c009 Инструкция

    1

    Входная дверь открылась.
     
    Она была такая же старая – из заскорузлых досок, потемневших от времени, – как и стены, сложенные из брёвен, кое-где треснувших вдоль – длинно и извилисто, такая же, как и грубо сколоченные деревянные столы, стулья и заляпанная разноцветными пятнами стойка бара. Всё это было создано под свой вкус руками мужчин, принадлежавших не к лучшей части человечества, заброшенных волей не знающей ни справедливости, ни жалости судьбы на эту странную планету, где не было ни птиц, ни животных – лишь бесчисленные насекомые, ползающие и летающие, бесшумные и жужжащие, да один, по всем континентам, бесконечный лес. На планету, где не все законы физики вели себя как в остальной части Галактики, на планете, где редкое местное население было представлено племенами, живущими в лесных хижинах и греющихся у открытых костров, на планете, где без толку было пользоваться огнестрельным оружием, потому что оно по таинственным причинам не стреляло, как и не работали двигатели внутреннего сгорания, на планете, где не горело ничто, кроме древесины её собственных странных и причудливых деревьев, на планете куда людей, наскоро склепавших себе эту помесь салуна с таверной, привезли не по их воле, и с которой им не было пути назад.
     
    Вот куда открылась входная дверь.
     
    И это заставило головы всех сидевших – у стойки ли, за столом ли – мужчин повернуть головы в её сторону.
     
    Потому что тут сидели все, кто жил в селении – пятнадцать мужчин. А женщин в селении не было. Женщин на планете вообще было мало.
     
    Местные гуманоиды по селениям людей не ходили. Чурались они людей. Берегли своих женщин, до которых земляне были страшно охочи. Кроме того, на этой планете ничего не стреляло, а холодным оружием эти дикари владели прекрасно. Что также делало общение с ними для здешних землян малоприятным.
     
    Так что некому было открывать входную дверь.
     
    Но она открылась.
     
    Поэтому все туда удивлённо головы и повернули. А повернув, синхронно же челюсти вниз и отвалили.
     
    Потому что вошла девушка.
     
    Земная (у местных кожа – с голубоватым оттенком).
     
    Юная (не старше двадцати двух лет), высокая, стройная – нога, что называется, от бедра, красивая. И блондинка. Натуральная.
     
    Одета она была в джинсы и голубую мужскую рубашку,  не застёгнутые две верхние пуговицы которой заставили присутствующих синхронно сглотнуть слюну.
     
    С великолепным безразличием обведя присутствующих взглядом, девушка прошла к стойке, лёгким движение оседлала свободную барную табуретку и, грациозно направив палец с блинным ногтем, покрытым светло-синим лаком, на пузатую бутылку с соломенно-жёлтым содержимым, коротко бросила:
     
    – Виски. Не разбавлять.
     
    В воздухе пронёсся лёгкий стон.
     
    Бармен застыл на месте с вытаращенными глазами.
     
    – Заснул? – недовольно произнесла девушка. – Или я не на том языке разговариваю?
     
    На том она языке разговаривала. Далемпо – диалект Дальнего Космоса, на котором разговаривали все земляне, разбросанные по колониям и факториям за пределами родной Солнечной системы.
     
    – Джон, – прозвучало в звенящей тишине насмешливо, – дама хочет виски!
     
    Судя по тому, что бармен нелепо дёрнулся и, не сводя глаз с девушки, стал шарить одной рукой под стойкой, нащупывая, вероятно, стакан, а другой – потянулся к бутылке, на которую указала посетительница, пару раз хватанув по пути, промахнувшись, воздух, именно его и звали Джон.
     
    – Я помогу, Джонни!
     
    Волосатая, как у гориллы, лапа легла на ту руку, бармена, которая всё никак не могла дотянуться до бутылки с виски.
     
    Джон вздрогнул и, взглянув, на того, кому она принадлежала, обмяк и отступил на шаг.
     
    Не только рука этого человека, но и его морда (то, что парню, отодвинувшего бармена и занявшего его место, служило в качестве лица, это нежное слово могло быть употреблено лишь условно) была до смешного похожа на морду гориллы. Вот только при взгляде на его маленькие глазки смеяться охота пропадала – столько там было наглой и уверенной в себе злобы.
     
    А уж от гримасы, которая, вероятно, должна была служить улыбкой, лишь мурашки по коже могли побежать.
     
    Но на девушку, похоже, сей экземпляр особого впечатления не произвёл. Она лишь нетерпеливо стукнула светло-синим ноготком по дереву стойки, продолжая молча ожидать свой заказ.
     
    Справа к ней подошёл низкий старичок с морщинистым лицом, изрытым следами какого-то кожного заболевания.
     
    – А может, леди примет угощение от меня? – ощерил он в улыбке рот с бросающимся в глаза недостатком доброй половины зубов, да ещё и с вырвавшимся из него зловонием.
     
    Девушка инстинктивно отшатнулась.
     
    – Отвали, вонючка! – бесцеремонно отпихнул бодрого старичка, заняв его место, толстый и лоснящийся потом субъект в кожаной куртке и кожаных же штанах.
     
    Впрочем, практически все посетители заведения были одеты так же. Поставщик верхнего платья, очевидно, у всех был один. Разница присутствовала лишь в цвете и степени чистоты рубашек, на которых болтались куртки одинакового покроя.
     
    – Меня зовут Сэм, – представился толстяк, – может, сразу пойдём наверх, там уже и выпьем?
     
    И он мутно взглянул на бармена:
     
    – Я надеюсь, Джон, кровать у тебя наверху найдётся? Благородной леди не пристало на полу.
     
    Общий рогот и грохот по кулаков по столам засвидетельствовал высокое качество шутки с точки зрения присутствующих.
     
    – Подожди-ка, Сэм, – горилловидный подошёл с левой стороны девушки, которая таким образом оказалась между ними, – подожди. Я тут был первым.
     
    – Ты первым предложить выпить, – возразил жирный, – а у меня было другое предложение. Леди может выбирать.
     
    Остальные участники сцены повскакивали со своих мест.
     
    Судя по всему, предстояла драка – самое распространённое тут развлечение.
     
    Поднялся общий гвалт подначиваний и быстрой смены выкрикиваемых цифр ставок. Джон, уже пришедший в себя, выхватил из-под стойки маленький блокнотик, куда стал быстро записывать выхваченным оттуда же обломком карандаша ставки.
     
    – Стоп! – поднял руку Сэм.
     
    Один за другим все замолкли, с ожиданием глядя на него.
     
    – Стоп, – повторил Сэм.
     
    И, медленно обведя всех взглядом, остановил его на Тони.
     
    – Сыграем?
     
    – Чего? – не понял тот.
     
    Сэм залез пятернёй в наружный карман рубашки и бросил перед ним на стойку бара колоду замусоленных по краям карт:
     
    – Блэкджек.
     
    И добавил, поскольку во взгляде горилловидного Тони, тупо застывшего на полурассыпавшейся от удара о стойку колоде, не присутствовало даже тени понимания.
     
    – Разыграем её в карты. В конце концов, победивший должен сохранить силы. Они ему понадобятся для того, чтобы воспользоваться призом.
     
    До Тони, наконец, дошло, и он оскалился. Дошло и до всех остальных – поднялся шум из одобрительных возгласов, сальных шуточек и тупого рогота.
     
    До девушки дошло раньше, она уже несколько секунд посматривала на дверь.
     
    – Может, я сама выберу? – неприязненно сказала она.
     
    – Кто тебя спрашивать будет, цыпа? – обнял её за плечо Сэм.
     
    Она резко сбросила его руку.
     
    – Не трожь! – рявкнул Тони.
     
    Рука Сэма, уже занесённая для удара, замерла.
     
    – Она ещё не твоя, чтоб ты её уродовал, – пояснил Тони. – Выиграешь, делай что хочешь. А то мне, к примеру, синяки на роже не нравятся.
     
    – Я, пожалуй, пойду.
     
    И тут же вставшую, было, девушку прижали к стойке так, что она практически легла на неё спиной, две пары рук.
     
    – Кто тебя, стерва отпускал? – рявкнул Тони.
     
    – Ты, цыпа, отсюда пойдёшь наверх, – притворно мягко сказал Сэм. – А вот с кем из нас двоих, это мы сейчас быстренько решим…
     
    И тут дверь опять открылась.
     
    Все повернули головы туда. Чёрт, сегодня день сюрпризов!
     
    На пороге стоял огромный – метра два с половиной роста и соответственным размахом в плечах – негр. Без каких-либо признаков волос на голове, которая прямо-таки лоснилось своей чернотой в лучах заглянувшего вслед за вошедшим солнца.
     
    Дело в том, что на Селе негров не было. Вообще. Вот такая была особенность этой планеты.
     
    Вернее, здешней колонии землян. Вернее, особенность её обитателей. Которым было в кайф не соблюдать тут ограничения родной планеты – в том числе касающиеся расовой терпимости.
     
    Так что чёрные тут появлялись, не без этого. Просто – долго не жили.
     
    Негр не торопясь прошёл через всё помещение.
     
    – Поль, сволочь, где ты шлялся?
     
    Девушка проговорила эту фразу, продолжая быть придавленной спиной – почти лежала – на барной стойке.
     
    Негр одновременно выкинул вперёд и в стороны две руки – Тонни и Сэм отлетели от девушки как картонные фигурки. И только грохочущий шум от опрокинутых столов и полетевших в стороны стульев свидетельствовал, что вес у двух этих туш был отнюдь не картонный.
     
    Затем Поль с удивительной для своих габаритов молниеносной быстротой обернувшись на 180 градусов, вновь выставил – уже прямо перед собой – обе руки. И два амбала, пристроившихся к нему сзади, пока он шёл от двери, рухнули на ближайшие к ним столики, со звоном сметая с них посуду.
     
    Посетители бара, вскочив на ноги, застыли.
     
    Такого здесь ещё не видели.
     
    – Извини, Лика, задержался. Мне показалось, что рядом бродят аборигены. И что там была Ао.
     
    Губы девушки дрогнули, она их попыталась сдержать, но не получилось, и рот её расплылся в улыбке:
     
    – Поль?
     
    Негр нахмурился:
     
    – Ладно, мне просто показалось.
     
    – И ты бросил меня тут из-за того, что тебе просто показалось? Или из-за того что тебе показалась Ао?
     
    – Я задержался только на пять минут.
     
    Девушка, уже не сдерживаясь, растянула улыбку до ушей:
     
    – Поль, когда ты успел так в неё втрескаться?
     
    Даже сквозь иссиня-чёрный цвет кожи Поля проступил румянец.
     
    – Я не втрескался. Просто она мне понравилась.
     
    – А мне кажется, – лукаво прищурилась Лика, – ты ей тоже.
     
    Этот диалог шёл на фоне медленно выходящих из ступора посетителей бара так, словно их в природе вообще не существовало.
     
    А между тем Сэм и Тони, как и те, кто сопровождал Поля, уже пришли в себя, поднялись на ноги, и выражение их лиц мало соответствовало той отрешённой лёгкости, с которой перекидывались репликами негр с девушкой.
     
    – Я не понял, – внезапно взревел Тони, – что этот черномазый тут делает?
     
    Поль не торопясь повернул к нему голову и с издевательским спокойствием ответил:
     
    – Да вот зашёл горло промочить.
     
    И сделал небрежный жест бармену:
     
    – Мне текилу.
     
    Лика также небрежно пристукнула ногтем по стойке:
     
    – А я всё ещё жду виски.
     
    В руке у Тони появился внушительных размеров тесак. В следующее мгновение он ловко метнул его, целясь в голову Поля. Ещё мгновение спустя негр чуть откинул голову, тесак пролетел мимо, а потом произошло такое, что исторгло вопль удивлённого восторга – всё-таки аудитория состояла из знатоков. Поль неуловимым движением схватил пролетающий мимо него тесак за ручку.
     
    У негра был такой вид, словно он поднял обронённую вилку. Мельком взглянув на тесак, он воткнул его рядом с собой в барную стойку и, в упор воззрился на бармена:
     
    – Девушка заказала виски!
     
    Джон сорвался с места, в низкий стакан плеснулась соломенно-жёлтая жидкость, заняв нижнюю её треть, после чего стакан очутился перед Ликой.
     
    – А мне текилу, – напомнил негр, – белую.
     
    И вновь раскрылась входная дверь.
     
    – Это ещё кто?! – вне себя завопил Тони, совершенно сбитый с толку происходящим в этот, вроде бы с утра бывшим рядовым, день.
     
    В дверном проёме стоял офицер Департамента исправительных учреждений – хозяина планеты Сел. За его спиной теснились солдаты.
     
    – Это я, Тони, – сказал он, неотрывно, между тем, глядя на негра.
     
    – Что здесь происходит, Артур? – в голосе Тони зазвучали нотки облегчения, вмешательства представителя власти позволяло ему выйти из ситуации без потери лица. – Кто эти люди?
     
    Он ткнул лапой в Лику и Поля.
     
    – Эти люди пойдут сейчас со мной, – медленно произнёс офицер.
     
    – Без оружия! – предостерегающе добавил он, видя, как рука Поля легла на торчавший рядом с ним в барной стойке тесак.
     
    Негр наклонился к девушке:
     
    – Что будем делать Лика?
     
    – Да, – задумчиво протянула девушка, – что будем делать?
     
    – Предлагаю надрать им все задницы. Когда ещё такой случай представится?
     
    Тон негра был весёлый.
     
    – Да, – сказала Лика, – мы пойдём с ними, пожалуй.
     
    На лице Поля было выражение «я предлагал, но как хочешь».
     

     
    2

     
    Лика сидела в своём офисе. Звукоизолирующие окна полностью отсекали наружные звуки большого города, задёрнутые полупрозрачные шторы гасили нестерпимую яркость полуденного солнца, в полной тишине маятник больших напольных часов приглушённо отмечал свои крайние положения в вечном отмеривании бесконечного времени.
     
    Рядом с часами на стене висело небольшое распятие.
     
    Девушка смотрела на фотографию, стоявшую на её рабочем столе. Подтянутый молодой человек сдержанно и чуть смущённо улыбался в камеру.
     
    Дверь бесшумно открылась.
     
    Лика, не меняя позы, перевела глаза на вошедшего.
     
    Негр в чёрном костюме, одновременно достаточно свободном, чтобы не сковывать движения мускулистого тренированного тела и достаточно элегантном, чтобы подчеркнуть сдержанную аристократичность манер, без стука вошёл в кабинет.
     
    – Чего тебе, Поль?
     
    Негр подошёл вплотную к столу и чуть наклонил свою абсолютно лишённую волос голову, демонстрирую идеальной формы череп:
     
    – Кофе не хочешь?
     
    Девушка, по-прежнему не меняя позы, отрицательно мотнула головой.
     
    Негр вздохнул и быстро глянул на фотографию.
     
    – Не знаешь, чем утешить? – спросила Лика.
     
    Поль отрицательно покачал головой:
     
    – Не знаю, – сокрушённо подтвердил он.
     
    Немного подождал, словно ожидая какой-то реакции от девушки, ещё раз вздохнул, и, тихо ступая, вышел из кабинета.
     
    В соседней комнате, судя оп стандартно оборудованному месту секретаря, на которое и уселся негр, служившей приёмной, приглушённо зазвучал зуммер.
     
    Негр щёлкнул тумблером на пульте рядом с компьютером.
     
    – Поль, – прозвучало в динамиках, – к Лике посетитель.
     
    – Она не принимает.
     
    – Он коллега.
     
    – Коллега кого?
     
    – Вас.
     
    – Что за коллега?
     
    – Частный детектив. Он хочет сам всё объяснить.
     
    Негр мгновение подумал.
     
    – Только скажи, что Лика сейчас за дела не берётся, с ним я поговорю, а там будет видно.
     
    – Ладно, сейчас поднимется.
     
    Через пару минут перед Полем стоял худой субъект, несколько развязный, на которого Поль смотрел с лёгким неудовольствием.
     
    – Поль, если не ошибаюсь?
     
    Негр промолчал.
     
    – Наслышан. Мне нужно поговорить с Ликой.
     
    – Лика сейчас новых дел не берёт. Из корпоративной солидарности я готов вас выслушать, но больше ничего обещать не могу.
     
    – От моего, вернее, от дела моего клиента, она не откажется.
     
    Негр смерил посетителя неласковым взглядом, но тот нимало не смутился, а наоборот, оглянулся и, быстро сел, закинув ногу за ногу.
     
    – Я думаю, вам лучше меня к ней пропустить.
     
    – А я думаю, – медленно произнёс Поль, – один из нас, похоже, здесь лишний. Вам объяснить, кто именно?
     
    – Не надо объяснять, – голос посетителя неуловимо изменился, став более сухим и жёстким. – Я буду разговаривать только с Ликой. Во-первых, она меня знает. Во-вторых, это касается лично её.
     
    Взгляд негра тоже стал жёстким.
     
    – Вынужден повторить. Есть два варианта. Первый: вы излагаете своё дело мне, в случае, если оно действительно из ряда вон выходящее, я сообщаю о нём Лике. Вариант второй: вы уходите отсюда, самостоятельно или по принуждению.
     
    Посетитель с минуту смотрел на Поля раздумывающим взглядом, но, видимо, он действительно был наслышан об этом цербере Лики, потому что скандалить не стал.
     
    Взгляд его неуловимо изменился, словно он принял для себя конкретное решение, он резко встал, достал из внутреннего кармана пиджака визитку, положил её на стол Поля и направился к той двери, через которую пять минут назад сюда вошёл.
     
    Уже в открытом проёме он обернулся и посмотрел на Поля, словно не прощаясь с ним, а обещая заглянуть через часик, и, не проронив и слова, закрыл за собой дверь.
     
    Оставив негра недоумённо пялиться на неё изнутри.
     
    Чем Поль и занялся, не сочтя нужным, будучи в приёмной одним, убирать озадаченное выражение со своего лица.
     
    И когда  за дверью раздался истошный женский вопль, а затем – беспорядочные крики, негр, словно был уже готов к этому, вскочил со своего места и, распахнув дверь, выглянул в коридор.
     
    Посетитель лежал  на полу, вокруг него были разбросаны какие-то бумаги, а молоденькая секретарша, стоя над ним, зажимала обеими руками свои уши, одновременно издавая крик, чуть ли не переходящий в ультразвук, не сводя расширенных глаз с лежащего у её ног человека.
     
    Вернее, трупа, как понял Поль, склонившись над ним. Причём удар был нанесён умело – с таким расчётом, что жертва сначала застывала, давая возможность убийце затеряться в вечно полном людей коридоре здания, набитого всевозможными офисами, а потом уже падала, когда преступника идентифицировать среди толпы было невозможно.
     
    И хотя Поль тут же вызвал полицию и потребовал от охранников внизу закрыть выход, он из опыта знал, что по свежим следам задержать никого не удастся. Уж очень профессионально всё было сделано.
     
    Лика, тоже выскочила на крик. Поль в нескольких словах обрисовал ей ситуацию, после чего девушка склонилась над трупом и быстро его обыскала. Негр тут же постарался загородить её от остальных своей широкой спиной.
     
    Руки Лики действовали быстро и умело. Содержимое одной бумажки её заинтересовало, она сунула её себе в карман.
     
    Поль естественно, полиции, когда их опрашивали, ничего об этом не сказал.
     
    – Зачем, Лика? – спросил он, когда полиция уехала.
     
    – А чёрт его знает, Поль, – ответила девушка, – как будто кто-то подтолкнул.
     
    – И что там?
     
    – Адрес некой Софии и координаты некой планеты.
     
    – И что мы будем с этим делать?
     
    – А ты как думаешь, Поль?
     
    – Думаю отдать это всё полиции.
     
    Лика утвердительно кивнула, но при этом произнесла:
     
    – Отдавать не будем. Мы сами займёмся этим, Поль.
     
     

    3

     
    Им открыла молодая женщина. С усталым взглядом грустных глаз.
     
    Узнав от Лики о причине их визита и о судьбе человека, в кармане которого Лика нашла бумажку с её адресом, София тяжело опустилась на небольшой диванчик, стоявший тут же в прихожей, у двери, и обречённо покачала головой:
     
    – И он тоже.
     
    – Он? – Лика наклонилась к женщине, – А кто ещё?
     
    София посмотрела на неё так, словно этот вопрос не дошёл до её сознания. Но спустя несколько секунд её взор прояснился.
     
    – Все, кто имеют отношение к этому делу, гибнут.
     
    И вдруг по её щекам покатились слёзы.
     
    Ни один мускул на её лице не дрогнул, ни одна черта не изменилась – она словно застыла, даже не моргала, смотря широко раскрытыми глазами на Лику. А по нижнему краю её раскрытых глаз собирались большие тяжёлые капли, которые отрывались, падали на щёки и, распластавшись по ним, текли, формируя два – по обеим сторонам носа – ручейка вниз, к углам рта.
     
    Лика взглянула на Поля. Тот запустил руку в карман брюк, достал носовой платок и протянул его ей. Лика вложила его в руку Софии.
     
    Этот жест, похоже, вернул молодую женщину к реальности. Она прижала платок к носу, отвернулась и тихо высморкалась.
     
    – Проходите, пожалуйста, в комнату, – сказала она, по-прежнему отвернувшись. – Извините меня, я сейчас.
     
    И скрылась в ванной – судя по раздавшемуся шуму воды.
     
    Лика и Поль прошли в гостиную. Комната была обставлена почти бедно.
     
    Сбоку на высокой круглой подставке для цветов, под большим букетом белых хризантем, стояла фотография.
     
    – Лика, что с тобой?
     
    Поль бросился к девушке, так как та, побледнев, стала заваливаться на бок.
     
    Но Лика, пошатнувшись, овладела собой и, жестом дав ему понять, что не нуждается в помощи, быстро подошла к букету и взяла в руки фотографию.
     
    – Это его команда.
     
    Поль обернулся. Он, занятый Ликой, не заметил, как в комнату вошла хозяйка квартиры. На её лице уже не было следов слёз, но глаза были по-прежнему глубоко печальны.
     
    – Его команда?
     
    – Звездолёта.
     
    София подошла к Лике и стала смотреть через её плечо на фотографию.
     
    – Это он, – она осторожно коснулась пальцем улыбающегося человека в центре снимка. – Мы должны были пожениться через две недели.
     
    Голос её дрогнул, но она взяла себя в руки:
     
    – Кофе, чай?
     
    – Если можно, кофе, – хриплым голосом попросила Лика.
     
    София вопросительно посмотрела на Поля.
     
    – Кофе, – кивнул он, тревожно глядя на Лику.
     
    И когда София вышла на кухню, он подошёл к своему боссу:
     
    – Что происходит?
     
    Лика протянула ему фотографию. Поль быстро пробежал глазами по цепочке улыбающихся мужских лиц.
     
    И тихо присвистнул.
     
    Крайний справа. Тот, чья фотография стояла на столе Лики.
     
    – Ты знала?
     
    – Он говорил, что работает пилотом звездолёта, но без подробностей.
     
    Запахло кофе.
     
    Они обернулись.
     
    Вошедшая с подносом София расставляла на журнальном столике маленькие чашечки.
     
    – София, – спросила Лика, – на каком звездолёте служил ваш жених?
     
    – Да какой-то, особого назначения, как они его называли. Министерства внутренних дел.
     
    Поль и Лика переглянулись.
     
    – И что с ним случилось?
     
    – Со звездолётом ничего, – ровным голосом ответила София. – А их убили. Одного за другим.
     
    – Всех? – голос Лики дрогнул.
     
    Поль вновь озабоченно посмотрел на неё.
     
    – Кроме того, крайнего справа.
     
    Поль облегчённо вздохнул.
     
    – А что случилось с ним? – вопрос Лики очень тихо.
     
    – Он куда-то исчез.
     
    Лицо Лики медленно возвращалось к нормальному цвету.
     
    – Я продала всё, что можно, наняла частного детектива. – продолжала София. – Хотела узнать за что? За что его убили…
     
    Она судорожно вздохнула и приложила платок, который во время рассказа вынула из кармана, к нижней части лица.
     
    Лика и Поль спустились на лифте в полном молчании.
     
    И только внизу, выходя из здания, Лика обратилась к своему спутнику:
     
    – Ну и что ты об этом думаешь, Поль?
     
    – Думаю, Рул жив.
     
    – И что из этого следует?
     
    – Что мы будем его искать.
     
    Лика утвердительно кивнула, но произнесла при этом:
     
    – Нет, Поль, мы его искать не будем. Это слишком долго. Мы пойдём по пути, намеченному этим неудачливым детективом, которого грохнули возле нашего офиса. Вот этот путь и выведет нас к Рулу.
     

     
    4

     
    Вероятно, в жизни Поля это был первый раз, когда он не успел среагировать. Что касается Лики, то она даже не успела понять, что происходит. Поль понять успел, но сделать уже, сквозь остатки меркнувшего сознания увидев, как двое мужчин подхватывают падающую Лику на руки и несут к машине с глухо тонированными стёклами, не мог. Уже в полной темноте, перед тем как полностью вырубиться, Поль почувствовал, как под мышки подхватывают и его…
     
    А ведь когда они вышли на улицу, он, по привычке тут же оглядевшись, ничего подозрительного не заметил. Ну, машина припаркована у подъезда. Ну, стёкла тонированы. Обычная картина в мегаполисе.
     
    – И куда сейчас? – спросил он Лику.
     
    – Вообще-то не прямо сейчас, но – на Сел.
     
    – Что за Сел?
     
    – Планета. Это её координаты были на том листке.
     
    – Далеко?
     
    – Очень.
     
    – И что там?
     
    – О-о, – протянула Лика, – это очень любопытная планета. Начать с того, что там не все законы физики…
     
    В это месте Поль и стал терять сознание.
     
    А когда сознание вернулась к нему, головная боль была такой сильной, что у него на секунду вновь помутилось в глазах.
     
    Но решётку, закрывающую выход в узкий коридор, и простую лавку, на которой лежала без движения Лика, он увидеть успел.
     
    И поэтому постарался прогнать темноту.
     
    – А наш загорелый друг уже очнулся!
     
    Поль обернулся к решётке. По ту её сторону стояли два человека в форме космофлота МВД.
     
    – Так что будить нет нужды, – кивнув на Поля, сказал один из них.
     
    – Добро пожаловать на Сел, – так же весело, приветственно махнув Полю рукой, добавил второй.
     
    И они, синхронно засмеявшись, ушли.
     
    – Ну что ж, разве не этого мы хотели?
     
    Поль обернулся. Лика сидела на скамейке и обеими руками тёрла виски.
     
    – У тебя тоже голова болит? – спросила она, страдальчески глядя на Поля.
     
    Тот молча кивнул.
     
    – Ладно, – Лика опустила руки. – Подведём итог.
     
    – Уже?
     
    – Не дождутся! Промежуточный.
     
    – Промежуточный – подведём.
     
    Лика опять поморщилась:
     
    – Чёрт, будем надеяться, что голова скоро пройдёт.
     
    – У меня уже проходит.
     
    – Правда? Значит, и у меня скоро начнёт проходить. Женщины это хуже переносят.
     
    – Что переносят? – удивился Поль.
     
    – Сенуфесон. А ты не догадался?
     
    Поль ударил себя по лбу:
     
    – Точно! Тупой болван.
     
    – Ну. не надо уже так преувеличивать, – хитро взглянула на него Лика. – Вовсе не тупой, а обыкновенный.
     
    Поль удовлетворённо взглянул на девушку:
     
    – Похоже, голова у тебя уже проходит.
     
    – Ага, – радостно подтвердила та. – Итак, под действием этого, официально запрещенного, кстати, нейролептика мы пробыли в невменяемом состоянии всю дорогу до Села. Вот поэтому так голова и болела – проход гиперпространства под воздействием нейротропных средств вызывает именно такой эффект.
     
    – А кто эти люди?
     
    – Которые вот тут над нами ржали? Ты что, форму не видел? МВД.
     
    – Какое отношение они имеют к Селу?
     
    – Судя по оборудованию корабля, – Лика обвела рукой их камеру, – на Сел доставляют людей из тюрем.
     
    И словно в подтверждении её слов где-то за стеной, причём, судя по слабости звука, не за одной, послышались невнятные ругательства.
     
    – Ты полностью вошёл в норму?
     
    Поль покрутил шеей:
     
    – Вполне.
     
    – Посмотри замок.
     
    Поль подошёл к решётке с нагнулся к ней.
     
    – Думаю, смогу, – заключил он через пару секунд.
     
    – Тогда делаем так. Скорее всего, это обыкновенный, пусть и переделанный под специфический груз, транспортник. Значит, спускаемые аппараты у него в носовом отсеке. Мы берём один и спускаемся на Сел.
     
    Поль кивнул:
     
    – Принято.
     
    Затем отошёл вглубь камеры, прижался к стене, помедлил, резко оттолкнулся, сделал шаг, взвился в воздух, раскрутился на 360 градусов с таким расчётом, чтобы на выходе к самой решётке выброшенная вперёд нога пришлась по касательной к её прутьям.
     
    Решётка с шумом распахнулась, обломки замка, звякнув, упали на пол.
     
    – Не устаю удивляться, – бросила ему через плечо Лика, ринувшись из камеры в коридор.
     
    – Не стоит благодарности, – пробормотал Поль ей в след.
     
    Затем в два прыжка догнал девушку.
     
    По дороге им попались пять членов экипажа, даже не успевших, очевидно, сообразить, что происходит, кроме того, что на них налетало что-то большое и чёрное.
     
    Лика оказалась права. Это был транспортник, грузовые отсеки которого были переоборудованы в камеры. Те, которые располагались рядом с той, где были они, оказались пусты, дальше шли занятые. Но у Лики с Полем не было времени разбираться, кто там сидел внутри.
     
    И только когда захваченный ими спускаемый аппарат, похожий на небольшой планер, отвалил от махины транспортника и устремился к планете, на орбиту которой покинутый ими здвездолёт как раз выходил, они перевели дух.
     
    – Справишься? – спросила Лика у Поля, севшего в кресло пилота.
     
    – Немного необычная конструкция, – ответил тот, – но принцип-то у всех одинаковый.
     
    За бортом планета быстро росла размером. Поль ткнул пальцем в окрашенную синим часть пульта управления:
     
    – Что это?
     
    Лика уже и до этого не отрываясь смотрела на синий сектор.
     
    – Судя по цвету – управление «прыгалкой».
     
    – Зачем на спускаемом аппарате «прыгалка»? – удивился Поль. – Какая нужда идти на этом в гиперпространство?
     
    – Думаю, сейчас поймёшь, – тихо ответила Лика. – Берись за управление.
     
    – Автопилот, – небрежно бросил Поль.
     
    – Бери управление на себя! – заорала на него девушка.
     
    Поль схватил штурвал. И в ту же минуту двигатель затих.
     
    – Что случилось?
     
    Поль, вцепившись в штурвал, старался держать аппарат, вошедший в плотные слои атмосферы, планирующим вниз по гигантской спирали.
     
    – Я же тебе говорила, – ответила Лика, – что Сел особая планета. Здесь другие законы физики. Как видишь, земное топливо тут не горит.
     
    – Как же мы поднимемся обратно?
     
    – Вот для этого тут и «прыгалка».
     
    – Чёрт, так мы сможем прямо на Землю?
     
    – Нет, Поль, на таком маленьком корабле мощности наверняка не хватит. Придётся серией. Или… В общем, подумаем об этом позже.
     
    Под ними разворачивалась захватывающая дух панорама: от горизонта до горизонта, сплошным зелёным ковром, только кое-где расчерченным извилинами рек, расстилался сплошной лес.
     
    Перед тем, как их корабль-планер чиркнул брюхом по верхушкам деревьев, с громких треском ломая их, Полю показалось, что на мелькнувшей внизу поляне стояли несколько убогих хижин.
     
    – Дьявол, мы падаем! – крикнул он.
     
    – Да, Поль, – спокойно сказала Лика. – Мы садимся.
     
    И в следующую секунду их аппарат, продираясь сквозь ветви деревьев воткнулся носом в высокую траву, а Лика с Полем замерли, удерживаемые в своих креслах ремнями безопасности головой вниз.
     

     
    5

     
    Поль наткнулся на ветку и сильно поранил бок.
     
    Лика посмотрела на покинутый ими спускаемый аппарат, стоявший почти вертикально носом вниз, и отрицательно покачала головой:
     
    – Там не было аптечки.
     
    Они с Полем переглянулись. Неизвестная им планета с неизвестными микроорганизмами. Тут любой порез мог быть смертелен, а уж открытая рана, да ещё без антисептиков…
     
    Лёгкий шорох заставил их синхронного обернуться.
     
    У дерева, грациозно опираясь на ствол, стояла девушка со светлыми длинными волосами и зелёными глазами, странно гармонирующими с голубоватым оттенком её кожи. На ней было что-то вроде длинного чёрного балахона.
     
    – Спокойно, Поль, – произнесла Лика.
     
    – А почему я должен беспокоиться? – ответил тот.
     
    Лика уловила странную интонацию в его ответе и посмотрела на него. Поль, широко раскрыв глаза, смотрел на синекожую девушку.
     
    Переведя взгляд на неё, Лика не могла не заметить, что девушка в свою очередь, не отрываясь, смотрит на негра.
     
    – Не успел прибыть, а уже охмуряешь местных дам? – шепнула она Полю, но тот никак не среагировал.
     
    Лика удивлённо подняла брови и ещё раз, более внимательно посмотрела на аборигенку.
     
    – Поранился? – спросила та.
     
    Лика тут же заметила, что губы девушки практически не двигались. Звук её голоса возникал, словно внутри их мозга.
     
    Такого рода телепатические способности, как помнила Лика, были характерны для аборигенов Села. В остальном, как утверждал источник, селийцы были на очень низкой стадии развития, совершенно не имели промышленности, не знали даже городов.
     
    – Ао, – силийка приложила руку к своей груди. – Поль?
     
    Она грациозно выставила пальчик в направлении негра.
     
    – Вот и познакомились, – пробурчала Лика.
     
    Ни селийка, ни Поль не обратили на её реплику ни малейшего внимания.
     
    Голубокожая подошла к Полю:
     
    – Покажи.
     
    Поль снял пиджак и поднял порванную при падении рубашку, обнажив прекрасной формы торс. В его боку из распахнутой краями рваной раны обильно сочилась кровь.
     
    – О, Господи, – вырвалось у Лики.
     
    Аборигенка протянула Полю небольшой кусок материи:
     
    – Приложи!
     
    – Поль осторожно!
     
    Вновь никакой реакции на слова Лики.
     
    Поль накрыл этой материей свою рану.
     
    Прошло несколько минут.
     
    – Всё, – сказала селийка.
     
    Поль отнял материю. Раны практически не было. Только свежие пупырчатые  грануляции обещали в будущем образование солидного шрама.
     
    Лика восхищённо присвистнула:
     
    – Похоже, мы не всё знаем о местных аборигенах.
     
    Селийка посмотрела прямо на Лику и в её тоне послышался мягкий упрёк:
     
    – Это не так. Вы о нас ничего не знаете.
     
    И вновь обратилась к Полю:
     
    – Пошли.
     
    Лика открыла было рот, но, против ожидания, Поль её ни о чём не спросил.
     
     

    6

     
    – И эта селийка привела вас сюда?
     
    Артур внимательно посмотрел на Лику.
     
    – Нет, – ответила девушка. – Они привела нас в своё селение, там нас накормили. И только после этого показали дорогу к вам.
     
    Артур перевёл взгляд на Поля, потом – опять на Лику.
     
    – Итак, – задумчиво проговорил он, – побег из-под стражи, угон и приведение в негодность космического летательного аппарата, драка в общественном месте.
     
    Он посмотрел на потолок.
     
    – Это то, в чём вы признались…
     
    – Еще – добровольная сдача властям, – вставила Лика.
     
    Офицер махнул рукой, словно отогнал муху:
     
    – Встаёт вопрос: что вы утаили?
     
    – С момента посадки на Сел и до момента нашего с вами здесь разговора – всё происходило именно так.
     
    Лика постаралась произнести эту фразу как можно убедительней.
     
    Артур опять внимательно посмотрел на неё.
     
    – Ну что ж, мы имеет возможность это проверить.
     
    И сделал условный жест стоявшим у стен солдатам. Те, с лязгом вытянув из ножен мечи, обступили Лику и Поля, приставив клинки – на каждого по четыре – к их шеям.
     
    Из таверны они пришли в этот дом, судя по всему служащий для оправления функций местной власти, представителем которой и являлся Артур, в сопровождении доброй сотни солдат. Посетители таверны тоже гурьбой повалили за ними, но внутрь их не пустили. В небольшую комнату следом за ними, вошли только с десяток солдат.
     
    – Давай её сюда! – крикнул Артур так, чтобы его было слышно снаружи.
     
    Дверь в комнату открылась, и двое солдат ввели Ао.
     
    – Эта вас встретила? – спросил офицер.
     
    –Да, – быстро ответила Лика, судорожно стараясь подать глазами знак Полю, одновременно впадая в отчаяние, потому что он на неё не смотрел.
     
    Взгляд его сверкнувших белками глаз был устремлён на селийку.
     
    Та своими широко распахнутыми глазами грустно смотрела на него.
     
    – А она ничего, – оценивающе протянул Артур. – Я, пожалуй, вначале сам ей займусь, прежде, чем мои ребята ею от души позабавятся.
     
    Шутка присутствующим сотрудникам Департамента исправительных учреждений пришлась во вкусу. Все они, как по команде повернули головы к так удачно пошутившему офицеру и к объекту его шутки.
     
    – Ох, – выдохнула Лика.
     
    На мгновение раньше этого возгласа, предугадавшего его действия, Поль крест-накрест взмахнул руками. В результате два меча оказались крепко схвачены его чёрными пальцами, остальные два – со звоном упали к его ногам.
     
    В следующее мгновение Лика, словно поплавок под воду при клёве – вертикально – резко рухнула вниз, одновременно – в шпагате – сбив с ног двух из тех четырёх, которые держали у её горла свои мечи.
     
    Мечи двух остальных были выбиты в следующее мгновение, когда Лика, перевернувшись на плечи, резко ударила по их кистям взметнувшимися вверх ногами.
     
    Всё произошло в секунду.
     
    Достаточную, чтобы те четверо, которые окружали Лику, поняли, как им повезло.
     
    Потому что Поль два раза взмахнул захваченными им мечами. Четыре головы, стукнув о пол, покатились в разные стороны, а следом за ними медленно осели на этот же пол четыре обезглавленных тела.
     
    Мечи у солдат были наточены отменно.
     
    Двое, державшие Ао, оказались очень умными ребятами. Потому что мгновенно отпустили ту, которую конвоировали, и ринулись к дверям, на выход. Чуть не столкнувшись там в Артуром, который успел выскочить первым. Оно и понятно – командир всегда должен быть впереди.
     
    Лика, подхватив один из выпавших мечей, выбежала из дома. Павел, схватив за руку Ао, последовал за ней.
     
    Но тут они поневоле остановились. Артур в стороне размахивал руками и что-то кричал. К нему со всех сторон бежали солдаты. Много. В селение, как оказалось, со своим командиром прибыл большой отряд.
     
    – Не надо было начинать сразу, Павел, – покачала головой Лика, – надо было сначала осмотреться. Что теперь будем делать?
     
    Павел хмуро вертел головой, оглядывая приближающихся солдат. Слишком много. Слишком.
     
    – Пойдемте, – вдруг подала голос Ао. – Тут рядом.
     
    Она потянула Поля за угол дома. Там, нагнувшись, и не выпуская руку негра из своей, нырнула в густые кусты. Лика, чертыхнувшись, последовала за ней.
     
    Кусты покрывали склон круто поднимающегося холма.
     
    Ао сделала неуловимое движение.
     
    Лика охнула.
     
    В холме открылась узкая щель, через которую они, хоть и с трудом, но протиснулись.
     
    – Мы действительно о вас ничего не знаем, Ао! – не скрывая удивления, воскликнула Лика.
     
    И они остались в кромешной темноте. Щель, через которую они проникли внутрь холма, закрылась.
     
    – Лика, ты успела? – негромко спросил Поль.
     
    – Спасибо что вспомнил! – ворчливо и тоже вполголоса ответила она.
     
     

    7

     
    – Сюда! – позвал голос Ао.
     
    Лика, ощупью стала пробираться вперёд, то и дело спотыкаясь о камни и выступы тесного прохода.
     
    Впрочем, он вскоре стал расширяться, а затем и вовсе превратился в огромную пещеру. И стало светлее.
     
    Лика, догнала остановившегося Поля.
     
    – Ты тоже это видишь? – спросил негр.
     
    – Если ты об этом, то да.
     
    Перед землянами расстилалось нечто, расположенное в гигантском подземном резервуаре – свод пещеры терялся где-то высоко у них над головами, скрываемый маревом, похожим на туман. Стены уходили резко в стороны, и конца им тоже видно не было. Это нечто представляло собой циклопические сооружения, неведомой высоты, потому что дно пещеры, на краю которой они стояли, тоже не просматривалось, так глубока она была.
     
    – Что это? – вырвалось у Лики.
     
    – Это заводы наших предков, – ответила ей Ао, мельком взглянув на фантастическую картину, от которой у землян заняло дух.
     
    – И что они вырабатывают?
     
    – Ничего. Они оставлены уже две тысячи лет. Нам сюда.
     
    Селийка указала рукой на неприметную на первый взгляд дорожку, выложенную каменной плиткой. Она шла по неширокому выступу. Ограды не было.
     
    – Это горы, рядом с посёлком, – словно про себя проговорила Лика. – Но как такие гигантские пустоты не были обнаружены при исследовании планеты?
     
    – А планету так не исследовали, – сказала, обернувшись через плечо, Ао. – Местные племена примитивны, планета – тюрьма. Зачем исследовать? Золото.
     
    – Золото? – изумлённо спросил Поль.
     
    – Ты читала о Сел. Здесь есть золото? – обратился он к Лике.
     
    – На планете Сел полезных ископаемых нет, – медленно, изображая цитирование на память, ответила девушка. – Совершенно неперспективна для промышленного освоения.
     
    Ао только пожала плечами.
     
    И в этот момент раздался крик.
     
    Поль, сорвавшись с тропы, растопырив руки, полетел в пропасть.
     
    Вопль ужаса Лики и взмах руки Ао совпали во времени до долей секунды.
     
    Поль, словно привязанный незримой резиновой нитью, медленно уменьшил скорость падения, застыл на месте, потом, неторопливо стал подниматься на уровень дорожки и, застыв, вдруг, словно его кто подтолкнул, грохнулся на неё.
     
    И в изумлении воззрился на селийку.
     
    – Это ты сделала? – спросила её Лика.
     
    – Да, – как ни в чём не бывало ответила та.
     
    – А на Земле ломают головы над тем, почему на Селе законы физики ведут себя странным образом.
     
    – Так иначе житья бы нам от ваших колонистов не было, – совершенно спокойно произнесла Ао.
     
    Воцарившееся молчание первой нарушила Лика:
     
    – Поль, ты сам встанешь, или будешь ждать, когда Ао в очередной раз мановением руки отменит по отношению к тебе закон всемирного тяготения?
     
    – Всякий всемирный закон всего лишь частный случай ещё более всемирного. Поэтому то, что он отменяется, вам только кажется, – раздался сверху спокойный голос.
     

     
    8

     
    – Тар! – обрадовано воскликнула Ао.
     
    – Рад тебя видеть Ао.
     
    Лика оценила деликатность селийцев. Могли бы просто разговаривать на местном языке, но они продолжали пользоваться своими телепатическими способностями, заменявшими им «упы» – универсальные переводчики, чтобы земляне понимали их понимали.
     
    Сверху на дорожку слевитировал пожилой селиец. Лика уже этому не удивилась – если Ао смогла вернуть назад падающего вниз Пола, то что им стоит себя по воздуху транспортировать…
     
    – Что привело вас в пещеру? – спросил Тар.
     
    Ао в нескольких словах рассказала ему случившиеся с ними.
     
    – А что ты здесь делаешь? – в свою очередь спросила она его.
     
    – Этим же путём иду в селение землян. Мне сказали, что ты попала к ним, но я не поверил. Раньше тебя не замечали среди охотниц за их мужчинами.
     
    Даже через голубой оттенок кожи Ао Лика заметила появившийся на её щеках румянец.
     
    – Я хотела помочь Полю, – запнувшись, ответила она.
     
    – Помочь мне? – вырвалось у негра.
     
    Лика про себя разделило его удивление. Хотя, учитывая те способности селийцев, о которых она узнала только что… Да, пожалуй, помощь их может быть очень эффективной.
     
    – Значит, и у тебя появился интерес к землянам? – спросил Тар с лёгким осуждением.
     
    – Это другое! – почти выкрикнула Ао.
     
    И косо взглянула на Поля. Краска на её щёках проступила ещё ярче.
     
    – Тогда я рад за тебя, – спокойно ответил Тар.
     
    – Некоторые наши женщины испытывают к земным мужчинам, живущим на нашей планете… – Тар, который счёл нужным дать Лике и Полю разъяснение их с Ао разговора, чуть помедлил, очевидно, подыскивая нужный словесный образ, – … это чувство на вашем языке обозначается термином «похоть».
     
    – Ага, – не без удовлетворения констатировала Лика.
     
    – Бывает, – словно извиняясь за своих соотечественников, произнёс Тар.
     
    – А земляне об этом знают? – спросил Поль.
     
    Ао хмыкнула.
     
    – Земляне считают, что это они захватывают селиек, – ответил Тар.
     
    – И вы этому не противитесь? – с некоторым удивлением спросила Лика.
     
    – Селийцы свободны и в своих чувствах и в своих поступках.
     
    – Похвально, – Лика не сумела скрыть сарказм.
     
    Тар только пожал плечами.
     
    – А что это за сооружения? – спросил Поль, указав рукой на циклопические конструкции, занимавшие казавшиеся бескрайним пространство пещеры.
     
    – Это заводы наших предков.
     
    – Они заброшены?
     
    – Они нам не нужны. Те, которые были на поверхности, демонтированы, а те, которые в пещерах – никому не мешают. Да и помещения эти, вырытые в своё время специально для них, используются теперь как ходы сообщения.
     
    – Вы отказались от заводов?
     
    Тар внимательно посмотрел на Поля:
     
    – Наша цивилизация выбрала другой путь развития.
     
    – Зачем громоздкие заводы тем, кто научился управлять законами природы… – словно про себя пробормотала Лика.
     
    – Скажите, Тар, – уже громко спросила она, – необычное, условно говоря, действие некоторых физических законов на планете, тоже ваших рук дело?
     
    – Я вам уже объяснял, что физические законы изменить нельзя. Но то, что вы подразумеваете под законом – частный случай более общего закона. Поэтому, с помощью более общего закона можно, скажем так, обойти действие его частного случая. Таков принцип осуществления тех, с вашей точки зрения, странностей, которые происходят на нашей планете.
     
    – А почему у вас тут ничего не горит? – спросил Поль.
     
    – Не горит ваше топливо и ваши взрывчатые материалы, – поправил его Тар. – Так мы ограничиваем активность землян. Чтобы не прибегать к крайним мерам.
     
    Лика и Поль переглянулись.
     
    – Давайте прервём на некоторое время этот разговор, – сказал Тар, – и выйдем на поверхность. У нас тут встреча.
     
    – Ты назначал кому-нибудь встречу, Поль? – спросила Лика.
     
    – Нет, а ты?
     
    – Встречу назначили вам, – сообщил им селянин.
     
     

    9

     
    У него была кожа коричневатого цвета. И слегка морщинистая. Как старый пергамент.
     
    Лике очень хотелось посмотреть, такая ли она сухая на ощупь, как казалась при взгляде со стороны, но ей всё никак в голову не могло прийти, как это намерение осуществить.
     
    Ао она могла просто потрогать, могла, извинившись, прикоснуться и к Тару, в крайнем случае – объяснив ему причину своего интереса.
     
    Но к Дину…
     
    Она с любопытством ощущала в себе это чувство. Уже очень давно ни в отношении никого оно у неё не возникало. И Лика даже с удовольствием словно перекатывала его в себе, как перекатывают языком во рту особо редкое лакомство.
     
    Робость.
     
    Лика ощущала перед Дином робость.
     
    Судя по тому, как тихо и немного в стороне держался Поль, его чувства были сродни Ликиным.
     
    И Ао и Тар относились к Дину с естественным почтением, как относятся к тому, кто неизмеримо выше стоит по своим качествам, но никоим образом при этом не требует ни подчинения, ни знаков уважения.
     
    Стоило ему только сделать один шаг им навстречу, и стоило только Тару коротко представить его: «Это Дин», как всё стало на свои места, из которых коричневокожий занял самое высокое.
     
    Что называется, «по умолчанию».
     
    Судя по тому, что Дин ждал их в этой же пещере – шли они до места встречи минут пять – пещеры эти использовались аборигенами не только как ходы сообщения, но и вообще для всякого такого, о чём земляне, считавшие себя хозяевами планеты, не должны были и догадываться, как не догадывались они о самом существовании системы гигантских пещер.
     
    Лика вздохнула.
     
    Земляне, похоже, о многом тут не догадывались.
     
    Дин внимательно посмотрел на неё и у Лики появилось чувство, что коричневокожий понял, о чём она подумала.
     
    «Господи, – мелькнуло у Лики, – похоже, его телепатические способности на порядок больше, чем у голубокожих».
     
    Дин на эту её мысль никак не среагировал, и у Лики немного полегчало на душе, хотя сомнения и остались.
     
    То, что она рассказала Дину – о таинственной смерти детектива в её офисе и об их с Полем расследовании, которое так быстро и так неожиданно привело их на эту планету – обдумывалось им минут пять. Всё это время коричневокожий небрежно почёсывал нос, периодически бросая задумчивые взгляды то на Лику и Тара, то – с затаённой усмешкой – на Ао и Поля.
     
    Вдруг, поймав взгляд его слегка раскосых, с желтоватыми белками, глаз, Лика сообразила, что он уже принял решение и продолжает наблюдать за ними, потому что получает удовольствие от их ожидания.
     
    И Дин тотчас понял, что Лика это заметила.
     
    – Пошли, – сказал он.
     
    – Куда? – спросила Лика.
     
    По реакции и Ао и Тара, хоть они и не сказали ни слова и особенно никак свою реакцию не проявили, девушка поняла, что допустила бестактность.
     
    Но Дин, глядя ей прямо в глаза, ободряюще улыбнулся и, предложив идти рядом, подал руку, чтобы поддержать, когда Лика споткнулась о камень.
     
    На ощупь его кожа была тёплая и никак не сухая.
     
    Дин опять ей улыбнулся.
     
    И Лика подумала, что сверхспособности нисколько не страшны, если их обладатель – такой как Дин.
     
    Она с Дином шла впереди, за ними шёл Тар, замыкали маленькую процессию Поль с Ао.
     
    – Дин, – спросила Лика, – вы и Тар с Ао – это разные расы?
     
    – Нет, это разные цивилизации.
     
    – Вы не с Сел? – ошарашено спросила Лика.
     
    – Нет, – спокойно ответил Дин – А почему вас это удивило?
     
    «А почему, действительно, это меня удивило? – подумала Лика. – Он прав, пора уже перестать удивляться чему-нибудь на Селе».
     
    «Пора, пора», – подумала она. И вдруг поняла, что это, собственно, не она подумала. И Лика, взглянув на Дина, заметила, как дрогнули уголки его рта.
     
    «Да, – подумала она уже самостоятельно, – у особых существ и шутки особые».
     
    Но в глубине души ей стало не по себе.
     
    И тут же Дин повернулся к ней и уже открыто улыбнулся. Ободряюще и, одновременно, словно прося у неё прощения.
     
    – Я представляю на Селе Галактический Союз, – сказал Дин.
     
    – Галактический Союз? – переспросила Лика. – Никогда о таком не слышала.
     
    – Вы первая из землян, кто об этом слышит.
     
    – Польщена таким доверием.
     
    – Это не доверие.
     
    – А что?
     
    – Груз.
     
    – Что?
     
    – Груз ответственности.
     
    – Не понимаю.
     
    – Очень просто. Я только то предоставил вам определённое знание. Знание исключительно. Всякое знание – ответственность. Исключительное знание – исключительная ответственность.
     
    – И за что мне такая ответственность? – попробовала пошутить Лика. Хотя её сейчас шутить и не очень хотелось.
     
    – Вы считаете, что обязательно должно быть «за что»? – спросил Дин, выделив интонационно два последних слова.
     
    Лика не нашла, что ответить.
     
    Некоторое время они прошли молча.
     
    – А почему, – нарушила молчание Лика, – землянам ничего не известно о вашем Галактическом Союзе?
     
    – Ваша цивилизация не достаточно развита для вхождения в Союз.
     
    – А Сел?
     
    – Сел в него входит.
     
    Лика не смогла сдержать удивления:
     
    – Цивилизация, состоящая из лесных хижин, входит, а Земля, посылающая свои корабли практически до предела нашей Галактики – нет?
     
    – Вы считаете, что полностью владеете методикой определения степени развитости той или иной цивилизации?
     
    Лика осеклась. Перед её глазами встал Поль, поднимающийся из пропасти, повинуясь взмаху руки Ао.
     
    И законы физики, меняющиеся, по сравнению с остальной Вселенной, на Селе.
     
    – Вот именно, – тихо проговорил Дин.
     
    – Но почему тогда мы никогда не встречали вас в нашей Галактике?
     
    – Вы просто не видели нас.
     
    – Как это?
     
    – Так. Как селийцев. Вы можете сказать, что на самом деле видели их? Не таких, какими они вам кажутся, а таких, какими они являются?
     
    И Лика опять замолчала.
     
    – Но почему тогда, – спросила она через некоторое время, – вы сейчас предоставили нам возможность узнать про вас?
     
    – Видите ли, – медленно проговорил Дин и Лика с удивлением поняла, что тот подбирает слова, – одна из задач Галактического Союза состоит в том, чтобы не мешать естественному развитию цивилизаций. Потому что только та цивилизация устойчива, которая самостоятельно, это очень важно – самостоятельно, без помощи извне – сможет достичь определённого уровня развития, которое позволит её перейти на качественно новую ступень развития.
     
    – Что это за качественно новая ступень развития? – спросила Лика.
     
    Но Дин продолжал, словно не слышал её вопроса.
     
    – Но в развитии цивилизации настаёт такой момент, когда буквально точечное вмешательство извне может сыграть решающую роль и позволить той или иной цивилизации – в поворотной точке её развития – избрать нужное направление из многих в данный момент возможных и пойти по той дороге, которая сможет привести её в Галактический Союз.
     
    – А если нет? Если цивилизация изберет другой путь развития?
     
    – Всякий другой путь развития приведёт к нестабильности. Внутренней нестабильности.
     
    – И что тогда?
     
    – Тогда цивилизация рано или поздно погибнет.
     
    – И вы, такие могущественные, ей не поможете?
     
    – Нет.
     
    – Почему?
     
    – Я же уже сказал. Цивилизация может достигнуть нужного уровня развития только сама. Без помощи извне. Это будет свидетельством того, что данная цивилизация по своему внутреннему содержанию способна к стабильности.
     
    – Дин, – тихо проговорила Лика, – а если нет? Если цивилизация не достигнет нужного уровня развития, тогда что?
     
    – Тогда она будет не стабильна и погибнет по внутренним причинам. Другими словами рухнет под грузом собственных проблем.
     
    – И много таких цивилизаций во Вселенной? – ещё тише спросила Лика.
     
    – Полно, – абсолютно спокойно ответил Дин.
     
    Лика ещё хотела спросить его, но в этот момент они подошли к выходу – у Лики возникло ощущение, что или Тар с Ао или Дин сотворили свой очередной фокус, но теперь уже с пространством, в результате чего они оказались невообразимо далеко от того места, где начали свой путь в обществе Дина – перед ними расстилалось широкое и спокойное озеро, на берегу которого стоял маленький домик. На крыльце которого сидел человек и смотрел на мелкие озёрные волны, лижущие узкую полоску песка, отделяющую их от травы.
     
    Несмотря на расстояние, Лика увидела лицо этого человека.
     
    – Рул!
     
    Голос её осёкся. Дин мягко подхватил её под руку, иначе она бы упала. Боковым зрением Лика увидела, как кистью второй руки, в которой блеснул какой-то небольшой предмет, Дин очертил небольшой круг.
     
    И человек повернул голову в их сторону.
     
     

    10

     
    – Дьявол! – воскликнул Поль. – Ты как сюда попал?
     
    Рул ему не ответил. Лика целовала его, словно боялась, что в те мгновения между её поцелуями он вновь исчезнет – и теперь уже навсегда. И она вновь и вновь впивалась губами в его губы, в его кожу, в его волосы… И вновь отстранялась, чтобы убедиться, что это не ошибка, и эта он – её Рул. И вновь тут же её охватывал страх, что в этот крайний миг, когда она отстранилась от него, он опять исчезнет. И она снова – в губы, в щёки, в глаза…
     
    – Не будем им мешать, – сказал Дин, увлекая Поля в сторону, к длинной скамейке, прятавшейся в высокой траве. – Подождём здесь.
     
    Тар и Ао уже сидели там.
     
    – Как он сюда попал? – ошарашено повторил Поль, садясь рядом с Ао.
     
    И беря её за руку.
     
    Дин сел рядом.
     
    – Да всё достаточно просто, – произнёс он. – Рул стеснялся говорить Лике, что работает в Департаменте исполнения наказаний. Они доставляли сюда заключённых. Считалось, что на срок заключения. Потом выяснилось, что отправленных сюда на Земле регистрировали как погибших в тюрьме. От тех или иных причин. А бедняги оставались здесь навсегда.
     
    – Зачем? – спросил Поль.
     
    – Золото. На Селе много месторождений золота. Заключённые добывают его. За добытое им платят небольшую сумму, на которую они покупают продукты, ну, собственно, живут. Недовольные исчезают. Закон джунглей.
     
    – То есть, отсюда на Землю обратного пути нет?
     
    – Нет.
     
    – Но зачем? Почему просто не наладить здесь промышленную добычу?
     
    – Потому что это тайна. Золото поступает верхушке Министерства внутренних дел. Обыкновенное воровство. Замешанное, если говорить по существу, на убийстве заключённых. Потому что отправку на Сел можно расценит как убийство.
     
    – А Рул?
     
    – Экипаж звездолёта, куда он входил, каким-то образом узнал о происходящем. Ведь им говорили, что Сел – всего лишь временная ссылка, а не пожизненная. Ну – и они решили добиться правды.
     
    – Ага, – произнёс Поль, вспомнив слова Софии о том, что всех, кто был причастен к этому делу, убили.
     
    – Ну да, – подтвердил Дин.
     
    – Ну а всё-таки Рул?
     
    – Ему удалось спасти, спрятавшись там, где его меньше всего ожидали найти – на Селе. Собственно, учитывая, что без «прыгалки» отсюда не выбраться, он похоронил себя тут.
     
    – Зачем?! – почти выкрикнул Поль.
     
    – Лика.
     
    – Что Лика?
     
    – Он испугался за неё. Боялся, что её тоже убьют.
     
    Поль недоумённо посмотрел на Дина.
     
    – Влюблённые не всегда поступают умно, – словно оправдываясь, произнёс тот.
     
     

    11

     
    Они сидели все вместе на длинной скамейке и смотрели на озеро.
     
    Лика, обнявшись с Рулом, Поль, державшийся за руки с Ао, Тар и Дин.
     
    Озеро перестало морщится мелкими волнами и лежало абсолютно неподвижное и гладкое, как разлитое масло. Надвигался вечер. Лес вокруг тоже замер.
     
    – Дин, – нарушила молчание Лика, – ведь нас только трое, из всех землян. Не мало ли?
     
    – Чтобы вызвать лавину, достаточно толкнуть один камешек.
     
    Лика вспомнила тот момент, когда что-то словно подтолкнуло её заняться убитым возле её офиса детективом.
     
    – И будет лавина?
     
    – Не всегда.
     
    – А когда?
     
    – Кто ж знает. У вас говорят: «как карта ляжет». А может, это зависит от того камешка, который толкнули…
     
    – Ну а почему именно мы?
     
    – По инструкции.
     
    – По какой инструкции? – не поняла Лика, – Что, у вас есть насчёт этого инструкция?
     
    – Не только у нас, – Дин улыбнулся. – Она есть у всех.
     
    – О чём он? – спросил Поль Лику.
     
    Дин опять улыбнулся:
     
    – Ну, например…
     
    Он на мгновение задумался:
     
    – Первое, тринадцатое, второй.
     
    Поль с удивлением воззрился на коричневокожего:
     
    – Это шифр?
     
    Дин продолжал улыбаться, пристально глядя на Лику.
     
    Девушка вдруг обернулась к Рулу:
     
    – У тебя есть Библия?
     
    Рул озадаченно посмотрел на неё:
     
    – На полке возле кровати.
     
    Лика вскочила и побежала в дом.
     
    Собственно, это был даже не дом, а небольшая хижина из единственной комнаты.
     
    Схватив на полке возле кровати толстый потрёпанный том, она стала быстро листать его.
     
    Рул, чуть погодя, встал со скамейки и пошёл за ней.
     
    Как только он вошёл в дом, Лика обернулась к нему:
     
    – Слушай! Первое послание к коринфянам, глава тринадцатая, стих второй: «Если имею дар пророчества, и знаю все тайны, и имею всякое познание и всю веру, так что могу и горы переставлять, а не имею любви, – то я ничто».
     
    – И что с того? – спросил Рул.
     
    – Сейчас, – быстро ответила девушка. – Пошли.
     
    И она увлекла Рула из хижины.
     
    На скамейке сидели Поль, Ао и Тар.
     
    – А где Дин? – упавшим голосом спросила Лика.
     
    – Он же авестянин, – развёл руками Тар.
     
    – Они всегда так, – согласилась с ним Ао.
     
    Поль недоумённо посмотрел на селийку.
     
    – Они же практически бессмертны, – объяснила она ему, – вот и нет у них обычая прощаться. Считают, что зачем – если когда-нибудь в бесконечной цепи времени встретятся вновь.