Выстрел, короткий рывок, замереть – выстрел. Тягучий огненный всплеск в воздухе справа – опасный, совсем близкий. Ещё один – тщетный, десантница успела укрыться за большим валуном. Чего-чего, а укрытий здесь предостаточно. Вся безводная Зифа - сплошные горные гряды и, такие вот, густо сдобренные каменеем, равнины.
Римме вдруг сделалось страшно. Очень страшно. Их отряд хоть и именовался десантным, но относился лишь к третьему эшелону и в настоящих боях никогда не участвовал. Руки девушки мелко дрожали под тонким скафандром. Мышцы спины, напротив, найдя опору, хоть на пару секунд, но расслабились, – всё, как учили, усмехнулась она про себя. Твердь камня за спиной, как будь-то, успокоила.
«Ребята уже идут на помощь, но стоять вот так и ждать нельзя». – Землянка смела страх мысленной скороговоркой, как когда-то на первом учении. Тренированное тело пружиной метнулось вперёд. – «Выстрел, рывок, замереть – выстрел». Ламбриец не ответил огнём. Десантница заметила лишь пятки его кроваво красного скафандра во время выстрела, пока враг не скрылся за очередным валуном.
«Что он делает? Бежит от меня? Ну да, он же не знает что я из третьего эшелона и о страхе моём – тоже, а защита наших скафандров лучше ламбрийских – это факт». – Несколько мгновений она потратила на передышку – вдох-выдох, вдох-выдох в необходимом ритме. – «Только цель», – прогнала мысли лишние прочь.
При следующем броске девушка немного изменила направление. Но враг разгадал её замысел. Голубые хлысты его выстрелов заплясали вблизи по камням, творя смертельный танец. Пришлось отстреливаться на бегу и в кувырке коряво рухнуть на острое каменное крошево под укрытие череды полуметровых булыжников. Десантница успела включить защитное поле. Оно смягчило падение и, в теории, должно бы защитить и от прямого попадания. Но проверять это на практике у девушки желания не возникло.
Поле защиты радужной плёнкой сияло перед глазами. Одним из самых его прелестных было свойство, замедляющее движение. Римма старалась не думать об этом. Напрягая все силы, девушка рванулась вперёд, сквозь ставшее вязким пространство. Она дважды выстрелила. Зажмурилась в ярых ответных всполохах.
– Э-аа, – захрипела Римма. Время замедлилось. Она отчаянно стремилась выскользнуть из, подобной огню, смертельной пелены. Пригибаясь и вжимая голову в плечи, словно это имело какой-то смысл, бросилась в тень такой уже близкой, высокой и узкой скалы. Успела.
Девушка уткнулась в камень. Она отключила защитное поле, и воздух планеты перестал быть тягуче-тяжёлым. Дыхание выравнивалось медленно. Приходилось с силой вытягивать крупные порции воздуха из дыхательной трубки. Римма невольно чертыхнулась, оглядев левое, тупо ноющее, плечо. Серебристый скафандр над ним почернел. Фольгированный пластик съёжился, но выдержал удар. «Меткий гад, – подумала девушка о ламбрийце, – я то, кажется, ни разу не попала. Стрелял с приличного расстояния, а что если бы в упор? Или оценка защитных свойств наших скафандра явно завышена, или ламбрийцы вновь усовершенствовали, заряженные неведомой энергией, плюющие синим пламенем излучатели. Чего он, вообще, тут делает?»
Три месяца назад земляне застолбили Зифу. И как обычно это признали все кроме ламбрийцев. Но кто мог предположить, что земноводные давние враги землян заинтересуются, состоящей лишь из камня и песка, планетой? Всего-навсего пара сторожевых ботов, да маленький десантный отряд остались на орбите планеты в ожидании прибытия исследовательской экспедиции с Земли.
«Чего он хочет, – недоумевала Римма, пытаясь вычислить последующие шаги врага, – я только что была для него лёгкой мишенью, а он, вместо того чтобы приблизиться и прицельно добить, отступает. Может он, как и я, из второго, третьего или сколько там у них эшелонов? Вряд ли, отсекла она робкую надежду, на нём скафандр явно боевой, передовых, а может, и разведчастей.
Но ведь если и дальше станем двигаться в том же направлении, то крупные валуны скоро закончатся и укрыться будет негде». Римма неплохо знала равнину, не зря же второй день прокладывала тут маршруты для будущих научных экспедиций. «Может он ведёт меня в западню? – девушка тратила последние секунды на размышления. – Не может быть. Если только он не один.… Нет, – избавилась она от ложной мысли. – Доподлинно известно: при численном превосходстве ламбрийцы нападают немедля. Корабль?.. Может он отступает к своему судну? Исключено, и последний дурак не приземлился бы посреди незнакомой равнины».
Десантница решилась. Вновь устремилась вперёд, на открытый участок перед скалой. На этот раз замешкался ламбриец. Синева от его излучателя полоснула невпопад, отсекая приличный кусок камня далеко, у девушки за спиной. Римма же, произвела три выстрела ровно и спокойно как в типе, даже удивиться не успела. «Неужели попала, – пронеслась в голове шальная мысль. – Ну да!» Он, неестественно подвернув ногу, нырнул за следующий валун. Окрылённая девушка взяла резко вправо, надеясь перехитрить ламбрийца. Но тут, в воздухе – перед ней что-то едва уловимо трепетнулось, а каменисто песчаная почва стала вдруг уходить из-под ног.
Рима стиснула с досады губы. Она карабкалась, цеплялась пальцами за острые края укрывшего её камня – всё бесполезно. Включить защитное поле и передать короткий сигнал бедствия для своих – только и успела. Объятая со всех сторон шуршанием и пылью Римма падала в неведомую бездну.
Ещё мгновение и странное падение прекратилось, столь же неожиданно, как и началось. Натренированные ноги девушки быстро нашли опору. Установилась внезапная тишина и непроглядная тьма вокруг.
«Это – ничего», – девушка даже отключила, на всякий случай, автоматически вспыхнувший аварийный фонарь. Она опустила на глаза очки для инфракрасного видения. Огляделась. Так и есть – обычная для этой планеты, «каменная щель». Ребята предупреждали, что такое может случиться, не отпускали, но Римма всё равно решила работать одна, до тех пор, пока не вернётся с соседнего плато Ред.
Каменные стены, каменный пол, из каменного же булыжника свод над головой, готовый рухнуть в любую секунду. Девушка инстинктивно прильнула к стене и медленно двинулась вдоль неё по узкому извилистому тоннелю. Ей бы сидеть на месте, друзья вот-вот прибудут, выручат.
«А что если враг тоже здесь?» – эта мысль, назойливо зудя, сверлила мозг. Римма убедилась, что связь в порядке, ещё раз дала свои координаты. Проверила, - аварийный маячок уже работал.
- Будь осторожна, Ри! – услышала ответ дежурного связиста и замерла даже на секунду. Кроме мамы и Реда никто её так не называл.
- Спасибо Влад, я постараюсь, – ответила, и словно сил добавилось.
Римма даже попробовала ускорить шаг, что не так то легко давалось. Она то и дело спотыкалась о скользкие края глыб под ногами.
«А ведь пещера может вилять так несколько километров», – сообразила девушка, но домыслить не успела. Тесный коридор вдруг оборвался, и она очутилась на краю огромной пещеры. Каменные потолочные своды тут казались много прочнее, чем в тоннеле, пол сильно напоминал поверхность равнины, лежащей сейчас уже метрах в пяти над головой, а в противоположной стене виднелся ещё один выход - словно продолжение тоннеля. Но самое неожиданное – идеально ровно, за исключением нескольких плавных изгибов, по середине - по дну пещеры протекал ручей.
«Вот это да, – изумилась Римма, – на безводной Зифе, оказывается, есть вода!» Девушка рапортовала о своём открытии дежурному.
– Теперь, по крайней мере, ясно, что здесь делает ламбрийский лазутчик, – ответил Влад. – Как им только стало об этом известно? Если он тоже там, не лезь на рожон, – уже с тревогой в голосе добавил связной. – Держись! Через, каких-нибудь, пять минут ребята будут на месте.
– Хорошо, я на связи, - ответила шёпотом Римма, хотя скафандр и не пропускал звук.
Она скользнула из-за стены тоннеля на дно пещеры. Юркнула за ближний валун. «Так и есть, вот он – голубчик». Ламбриец проковылял, преодолевая середину пещеры, и скрылся за следующим камнем.
«Ранен, - констатировала десантница, - открылся, даже не пытаясь стрелять. Опять удирает? Неужели он всерьёз рассчитывает добраться до противоположного тоннеля раньше меня? Или тоже рассчитывает на скорую помощь и тянет время? Так и есть, – решила девушка». Она отключила мешающую движению защиту и быстро метнулась вперёд, минуя сразу две подряд каменные глыбы. Враг же застыл на месте и открыл по ней менее мощный, но прицельный огонь. Сердце Риммы бешено заколотилось. «Мощностные обороты убавил. Грамотный гад, обвалов боится, - пронеслось в голове».
Римма плавнее плавного перетекла, вопреки ходу движения, к правому краю вереницы трёх одинаковых, как близнецы камней. Надеясь, что враг не разгадает этот её ход, девушка скользнула за чёрный приземистый булыжник наискосок и чуть назад. Согнувшись в три погибели, она осторожно выглянула из-за него. Так и есть, – обрадовалась. От неё до огромного камня, распластанного посреди пещеры сразу за ручьём – метров пять. Но от ламбрийца оно укрыто соседними валунами.
«Только бы не спугнуть, только бы не спугнуть, – в десантнице впервые зародился боевой настоящий азарт».
Ступая очень медленно, боясь шелохнуть любой случайный камешек, Римма скользнула к ручью. Казавшийся издалека узким и мутным, он предстал при ближнем рассмотрении почти метровым в ширину и даже в инфракрасном свете необычайно прозрачным. Девушке, отчего то, не хотелось задеть его. Но глазомер подвёл, и, достигнув ручья, краем подошвы она всё же коснулась водной глади. Внутри что-то дрогнуло болезненной струной, но Римма не остановилась , ни оглянулась даже назад. Ей показалось только – лёгким стоном воздух отозвался за спиной.
В величайшем напряжении, девушка преодолела несколько последних метров. Ладони её, несмотря на комфортную температуру внутри скафандра, вспотели и, казалось, опять дрожали. Будто не секунды занял её рывок, а целую вечность.
Наконец, десантница обогнула глыбу и вынырнула у врага точно за спиной. Легендарный слух подвёл на этот раз ламбрийца, или внимательность его притупила рана, которая могла быть намного серьёзнее, чем предполагала землянка.
Воин дёрнулся, но слишком поздно. Ствол Риммы, безжалостно распластанный в воздухе – в полуметре от его головы, не оставлял тому шансов. Ламбриец опустил оружие. Надменный взгляд его застыл не мигая, а рот сомкнулся в тонкую кривую подобием усмешки. Застигнутый врасплох, воин демонстративно развёл в стороны руки.
«Стреляй, - велела себе Ри, - это же враг. Стреляй!»
– Парни на месте, не двигайся, ловят твой маячок, – некстати прорезался в наушниках оживлённый голос Влада.
Мгновенье опасно затянулось и неизвестно чем бы оно закончилось, но вновь случилось невероятное. В пещерных сводах возник неведомо откуда, словно лунный, свет. Грохотнуло нечто и столь же внезапно оборвалось на самой высшей ноте. Настала пронзительная тишина. Слуховые сенсоры скафандра перестали улавливать даже слабое журчание ручья. Одна, только, пульсирующая дробь собственного сердца била в висок.
Римма боялась, несмотря ни на что оторваться от пронзительно оранжевого взгляда ламбрийца, но тут, рванув по напряжённым итак донельзя её нервам, пещера ожила ещё невероятнее. Радужные светлячки затрепетали вокруг, как сотни активированных защитных полей. Ламбриец держался дольше, но постепенно и на его лице маска задетого самолюбия сменилась вначале любопытством, а затем и тревогой.
Лёгкий десантный бластер сотой, последней модели дрогнул в руках десантницы. На долю секунды, как и её враг Римма скользнула взглядом в сторону ручья. Вода в нём бурлила и гудела тревожно, а может и не она. Гул возник и шёл, казалось, отовсюду монотонно и однородно заполняя пространство.
Из-за него девушка и не заметила, когда началось новое движение. В сторону, под ноги, ей указал кивком ламбриец. Она увидела, как идеально ровной окружностью, прорезая словно масло каменисто песчаное дно пещеры, вокруг них стремительно вырастает стена из гладких двухметровых в высоту цилиндров.
Не сговариваясь, лишь обменявшись красноречивыми взглядами, землянка и ламбриец резко развернулись на сто восемьдесят градусов и прижались друг к другу спинами. Новая угроза для них обоих возникла так внезапно, и была столь устрашающей, не входящей ни в какие рамки и без того сверх напряжённого сознания, что непримиримые враги не нашли ничего лучше, чем занять круговую оборону.
Римма сделала вид, что не заметила, как резво недавний враг подхватил оружие. Доля секунды, и ловушка захлопнется. Всплеск от излучателя ламбрийца отразился напротив девушки, в глыбах.
– Нет! Не надо! – закричала отчаянно Римма, включив переводящее устройство. Но ламбриец итак уже понял. Идеально отшлифованные, из неизвестной Римме полупрозрачной породы, монолиты, как ни в чём не бывало, плавно завершили движение во вмиг установившейся тишине. И хоть бы вмятина, хотя бы какой-нибудь дымный след на них остался от мощнейшего ламбрийского напалма. Так нет же, близким жаром резануло девушке весь левый бок, ламбриец покачнулся, прикрывая глаза рукой, а каменюкам хоть бы что. На них и следа не осталось.
Время тревожно замерло во вновь установившейся тишине. Римма ощутила лопаткой затылок бывшего врага, ламбрийцы, как известно, низкорослы. Она услышала как лацкнул затвор, или что там, его оружия. Странно, но звук, долженствующий вселять ужас, показался ей почти родным теперь.
– Ты знаешь что это? – осторожно, вполголоса прозвучал вопрос ламбрийца. Его рычащий, несколько скрипучий голос донёсся до Риммы сквозь зловещую тишину нереально, словно дошёл из другого мира.
– Нет, – ответила она.
Внезапное спокойствие тревожило обоих.
– Что будем делать? – спросил враг.
Теперь они стояли, разойдясь на шаг, вполоборота друг к другу. Таинственный свет в пещере, однажды возникнув, не исчез, и бывшие враги могли детально рассмотреть друг друга. Тем более, что заключившие их под стражу цилиндры ограничивали внешний обзор лишь видом на часть стен да мрачные своды пещерного потолка. То, что происходило за периметром, было теперь скрыто прочнейшей стеной от глаз то ли врагов, то ли союзников.
«И что в нём такого, непереносимо ужасного, – удивилась девушка. – Вовсе не устрашающая рожа, – вспомнила она слова знакомого десантника из первого эшелона, – и голос, вероятно, из-за некачественного переводчика скрипит.
Римма не рискнула сообщить ламбрийцу о потере связи с друзьями. Она вгляделась в края, равномерно возвышавшихся цилиндров. Девушкой овладело странное, давно не переживаемое, чувство безысходности. Каким уж чутьём, но она знала, что новый враг сильнее их обоих с ламбрийцем вместе взятых.
– Если бы не это, – ламбриец беззлобно кивнул на раненую ногу, – я бы допрыгнул.
Взгляд и молчание землянки, он воспринял по-своему. Воин скользнул в сторону и, не давая себе времени на страх и раздумья, провёл сначала оружейным стволом, потом рукой по поверхности одного из цилиндров. Даже раненый, он двигался изящно.
«Правду говорят, – словно большой кот, - не смогла не отметить девушка».
– Я попробую. – Римма заставила себя встряхнуться, освобождаясь от странного, охватившего её, состояния бездействия.
«Что я делаю? Зачем? Всё это зря, – подумала она. Но вместо того чтобы остановиться, возразить что-то ламбрийцу, отпрянула и резко выдохнула перед прыжком. Толчок. Правая нога предательски заскользила по гладкой стенке, но руки цепко впились в верхний край цилиндра. Десантница мгновенно подтянулась и вознеслась на гладкую ненадёжную поверхность ограждения.
От того, что она увидела за бортом, у девушки дух захватило. Римма стиснула крепче зубы, не позволяя валу эмоций захлестнуть рассудок. Пересилив новый страх в себе, девушка повернулась лицом к бывшему врагу. Римма осторожно легла на живот, распластав ноги свободно в пространстве. Заняла наиболее устойчивую позу, какую только, вообще, можно принять на скользкой, идеально ровной полуметровой в диаметре поверхности.
– Давай, – крикнула Римма ламбрийцу. Свесила ему, чего уж точно никогда, ни при каких обстоятельствах, нельзя было делать, крепко держа обеими руками за ремень, ствол оружия. Тёплая искра, едва уловимая, пронзительно вспыхнула в оранжевых глазах ламбрийца.
Вопреки её ожиданию, он едва коснулся бластера. Текучим, плавным движением воин скользнул на поверхность соседнего цилиндра. Глазам непримиримых до этого врагов предстала совсем иная пещера. И большие и малые валуны - все оказались сдвинуты. Словно чьим-то лёгким мановением. Они выстроились ровной грядой вдоль пещерных стен. Ровная песчаная площадка перед ними страшила теперь Римму больше, чем ручей.
«Куда, в какие ещё глубины можно тут провалиться, – лихорадочно соображала она».
Ламбрийца, всё же, больше занимал ручей. Вспучиваясь волнами и бурно перетекая, его воды в движении не создавали ровно никакого шума. Они радужно светились изнутри. Ручей, неведомо когда, сделал большую петлю и скользил теперь прямо под ногами – вокруг цилиндрического ограждения. Он не только виделся Римме живым, его неистовое волнение просто-таки излучало угрожающие, весьма нелестные для незваных гостей эмоции. Девушка не смогла бы объяснить как, но она видела, что бывший её враг тоже почувствовал это.
Ламбриец медленно поднялся в рост. Землянка последовала его примеру. С нескрываемым уважением она посмотрела на него. Ни страха, ни тени сомнений не уловила она в его глазах.
– Готова? – прорычал он.
– Да.
И они прыгнули. Старались перемахнуть через ручей. Не вышло. Зловещие воды подтянулись к ним объятием ужасающе быстрым. Чудовищная сила швырнула их в разные стороны. Казалось, это не метровой ширины ручей, а полноводная река несёт к вот-вот готовому разверзнуться водовороту.
В пузырящейся искромётной кутерьме Римма быстро потеряла ламбрийца из вида. Её череп сдавила, грозя расплющить, невидимая сила. В мозг вторгся жуткий скрип. Девушке показалось, что глазные яблоки вот-вот выскользнут из орбит, глазницы расплющит, и из них, и из ушей польётся кровь.
Казалось, пытка бесконечна.
– Вам нужно принять иное решение, – запульсировала в голове чужая заключительная мысль. – Есть иное решение…
И, вдруг, болезненное вторжение в мозг разом прекратилось. Ушла боль, исчезла пещера, и с нею страшный ручей. В зрачках Риммы отразился живописный Зифийский закат.
Девушка быстро огляделась – так и есть, она на поверхности, только почти в километре от того места, где они провалились под землю. Как, каким образом? Думать об этом не хотелось. Голова всё ещё кружилась. Ламбрийский воин – ага, вот он, в пяти шагах справа. Смотрит настороженно с оружием на изготовке, столь же потрясённый случившимся, как и она.
– Римма! Ну, наконец-то, есть связь. Что у тебя стряслось? Ты где? – прорезался в наушниках знакомый голос.
Всё в порядке! Где ребята? – Римма отчего-то не стала отключать переводящее её речь на ламбрийский язык устройство.
– У ребят проблема. Появились твари ламбрийские, видно своего ищут. Ты там тихо сиди, не дёргайся. Слышишь? – проорал Влад.
Девушка посмотрела на искажённое гневом лицо ламбрийца. Напряглась, крепче сжимая оружие. Затем она увидела в отдалении яркие всполохи – переплетение алых и голубых очередей.
– Прекратите огонь! – Римма вздрогнула от близкого злобного рыка. Её бывший заклятый враг кричал это своим. Он тоже не отключил переводчика. Боевой излучатель безвольно болтался на его жилистом плече.
– Пусть не стреляют! – Спохватилась девушка. – Пусть прекратят стрельбу! Влад, дай мне прямую связь с командиром группы! Немедленно, Влад! Сейчас же!
Ламбриец и Землянка орали, требовали и угрожали, перекрывая криком друг друга, до тех пор пока их сородичи не прислушались и не прекратили огонь. Пятнадцать долгих минут, на глазах двух изумлённых, вооружённых до зубов, непримиримых вражеских групп, они шли - шаг в шаг, приближаясь к центру событий.
– У нас есть иное решение, – в который раз сказал ламбриец.
– Да, – вторила ему Римма.
И земные десантники, и ламбрийцы были вынуждены слушать. Ведь две, волею судьбы объединённые, такие непохожие друг на друга фигуры стояли точно между ними.
– У планеты есть уже хозяин. – Заключила твёрдым голосом девушка.
– Да, и мы только что имели с ним прямой контакт, – подтвердил ламбрийский воин. – От начала и до конца мы были с землянкой вместе.
– Да чего уж там, надо убираться отсюда подобру-поздорову. – Римма забыла о том, что поговорку враги могут и не понять, но это было уже не важно.
– Сейчас мы мирно разойдёмся и уберёмся – каждый восвояси, – подтвердил её слова ламбриец.
Он развернулся спиной к землянам и побрел к своим. Девушка, вопреки всем известным ей инструкциям, последовала его примеру.
Земной и ламбрийский отряды, впервые за десятилетнюю историю противоборства, нелепо и рвано стали пятиться каждый к своему звездолёту.
– Как тебя зовут? – спросил, не оглядываясь, ламбриец.
– Ри, – отозвалась непроизвольно коротким именем Римма. – А тебя?
– Ррвер, – то ли прорычал то ли промурлыкал он.
– Я запомню.
– Удачи тебе, – сказал ламбриец, не повышая голоса, а потому уже едва слышно. Одновременно они отключили связь. |
Рассказ открыт для комментариев