c033 Капля дегтя

             В лесу было мокро, грязно и холодно. Под ногами противно пружинил толстый «ковер» из бурых гнилых листьев и пожелтевших сосновых иголок, путь то и дело перегораживали стволы упавших деревьев, с голых веток срывались ледяные капли воды – недавно прошел дождь, который в любой момент мог хлынуть снова. Дрожа от холода, Антон продирался через эту негостеприимную чащу, делая на деревьях пометки светящимся маркером и проклиная этого глупого, не умеющего ориентироваться грибника, из-за которого он был вынужден мерзнуть в этом отвратительном лесу, вместо того, чтобы сидеть в теплой уютной комнате. «И как в наше время можно заблудиться? С навигатором в мини-компе, с кучей уроков по этому делу в школе!.. Однако ведь теряются, бестолочи, и телефоны мобильные при этом теряют! – ворчал он про себя, вспоминая, как несколько лет назад точно так же бродил по лесу в поисках пропавшей там влюбленной парочки, а совсем давно, в детстве, рвался в лес за старшими, чтобы найти не вернувшеюся с прогулки девочку. – И чего этому парню в такую погоду дома не сиделось, дались ему эти грибы!»
             В кармане тонко запищал мобильник, и Антон поспешно достал его и прижал к уху:
             - Женя, я пока никого не нашел. Иду на северо-восток, никаких следов нет! – скороговоркой отрапортовал он руководителю поисков.
             - Ясно, продолжай! – ответил тот и выключился – прочесывать лес в поисках потеряшки вышел чуть ли не весь поселок, так что долго болтать Евгений не мог. Ему надо было обзвонить еще очень многих.
             Антон начал перебираться через очередной трухлявый, обросший со всех сторон лишайником ствол, поскользнулся и, не удержав равновесия, плюхнулся в неглубокую, но зато жутко холодную лужу. Осенний лес огласился витиеватым потоком ругани и «теплых» пожеланий виновнику поисков точно так же упасть и изваляться в грязи, чтобы именно в таком непрезентабельном виде предстать перед спасателями, когда те, наконец, до него доберутся.
             - Эй! – послышался издалека женский крик – вопли расстроенного Антона привлекли внимание кого-то из жительниц поселка.
             - Это я! Все нормально! – закричал он как можно громче, отметив про себя, что потерявшегося грибника поблизости точно нет, иначе он бы тоже услышал его ругань.
             Подобрав вылетевший у него из рук маркер, Антон встал, проверил, не разбился ли спрятанный в кармане мини-комп, нарисовал на коре возвышавшейся рядом сосны блестящую сиреневую галочку и зашагал дальше, морщась и вздрагивая от холода. Нет, все-таки пропавший грибник – круглый идиот. Ну чего вот ему в выходной день дома не сиделось? Семьей бы занялся, с детьми поиграл, или в гости бы их всех сводил, или там в театр, например! А если одинокий – сам бы гостей позвал! Кругом столько развлечений, а его на природу потянуло, да еще в дождь! И теперь все остальные из-за его глупости тоже вынуждены с природой общаться, причем без всякого удовольствия…
             Он снова случайно наступил в лужу, хорошо «замаскированную» опавшими листьями. Ботинки, и так уже наполненные водой, захлюпали еще сильнее, и Антон снова пробормотал несколько ругательств, но теперь уже довольно вяло. Злость на заблудившегося прошла – в конце концов, он наверняка чувствовал себя ничуть не лучше, чем разыскивавшие его спасатели. А скорее всего, даже хуже: мог и в какую-нибудь глубокую яму упасть, и ногу повредить, иначе наверняка бы сумел сам из леса выбраться. Или вовсе залез на дерево, чтобы увидеть тропинку сверху, упал и теперь валяется без сознания. Потому и на телефонные звонки не отвечает.
             «Кстати, это мысль!» - неожиданно осенило Антона, и он принялся оглядываться вокруг в поисках высокого и в то же время достаточно корявого дерева, на которое можно было бы влезть. Одна из сосен, со всех сторон ощетинившаяся короткими толстыми сучками, казалось, вполне подходила для этого мероприятия, и Антон, скинув плотную и немного стеснявшую движения куртку и пристроив на небольшом пеньке телефон и мини-комп, подошел к ней, решительно потирая руки. Он не лазил по деревьям лет десять, а то и больше, с тех пор, как окончил школу, и не был уверен, что теперь ему удастся это сделать так же легко, как в детстве, но желание попробовать на некоторое время заслонило и все неприятные ощущения от холода и воды, и злость на легкомысленный объект поиска. У него мелькнула мысль, что неплохо было бы предупредить Евгения о том, что он собирается делать, но Антон лишь отмахнулся от нее. Нечего беспокоить других такими пустяками – они, может, сейчас что-то важное обсуждают.
             Забраться на сосну оказалось не слишком трудно, хотя в какой-то момент Антону и показалось, что он застрял на середине и не может ни подтянуться выше, не спуститься обратно на землю. Но, в конце концов, ему все же удалось закинуть ногу на очередной сучок, а потом дотянуться рукой до первой длинной ветки. После этого карабкаться дальше было уже совсем не сложно.
             Оказавшись среди густой сосновой хвои, Антон с гордостью отметил, что пока еще не растерял свои детские навыки, а также, что даже было немного странным, учитывая его спокойную и размеренную жизнь, по-прежнему находится в неплохой форме. «Надо будет иногда просто так по деревьям лазить! – подумал он вдруг. – А что – ушел в лес, никто не видит, тренируйся, сколько душе угодно! – молодой человек рассмеялся. – А может быть, этот пропавший любитель грибов тоже решил тайком от всех детство вспомнить и поэтому на дерево влез, а потом с него сверзился?»
             Он попытался осмотреться и только теперь обнаружил, что из-за раскинувшихся во все стороны густых ветвей не видит почти ничего: лишь небольшое пространство в самом низу, вокруг сосны, да кое-что в просветах между ветками. Разглядеть в таком положении тропинки и людей на них было невозможно в принципе. Не нужно было забираться так высоко!
             Сползать по сучковатому стволу вниз, туда, где уже не росли ветки, было гораздо труднее, чем двигаться вверх, а сидеть на маленьком и жутко остром сучке оказалось и вовсе невыносимо, но зато обзор с этого места открывался более приличный. Впрочем, Антону это дало немного: ничего, кроме зеленых сосен и лишенных листьев кленов и берез, среди которых то тут, то там светлели небольшие полянки, он все равно не увидел. Лишь в одном месте ему почудилось какое-то движение, но, прищурившись, он убедился, что это были просто колыхавшиеся на ветру ветки какого-то большого куста. Но признавать, что «восхождение» на сосну было напрасным, молодому человеку не хотелось. «Допустим, тот грибник все-таки лазил на дерево, - предположил он, ерзая на своем жестком «сидении». – Мог ли он увидеть сверху что-то такое, что ему захотелось бы рассмотреть вблизи? Например, вон ту большую поляну? На таких часто растут лисички, и если он искал грибы, то мог попробовать туда сунуться…»
             Антон постарался как следует запомнить, в какой стороне находилась замеченная им поляна, и стал спускаться с дерева, то и дело натыкаясь на острые сучки и морщась от боли. Он был почти у самой земли, когда оставленный на пеньке мобильник снова огласил лес своим пронзительным писком – Евгений поинтересовался, как дела у Антона, сказал, что туриста по-прежнему не нашли, и велел продолжать прочесывать лес.
             - Мне звонили из поселка – говорят, что из столицы скоро прибудет вертолет, - добавил он. – Но пока из леса сказали не уходить – мало ли что, может, этому парню совсем плохо, а мы сможем найти его раньше вертолетчиков… Так что, если ты не устал, то попробуй еще немного пройти.
             - Я не устал, - немного приврав, заверил Евгения Антон и, сверившись с программой-компасом в мини-компе, зашагал к высмотренной сверху лужайке. Маркер, способный писать на любой поверхности, с легкостью оставлял сиреневые галочки на деревьях. Быстросохнущая одежда уже была не мокрой, а только слегка влажной и почти не доставляла своему хозяину неудобств. А злость Антона на заблудившегося незнакомца, казалось, испарилась вместе с этой холодной дождевой водой. Он думал о том, что если бы не эта неприятность с грибником, то сегодняшнее воскресенье было бы похоже на все остальные – он провалялся бы полдня в кровати, потом уселся бы за мини-комп писать ответы на письма виртуальным друзьям, потом немного прогулялся бы по поселку, но при первых же каплях дождя поспешил бы домой и просидел бы до вечера перед стереовизором или в обнимку с мини-компом. А назавтра укатил бы с утра в город на работу и там весь день тоже занимался нажиманием на кнопки и проверкой безупречно работающей техники, изредка перекидываясь с коллегами ничего не значащими фразочками. То ли дело теперь: несколько часов не особо приятных блужданий по лесу, но зато потом, когда он вернется в поселок, его встретят взволнованные соседи с горячим питьем и едой, теплыми пледами и множеством заинтересованных расспросов. И после, с коллегами по работе и с друзьями, много дней подряд, он будет обсуждать эти поиски и с удовольствием вспоминать, как пробирался через непроходимые завалы старых пней и поваленных деревьев и лез на скользкую, мокрую сосну… А если бы ему еще удалось найти потерявшегося! Разговоров и воспоминаний хватило бы на год, и, возможно, они с этим грибником стали бы приятелями, переписывались бы… Жаль, вероятность, что повезет именно ему, слишком уж мала – на поиски отправились почти все взрослые и не слишком старые жители поселка, кто в этот день был дома, так что кто-нибудь наверняка «перехватит» у Антона спасенного туриста.
             Замечтавшись, молодой человек споткнулся и, не успев ухватиться на загораживавшие тропинку ветки, полетел на землю. В последний момент он успел вывернуть руки, на которые инстинктивно пытался опереться, тыльной стороной вперед, и это спасло его от переломов – впереди из-под пожелтевшей хвои выглядывал вросший в землю камень.
             С минуту Антон тихо, но яростно завывал от боли. Потом, немного придя в себя, он с кряхтеньем встал и принялся осторожно растирать ушибленные запястья. «Наверное, наш грибник так же грохнулся, только еще сильнее, - вертелось у него в голове. – И о чем я только что думал?! Сам я его найду или меня кто-то опередит – мы что, на соревнованиях?! Ему может, сейчас еще больнее, чем мне, а я тут фантазирую, как перед знакомыми буду хвастаться! Нет, мы тут с нашей спокойной жизнью совсем зачерствели!» Он встряхнул головой, резко отбросил в стороны мешавшие ему смотреть вперед ветки и зашагал по тропинке дальше, стараясь смотреть под ноги, но при этом не слишком медлить. По его расчетам, большая поляна должна была быть уже совсем близко.
             На деле поляна оказалась даже еще ближе – всего через несколько шагов Антон увидел впереди просвет и ускорил шаг, надеясь, что, если ему и не удастся никого найти, то он хотя бы сможет немного передохнуть на открытом пространстве. И эта поспешность снова едва не принесла ему серьезные неприятности – поляна оказалась болтом, затянутым светло-зеленой периной мха, сквозь которую можно было легко провалиться в трясину. К счастью, на этот раз Антон успел зацепиться за росшее рядом с болотом низкорослое деревцо и отделался только вновь промокшими ботинками. Отойдя от болота на безопасное расстояние, он набрал номер руководителя поисков:
             - Жень, тут болото, координаты я тебе сейчас перешлю.
             - Следов никаких нет? – уточнил Евгений.
             - Никаких, - отозвался Антон с невеселой усмешкой, прекрасно понимая, что если приезжий грибник утонул в болоте, то никаких следов от него остаться и не могло.
             - Попробуй обойти болото и пройти еще дальше на север, - попросил Евгений. – Этот парень мог ведь тоже его обойти по краю.
             Антон присел на корточки, разглядывая болотный мох. Среди переплетенных друг с другом мохнатых нежно-зеленых «хвостиков» то тут, то там виднелись незрелые, слегка покрасневшие с одного бока ягоды.
             - Пожалуй, что мог, - согласился молодой человек. – Тут клюква растет, зеленая еще, правда, но вдруг он решил ее пособирать?
             - Значит, иди вдоль болота, только осторожнее там! – ответил Евгений. – Ты у нас и так уже дальше всех в лес забрался!
             - А толку-то от этого… - вздохнул Антон, выключая связь. Он готов был бродить по лесу, сколько угодно, но ему уже не очень верилось, что туриста найдут. Даже если для его поиска действительно пришлют вертолет – много ли с него можно будет увидеть? То же самое, что он видел с дерева, одни лишь кроны сосен, закрывающие землю своими пушистыми ветками…
             - Э-э-эй, есть тут кто-нибудь?! – заорал он во всю глотку без особой надежды на ответ. На его вопль действительно никто не отозвался – похоже, Антон и в самом деле ушел так далеко, что его не слышали даже другие жители поселка. Однако где-то впереди, за болотом, послышался какой-то странный звук, напоминающий не то приглушенный смех, не то фырканье какого-то животного.
             «Может, эхо?» – испуганно поежился Антон. Никаких хищников в их лесу не было, крупные животные давно уже жили только в заповедниках, но внезапно проснувшийся первобытный страх перед дикими зверями отметал эти разумные доводы и гнал молодого человека назад, в цивилизованный мир. Ко всему прочему, Антон еще и заметил, что вокруг стало гораздо темнее, а взглянув на часы в мини-компе, с изумлением присвистнул: было уже шесть вечера, и скоро в лесу должно было совсем стемнеть. Он заставил себя успокоиться и еще немного покричал, чутко прислушиваясь к тишине после каждого своего вопля, но больше никаких звуков лесной покой не нарушило. Помедлив еще немного, Антон сердито пнул попавшуюся ему на глаза сосновую шишку и осторожно зашагал вдоль края болота, продолжая прислушиваться и поглядывать в ту сторону, откуда ему почудился непонятный звук.
             К тому времени, когда он добрался до противоположной стороны болота и прошел немного вглубь лесной чащи по едва заметной стежке, пасмурное небо стало почти совсем темным. Антон включил встроенный в мобильник фонарь и двинулся дальше, освещая себе дорогу, но успел сделать всего несколько шагов, когда впереди, за кустами, мелькнул точно такой же, как у него, маленький яркий огонек. Там все-таки был кто-то из людей!
             - Ау, кто здесь?! – крикнул Антон, бросаясь к огоньку напролом, через колючие кусты и запоздало удивляясь, что обладатель фонарика не отвечал на его предыдущие крики…
             …Их было трое, и двоих из них Антон уже видел – это были друзья того самого потерявшегося в лесу туриста-грибника, которые и объявили о его пропаже, попросив жителей поселка помочь им с поисками. Один из них стоял, прислонившись к широкому березовому стволу, а другой сидел на еще более толстой поваленной березе. Третий мужчина, незнакомый Антону, сидел напротив них на смятой в комок не то куртке, не то плаще, и вертел в руках мобильный телефон. Все трое одновременно повернулись к выбежавшему к ним из зарослей молодому человеку, потом, как ему показалось, быстро переглянулись, а затем тот, что стоял у дерева, шагнул к нему с приветливой улыбкой:
             - Вы из тех, кто ищет этого героя? – он кивнул на рассевшегося на земле мужчину. – Мы на него только что набрели, как раз собирались вашему командиру звонить, чтобы он всех назад звал!
             - Ты как сейчас, идти сам в состоянии? – человек, сидевший на бревне подошел к виновнику поисков и заботливо наклонился над ним.
             - Попытаюсь, - ответил тот каким-то очень уж слабым и несчастным голосом. – Извините, что так вышло…
             - Молчи уж теперь, извиняться потом будешь, когда поправишься, - буркнул его товарищ. – Сейчас мы тебя бить за это не будем.
             - Поможете нам? – человек, первым заговоривший с Антоном, снова махнул рукой в сторону сидевшего на куртке грибника. – Он умудрился сначала потеряться, а потом еще и ногу подвернуть, а мобильник в болоте утопил!
             - Помогу, конечно, - неуверенно пробормотал Антон, оглядывая всю эту странную компанию и раздумывая, что кажется ему особенно фальшивым. То, что долго блуждавший по лесу и едва не попавший в болото человек почти не испачкался и не помял одежду? То, что в стоявшей рядом с ним плетеной корзине не было ни одного гриба? Или все-таки то, что когда Антон только выскочил к ним из кустов, друзья потерявшегося не расспрашивали его, что с ним и как он себя чувствует, и не возмущались, а просто терпеливо чего-то ждали?
             - Ребят, вы кто такие? – выпалил он, не задумываясь, и уже потом запоздало сообразил, что справиться с тремя мужчинами, явно скрывавшими какую-то тайну ему не под силу. Однако ни нападать на него, ни опровергать его подозрения, загадочная троица не стала. Они лишь еще раз переглянулись, а потом «потеряшка» встал со своего импровизированного сидения и спокойно, совсем не хромая, подошел к Антону, протягивая ему руку:
             - Меня зовут Виталий. Поздравляю, вы нас раскусили. Но нам и в голову не пришло, что кто-нибудь из вашего поселка заберется так глубоко в лес.
             - И зачем это все? – ничего не понимая, Антон пожал его руку и беспомощно посмотрел на остальных улыбавшихся туристов. – Для кого весь этот спектакль?
             - А вы не догадываетесь? – усмехнулся один из друзей Виталия. – Для вас же, для всех, кто живет в вашем поселке!
             - Но… зачем? – повторил Антон, но потом вдруг вспомнил, какую гордость он испытал, когда сумел влезть на дерево и с каким наслаждением предвкушал возвращение домой. И ему стало ясно, что он уже знает ответ на этот вопрос.
             Три человека смотрели на него выжидающе – они тоже хотели, чтобы он ответил себе сам.
             - Неужели только для того, чтобы нам жизнь медом не казалась? – растерянно пробормотал Антон. – Чтобы все не было так однообразно, чтобы мы не забывали, что люди могут попасть в беду и учились их выручать?.. Столько сложностей – только ради этого?
             - А что делать? – развел руками Виталий. – Если у людей всегда все хорошо, они слишком легко к этому привыкают. А сытые и привыкшие к хорошему люди – это… скажем так, довольно жалкое зрелище.
             Антон собрался возразить, но снова вспомнил сегодняшний день – вспомнил, с каким неудовольствием он шел на поиски Виталия в самом начале, как ему не хотелось бродить в лесу под дождем и как он ворчал про себя из-за того, что ему не дали провести выходной так, как он привык его проводить. Ведь поначалу все случившееся казалось ему чуть ли не трагедией! А о том, каково в лесу «потеряшке», он в первый момент даже не задумывался!..
             - Вы правы, - признал Антон. – И вообще, вы это здорово придумали!
             - Рад, что вам нравится, - опять улыбнулся Виталий. – Правда, рассказать об этом вы никому не сможете – нам придется взять с вас подписку. Но если захотите, можете пойти к нам в помощники в следующий раз.
             - А можно? – Антон с трудом удержался, что по-детски не подпрыгнуть на месте.
             - Почему нет? Ориентируетесь вы неплохо, сил у вас достаточно – нам такие сотрудники очень нужны, - Виталий оглянулся на своих коллег, и те согласно кивнули. – Сейчас выйдем из леса и поедем к нам в контору оформляться. Или хотите сперва подумать?
             - Нет, не хочу, - злорадно потирая руки, покачал головой Антон. – Поехали прямо сейчас! Ух и заставлю же я всех «сытых и довольных» помучиться!