Если бы у Эда спросили про Альтаирский треугольник, то он, как и все космопилоты, уверенно ответил бы, что его не существует.
Космонавты – народ не суеверный. Верить в какой-то мистический участок космоса в век термоядерной энергетики и межзвёздных полётов глупо! А то, что космонавты ступают на борт непременно правой ногой, никогда не оглядываются на Землю, когда улетают, и шутят, что попутные вихри звёздной пыли – к удаче, а женщина на борту – к несчастью, так это всего лишь милые глупые привычки, от которых нет никакого вреда.
Альтаирского треугольника не было на космических картах и в навигационных базах, но, тем не менее, Эд, как и любой другой космонавт, точно знал, где именно тот расположен: между вершинами, образованными тремя звёздами - Соненом, Шелиаком и Альтаиром.
И, как все космопилоты, он старался держаться от Альтаирского треугольника подальше. Вовсе не из-за суеверий. Наверняка все якобы сверхъестественные вещи, которые там происходят, раньше или позже получат логическое объяснение. А пока… А пока лучше облетать эту зону стороной. Просто на всякий случай.
- Дамы и господа, с минуты на минуту мы пересечём границу Альтаирского треугольника, и приключение, ради которого вы все нас смотрите, наконец-то начнётся! – громко возвестил ярко разодетый медиа-импровизатор Юран, и Эд бросил быстрый взгляд на приборы. Да, они и впрямь приближаются к границе.
«Поверить не могу, что я на это согласился!» - в который уже раз подумал Эд.
В рубке управления сейчас собрались все обитатели корабля: командир корабля, бортинженер, навигатор, Юран с оператором, Денис, Жером и Кира.
Взгляд Эда задержался на Кире, и он уже в который раз задумался – зачем она здесь?
Юран с оператором тут потому, что медиа-холдинг «Айрис», проспонсировавший четвёртую экспедицию в Альтаирский треугольник, решил сделать из этого полёта реалити-шоу, и эти двое набирали материал для выпусков передач.
Эмоциональный молодой астрофизик Денис, отрицавший существование Альтаирского треугольника, и важный парастролог Жером, убеждённый в обратном, были приглашены в экспедицию всё тем же медиа-холдингом в качестве экспертов.
Сам Эд, бортинженер Игорь и навигатор Ник составляли экипаж корабля.
А вот Кира…
Кира за кругленькую сумму просто купила себе у медиа-холдинга место в экспедиции. Сначала Эд думал, что она сделала это, чтобы попасть на шоу. Каждому хочется, чтобы он оказался на экране визора и чтобы на него смотрели миллионы зрителей. А уж стать участником реалити-шоу, которое снимают в такой уникальной экспедиции как полёт в таинственный и загадочный Альтаирский треугольник – это просто предел мечтаний!
Но довольно скоро Эд понял, что дело вовсе не в этом. Киру совсем не волновало, как часто она оказывается в кадре; она была равнодушна к съёмкам и совершенно не интересовалась тем, чем занимаются медийщики. Ей не было дела до бурных споров астрофизика и парастролога, ей было всё равно, что происходит на корабле. Собственно, сегодня Кира впервые проявила интерес хоть к чему-то, явившись в рубку, чтобы понаблюдать, как они пересекут невидимую границу не нанесённого ни на одни карты Альтаирского треугольника.
- Эд Сергеевич, - вывел командира корабля из задумчивости голос Юрана, одетого в какой-то невообразимый комбинезон цвета «вырви глаз», - А вам доводилось уже бывать внутри треугольника?
- Альтаирский треугольник – всего лишь астромиф, - сухо ответил Эд.
- Никакого другого ответа мы и не могли ожидать от космопилота! – воскликнул Юран, обращаясь к невидимым зрителям. - Спроси любого «Что такое Альтаирский треугольник», и услышишь в ответ, что это всего лишь космофольклор, современная байка-легенда, правдоподобная, но, конечно же, полностью вымышленная. Что ж, вскоре мы выясним, миф это или реальность!
«Поверить не могу, что я ввязался в это дело!» - снова подумал Эд, наблюдая по экрану за тем, как их судно всё ближе и ближе подлетает к границе.
Ни один космонавт в здравом уме не полетит в Альтаирский треугольник. Медиа-холдинг, как выяснил Эд позже, подходил ко многим пилотам, но ни один не принял их предложения. А он вот согласился, едва только узнал, какую за это предлагают сумму.
И сейчас уже слишком поздно жалеть. Предоплата получена и переведена на счёт клиники, в которой вот уже несколько месяцев лежит Ася. Дочка его сестры подхватила какую-то редкую инопланетную болезнь; врачи делали всё, что могли, но так и не нашли пока лечения. А медицинские счета продолжали накапливаться, превращаясь в совершенно неподъёмные суммы. Если… Когда Эд вернётся из полёта, оставшаяся сумма покроет все счета, ещё и останется кое-что сверху.
- Дамы и господа, мы пересекаем границу! – возбуждённо воскликнул Юран. – Уважаемые зрители, вашему вниманию предоставляются самые первые, уникальные кадры, сделанные внутри знаменитого и таинственного Альтаирского треугольника!
Эд посмотрел на расстилавшуюся впереди космопанораму. С уникальностью Юран загнул. Вид внутри треугольника ничем не отличался от вида снаружи, но, разумеется, медийщики хотят сделать из этого момента Событие.
Командир корабля вывел на свой экран маршрут второй Альтаирской экспедиции, потом наложил на него маршрут третей. Вот он, график их полётов на ближайшие две недели. Они повторят оба маршрута, и если за это время не обнаружат ничего необычного, то вернутся обратно.
«Интересно, - задумался Эд, - Каким маршрутом летела самая первая экспедиция?»
Данных об этом, похоже, нигде не сохранилось. Первая экспедиция была собрана около века назад, двенадцать лет спустя после самого первого упоминания о «Летучем шотландце». Таинственный корабль появлялся на радарах пролетавших мимо судов, подавал сигнал SOS, но не выходил на связь. Корабли, принимавшие этот сигнал, пытались долететь до терпящего бедствие судна, но ни один так и не добирался – неопознанный корабль просто исчезал. Первая экспедиция отправилась специально на его поиски.
И не вернулась.
Вторую экспедицию отправили всего полтора года спустя и уже не на поиски «Летучего шотландца», а на розыск пропавшей первой.
Вторая экспедиция тоже исчезла.
А пятьдесят лет спустя на окраине галактики патруль обнаружил судно, бесцельно дрейфующее в космосе, в котором немного позже с удивлением узнали тот самый корабль, на котором улетела вторая экспедиция. Внутри не обнаружили ни людей, ни трупов, ни следов разрушений. А данные, фиксировавшие ход полёта, обрывались точно в момент пропажи корабля полвека назад. Что случилось с экипажем и где было судно все эти годы, осталось невыясненным.
После этой загадочной находки решили отправить третью экспедицию. На её подготовку ушло несколько лет - анализировали все данные, полученные с корабля второй экспедиции, изучали всё, что могли, о районе, где она пропала, планировали, страховали, готовили новейшее оборудование, подбирали лучшую команду. И, в конце концов, третья экспедиция отправилась по следам второй.
И тоже не вернулась.
После этого случая желающих отправиться в ещё одну экспедицию не находилось.
Зона, где пропали три экспедиции, получила название Альтаирского треугольника и дурную славу, и за годы обросла массой слухов и легенд; разобраться, что там правда, а что – выдумка, стало решительно невозможно.
Многие космопилоты продолжали утверждать, что, пролетая около треугольника, они получают сигнал SOS от неизвестного судна и засекают «Летучего шотландца» на своих радарах. Но никто не решился к нему приблизиться.
Большинство кораблей благополучно пролетали через Альтаирский треугольник. Однако некоторые суда там пропадали, а позже их обнаруживали пустыми, без следов разрушений и без экипажа. Говорили, что власти старались замалчивать эти инциденты, чтобы не создавать панику, но такая секретность, если она и имела место быть, только ухудшала ситуацию. Теперь практически все космопилоты предпочитали облетать Альтаирский треугольник стороной, даже если оптимальный маршрут проходил именно через него.
И вот, наконец, год назад один развлекательный медиа-холдинг решил сделать на Альтаирском треугольнике новое, уникальное реалити-шоу – отправить корабль, который повторит известные части маршрутов второй и третьей экспедиции, и транслировать всё происходящее миллионам зрителей. «Нет, это вовсе не четвёртая экспедиция, - говорили они, памятуя об ассоциациях, которые приходили на ум, когда вспоминали предыдущие три. – Никаких поисков, никаких исследований. Это просто новый медиа-проект. Исключительно для развлечения».
Эд криво усмехнулся своим мыслям. Уж чем-чем, а развлечением для него этот полёт точно не станет.
* * *
В тишине, царившей в рубке управления, сигнал SOS прозвучал необычно громко.
- Есть! – довольно воскликнул тут же выпрыгнувший из своего кресла Юран. Сегодня он был в каком-то немыслимом пёстром трико с цветочными аппликациями, а с плеч свисал блестящий плащ.
С момента, когда корабль пересёк границу Альтаирского треугольника, прошло девять дней. Судно полностью повторило маршрут второй экспедиции и преодолело часть маршрута третьей, и до сей поры не обнаружилось ничего необычного или интересного. Эд начинал робко надеяться на лучшее, скептик астрофизик высокомерно поглядывал на своего идейного противника парастролога, а у Юрана уже иссякали запасы креативных идей касательно того, как сделать из скучных будней что-то, достойное развлекательного шоу. И вот – пожалуйста!
- Откуда сигнал? – повернулся Эд к навигатору.
- С неопознанного корабля, расположенного на самой границе радиуса действия радара, - доложил Ник, сосредоточенно корректируя какие-то настройки на панели управления.
- Неопознанного, - медленно повторил Эд. – Наш сканер, новейший, мощнейший сканер последнего поколения, не захватывает объект, находящийся в зоне действия обычного радара?
Навигатор только развёл руками в ответ, а бортинженер едва слышно протянул:
- Не к добру это…
- Дамы и господа, Альтаирский треугольник преподносит нам первый сюрприз! – возбуждённо затараторил Юран в объектив рекордера. – Только что мы получили сигнал SOS с какого-то неопознанного корабля!
Командир судна обвёл взглядом свой немногочисленный экипаж и пассажиров, чуть задержал взгляд на Кире. Ему показалось, или она действительно выглядит не такой невозмутимой, как обычно?
- Мы попробуем приблизиться к кораблю, - сообщил Эд о своём решении, хотя больше всего ему хотелось убраться отсюда подальше. - Возможно, на более коротком расстоянии наши сканеры смогут дать нам хоть какую-то информацию о том, что это за судно.
- Я вам уже сейчас могу сказать, что это за судно, - уверенно заявил парастролог. – И так ведь ясно, что это «Летучий шотландец». Все признаки совпадают. Альтаирский треугольник, сигнал SOS, никто не выходит на связь, а сам корабль не удаётся опознать. Всё сходится.
- Ну, это мы ещё посмотрим, - пробубнил себе под нос молодой астрофизик Денис.
- Встреча с «Летучим шотландцем» - это не к добру, - громко заявил бортинженер. – Плохая примета…
- Ну, с этой точки зрения мы изначально обречены, - попытался пошутить Юран, – Ведь с нами на корабле летит женщина.
Бортинженер, похоже, юмора не оценил - бросил хмурый взгляд на безразличную ко всему Киру. Девушка никак не отреагировала на происходящее - словно не слышала. Зато внезапно повернулась к Эду и спросила:
- Сколько до него лететь?
- Около полутора часов, - ответил ей командир.
Кира молча кивнула и уселась в одно из кресел перед смотровым иллюминатором с явным намерением провести эти полтора часа именно тут. Остальные пассажиры присоединились к ней и приготовились к ожиданию.
Эд вздохнул. Он был согласен со своим бортинженером – ничего хорошего встреча с «Летучим шотландцем» не сулит, и, летя ему навстречу, они просто нарываются на неприятности. Впрочем, именно в этом и была суть экспедиции. И он добровольно согласился в ней участвовать.
Некоторое время в рубке царила тишина, а потом Юран вспомнил о своих обязанностях. Поправил переливающийся всеми цветами радуги воротник, убедился, что его к причёска не пострадала, и он будет выглядеть достойно на экранах - и подал оператору сигнал продолжать съёмку.
- Жером, расскажите нам, почему корабль называют именно шотландцем, – попросил он.
- Считается, что командир судна, Финли Макдугал, был родом из Шотландии, - охотно отозвался парастролог. – Да и название корабля – «Роб Рой» - тоже говорит в пользу этой версии.
- А что, собственно, случилось с кораблём? Из-за чего он стал этим самым «Летучим шотландцем»?
- Он был проклят! – пафосно воскликнул Денис. Впрочем, голосу молодого астрофизика немного не хватало твёрдости; наличие неопознанного судна на радаре несколько поколебало его уверенность в том, что все заявления о сигналах SOS из зоны Альтаирского треугольника – это выдумка.
Жером проигнорировал своего идейного противника и развернул кресло к Юрану.
- Есть несколько версий. По одной из них, Финли был каким-то политическим деятелем. По другой – эксцентричным богачом. По третей - состоятельным преступником. В любом случае, кем бы он ни был, в результате каких-то кардинальных разногласий с властями Финли решил покинуть Землю и начать всё заново на другой планете. К тому времени прогресс в космонавтике уже был заметен; кораблям больше не требовались годы, чтобы долететь до Марса, хотя по прежнему требовались месяцы, чтобы долететь до ближайшей звезды. Финли построил гигантское судно, набрал многочисленную команду учёных, профессионалов, специалистов самого разного рода и просто единомышленников и отправился к какой-то планете, условия на которой якобы были благоприятными для жизни. Истории об этой планете, кстати, тоже обросли самыми разными домыслами. Там идеальный климат, потрясающая природа, богатейшие залежи полезных ископаемых, благотворное влияние на организм – словом, этакий космический вариант рая. Но никто не знает, ни у какой звезды, ни даже в какой звёздной системе она находится. Есть версия, что это вообще планета-сирота.
Денис громко фыркнул.
- Пригодная для жизни планета-сирота? Не смешите меня!
- В любом случае, Финли улетел, - как ни в чём ни бывало продолжил парастролог, - И о нём вскоре благополучно забыли. И вспомнили лишь тогда, когда появились первые упоминания о «Летучем шотландце». По какой-то причине до выбранной им планеты «Роб Рой» так и не долетел. Версий существует много: на корабле поднялся бунт, враги Финли подослали на борт своих людей, и те отравили весь экипаж, командир сошёл с ума, разразилась эпидемия, судно попало во временную ловушку, в паралельную вселенную, в пространственный карман, запуталось в космической струне, подверглось неизвестному излучению, налетело на инопланетян... Словом, выбирайте любую. Но один факт не подлежит сомнению – «Роб Рой» по-прежнему летает внутри Альтаирского треугольника и подаёт сигнал SOS. Вопрос в том, делает ли это корабельный компьютер, или же на борту есть кто-то живой.
Эд непроизвольно вздрогнул. От мысли, что столько лет спустя на корабле есть кто-то живой, становилось не по себе.
- Живой? Что за нелепица! – воскликнул Денис. – Когда, по вашей версии, Финли улетел с Земли? Полтора века назад? Вы имеете хоть какое-то представление о тогдашнем уровне медицинских технологий? Нет, люди того времени не смогли бы столько прожить! Если этот ваш «Шотландец» - и впрямь потерявшийся когда-то давно «Роб Рой», то сигнал подаёт, безусловно, компьютер. А экипаж уже давным-давно умер.
- Кто бы ни подавал сигнал, проблема заключается в том, что за столько лет к этому кораблю никто так и не смог приблизиться, - заметил Жером. – Как только кто-то подлетал достаточно близко, тот просто исчезал.
- А вот это мы с вами уже в очень скором времени выясним! – воинственно заявил астрофизик.
И в рубке воцарилось напряжённое молчание, только тихо, едва слышно, шумел рекордер в руках оператора.
Именно оператор, смотревший не в иллюминатор, а в экран рекордера, некоторое время спустя внезапно заявил:
- Я его вижу! Я вижу корабль!
Через несколько минут корабль видели уже все.
- Дамы и господа, мы показываем вам поистине уникальные кадры! – затараторил Юран, едва не захлёбываясь от возбуждения. – Мы впервые наблюдаем за кораблём, печально известным как «Летучий шотландец»!
Когда судно прилизилось уже настолько, что можно было без усилий рассмотреть корпус неизвестного корабля, Эд почувствовал, что непроизвольно задерживает дыхание.
Неопознанное судно, судя по внешнему виду корпуса, и впрямь было построено не меньше века назад. Правда, размеры у него были вовсе не гигантские, как говорил Жером, но вот в остальном… Неужели легенды всё-таки окажутся правдой?
Эд непроизвольно усмехнулся. В глубине души он, как и все космопилоты, верил в космические приметы и астромифы, в существование «Летучего шотландца» и в Альтаирский треугольник. Так почему же сейчас, когда одно из этих поверий вот-вот получит своё подтверждение, он так удивляется?
«Видимо, верить в бога – это одно, а увидеть его воочию – другое», - подумалось Эду, и тут вдруг Юран задал вопрос, над которым, похоже, никто до сих пор не задумывался.
- И кто первый зайдёт на корабль?
- Думаю, это право надо предоставить нашему многоуважаемому специалисту по «Летучему шотландцу», господину Жерому, - с неожиданным ехидством заявил Денис.
- Мне? – парастролог вскинул руки. – Увольте! Если я изучаю огонь, это вовсе не значит, что я стремлюсь влезть в костёр; я буду вполне доволен сторонним наблюдением. А вот человек, уверенный в том, что всё, связанное с Альтаирским треугольником – вымысел, может оказаться очень неплохим кандидатом! – закончил он и вызывающе уставился на Дениса.
- Я? А с чего бы? Я во всю эту вашу ерунду даже не верю! И, кстати, если кто-то и должен пойти туда первым, так это представители многоуважаемого медиа-холдинга, проспонсировавшего экспедицию. Будет только справедливо, чтобы они получили самые первые кадры, как вам кажется? – обернулся Денис с Юрану с оператором.
Юран заметно побледнел, а оператор непроизвольно попятился.
- Мы вполне уступим это почётное право любому другому, - торопливо сообщил медиа-импровизатор, нервно теребя край блестящего плаща.
- Тогда, может быть, вы? – обернулся к командиру Денис.
- Я? – удивился Эд.
- Да-да, вы! – с готовностью подхватил Жером предложение своего идейного противника. – Вы – самый, так сказать, подготовленный, подходящий кандидат.
- Мне платили за то, чтобы я привёл корабль в Альтаирский треугольник, а не за то, чтобы я исследовал неопознанные корабли, - отрезал Эд.
- Как мило! - внезапно раздался насмешливый голос Киры. – Все летели сюда, желая найти ответы на вопросы, но, как только выпала реальная возможность их найти, все тут же прижали хвосты... На корабль пойду я!
Жером, Денис и медийщики переглянулись.
Но никто так ничего и не успел ответить. Потому что в момент, когда корабль подошёл к «Летучему шотландцу» практически вплотную, тот просто исчез. Прямо на глазах изумлённых зрителей и под прицелом рекордера. Пропал, словно его и не было.
* * *
- Что это было? – ошарашенно выдохнул Денис.
- Что-что? – ворчливо заметил бортинженер. – Всем же известно, что к «Летучему шотландцу» невозможно приблизиться, – и добавил: - Ох, и не к добру всё это, не к добру…
- Ты записал? Записал? – приставал к оператору Юран.
- Как же это... Я же своими глазами видел... – молодой астрофизик пребывал в состоянии полной растерянности. Посвятив себя точной науке, он совершенно терялся перед лицом событий, не вписывающихся в стройную, логичную, математически выверенную и объяснённую картину мира.
А Эд испытал неимоверное облегчение. Вот и прекрасно, пусть себе исчезает этот неопознанный корабль. Они вернутся на маршрут, быстро пройдут оставшуюся часть, желательно, без приключений, и с чистой совестью полетят обратно. А уникальные кадры медийщики уже получили, для сенсации им вполне хватит.
- Товарищ командир, - голос Ника звучал тихо, но очено напряжённо, - У нас проблема. Что-то случилось с навигационными базами.
- Что именно? – напрягся Эд. Он знал, что так легко они не отделаются!
- Они... – навигатор явно затруднялся подобрать слова, – Изменились...
- Изменились? – медленно повторил Эд, ожидая худшего.
- Эд Сергеевич, собственно, я не думаю, что изменились навигационные базы. Я думаю, изменился космос...
- Что ты имеешь ввиду?
- Я не узнаю ни одного созвездия. Не могу найти ни одной знакомой звезды. Это как если бы мы оказались в совершенно другой части вселенной. Или в совершенно другом времени. Я понятия не имею, где мы сейчас, где Земля или ближайшая колония. Я не вижу ни одного ориентира. Я... я не знаю, куда нам лететь.
Кто-то из пассажиров тихо, придушенно пискнул.
- Центр связи? – взезапно завопил в объектив рекордела Юран; на его лице было выражение неподдельной паники. – Вы меня слышите? Вы принимаете наш сигнал? Спасите! Найдите нас! Мы потерялись в космосе! Засеките наши координаты и заберите нас отсюда! Пожалуйста! Вы нас слышите? Помогите!
- Тихо! – прикрикнул Эд. Только истерики ему тут не хватало! Повернулся к своему малочисленному экипажу и спокойно распорядился: – Если сюда, что бы это «сюда» ни было, мы как-то вошли, значит, отсюда можно выйти и обратно, через тот же вход. Мы сейчас развернёмся и полетим обратно, шаг в шаг повторяя наш собственный маршрут, только в обратном порядке. Где-то там точно есть «дверь».
Все обитатели корабля замерли в напряжённом ожидании. Получится? Не получится?
Экипаж корабля молчал, внимательно глядя на приборы.
«Без паники!» - приказал себе Эд, чувствуя, как страх расползается в груди, когда понял, что пролететь обратно в эту гипотетическую невидимую «дверь» не удалось. Только без паники! Нет ничего хуже, чем командир корабля, потерявший голову в чрезвычайной ситуации. До тех пор, пока он держит себя в руках, есть шанс выбраться.
- Ну, что там? – не выдержал, наконец, Юран. – Получилось?
- Нет, - пришлось ответить Эду.
- И что теперь? – высокий голос медийщика сорвался на визг. – Что теперь с нами будет?
- То же, что и со всеми теми кораблями, что пропадают в Альтаирском треугольнике, - заговорил бортинженер мрачным тоном. – Власти хоть и замалчивали факты, но за последние полвека здесь пропало не меньше десятка кораблей, а некоторые из них обнаруживали потом пустыми, целыми и невредимыми, но без экипажа. Вот и с нами то же самое будет. Последний раз, вроде, пять лет назад один корабль нашли…
- Четыре, - внезапно перебила его Кира. Голос у неё был абсолютно спокойным. – Последний раз корабль, исчезнувший в Альтаирском треугольнике, а потом найденный без экипажа, обнаружили четыре года назад. А за последние полвека там пропало тринадцать кораблей. Пять из них нашли позже, в других секторах галактики, без экипажа. Восемь пропали без вести.
И хотя сейчас перед ними стояли проблемы куда более серьёзные, Эда внезапно осенило. Он посмотрел на так и не отводящую взгляда от космопанорамы в иллюминаторе Киру и спросил – уверенный, что уже знает ответ:
- Кто-то из ваших близких пропал на одном из этих кораблей, да?
Кира долго молчала и, наконец, взглянула на Эда.
- Да, - коротко сказала она. А потом нехотя добавила: - Мой муж.
Значит, вот зачем она полетела с ними! Надеялась узнать, что случилось с мужем…
- Так вы, получается, рады тому, что с нами сейчас произошло, да? Вам-то это только на руку! – как-то особенно мрачно произнёс бортинженер, неприязненно глядя на девушку, и скривился: – Вот всегда все беды из-за баб!
- Игорь! – строго предупредил его командир.
- Знал же, что не надо было соглашаться сюда лететь, знал! – куда тише забубнил бортинженер. - Жадный дурак! – обругал он себя. - Много мне сейчас пользы будет от этих денег?
Мрачные слова Игоря словно послужили сигналом для пассажиров – они все заговорили разом, крича и перебивая друг друга.
- А что, если мы попали в складку пространства-времени и оказались в другой галактике, за много миллиардов световых лет от Земли? Или на миллионы лет в прошлом? – восклицал паникующий парастролог.
- Но это же противоречит всем законам астрофизики! - дрожащим голосом возражал Денис.
- Да много ли вы знаете этих законов! – вмешивался Юран. – Нашли объяснение десятку-другому и мните себя экспертами по устройству Веселенной!
В поднявшемся гомоне и хаосе только Кира сохраняла спокойствие. Она по-прежнему сидела перед смотровым иллюминатором и вглядывалась в космопанораму, словно пыталась там что-то увидеть.
Не обращая внимания на поднявшийся шум, Эд подозвал к себе Игоря с Ником.
- Какие предложения? – спросил он и, заметив выражение лица своего бортинженера, тут же строго предупредил: - Игорь, сейчас уже слишком поздно причитать о плохих приметах. Мы знали, куда летим, и всё равно согласились. Всё уже случилось, вопрос в другом – что теперь делать?
- Продолжим повторять наш собственный маршрут в обратном порядке, не обращая внимания на то, что мы непонятно где, - рассудительно предложил Ник. - Я тут подумал, вдруг на самом деле мы по-прежнему там, где были, просто с нами случилось что-то, из-за чего космос вокруг кажется нам иным?
- Версия ничуть не хуже других, - согласился Эд. Собственно, эта версия была даже несколько успокаивающей по сравнению с тем, что их могло каким-то образом выбросить в неизвестную далёкую галактику или вообще в другое время. – Игорь, - спросил он бортинженера, - Сколько у нас на корабле запасов жизнеобеспечения?
- На полгода, - мрачно ответил он.
- Что ж, значит, у нас есть полгода, чтобы попытаться долететь до знакомых мест.
- Знать бы ещё, в какую сторону лететь, - пробурчал бортинженер.
- Но поскольку мы не знаем, повторение собственного маршрута ничуть не хуже, чем любой другой вариант.
- Да как хотите, - махнул рукой Игорь, - Всё равно отсюда не выберемся, мы же в Альтаирском треугольнике. Да и знаки хуже некуда – мы ведь видели «Летучего шотландца»! И потом, помните, эти медийщики, когда садились на корабль, забыли что-то из оборудования, и им пришлось возвращаться. Возвращаться – плохая примета. Астрофизик этот ещё, Денис, сколько раз ходил по кораблю и насвистывал, а ведь все знают, что нельзя свистеть на корабле! И, ко всему прочему, у нас ещё и женщина на борту. Женщина, которая, к тому же, хотела, чтобы с нами это произошло!
- Точно, - потерял терпение Эд, - Давай сделаем Киру виноватой во всём случившемся! Может, ещё и за борт её выкинем? И как только сделаем это, все звёзды тут же встанут на свои места! Ты это предлагаешь?
Бортинженер смутился.
- Ну, раз нет, тогда хватит перечислять все плохие приметы! Займись лучше делом, - приказал он и отправился успокаивать пассажиров.
Эх, а кто бы успокоил его самого!
* * *
Юран впал в глубокую депрессию. Оператор потерянно бродил по кораблю, время от времени вяло снимая происходящее.
- Если когда-нибудь потом наш корабль найдут, по крайней мере, у них будут хоть какие-то сведения о том, что с нами случилось, - пояснил он, когда Юран спросил его, какой смысл в съёмках.
Жером что-то сосредоточенно читал на своём накопителе – словно пытался найти ответы на какие-то вопросы. Денис целыми днями проводил за расчётами, выдвигая и одну за другой опровергая самые разные теории о том, что с ними могло случиться. Экипаж корабля старательно следил за приборами и показаниями, чтобы не пропустить какой-нибудь знакомый ориентир, если он вдруг появится.
И только Кира вела себя точно так же, как прежде.
С момента, как они встретили «Летучего шотландца» и увидели, как тот исчез у них прямо перед носом, прошло три недели. Эд думал о том, что медиа-холдинг уже наверняка стал предполагать худшее. Только вот вряд ли на их поиски кого-то пошлют. Исчезновение ещё одного судна в Альтаирском треугольнике только ещё больше убедит всех в том, что от него надо держаться подальше.
В глубине души Эд не верил, что они долетят до знакомой части космоса, и уже начинал размышлять над тем, что им делать, когда запасы жизнеобеспечения станут подходить к концу.
И потому даже не сразу понял, что сообщил сидящий за экранами наблюдения Ник.
- Сканер засёк планету с признаками жизни. Вероятно даже, разумной жизни.
Обитатели корабля тут же столпились за креслом навигатора.
- Поверить не могу,- наконец, заявил Денис, пристально считывая показания сканера. – Это же планета-сирота! Но ведь было доказано, что они не могут быть пригодны к жизни!
- Как доказано? Расчётами? – со слабым намёком на прежнее ехидство возразил Жером. – А как насчёт доказательства практикой?
- Как думаете, это сюда летел когда-то «Летучий шотландец»? – озвучил пришедшую почти всем в голову мысль оператор.
- Возможно, - отозвался Эд и распорядился: - Выходим на орбиту планеты. Покружимся, понаблюдаем, а там уже посмотрим.
С первым пунктом плана – выйти на орбиту - проблем не возникло. Они опустились довольно низко над незнакомой планетой, а вот затем…
- Запрос на стыковку, - прозвучала во внезапно оживших динамиках искажённая, но вполне узнаваемая земная речь.
- Кто это? – испуганно воскликнул Юран, а навигатор уже выводил на экран приближающийся к их кораблю с поверхности планеты два орбитальных катера.
- С кем я разговариваю? – отозвался Эд, включая видеосвязь.
На мониторе появилось изображение мужчины в какой-то незнакомой военной форме.
- Патрульная служба планеры Ларлея, майор Дженсен. Прошу разрешить стыковку для проверки вашего корабля, прежде чем вы сядете на планету.
Эд переглянулся с экипажем. У них было очень много вопросов, но – не задавать же их прямо сейчас?
- Стыковка разрешена, - подтвердил он, открывая ангарные шлюзы.
Десять минут спустя на корабль зашло несколько вооружённых человек.
- Просим пройти на наш катер, - вроде бы, пригласили, но скорее приказали они.
- Зачем? – не спешил соглашаться Эд.
- Вы полетите на Ларлею на нашем катере, а ваш корабль останется пока на орбите. Таковы правила, - вроде бы, и ответил, но на деле так ничего и не объяснил тот, кто представился майором Дженсеном.
Оружие в руках посетителей не оставляло простора для спора. Переглянувшись, все пассажиры и экипаж корабля прошли на катер. Второй катер и с полдюжины вооружённых людей остались на судне. Эду всё это категорически не нравилось, но выбора у них, похоже, не было.
Многочисленные вопросы, которыми они забросали своих вооружённых спутников, так и остались без ответа.
- Вам всё объяснят, когда мы прилетим, - сказал только майор Дженсен.
Катер опустился на довольно большую площадку в середине какого-то поселения, и дальше их повезли в машине, чем-то смахивающей на танк с откидным верхом. Невысокие, бункерно-казарменного типа постройки, никаких архитектурных изысков, редкий, милитаристского вида транспорт, настороженные взгляды немногочисленных прохожих… Эд непроизвольно поёжился. Не похоже, чтобы это была чужая разумная раса. Обитатели планеты слишком сильно походили на людей.
Жером внезапно ахнул и воскликнул:
- Смотрите! Это же…
Эд повернулся – и ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что так поразило Жерома.
Сначала он принял его за огромное мрачное здание. Несколько мгновений спустя понял, что это – гигантский старинный космический корабль. И только потом увидел полустёртое название на борту – «Роб Рой». Но если это – «Роб Рой», то что же за корабль они приняли за «Летучего шотландца»?
- Скажите хотя бы, куда вы нас везёте, – сделал ещё одну попытку Эд.
- На встречу с хозяином, - неожиданно ответил ему майор. – Он всегда первым говорит с новоприбывшими.
Всегда? С новоприбывшими?
Мозг Эда заработал с лихорадочной быстротой.
Каковы шансы, что корабли, пропавшие в Альтаирском треугольнике, натыкались на эту планету? И их обитателей точно также привозили сюда на орбитальном катере для разговоров с каким-то хозяином? А что дальше? Почему корабли потом обнаруживали в совершенно других частях космоса, и при этом – без экипажа?
Осенённый пугающей догадкой, Эд задрал голову в лиловое небо.
Как раз вовремя, чтобы увидеть, как на их висящем довольно низко на орбите корабле заработали двигатели. Затем от него оторвался второй катер, который остался там, а их судно стремительно полетело в открытый космос.
- Вы что сделали? – рванулся Эд к майору, но тот, словно ожидавший такой реакции, предупредительно приподнял оружие.
- Спокойно!
- Что вы сделали с нашим кораблём?
Тут уже в небо посмотрели и все остальные – и испуганно зашумели, требуя ответов.
Но их сопровождающие по-прежнему молчали. Довезли их до какого-то приземистого уныло-серого здания, провели в просторный, с низкими потолками, холодными стенами зал, и ушли, оставив их одних.
- Они поставили наш корабль на автопилот и отправили в открытый космос, да? – испуганно всхлипывал трясущийся от страха Юран. – Да кто они такие? Что им от нас надо?
- Нам от вас ничего не надо, - раздался чей-то голос, и из незаметной двери в стене выехало кресло, на котором сидел какой-то круглолицый старик с пронзительным взглядом выцветших голубых глаз. – Вопрос в том, что вам надо от нас.
- Нам от вас ничего не надо, - осторожно ответил Эд. - Мы даже не знали о вашем существовании. Мы вообще оказались около вашей планеты совершенно случайно. Кто вы?
- Кто вас послал? – словно не услышал вопроса Эда старик.
- Простите?
- Кто вас послал? – повторил он. – Реформаторы? Ирвинг Инкорпорейтед? Рики?
- Никто! Медийная компания отправила нас снимать материал для развлекательной передачи про Альтаирский треугольник. Вон он, - Эд вытолкнул вперёд пёстро одетого Юрана, - Ведущий передачи. Это – оператор. Я – командир корабля. Мы наткнулись на судно, подававшее сигнал SOS, а когда подлетели к нему, нас словно выкинуло в другую часть космоса. А потом мы увидели вашу планету, и… Скажите, кто вы? Вы ведь с Земли?
Старик долго рассматривал их выцветшими голубыми глазами, словно решая, правду они говорят или нет, а потом ответил:
- Я – Финли Макдугал. И это – наша планета, Ларлея.
Кто-то ахнул за спиной Эда, да и сам он резко выдохнул. Финли Макдугал? Тот самый?
- Так зачем вы сюда прилетели? – снова потребовал старик.
- Я же вам объяснил, - ответил Эд, рассматривая Макдугала. Это сколько же ему лет? Сто пятьдесят? Больше? И как такое возможно? Хотя… говорили, что он собрал с собой самых разных специалистов – может, среди них были медики, которые уже тогда владели самыми передовыми технологиями? Или же условия на этой планете таковы, что и впрямь продлевают человеку жизнь?
- Да слышал я, слышал, - отмахнулся старик. – Только одного не пойму. Вы, положим, и правда что-то снимать прилетели. Ну, а другие-то зачем к нам летят?
- Недалеко отсюда мы засекли какой-то корабль, - терпеливо повторил Эд. – Он подаёт сигнал SOS, а когда мы к нему приближаемся, он выкидывает нас сюда. Вот и другие корабли тоже летели к нему – и попадали к вам…
- Там что, какая-то пространственно-временная складка? – не выдержал Денис.
- Складка, складка, - рассеянно ответил старик и покачал головой: - Надо же, крепко он в этой щели застрял, не врали мои умники!
- Он? – осторожно спросил Эд, надеясь, что Макдугал продолжит говорить, и хоть что-то прояснится.
- Да. Его реформаторы за мной послали. А, может, не они; может, Рики послал. Велели догнать меня и вернуть обратно, на Землю. Ха! Получите! Мои учёные что-то там сделали, и он в этой щели и застрял… Значит, говорите, это на него все корабли летят?
- Да, - закивал головой Эд. Может, ещё есть надежда всё объяснить. – Мы вообще не знали о вас. Не знали, что тут есть какая-то щель. Просто скажите нам, как нам пролететь через неё обратно, и вы больше никогда нас не увидите!
Старик медленно покачал головой.
- Нет, вы улетите, а потом вернётесь и приведёте с собой других. Расскажете реформаторам и всем остальным, где я, и они мигом сюда заявятся…
- Да на Земле давно уже нет никаких реформаторов! О вас и думать забыли; истории о вашем полёте считают всего лишь выдумкой!
Старик упрямо покачал головой. Несмотря на то, что с момента, когда он покинул Землю, прошло не меньше века, мания преследования его, похоже, так и не оставила. Может, даже усилилась.
- Нет. Ваш корабль мы уже почистили и выбросили в космос. А вы…
- А мы? – напрягся Эд, ожидая худшего. Убьют? Посадят в тюрьму?
Старик хитро склонил голову на бок.
- А вы останетесь жить с нами. Это даже хорошо. Новые люди. Наша колония хоть и растёт, но она всё ещё небольшая, всего несколько тысяч человек.
- Но почему бы вам нас не отпустить?
- Но я же уже сказал! – рассердился Макдугал. – Вы приведёте потом сюда моих врагов! Нет уж, останетесь здесь, отсюда вы с ними связаться не сможете. Но даже если вы и сказали правду, всё равно никуда я вас не отпущу. Не с моими врагами, так приедете с кем-нибудь ещё. Планета это богатая, корпорации налетят как паразиты, начнут рыть, добывать, рубить…
- Послушайте! – возмущённо заговорил Юран, почувствовавший себя куда увереннее, когда понял, что убивать их не собираются.
- Я всё сказал, - отрезал старик и подозвал стоявших у двери охранников. – Уведите их!
- Господин Макдугал, - внезапно позвала его Кира; в её голосе была слышна едва сдерживаемая дрожь. - Примерно четыре года назад к вам не прилетал корабль?
- Возможно, возможно, - ответил старик и прищурился: - А вам зачем?
- На нём был Антон Кравцов… Скажите, он тут, у вас? Он жив?
Финли Макдугал прикрыл глаза, а потом внезапно улыбнулся.
- Вижу, по крайней мере один из вас здесь точно не потому, что его послали мои враги… Да, он здесь, - и подал знак одному из охранников. Тот что-то тихо произнёс в рацию и вышел из зала.
Кира непроизвольно закрыла рот ладонью и резко, шумно вдохнула.
Ошеломлённых, так до конца ещё и не осознавших всего случившегося, их вытолкали на улицу.
Эд оглядел вытянувшиеся, потерянные лица своего экипажа и пассажиров. Окинул взглядом приземистые, военного типа строения посёлка, посмотрел на синие пики гор на горизонте, на лиловое небо. Вот он, мир, в котором он проведёт остаток своей жизни.
Если не придумает, как сбежать. Наверняка не он первый, кто подумал об этом. Вероятно, кто-то из прежних пленников даже пытался. Что ж, чужие неудачи его не обескуражат. У этих ребят есть орбитальные катера; возможно, у них имеется и другой космический транспорт. Если всё хорошо спланировать, то можно угнать один, и …
- Антон! – вскрикнула вдруг Кира - и побежала к мужчине, появившемуся из-за угла здания в сопровождении того самого охранника, который несколькими минутами раньше вышел из зала.
Мужчина буквально застыл от неожиданности. Ещё бы! Наверняка он и не думал, что когда-нибудь снова увидит Киру. А потом рванул ей навстречу.
«Что ж, если у нас получится сбежать, то нас будет либо на одного человека меньше, либо на одного человека больше», - подумал Эд, глядя, как плачет и смеётся Кира и как обнимает её Антон.
* * *
- Тридцать лет, - вздохнул сухощавый пожилой мужчина. – Я смог убраться оттуда только тридцать лет спустя. ..
Сидевший напротив него за стойкой бара парень покачал головой.
Расположившиеся неподалёку завсегдатаи переглянулись и хмыкнули.
Он появился здесь несколько месяцев назад, этот сухощавый пожилой мужичина, и всегда рассказывал одну и ту же байку про «Летучего шотландца» и загадочную планету Ларлею в другой части вселенной. Говорил ещё, что он – один из членов пропавшей тридцать лет назад экспедиции, которую медиа-корпорация «Айрис» отправила на съёмки в Альтаирский треугольник. Да, в своё время та история наделала много шуму. Но сейчас о ней уже позабыли. А если какой-то старик хочет на ней нажиться, выдавая себя за командира пропавшей экспедиции, чтобы получить бесплатную кружечку пива – что ж, пусть его!
Парень бросил на стойку бара купюру.
- Повтори ему, - попросил он бармена, кивком указав на рассказчика, и вышел.
Эд глянул на появившуюся перед ним полную кружку пива - и вздохнул. |
Рассказ открыт для комментариев