костра.
- Когда я увел семью достаточно далеко от основных сил ацтеков, я приказал жене уходить к дружественному племени, а сам принял бой с воинами-ягуарами, - продолжил рассказчик. – Я бился с ними, но проиграл. Из троих воинов я сумел убить лишь одного. Остальные, наверное, продолжили погоню и поймали мою семью. Это тяготит мое сердце больше всего, если бы я смог – вернулся и спас свою жену и дочь.
Каменное Сердце замолчал.
- Знаешь, почему я так долго нахожусь за гранью? – сказал тольтек.
Воин погибшего племени покачал головой.
- Потому, что я иду к вратам загробного мира с одной целью – покарать виновных в гибели моего народа, - сказал Тулмэйо. – Уэмак Нечестивый сейчас находится там и служит хозяину преисподней, как верный пес. Я отправлю его в небытие, после чего потребую у владыки загробного мира битвы на равных с Тецкатлипокой. Правда на моей стороне, эти двое знают это, поэтому делают все возможное, чтобы я остался за гранью до конца времен. Если я буду один, возможно им удастся этот замысел, но если у меня будут спутники и верные друзья – все получится у меня.
Каменное Сердце внимательно слушал, ожидая, что должно произойти что-то необычное, и не ошибся.
- Я хочу предложить тебе выгодную сделку, - сказал Тулмэйо. – Я могу отправить тебя ненадолго в мир живых, в тот самый момент, когда тебя убили, и ты сможешь спасти свою семью. За это ты должен стать моим попутчиком по дороге к вратам загробного мира. Ты понял, что я сказал?
- Да, - ответил Каменное Сердце.
- Каково же твое слово? – спросил тольтек.
– Я согласен, - сказал воин погибшего племени.
5
Сквозь ночную мглу джунглей, выбиваясь из сил, неслась женщина с ребенком на руках. Едва успевая лавировать между деревьями и не путаться в лианах, она боялась только одного – что не достигнет цели. Собьется с дороги, и они с дочерью погибнут либо в диком ночном лесу, либо от рук ацтеков.
Не в силах больше продолжать бег она остановилась передохнуть. Поставив дочь на ноги, уселась прямо на землю. Руки отнимались, ноги, словно налились расплавленным камнем, сердце стучало как ритуальные барабаны ацтеков при жертвоприношении.
- Что с тобой мама, тебе плохо? – пролепетал ребенок.
- Нет, родная, - сказала мать, изобразив вымученную улыбку. – Сейчас немного отдохну, и пойдем дальше.
Внимание женщин привлек шорох и приближающийся топот.
- Это наверное твой отец, - улыбнулась мать.
Когда звуки приблизились, и стал отчетливо слышен топот двух пар ног, она оцепенела от ужаса. Когда воины-ягуары нашли их, женщина, дрожа от страха, лежала на земле, прижимая к себе дочь.
Азартно улыбаясь, воины, сбавив темп, направились к ним.
- Ну вот и все, грязная дикарка, теперь ты будешь вечно выгребать отбросы за моим народом, как и твое отродье, - сказал воин с двумя макуавитлями. – Ты такая же ничтожная грязь, как и твой мужчина, который дрался как женщина.
- Не троньте дочь! – закричала женщина.
Как вдруг тень промелькнула за спиной у ацтеков, и вооруженный ножом воин издал дикий вопль. Оставшийся на ногах воин-ягуар резко обернулся, вскинув оружие. Он увидел окровавленное тело своего товарища, над которым склонился огромный черный ягуар. Дикая кошка ощерилась, с клыков стекали капли крови. Желтые глаза животного горели ненавистью и буквально сжигали ацтека.
Оторопев, воин не сразу ринулся на зверя, потому, как ягуар считался священным животным. В честь него называли их воинов. Но надо было спасать свою жизнь и отомстить за собрата, поэтому ацтек, подбадривая себя криком, кинулся на зверя, размахивая двумя обсидиановыми мечами, словно мельница. Ягуар как будь то этого и ждал. Ловко увернувшись от одного из макуавитлей, лапой отбив второй, животное мощным ударом раскроила череп воину ацтеков. Испустив дух, воин враждебного народа свалился замертво.
Расправившись с воинами, хищник перевел взгляд на женщин. Они как завороженные наблюдали за происходящим. Однако когда зверь подошел к ним, сразу пришли в себя и дико закричали. Словно почувствовав их ужас, зверь остановился в десяти шагах от женщин и сел на задние лапы. Его взгляд изменился. Вместо ненависти в нем появились другие эмоции, главным из которых являлась тоска. Посмотрев на женщин еще несколько мгновений, зверь скрылся в лесу.
- Видишь, дочь, это добрый знак, - сказала мать, плача от облегчения. – Черный ягуар благословил нас. Значит, мы дойдем!
И они дошли. Когда ночь начала уступать место утру, женщина с ребенком вышли к группе хижин с соломенными крышами. Дошли они благополучно, не встретив никаких препятствий. Лишь изредка женщина оборачивалась, чувствуя на себе чей-то пристальный взгляд, знакомый и теплый. Иногда ей казалось, что ее муж все-таки жив и наблюдает за ней из джунглей, но всякий раз оборачиваясь, она не видела ничего кроме лесной зелени и мелькающей в ней черной тени.
6
Звезды стали исчезать, небо светлеть, мир за гранью ждал рассвета. Костер догорел, остались только тлеющие угли. Тулмэйо с задумчивой улыбкой смотрел на своего товарища. Каменное Сердце барахтался на земле, поодаль от костра. Шерсть еще не слезла целиком, но стала значительно реже. Рядом валялись скомканные комки полинялой черной шерсти.
Когда угли остыли и забрезжил рассвет, тяжело дышащий воин погибшего племени, снова принявший человеческий облик, подошел к представителю исчезнувшего народа.
- Тяжесть сошла с моего сердца, - сказал он. – Теперь я твой вечный должник.
Тулмэйо кивнул и положил руку на его плечо.
- Теперь ты мой брат по пути, - сказал тольтек. – За гранью только путь имеет значение.
Каменное Сердце кивнул. Когда за спиной воинов раздалось зловещее шипенье, они только обрадовались. Разбежавшись, уходя от прыгнувшего с одного из деревьев монстра, воины действовали слаженно, как настоящая команда. Индеец отвлекал змея, а Тулмэйо атаковал его мечом, и наоборот. Воин погибшего племени больше ничего не боялся, дух его очистился и окреп. Когда тварь поняла, что атака провалилась и попыталась сбежать, брат по пути тольтека обхватил ее поперек туловища и с радостью наблюдал, как Тулмэйо, улыбаясь и сияя, отсек голову своей почти вечной проблеме. Желтая кровь чудовища точками выходила наружу. Тольтек издал вопль радости и потряс отрубленной головой змея.
- Ну, что Тецкатлипока, вот так закончатся все твои штучки! – закричал он. - Уэмак Нечестивый, я иду за тобой!
Мир вокруг на мгновение померк, джунгли исчезли, уступив место раскаленной, бело-желтой пустыне.
- Что это? – сказал воин погибшего племени.
- Это новая тропа на пути, - сказал Тулмэйо. Голова змеи в его руке исчезла вместе со всем предыдущим пейзажем.
- И что теперь? – сказал Каменное Сердце.
Тольтек пожал плечами.
- Я знаю одно, - сказал он. – Нам надо идти. До врат загробного мира еще очень далеко…
|
Рассказ открыт для комментариев