День не задался с самого утра.
Для начала Катька, навалившись на хлипкий заборчик палисадника, прорвалась в огород. Получив по загривку толстой суковатой палкой, Катька обиженно зафыркала, попятилась. Однако, в последний момент извернулась, сорвала с окна занавеску и, держа ее на весу, будто поверженное знамя противника, ускакала в поле. Вернувшись в дом, Лис обнаружил, что хитрая Марыська забралась на стол и употребила по прямому назначению почти полную крынку сметаны. И не успел Лис разобраться с наглой зверюгой, пришла делегация женщин жаловаться на комбайн. Комбайн – это серьезно. Не успеешь вовремя собрать урожай колосистки, она осыплется, покроет поле жесткой хитиновой коркой. Потому ремонтом Лис решил заняться в первую очередь.
Стоя у калитки и ожидая приезда машины, Лис оглядывал Поселок. Невысокие домики, похожие на приземистые грибы-подорожники, рассыпались по долине, окруженной частоколом. Лис нашел взглядом Алишину хатку. Чистенькая крыша красовалась свежим мхом, который Лис красиво выложил не ровными привычными рядами, как у всех, а так, что сложился узор. Крыше девушка радовалась, а вот узору – не очень. Не любила она новшеств, впрочем, как и большинство в Поселке. И потому Лиса за чудачества и выдумки, вроде Алишиной крыши, считали странным, но за добрый нрав и умелые руки прощали. Как когда-то прощали и его деда Данила Лукича, чьи повадки и нрав, видимо, и перенял Лис.
Дед Лиса вырастил, воспитал, обучил всему, что знал сам. Крепким человеком был Данила Лукич и, может, был бы жив и поныне, да пропал на лесной охоте. А родители Лиса умерли в тот год, когда шел по миру Великий Мор, и Поселок опустел наполовину. Вот и остался Лис один. Впрочем, разве ж он один? Полон двор живности, да поселковые в расчете на помощь в ремонте частенько наведываются. Да вот Алиша забегает по нескольку раз на дню. Хорошая девушка Алиша, и стряпает, и рукодельничает. Ну чем не жена? Давно пора попросить у нее фенечку из кос, да сказать заветные слова. Но Лис все тянет и тянет, ждет чего-то. А чего? Лучше девушки в Поселке нет.
Размышления Лиса прервал далекий гул неспешно подъезжающего комбайна. Дядька Михей, бессменный водитель Поселка, подрулил вплотную к ограде, заглушил двигатель. Быстро, будто паучок-тутовник, скатился по скобам на землю и остановился перед Лисом, суетливо потирая руки.
- Ну вот… Пригнал, - сообщил он.
Лис кивнул и пошел вокруг, осматривая технику. Надо же какая махина! Каждый раз сложный механизм приводил парня в восхищение. Комбайн казался Лису живым существом, приболевшим какими-то своими странными болячками. Парень осмотрел стояк, проверил работу желваков, накрутки, вертела, а Михей все еще почему-то топтался рядом.
- Что? – в конце концов, не выдержал Лис.
Михей подергал себя за оборки жилетки и неуверенно выговорил:
- Слушай, ты это… В общем… Дело тут такое… Одним словом, надо нам с тобой в Город съездить…
Лис удивился. В Городе он еще ни разу не был. Без специального разрешения, туда не попадешь, а если по делу – продукты увезти, технику забрать, то на это были Михей и его племянник Николька.
- А племяш где? – переспросил Лис.
- Да вот, понимаешь, заболел он. А ты же знаешь, что два водителя нужно. А грузовик никто кроме тебя и меня не водит.
- Ладно, - кивнул Лис. – Съезжу.
И вдруг понял, что поедет не потому, что больше некому. То есть, конечно, и поэтому тоже. Но он и сам очень хочет посмотреть Город. И как это никогда раньше ему в голову не приходила мысль напроситься вместе с Михеем?
- Ну, вот и славненько! – обрадовался Михей, всплескивая сухонькими ручками. – Договорилися, значить. Так ты тогда к вечеру будь готовый. Как темнеть начнет, так и поедем.
- Буду, - кивнул Лис и двинулся обратно во двор. До вечера предстояло починить комбайн и поднять плетень. А то набегут вечером ночные твари и прощай огород. *****
- Ты, Лисик, главное, все там, в Городе, запомни и, как приедешь, мне расскажи, - голосок Алиши, как всегда, ввел Лиса в благодушное состояние. Веснушки на круглом личике девушки светились яркими звездочками, желтые точки в глазах таинственно мерцали, кончики закрученных вокруг головы косичек задорно подрагивали.
- Да ладно, - поддразнил Лис Алишу, любуясь ею. - Что там такого может быть… Ничего особенного.
- Лисик! Как же ничего особенного?! Это же Город! Ты смотри ничего не забудь!
- Постараюсь…
Алиша забежала на минутку – занести Лису «на дорожку» свежие, только что испеченные пирожки с красной ягодой. Проходить в дом не стала, вызвала Лиса к калитке. Лис присел на скамеечку. Алиша стрельнула глазками, взмахнула ресницами, как проворная птичка крылышками и пристроились рядом. Девушка сидела близко-близко, почти касаясь, но только почти. «Лучше жены не найти», - в очередной раз привычно подумал Лис и в очередной раз промолчал.
- Вообще, ты такой герой, что решил туда ехать! – вновь защебетала Алиша, которой не требовался собеседник, ее вполне устраивал молчаливый слушатель. – Вот я бы сама — ни за что!
- Да ладно, больше же некому… - поскромничал польщенный Лис.
Переливаясь и серебрясь, в воздухе вспыхивали ночные светлячки. Хороший вечер, подумалось Лису. А сегодня ночью он будет уже в Городе… Как, интересно, все там устроено?
- А правда, что у тебя бабушка из Города была? – спросила вдруг девушка.
- Правда.
Лис бабушку не помнил, да и дед о ней почти ничего не рассказывал. А жаль.
- И как это твой дед решился привести в дом чужую женщину? – изумилась Алиша.
- Не знаю…
А сам задумался: а действительно, как? Все девчонки в Поселке знакомы. Знаешь, из какой семьи, которая готовит хорошо, которая мастерица… Вот он про Алишу все-все знает. А про девушку из Города кто что скажет? Как на такой жениться? Рисковым все-таки человеком был его дед.
- А ты, наверное, в бабушку пошел? – Алиша деликатно покосилась на Лиса.
- Наверное…
- Ничего, ты мне и таким очень нравишься…
Лис только пожал плечами. Он действительно отличался от всех. Высокий, со светлыми, а не рыжими, волосами, черными, а не желтыми глазами.
- Ах, Лисик! – преувеличенно оживленно застрекотала Алиша, видимо, испугавшись, что сказала не то. - Ты такой молодец, что решился всех выручить! Михей бы один не поехал, а как бы мы стали без вещей из Города? Так что ты нас спас!
Девушка соскочила со скамеечки, лукаво стрельнула глазками и добавила:
- А еще, знаешь... я буду скучать.
И быстро направилась к дому. Лис только покачал головой. Замечательная девушка Алиша. Хозяйственная, старательная. Ну, ничего, вот вернется он из Города и попросит так-таки фенечку из кос. Хватит уже тянуть. *****
Ангар, громадный, как поселковое поле, был почти пуст. Где-то в необозримом далёке виднелись странные механизмы непонятного назначения. Над головой возвышался купол, светящийся мягким рассеянным светом. «Будто небо», - подумал Лис, задирая голову вверх. И тут же пошатнулся, чуть не сбитый с ног снующим вокруг грузовика Михеем.
- Слухай сюда, парень, - Михей, отодвинул Лиса в сторону и занырнул в кабину так, что снаружи остался торчать только тощий зад. Голос зазвучал глухо. – Я разгружаться буду, а ты, гляди, под ногами не мешайся, в сторонке стой.
И вынырнул с кучей сопроводительных магнитных пластин. Лис молча посочувствовал – шутка ли, правильно собрать продукты со всего Поселка, а потом точно раздать полученные за них в Городе вещи. А вслух спросил:
- А можно я прогуляюсь?
- Где? – Михей с подозрением наморщил лоб.
- Здесь где-нибудь… - Лис неопределенно обвел рукой окружающее пространство. - Разомнусь…
- Ладно, погуляй маленько. Но из ангара, смотри, ни-ни, а то мало ли чего! Город все-таки, чай, не Поселок.
- Да я рядом постою, - договаривал Лис уже на ходу, боясь, что Михей его остановит, оставит в помощь. А посмотреть, хоть одним глазком, хотелось. Надо будет хоть что-то рассказать Алише.
*****
Бесконечная стена, вдоль которой двигался Лис, длилась и длилась. Дверей не было. Только какие-то круги, затянутые мутной полупрозрачной пленкой. Может, это и есть выход? И из чего это, интересно, сделано? Желая пощупать странную материю, Лис протянул руку и тут же испуганно отпрянул - пленка лопнула и плавно растеклась в стороны, будто расходящиеся лепестки цветка-хищника. Лис однажды наблюдал, как такой цветок умудрился заглотить громадного – с ладонь – жука-вертушку. Может, кто-то собираются проглотить его, Лиса? Любопытство, однако, пересилило, и юноша, поколебавшись, осторожно заглянул в проем.
Снаружи был Город.
Ничего подобного ранее Лису видеть не приходилось. Причудливые изогнутые формы громадных строений нависали, стекали вниз, взлетали вверх и внимательно смотрели стеклами блестящих окон на замершего от восторга парня. Казалось, они изучали его, всматривались, щуря подернутые зеркальным блеском глаза. Лис, озираясь, стоял столбом. Замечал одно чудо, восхищался и через секунду замечал следующее. Что это? Здания? Места для работы? Жилища? Неужели люди живут прямо здесь? Лис вспомнил уютные домики Поселка, мягкие крыши, листья склонившихся тополей или кроны дубов, прикрывающих дворы от жаркого солнца… Здесь же солнца вообще не было, только рассеянный приглушенный свет. Великолепие, мощь Города одновременно подавляли и удивляли.
Стоя у входа в ангар, Лис все еще крутил головой, когда сверху ударил рев, и нечто, страшное и большое, стремительно спикировало вниз. Сильная воздушная волна сбила с ног, крутанула по земле. Мелькнуло отливающее металлом брюхо и машина, едва не раздавив человека, скрылась в ангаре. Все происшествие заняло считанные секунды. Лис, приходя в себя, все еще лежал на земле, когда услышал рядом возмущенный голос:
- Бестолочь! Чего ты пялишься?! А если бы пришибло?! Ты же видишь, что идет на посадку!
Уперев руки в бока, над ним стояла девушка. Не привычный сарафан, а ярко-красный комбинезон плотно облегал фигуру. Большие черные глаза. У них в Поселке ни у кого не было черных глаз, только у самого Лиса. И темные блестящие волосы. Длинные! А вместо косичек – хвост, свисающий ниже середины спины. Как с таким хвостом работать в поле? Он же за все колючки будет цепляться.
- Вот те на! – поразилась вдруг девушка. – А чего ты так вырядился, будто из Поселка?
- А я оттуда и есть, - проворчал Лис, поднимаясь.
- Да? – недоверчиво переспросила незнакомка, оглядывая его сверху вниз. – Что-то не больно ты похож на поселкового…
Лис неопределенно пожал плечами:
- Какой уж уродился…
- Ну хорошо. А как ты сюда попал? Как из ангара вышел?
- Через дверь, - буркнул Лис.
- Да не может такого быть! Дверь для кого попало не открывается! Там идентификация на генном уровне.
Лис развернулся и пошел прочь. Непонятный разговор, а еще пуще ехидное недоверие девушки ему не понравились.
- Эй, подожди… - сзади послышались торопливые шаги.
Лис подумал-подумал и остановился. Все-таки, первая встреча. К тому же, неохотно признал он, незнакомка произвела впечатление. Какая она! Стоит прямо, глаза не прячет, говорит насмешливо…
- Не обижайся, а? – останавливаясь перед Лисом и заглядывая ему в глаза, просительно произнесла девушка. - Я просто никогда близко с людьми из Поселка не общалась, вот и не могла поверить сразу. Меня Нимфа зовут. А тебя?
- Лис.
- А что ты сейчас собираешься делать?
- Город смотреть.
- Да, логично, - девушка разглядывала его, будто какую-то диковинку. – Слушай, мне тоже очень любопытно кое-что посмотреть… Может быть, мы вместе?..
Предложение было дельным. Смотреть чужие места с проводником намного безопаснее, чем одному.
- К вечеру вернемся? – на всякий случай уточнил Лис.
- Обязательно!
- Согласен.
- Здорово! Пойдем скорее, пока нас тут не застукали.
Нимфа схватила Лиса за руку, и он дернулся как от удара. Еще никто никогда не обращался с ним так фамильярно. Даже Алиша, с которой он общался много чаще, чем с другими, еще никогда не прикасалась к нему.
- Ну чего ты?! – удивилась девушка и потянула за собой. – Пойдем.
Лис вышел из столбняка и сделал шаг. И тут же уткнулся в спину своей проводницы. Шарахнулся в сторону и испуганно пролепетал:
- Извини!
- Да ничего, это я остановилась не вовремя. Подумала, что лучше тебе подождать здесь. Полиция бдит, знаешь ли. Постой минутку, я подгоню аэроцикл.
И Нимфа, выпустив его руку, скрылась за углом ближайшего здания. Лис остался. Прошел вдоль стены, постоял, покрутил головой – вершины зданий тянулись, заслоняли небо, нависала над улицей. Ну и красотища! И вдруг услышал позади себя строгий голос:
- Что ты здесь делаешь? Ты из Поселка? Почему не в ангаре?
Лис, подпрыгнувший от неожиданности, оглянулся и обнаружил рядом мужчину в черной одежде с желтой повязкой на рукаве. Поодаль стоял еще один. Лис хотел объяснить, что он ждет Нимфу, чтобы посмотреть Город, но его рот закрыла мягкая нежная ладошка. Лис поперхнулся.
- Господин офицер, - Нимфа мило улыбалась и старательно отпихивала Лиса в сторону. – Не обращайте на него внимания, это мой друг, с ним бывает. Наглотался чего-то, переоделся невесть в кого… Я сейчас увезу его и никаких проблем.
Человек в форме недовольно прищурился. Нимфа продолжала смотреть открыто и честно:
- Господин офицер, давайте будем считать, что я вам должна. Мы можем встретиться, когда вам будет удобно.
Офицер подумал еще немного, окинул цепким взглядом фигурку Нимфы и неохотно кивнул.
- Благодарю! – пропела Нимфа и поволокла Лиса прочь.
Они подошли к странной двухколесной машине с рогами, похожими на Катькины. Нимфа перекинула ногу, будто садясь на верховую ламу, и недовольно оглянулась на остановившегося Лиса.
- Чего ты? Давай... - и кивнула себе за спину.
Лис стушевался. Сиденье такое узкое и короткое… Если он сядет, то придется просто прижаться к ней.
- Чего ты стоишь, бестолковый?! Быстрее! – зашипела Нимфа, косясь на людей в форме. – Они просто не уверены, что ты из Поселка, уж слишком похож на наших! Садись, пока не расчухали!
И Лис – была не была! - осторожно присел, постаравшись устроиться как можно дальше от девушки. Аэроцикл, подчиняясь воле наездницы, приподнялся над землей и рванул вперед. Лиса бросило вперед и, чтобы не упасть, ему пришлось схватиться за талию всадницы. Парень в ужасе зажмурился, ожидая взрыва возмущения. Но, оказывается, Нимфа ничего против не имела. Она одобрительно кивнула и, прибавляя скорость, крикнула:
- Держись крепче!
Замелькали, проносясь мимо, странные, темные и светлые, длинные узкие и широкие обтекаемые здания. Аэроцикл летел все быстрее и быстрее. Лис чувствовал под руками гибкое податливое тело Нимфы, и от этого незнакомого ранее ощущения кружилась голова и леденели ладони. Впрочем, возможно, они леденели от ветра, который весело мчался за ними, пел на разные голоса, забивал слезящиеся глаза. Мелькали улицы, дома, и все крепче и крепче Лис обнимал Нимфу. Волосы всадницы, мягкие, как шелковая паутинка тутовника, трепал ветер, бесцеремонно ерошил, бросал из стороны в сторону. Их легкий незнакомый аромат забивал дыхание и Лис желал, чтобы этот полет никогда не кончался. Однако, девушка начала притормаживать и через несколько мгновений остановилась. Лис с большой неохотой выпустил тонкую талию и чуть сдвинулся на сиденье.
- Ну как? – обернулась раскрасневшаяся наездница. – Все хорошо?
- Да-а-а-а… – выдохнул Лис.
- Ты не против, если дальше мы пойдем не низом, а верхом?
Лис кивнул. Верхом, низом – сейчас он готов был отправиться куда угодно и абсолютно любой дорогой.
- Вот и славно, - одобрила Нимфа. - Глядишь, удастся избежать бравых полицейских. Только для начала тебя нужно переодеть… *****
- Слушай, - Нимфа с любопытством обошла его кругом. – А ты вполне даже очень ничего без своих тряпок.
Одежда грудкой валялась на полу, а сам Лис, облаченный в облегающий комбинезон, с сомнением вглядывался в чужого парня, отражающегося в зеркальной поверхности стены. Ни у кого в Поселке не было таких больших зеркал. Алиша, например, всегда таскала с собой маленькое зеркальце, умещающееся в ладошке, и очень его ценила. А здесь – целая стена. Вот бы ей показать!
- Очень хорошо! – вынесла вердикт Нимфа. – Сейчас можно отправляться куда угодно. У вас ведь таких комбезов в Поселке нет? Не волнуйся, ты быстро привыкнешь, он удобный, с кучей функций, может дать почти все: защиту, инструменты... А сейчас пойдем скорее, нам еще далеко. Уж очень хочется посмотреть, как на тебя туннель среагирует.
Нимфа провела рукой перед черным квадратом на стене, и панель отъехала в сторону. Они шагнули в маленькую комнатушку, скорее, даже штольню, так как потолка не наблюдалось.
- Сейчас будем подниматься в гравитационном поле. Твоя задача — держать равновесие.
Нимфа еще раз провела рукой, и панель с легким шуршанием вернулась на место.
- Держи равновесие, понял? – еще раз на всякий случай повторила она.
Лис, не очень осознавая, о чем идет речь, кивнул. Нимфа удовлетворенно отвернулась. И тут неожиданная сила подхватила Лиса, дернула, потянула вверх. Он качнулся, но вспомнил слова Нимфы и попытался выпрямиться. Инстинктивно вытянул руки в стороны, и балансировать стало значительно легче. Мелькали стены, кружилась голова, а они все поднимались и поднимались.
Нимфа глянула на Лиса, улыбнулась, подбадривая:
- Уже немного осталось.
И, действительно, вверху, светясь рассеянным светом, появился небольшой прямоугольник выхода. Скорость подъема замедлилась, и они, подобно жукам-плавунцам, выныривающим на поверхность воды, выскочили из полутемной шахты на плоскую площадку крыши. Лис огляделся. Защитный купол, заменяющий Городу небо, переливался почти над самыми головами. А далеко внизу, везде, куда хватало взгляда, простирался Город. Купола зданий отливали синим, зеленым, фиолетовым, желтым. Светились, создавая невиданную перемигивающуюся картину. Нимфа шагнула к краю.
- Иди сюда, - позвала она.
Лис осторожно подошел. Он никогда еще не поднимался так высоко.
- Посмотри, какая красота! – прошептала Нимфа и прижалась к его боку.
Лис неловко замер. Он одновременно боялся потревожить доверие и опасался свалиться вниз – бездна тянула, звала, манила. Губы девушки были так близко, что Лис, засмотревшись на них, чуть не пропустил следующую фразу.
- Сейчас будет еще лучше. Мы полетим.
- Как?! – удивился Лис.
- Вырастим крылья, конечно. Комбинезон подчиняется твоим желаниям, потому с его помощью можно создать чего угодно. Достаточно подумать, и он сделает все, что нужно. Ну, не совсем все, конечно. Но многое. Защита, помощь, инструменты… Сейчас нам нужны крылья для полета, потому ты должен их создать. Понятно?
- Нет.
- Ну что такое? Это же просто. Попробуй.
Нимфа смотрела выжидающе. Лис вздохнул – как можно вырастить крылья? Чувствуя себя совершенно глупо, произнес:
- Я хочу, чтобы у меня были крылья… Мне нужны крылья, чтобы летать… - и безнадежно развел руками. – Не получается.
- Эй, не так! - засмеялась Нимфа. - Мало говорить, надо представлять, чего ты хочешь. Представь, что они появляются… увеличиваются… растут до нужного размера… Смотри, вот так!
Из-за спины девушки стремительно вылетели два копьеобразных отростка. Из них расцвели несколько отростков поменьше – будто дерево с ветками, подумал Лис, только разложенное на плоскости. Между отростками возникла сначала почти не заметная, но становящаяся все более плотной, радужная паутинка, нити которой, крепли, утолщаясь, сливаясь вместе и, наконец, превратились в кожистое поблескивающее покрытие. Нимфа повела плечами и гладкие, отливающие серебром крылья послушно открылись и закрылись.
- Вот так, - сообщила девушка. – Теперь ты.
Лис попробовал. Наверное, глядя на Нимфу, он почувствовал, что нужно делать, потому трансформация удалась – за его спиной также выросла радужная конструкция.
- Молодец! – похвалили спутница. - Полетели?
И шагнула навстречу пропасти. Не ожидавший этого Лис, инстинктивно попытался схватить ее, удержать, но рука соскользнула. Несколько секунд Лис балансировал на краю, а потом полетел вниз вслед за Нимфой. Все произошло в считанные мгновения.
Ветер моментально залепил рот, нос, уши. Блоки здания хаотично замелькали то справа, то слева. Земля тянула к себе, как мощный магнит.
- Откры-ы-ывай кры-ы-ылья! - раздался далекий крик Нимфы.
Скорость падения все увеличивалась, Лис уже не различал, где верх, а где низ, а где он сам. Нимфа, стремительной рыбкой вынырнула откуда-то сверху, нагнала, обхватила руками и ногами, попыталась замедлить падение. Но ее легкие крылья не могли удержать двоих и они, кувыркаясь, продолжали падать.
- Лети же! – отчаянно закричала Нимфа прямо ему в лицо. - Скорее! Не успеем!
Как?! Земля, купол, окрестные здания вихрем неслись вокруг. Как лететь?! Может, представить, что он птица? В памяти всплыл стремительный полет степных соколов, и тут же Лис почувствовал рывок - крылья раскрылись, закрывая собой полнеба. Нимфа выпустила его из своих объятий:
- Лети! Лети!
Лису не хватало опыта, умения, но он почувствовал силу за плечами. Ветер уже не свистел злобно, а вился вокруг, крылья ловили воздушную струю, опираясь на нее, и Лис летел.
- Молодец! – обрадованно закричала Нимфа, кружащая рядом. – За мной!
И кругами начала подниматься все выше и выше к куполу. И Лис, делая взмахи чуть чаще, чем нужно, полетел вслед… Внизу оставались купола зданий, мостовая, причудливые крыши. А впереди был свет и свобода. *****
- Ты как? – спросила Нимфа некоторое время спустя, когда они присели передохнуть на каменный парапет очередной крыши.
Лис только счастливо улыбнулся. Где-то внизу высились, пузырились, вздымались причудливыми волнами здания Города. Несмотря на то, что плечи болели, как будто он махал не крыльями, а собственными руками, Лис был счастлив. Вновь и вновь переживая полет, чувство свободы и легкости, он наслаждался отдыхом, ощущением тепла, исходящего от девушки, сидящей рядом.
- Я люблю летать, - продолжила Нимфа. – И вообще люблю скорость, а еще все необычное. Только у нас мало чего необычного, все уже надоевшее, скучное. А вот у вас, в Поселке, много чего всякого, да?
Лис подумал. Что интересного есть у них? Что может сравниться с Городом? Что может удивить Нимфу? Девушка ждала.
- Ну… У нас есть поля… Мы растим зерно… Строим дома… Ходим на охоту…
- О-о-о-о! Я и забыла, у вас есть животные! Ух, у меня прямо мурашки по коже! Предвкушаю, что с тобой можно увидеть в туннеле! - Нимфа вскочила на ноги. – Пойдем скорее! Наверху мы уже полетали, а сейчас пойдем в подземелье. Не боишься? – и она задорно подмигнула.
- Не боюсь, - улыбаясь, ответил Лис. На подначки, ведь, не обижаются. ***** - Куда мы идем? – негромко спросил Лис.
Они уже довольно давно брели по узкому каменному коридору, который почему-то не вызывал у Лиса доверия, заставлял держаться настороже, ступать осторожно, как на подступах к логову пещерных медведей.
- Неважно.
- А зачем мы тогда идем?
- Потому что это туннель и рано или поздно здесь что-нибудь произойдет. И тогда будет интересно.
Даже тех впечатлений, которые он уже получил, хватило бы Лису надолго. А ведь, наверняка, в Городе было еще много чудесного. Ему повезло, что Нимфа согласилась стать проводником. Без ее помощи он, наверняка, не увидел бы и сотой доли здешних чудес. Он с благодарностью посмотрел на девушку. Как же она отличается от Поселковых девчонок. Кто бы из них решился на крылатый полет? Никто. А Нимфа смогла научить и его, Лиса. И сейчас, разглядывая четкий профиль, слушая ее уверенные шаги, Лис решил, что вполне может понять деда, который привез себе нареченную из Города…
Додумать мысль до конца Лис не успел, так как впереди раздался какой-то странный шорох. Скрррым, скррым…
- Что это? – Лис замер.
- Не знаю, - останавливаясь рядом, пробормотала Нимфа. - Честно говоря, здесь может быть что угодно.
В каменной трубе-подземелье было темно, влажно, пахло плесенью, и эхо шагов, как упругий мячик, гулко перелетало от стены к стене. Шорох повторился. Лис прислушался, пытаясь угадать источник. Скрррым, скрррым, скрррым… На что это похоже? На что-то очень знакомое… Знакомое и опасное… И вдруг Лис вспомнил. И обмер. Крысолаки! Темные ночные твари, с острыми, как бритва когтями, быстрые и безжалостные. Откуда они здесь, в Городе?!
Лис осторожно сделал шаг назад. Нимфа, не понимая, но чувствуя его состояние, попятилась вместе с ним.
- Что там? – в голосе девушки не было страха, одно лишь любопытство
- Беги, - сквозь зубы выговорил Лис, прислушиваясь.
- Что? – Нимфа не понимала.
- Нам все равно с ними не справиться! Я постараюсь их задержать. Беги!
- Я с тобой! – преданно воскликнула девушка.
И тут из-за угла появился первый зверь. Поджарый, с длинными ногами, с изящной вытянутой мордочкой. Маленький черный носик шевелился, вынюхивая добычу. Впрочем, крысолак уже увидел людей и плотоядно облизнулся.
Лис начал медленно отступать, прикрывая собой Нимфу и вынуждая ее отступать тоже. Зверь заволновался, закрутил хвостом из стороны в сторону – добыча собиралась сбежать. Лис пятился, не спуская глаз со светящихся зрачков, пытаясь поймать момент прыжка. Зрачки расширись, и почти в ту же секунду крысолак взметнулся в воздух. Лис, толкнув Нимфу так, что она кубарем отлетела в угол, метнулся в сторону. Крысолак, понимая, кто главный в паре, метил именно в парня. И промахнулся совсем чуть-чуть. Острые когти рванули ткань, но до тела не достали. Крысолак, разозленный неудачей, развернулся прямо в полете, сгруппировался и прыгнул снова. Лис рванул в другую сторону, но на этот раз зверь успел зацепить его, и они покатились единым клубком.
Лис мысленно простился с жизнью и вдруг вспомнил: «Костюм может дать все: защиту…». Крысолак рванул передними и задними ногами одновременно. От таких действий острых когтей зверюги человек, обычно, оказывался порезанным на тонкие ломтики. Но, подчиняясь отчаянному приказу Лиса, костюмная ткань выдержала. Лис согнул ноги в коленях и изо всех сил ударил. Зверь взвизгнул, но добычу не выпустил. Лис ударил еще раз. И крысолак с разочарованным писком отлетел в сторону, прокатился по полу, развернулся и, хлеща себя хвостом по бокам, снова двинулся к человеку, обходя его полукругом. Успевший вскочить Лис также медленно поворачивался вокруг своей оси.
Наблюдая за зверем, Лис краем глаза все же заметил, что Нимфа уже не сидит у стены, как это было в начале. Она оглаживает пол под ногами и в нем, медленно расширяясь, возникает лаз. Вот он величиной с ладонь, вот с человеческую голову, вот подрос еще немного…
- Лис! Это выход, он ведет вниз, но я не знаю, куда именно… - вот сейчас голос Нимфы звучал испуганно.
И тут из-за выступа появилась остальная стая. Шесть великолепных особей, гордо подняв головки и шевеля усами, вышагивали, скыркая коготками. Зверь, прибывший первым, приветствовал подкрепление торжественным криком. Стая ответила тем же. И именно в этот момент, когда животные отвлеклись, Лис пригнул к лазу, схватил в охапку Нимфу и нырнул в узкое отверстие. Они быстро заскользили вниз по гигантской горке. Вокруг плотной стеной встала темнота, а сверху, становясь все глуше, летел разочарованный рев стаи крысолаков, упустивших добычу.
Скорость движения все увеличивалась. Лис изо всех сил прижимал к себе Нимфу, прикрывая ее собой, пытаясь уберечь от ударов об стены. Поворот, еще поворот, впереди мелькнул свет… Лис крепче обхватил девушку, и они, как горошины из стручка, вылетели из черной дыры. И тут же попали во что-то, сгладившее инерцию падения. Вода? Лис рванулся, но жидкость залепила глаза, нос, уши. Стало совершенно непонятно, где низ, верх… Лис уже начал задыхаться, когда почувствовал рывок – кто-то тащил, волок его за собой. Он чуть не заорал от ужаса, задергался, вырываясь, и нащупал под ногами берег. На четвереньках быстро-быстро выполз из воды, оглянулся на подводное чудище. И залился краской – это была Нимфа. Это она волокла его за воротник.
- Ты что? – в голосе девушки было возмущение.
- Я не умею плавать… - клацая зубами пробормотал Лис.
- Как?! У вас там что, в Поселке воды нет?
- Есть. Вода есть. И речка есть. И озеро есть. Но в речке есть еще много кого, к кому не хотелось бы попасться на зуб.
- О-о-о… - протянула Нифа, пораженно глядя на него. – А у нас в воде безопасно…
Лис настороженно оглянулся. Но преследования, вроде, не намечалось. Все правильно, крысолаки боятся воды, потому и не последовали за ними.
- Откуда у вас крысолаки взялись? – спросил он Нимфу. – Я думал, что в Городе животных нет.
- А я их и правда никогда не видела, я даже не думала, что они такие страшные. - И добавила, доверчиво глядя на Лиса. - Я сильно испугалась.
Глаза у нее были широко распахнуты. И Лис понял, каково ей пришлось. Но какая она молодец! Не растерялась, вытащила его из воды. Если бы не она, то Лис бы точно утонул. Какая, однако, девушка!.. *****
Они сидели на берегу подземного водоема. Весело плясали сполохи огня, потрескивали искры, вырывающиеся и улетающие куда-то ввысь, чуть плескалась вода, отражая блики. Лис долго и старательно разжигал костер, собрав плавняк на берегу. Откуда он тут взялся, в подземной пещере? Нимфа не знала. Но сейчас это было не важно, главное – согреться, высушить одежду. А заодно и отпугнуть зверюг, которые, возможно, пожелают разнообразить свое меню приблудившимися к их логову людьми. По словам Нимфы, на поверхность можно было выбраться только через нижний тоннель, сейчас залитый водой, однако, вода должна уйти через час или два. Вот это время они и пережидали.
- Знаешь, я никогда не видела огня, - тихо произнесла Нимфа, заворожено вглядываясь в мерцание пламени. – Это очень красиво… Мы не жжем костров… Наверное, очень интересно жить в вашем Поселке… Расскажи мне о нем? Что вы там делаете? Чем занимаетесь? Где живут люди? У каждого есть своя ячейка?
- Какая ячейка?
- Ну, место, где он отдыхает.
- У каждого есть свой дом, - поправил ее Лис. – Если мужчина не может построить дом для семьи, значит, он не может завести жену.
- А что такое семья? Жена? – переспросила девушка недоумевающе.
- Семья, это когда люди живут вместе, помогают друг другу…
- Живут вместе? Но это ведь неудобно… Тесно… Мы не живем вместе, у нас все сами по себе… Наверное, это странно все время быть рядом с кем-то…
- А моя бабушка была из Города… - неожиданно для самого себя произнес Лис.
- Да-а-а-а?! – сильно удивилась Нимфа. – Так вот почему ты так похож на наших! И дверь ангара для тебя открылась... И костюм тебя слушается…
Нимфа поворошила веткой угли костра и добавила:
- Да, я бы тоже хотела посмотреть ваш Поселок… Знаешь, расскажи мне еще. А что нужно сделать, чтобы завести семью?
- Если парню нравится девушка, то он просит у нее фенечку-веревочку из кос. И если она дарит, то они становятся мужем и женой.
- А ты уже просил когда-нибудь фенечку?
- Еще нет… - Лис вспомнил Алишу. В мерцающем свете ночного костра виделась она как-то смутно, неярко, отступала все дальше и дальше. Сейчас, в этом странном месте вся прошлая жизнь казалась призрачной, как сон, превращающийся в легкую дымку с наступлением дня. А явью была пещера, теплый огонь и его отблески в глазах Нимфы.
- Значит, у вас все решает мужчина? А девушка? Если девушке нравится парень, то она не может ему сказать об этом?
- Может… Она тоже может попросить фенечку, - и Лис покосился на свою веревочку на запястье. - Только это не принято и редко кто решается.
Тихо плескалась вода, потрескивал костер, взметая вверх россыпи искр. Нимфа задумчиво взяла горсть мелкой гальки и начала пересыпать из ладони в ладонь.
- Значит, девушка тоже может взять парня в мужья? – медленно, не поднимая глаз, произнесла она. - И, значит, я могу попросить у тебя фенечку?
Галька сыпалась сквозь пальцы с легким шуршанием.
- Можешь, - Лис почувствовал, что его голос охрип и откашлялся.
- А ты согласишься? – Нимфа по-прежнему не смотрела на него. Брала горсть, пропускала сквозь пальцы, и камни ссыпались маленьким водопадом.
Промелькнуло и исчезло круглое в веснушках лицо Алиши в обрамлении кончиков торчащих косичек. Смелая, решительная, решительная Нимфа сидела сейчас рядом. Не боящаяся странного, ищущая его. Наверное, именно такой и была его бабушка… И вдруг Лис понял, почему никак не решался сказать Алише заветные слова. Всю жизнь он ждал этого мгновения и эту девушку, Нимфу. И хочет только ее и никого больше.
Да с чего он решил это?! Ведь они вместе меньше одного дня! Но у них была общая поездка на аэроцикле, где Лис обнимал Нимфу за тонкую талию, прикасался к нежной коже, вдыхал запах волос. А потом она помогала ему взлететь. И позже спасла, вытащив из воды. Разве этого мало?
И тогда Лис решился.
- Я прошу тебя, девушка, - начал он слова принятой формулы, глядя на склоненную голову Нимфы, - быть со мной и в болезни и здравии, и в горе и счастье …
Слова, овеянные древней традицией Поселка, странно и непривычно звучали под сводами пещеры, пряталась в ее глубину, таились за камнями.
- Обещаю заботиться о тебе, обещаю, что дом наш будет полон…
Камешки разом высыпались из разжавшейся ладони. Голова Нимфы склонилась еще ниже. Отказ?! Не согласна? Да чего, собственно говоря, он вообразил? У Нимфы своя жизнь, свой мир. У нее есть Город… Разве променяет она его на Поселок? Что Лис может предложить ей в Поселке?.. И все равно, даже поняв, что рассчитывать ему уже не на что, он, договорил:
- Будь моей женой.
Эхо замерло. Лис замер. Даже пламя костра, казалось, притихло. Нимфа осторожно отряхнула ладонь о ладонь. И, наконец, подняла голову. Глаза ее сияли.
- Я согласна!
Мир закружился, наполнился красками. Она согласна! Костер веселыми искрами взметнулся вверх. Согласна!
- Но у меня нет фенечки, чтобы отдать тебе, – девушка тряхнула рассыпавшимися волосами. Языки огня плясали в смеющихся глазах.
Лис поспешно дернул узелок на своем запястье, осторожно взял руку девушки – узкая ладонь, нежные пальцы – и аккуратно повязал пеструю веревочку. А потом он сделал то, на что никогда бы не решился в Поселке. Осторожно притянул – Нимфа не сопротивлялась - и поцеловал. Губы оказались мягкими, податливыми и почему-то сладко-солеными, как зимняя ягода. Нимфа льнула, прижималась, и он растворялся в ее объятиях, тонул в ней, кружился вместе с ней. Мир вертелся, летел, кружился и затягивал за собой Лиса.
- Моя! Моя! Моя! - шептал он, обнимая, гладя, завоевывая. И девушка радостно и смело отвечала ему… *****
- Ну, вот и все, - Нимфа вздохнула и потянула руку из руки Лиса. – Замечательный день! Как здорово, что мы с тобой встретились…
Они стояли у дверей ангара, и Город наливался вечерним светом. Окна склонившихся зданий по-свойски подмигивали Лису, а он думал, как они поместятся втроем в маленьком двухместном грузовичке. И что дядька Михей, наверное, будет недоволен, но уж придется ему как-то потесниться – как-никак Лис везет жену.
- Слушай, а тебе разве не нужно взять какие-нибудь вещи? – вдруг спохватился он. – Если мы едем в Поселок, то тебе же нужно что-то взять с собой?
Брови Нимфы удивленно поползли вверх:
- А с чего ты взял, что я поеду в Поселок? Что я буду там делать? У вас же там ничего нет… И эти, ну, животные. Ужас! Ты, конечно, милый и все такое, но Поселок – это не для меня.
Что ж, этого следовало ожидать. Конечно, Нимфа привыкла к Городу, все здесь знает. В Поселке ей будет тяжело. Ну, что же делать… Лис вздохнул:
- Хорошо. Если ты не хочешь ехать со мной, то тогда я останусь здесь, с тобой.
- Ты что, смеешься?! - опешила Нимфа. - Кто тебе позволит остаться? Не выдумывай. У тебя свой мир, у меня свой.
Лис растерялся. Он не понимал:
- Но ты же обещала быть моей женой?
- Ну да, обещала! Но это же игра! Мы же были в туннеле! Ты что? Не понял?
Лис онемел.
- Лис?! Ты не знаешь?! Туннель – это место, где можно вообразить, что угодно. И увидеть, что угодно. Не было там никаких крысолаков, никакого озера. Это ты все так ярко представил. А я увидела, потому что была рядом. Мне очень понравилось. И все, что было у нас после, мне тоже понравилось… Но это всего лишь игра!
Потрясенный Лис молчал. Слов не было. Мыслей тоже.
- Лис? – подергала его за руку Нимфа. – Ну чего ты? Ведь у нас все классно получилось! Ты просто прелесть. А сейчас я побегу, у меня дела. Хорошей тебе жизни в твоем Поселке.
Она махнула рукой и, не оглядываясь, быстрым шагом ушла прочь. А Лис никак не мог поверить, что это все. ***** - Лисик, ты вернулся! Я так скучала! – Алиша выбежала из дома и подскочила близко-близко, почти коснулась. Но в последний момент остановилась, отшатнулась, спрятала руки под передник. - Лисик, ну как ты? Как город? Здорово там? Лис смотрел на такое знакомое лицо. Желтые с крапинками глаза восторженно сияли. На раскрасневшихся щеках щедрой россыпью выступали веснушки. Кончики косичек покачивались из стороны в сторону.
- Да ладно, что там в Городе может быть… Ничего особенного, - неохотно пробормотал он.
Серебристые купола башен… высокие шпили… бесконечное переплетение переходов… сверкание огней… Полет…
- А люди? Какие там люди?
- Да чего люди…. Люди как люди, ничего особенного, говорю…
Смелые горько-соленые губы Нимфы, прикосновение сильной узкой ладони, дрожь по всему телу…
- Ой, - взгляд Алиши упал на пустое Лисово запястье, и лицо ее вытянулось. – А где твоя фенечка?..
Лис тоже покосился на руку. Плеск воды, гулкие своды пещеры, блеск костра в темных мерцающих глазах…
- Потерял, - неохотно произнес Лис. И, секунду помедлив, вдруг добавил. - Алиш, ты знаешь, я подумал… А подари мне свою?
- А что, и подарю, - степенно ответила девушка и подняла руки, чтобы развязать узелок косичек. - Давно уже пора. Можно будет поле расширить, птичий двор объединить…
Повязывая фенечку на запястье Лиса, девушка перечисляла нужные и важные дела, которые можно вместе делать женатым людям. Лис серьезно поддакивал и думал, какой замечательной женой будет Алиша, и что он правильно решил, и хозяйство их будет самым крепким в Поселке… А перед глазами плыли купола Города и стояло лицо уходящей Нимфы.
- Слушай, - произнес он, перебивая поток слов. - Я, наверное, на грузовике соглашусь работать. Михей всю дорогу меня уговаривал, говорит, тяжеловато ему, просил заменить.
- Ой, Лисик, - ахнула Алиша. - Может, не надо? Ну его этот Город, в Поселке как-то привычнее..
- Ничего, зато продукты дополнительные. Зимой ничего лишним не будет.
- Ну, если продукты – тогда да… Конечно. Вот какой ты у меня хозяйственный, все в дом! – и Алиша одобрительно в первый раз в жизни легонько коснулась ладонью его щеки. ***** Лис провел рукой вдоль мутной мембраны. Ничего. Коснулся, надавил. И снова ничего. Впрочем, как и во все предыдущие десять приездов, когда он, доставив продукты, пытался выйти в Город. Лис сжал кулак и ударил изо всех сил. Упругий материал, не поддаваясь, мягко спружинил. Бесполезно.
Лис развернулся и, опустив голову, медленно побрел назад. Ангар, как всегда был пуст, и только у грузовичка суетился Михей, так и не решившийся оставить привычную работу.
- Ну что? Закончили? Едем? – подходя, устало спросил Лис.
- Слушай, парень, тут такое дело… - забормотал Михей, почему-то пряча глаза. – Нам еще кое-что передали…
И протянул Лису большую коробку. В ворохе тряпок что-то шевелилось и попискивало. Лис вгляделся и ахнул. Младенец! Несколько секунд малыш неотрывно смотрел на потрясенного Лиса, потом неуверенно улыбнулся и, будто приветствуя, взмахнул кулачком. На запястье пестрела потрепанная, но все еще узнаваемая фенечка. |
Рассказ открыт для комментариев