Александр Сергеевич Жирковский удобно устроившись в кресле, курил традиционную тонизирующую сигару. Пары мяты в сочетании с кислородным коктейлем приятно щекотали во рту.
Электронная кофеварка мигнула зелёным глазом индикатора. Приятный женский голос сообщил, что ароматный напиток готов.
Несмотря на возраст, старый агрегат работал исправно. Сколько раз предлагали заменить его современным синтезатором, но управляющий шахтой отказывался. Жалко, как ни как второй десяток лет возил это чудо техники с планеты на планету.
День начинался как обычно, но предчувствие уже с утра не давало покоя Александру. Жирковский так и не успел насладиться натуральным земным кофе.
Экран связи вспыхнул нежно-голубым светом.
Инженер Николас Берн выглядел взволнованным. Его бледное лицо ещё хранило следы старого ожога – последствия давней аварии на шахте. Густые, плохо причёсанные смоляные волосы торчали во все стороны.
- Господин управляющий, у нас проблема!
- Я слушаю, рассказывайте…
- Еще один случай сумасшествия.
Жирковский посмотрел на стол, где хранились кристаллы с отчётами и вздохнул. Второе за месяц ЧП.
- Какие меры вы приняли? – Спросил управляющий
- Мы пытались нейтрализовать пострадавшего, но он оказал сопротивление и ранил охранника. В общем, мы были вынуждены открыть огонь…
- Неужели нельзя обойтись без стрельбы?
- Он пытался выйти на поверхность.
- Больше жертв нет?
- Остальные рабочие не пострадали.
- Очень плохо, что не схватили его живым. Источник инфекции где-то рядом, а мы топчемся на одном месте. Хорошо ещё, что мы столкнулись с единичными случаями. Представьте, что будет, если вся смена подхватит эту заразу.
- Мы стараемся и делаем всё возможное, чтобы не допустить подобного. – Инженер виновато наклонил голову и отвёл взгляд. Жирковскому показалось, что Берн хочет спросить что-то ещё.
- У вас всё?
- Господин управляющий, вы рассмотрели моё заявление?
- Можете собираться в отпуск прямо сейчас. О событиях на шахте никому не рассказывайте. И не берите билет на прямой рейс.
- Я хотел сразу полететь к себе, на родину.
- Последнее время участились аварии на кораблях компании. Несколько транспортов вообще пропали без следа.
- Не знал, что всё так серьезно.
- Три корабля так и не нашли. А вчера поступило распоряжение перейти на сопровождение грузов военными. Пиратство процветает. Страдаем не только мы, но и конкуренты. Будьте осторожны Николас и хорошего вам отдыха!
- Спасибо!
После разговора с инженером Александра совсем одолели невесёлые мысли. Год только начался, а уже пятеро рабочих подхватили неизвестную болезнь. Начиналось всё одинаково. Бурное проявление агрессии. Жертва вдруг становилась очень сильной, могла без труда поднять груз весом в одну тонну или сломать как спичку любого человека. Если обо всём узнают в штаб-квартире компании, шахту неминуемо закроют. И не спасёт даже то, что планета «Роза» единственное место, где добывают очень редкие в галактике камни и минералы.
Берн собирался уходить, когда в дверь тихо постучали.
- Войдите, - сказал инженер.
В комнату прошёл коренастый, невысокого роста рабочий в грязной давно не стираной спецовке.
- Господин Берн, я хотел бы поговорить о погибшем.
- У вас есть что добавить? – спросил инженер. – Если да, то говорите быстрей, у меня через десять минут катер.
- Понимаете, часа за полтора до происшествия я случайно видел, как тот парень что-то положил в рот.
- Может быть он принимал лекарство? Или проглотил энергетическую таблетку? – Спросил инженер.
- Я не разглядел, но если препарат разрешён, зачем скрываться?
- Да, ты пожалуй прав. – Согласился Берн. – Если заметишь еще что-нибудь подозрительное, приходи. Меня три недели не будет, обращайся к замещающему. А можешь прямо к управляющему. Договорились?
- Спасибо господин Берн. Желаю хорошо вам отдохнуть.
Через полчаса чартерный лайнер увозил инженера Николаса Берна далеко от «Розы».
В первых числах июня в городе наступило настоящее лето. Оно пришло, поднимая столбы пыли на грязных и неумытых улицах окраин, где сохранились древние трущобы прошлых веков. Шумело листвой в ветвях старых кленов, кричало прилетевшими с юга птицами. А вечером пролилось первым грозовым ливнем, смывая с проспектов и площадей последние следы ушедшей весны.
Алексей Зорин торопился на работу. В здании на сто двадцать седьмом этаже он арендовал служебный офис.
Пять лет назад Зорина по здоровью списали из звёздного флота. За спиной остались десятки планет и долгие годы, проведённые в космосе.
Мир в огромной федерации вещь очень хрупкая. То там, то тут периодически происходят локальные конфликты. Много раз подразделение, где служил лейтенант Зорин посылали в самое пекло. Долгое время Зорину везло. Но однажды удача от него отвернулась. Тяжёлое ранение, полгода лечения в военном госпитале и заключение медиков, прозвучавшее как приговор. Алексей дважды добивался повторной комиссии. Врачи дали ему понять, что решения не изменят.
Пришлось бывшему десантнику искать место в новой жизни. Это сейчас он вполне комфортно чувствовал себя, работая частным детективом. А тогда он едва не покончил с собой. Помог случай. В одной из газет он увидел объявление. Требовался помощник в частное сыскное агентство. Он решил попытать счастья. Ему повезло. Старый опытный сыщик собирался на покой и подыскивал себе приемника. Зорин быстро завоевал доверие, проявив себя честным, настойчивым и упорным сотрудником. Поработав с Алексеем несколько месяцев, старик однажды объявил, что передаёт все дела ему, а сам отправляется далеко за город, коротать оставшиеся годы в домике на берегу небольшой речушки.
Первый год Зорину было очень не просто. Выручали навыки, полученные в армии. За качественно оказанные услуги и платили хорошо. Спустя год Алексей добился определённой известности. Довольные клиенты рекомендовали его своим знакомым и друзьям. Прошло несколько лет. Зорин сколотил приличное состояние. Он мог себе позволить больше, но по старой привычке продолжал экономить. Даже секретаря не завёл, полагаясь на электронного информатора.
Сидя в летящем «жуке» Алексей просматривал утренний выпуск городской газеты. Ничего нового. Люди жили и умирали, влюблялись и расставались, иногда богатели или разорялись. А ещё они исчезали, а потом их пытались искать. Последнее особенно интересовало Зорина. Розыск пропавших являлся одним из основных источников его заработка. Очень часто испробовав все способы, человек обращался за помощью к Алексею. Случались проколы и у него. В таких случаях Зорин честно возвращал задаток клиенту.
На второй странице застыл на старте лайнер.
Алексей прикоснулся к маленькой точке под картинкой и спустя секунду изображение ожило. Могучий корабль бесшумно отделился от орбитальной станции, включились разгонные двигатели. Вспышка яркого белого света и судно отправилось в последний рейс.
- «Геракл» пропал четыре недели назад. На борту находилось двести двадцать четыре человека, из них двести восемь пассажиров, – комментировал голос за кадром. - Поиски не дали результата. Возможно, корабль подвергся нападению пиратов.
На следующей странице транслировался репортаж из нового театра. Премьера мюзикла: «Космические рейнджеры спасают мир». Алексей немного посмотрел и послушал, как поют и играют актёры. Неплохо сходить куда-нибудь развеяться, но нет времени на развлечения. А «жук» тем временем заходил на посадку.
Не успел Алексей войти в кабинет, как услышал сигнал информатора. Звонила молодая женщина. Она хотела узнать, где проводит свободное время её муж. Зорин быстро обговорил детали и предложил свой вариант. Через полчаса они встретились и подписали контракт.
Алексей поправил «бабочку» и хотел проскользнуть мимо охранника, но здоровый мордоворот вооружённый электрошоком и импульсным парализатором потребовал пропуск. Алексей сунул под нос вышибале пригласительный купон и прошёл в казино.
Фрак, взятый на прокат, сидел почти безукоризненно. Не зря Зорин убил целый час на примерку.
В зале в ярком неоновом свете сидели и стояли у столиков немногочисленные в столь ранний час посетители. Зорина интересовал только один из них.
Высокий брюнет в дорогом костюме был явно в ударе. Горка выигранных фишек перед ним росла прямо на глазах. Но «рулетка» - вещь не постоянная. В один момент он спустил весь выигрыш. Высокий подозвал крупье, и что-то шепнул ему. Тот с удивленным лицом дослушал и исчез. Впрочем, через минуту он вернулся, побледневший и в знак согласия кивнул головой.
Рядом с брюнетом стоял клиент Зорина и внимательно наблюдал за игрой. Высокий извлёк из небольшого чемоданчика маленькую коробочку отливавшую золотом. Щелчком открыл крышку и поставил на стол.
- Ставлю пятьдесят тысяч!
В шкатулке на черном бархате лежала горошина красного цвета.
- А это не подделка? – С недоверием спросил крупье.
- Камень настоящий, - утвердительно сказал хозяин шкатулки.
В казино наступила тишина. Все с интересом смотрели на человека, предъявившего в качестве оплаты звёздную жемчужину. Алексей плохо разбирался в камнях. Но его чуткий слух уловил тихий разговор за спиной.
- Это же звёздный жемчуг!
- Где он его мог достать? Один такой камень стоит целое состояние…
- Я слышал, на него можно купить корабль.
Собеседники за спиной прекратили шептаться. А крупье осторожно спросил:
- Сколько он весит?
- Двадцать четыре карата.
- Пятнадцать тысяч. – Назвал сумму представитель казино.
- Красный идёт по две тысячи, дороже белого, - объяснил высокий.
После небольшой паузы игра возобновилась. Брюнет несколько раз брал крупные суммы. Потом последовали две неудачи подряд. Кончилось всё тем, что он остался при своих. Шкатулка вернулась назад к владельцу.
В это время клиент, неожиданно вспомнив что-то бросил «рулетку» и покинул зал. Алексей поспешил вслед за ним. Краем глаза он видел, что высокий тоже направился к выходу. И тут в казино погас свет.
В темноте началась паника. Посетители устроили давку.
Около входа клиента ждало такси. Заметив рядом ещё одну свободную машину, Алексей поспешил к ней. Рядом поднялся в воздух скоростной катер владельца шкатулки.
- Куда изволите? – спросил киберводитель.
- Давай вон за тем жёлтым такси, – сказал Зорин.
Машина резко пошла вверх, забираясь всё выше и выше. Они быстро вылетели за пределы мегаполиса. Зорин уже догадался, что клиент направляется в свою виллу. Немного впереди поблёскивал серебристым корпусом ещё один катер.
На сегодня работа закончена. Пора возвращаться домой. Осталось только сменить маршрут полёта и…
Внезапно на одну из машин спикировал тяжёлый бронированный «жук». Такие аппараты состояли на вооружении полиции и армии. Иногда их использовали для разборок богатые преступные кланы.
Сверкнули вспышки и промелькнули огненные трассы снарядов. Стреляли не по Алексею, но случайно зацепили и его машину. Такси задымило и с большой скоростью понеслось к земле. В самый последний момент пилоту удалось остановить беспорядочное падение.
- Вынужден сообщить об инциденте в полицию. – Проскрипел повреждённый кибер.
Зорин выскочил из подбитого «жука». Впереди, метрах в тридцати опустился катер нападавших. Из люка посыпались люди в чёрной матовой броне. Алексей насчитал десять человек. Все вооружены мощными лучевыми автоматами.
«Вот влип», - подумал Зорин, выхватывая пистолет. В последний момент он сообразил, что простые пули не пробьют защиту тяжёловооружённых боевиков и заменил обычные патроны обоймой разрывных.
В двух шагах за спиной затрещали объятые огнём кусты.
Упав на траву, Алексей достал из кармана небольшую газовую гранату. Полгода таскал с собой, как будто знал, что скоро пригодится. Выдернул чеку и отправил «гостинец» под ноги врагу. Между Зориным и нападавшими поднялось светлое облако дыма. Смесь слезоточивого и парализующего газов окутала фигуры бегущих. Враг остановился и попятился назад. Двое корчились на земле.
О Зорине временно забыли. Несколько врагов занялись пострадавшими от газа. Остальные что-то делали вокруг сбитого катера, на котором летел хозяин красного камня. Алексей забыл об опасности и неосторожно выглянул, стараясь понять, чем занимаются боевики. Тут же он почувствовал, как жгучая боль рванула плечо, как будто прикоснулись раскалённым металлом. В ответ Алексей расстрелял всю обойму. Пистолет в последний раз дёрнулся и замолчал. Стиснув зубы от боли, Зорин отбросил бесполезное оружие, поднялся и зигзагом побежал вперёд. Там совсем рядом, около куста лежал забытый кем-то из врагов автомат.
Противник не знал, с кем связался. Первым же выстрелом Алексей ранил одного из солдат. Остальные упали и залегли. Вокруг Зорина заплясали раскаленные стрелы. В этот критический момент к месту боя подоспела помощь. Прилетели два полицейских катера. Заметив появившиеся силы правопорядка, нападавшие быстро отошли к своему транспорту. «Жук» без опознавательных знаков поднялся и преследуемый полицией скрылся в ущелье.
Когда Зорин подбежал к подбитому катеру, корпус машины уже вовсю лизали языки пламени. Дверцу кабины заклинило. Сквозь прозрачный колпак было видно, что салон машины заполнил золотистый туман. Это сработала система тушения огня. Алексей с усилием потянул на себя рычаг аварийного выхода. Люк поддался и открылся. Тело водителя вывалилось прямо под ноги к Зорину. Пассажир был жив. Увидев склонившегося над ним человека, раненный прошептал:
- Образец…
- Что? – Не понял Зорин.
- Они забрали образец, - с трудом шевеля губами, повторил высокий.
- Сейчас придёт помощь. – Сказал Зорин.
- Найдите Ангелину Мэйсон и расскажите ей всё.
- Кто она такая?
Но раненый больше ничего не ответил. Он потерял сознание. Рядом на земле Алексей заметил знакомую шкатулку. Не думая о последствиях, он поднял ее и машинально положил в карман.
Ответив на все вопросы полиции, и получив первую помощь, Зорин вернулся к своей работе. Рана оказалась лёгкой. Но не успел Алексей переступить порог офиса, как на информаторе раздался звонок. Кто-то очень хотел поговорить с детективом.
На экране возникло лицо пожилого мужчины. Коротко стриженные седые волосы торчали колючим ёжиком над высоким изрезанным глубокими морщинами лбом. Цепкие серые глаза с интересом рассматривали обстановку в рабочем кабинете Алексея.
- Здравствуйте, господин Зорин, - сказал человек низким чуть хрипловатым голосом. – Я Джеймс Хаберт президент корпорации «Горгона».
В памяти Алексея сразу всплыла фраза из новостей дня. Там шла речь о борьбе за власть в стенах «Горгоны».
- Я только что узнал, что один из моих инженеров погиб при весьма странных обстоятельствах. Нам необходимо встретиться и поговорить. Дело срочное. Я хотел бы вас увидеть немедленно.
В большом и просторном офисе президента, оказалось удивительно пусто. Тут не было ничего лишнего. Посреди комнаты стоял рабочий стол с мощным информатором и выходом в универсальную сеть планеты.
- Присаживайтесь, - предложил Джеймс. – Мои скромные апартаменты к вашим услугам. Прежде чем начнется наш разговор, я хотел бы принять кое-какие меры для нашей с вами безопасности. – Джеймс нажал скрытые в столе кнопки. Тут же заурчал под полом невидимый механизм. Алексей почувствовал, как помещение пришло в движение.
- Теперь нас никто не услышит. – Сказал Хаберт. – Стены, потолок, и пол надёжно защищены.
Роберт покосился на серую металлическую стену, очень напоминавшую отделение полиции.
- Я знаю, господин Зорин, что вы по просьбе жены одного из клиентов вели слежку в казино «Клипер».
- Большого секрета в этом нет, - Алексей достал из кармана пустую шкатулку и положил на стол перед Хабертом. - Инженер перед смертью говорил о каком-то образце.
- Возможно, он хотел сказать, что у него забрали камень. – Предположил Хаберт. - Странная и непонятная история. - Он молча включил информатор. На экране перед Зориным появилось голографическое фото полного тёмноволосого человека с пухлым лицом. Взгляд его карих маленьких глаз показался Алексею неприятным и отталкивающим.
- Это один из членов закрытого совета акционеров компании, Роберт Цагерман. – Пояснил Хаберт. – Я подозреваю, что именно он замешен в беспорядках, которые возникают в стенах нашей фирмы. Война за власть зашла очень далеко. Мне бы не хотелось, - сделал небольшую паузу Хаберт. - Стать следующей жертвой. Поверьте мне, я боюсь этого человека.
- А как же полиция? – недоумевал Зорин.
- У нас много денег, а подкупить полицейских ничего не стоит. – Как бы читая его мысли, сказал Хаберт.
- А меня вы хотите использовать в качестве альтернативы? – Спросил Алексей.
- Вы очень проницательны, я действительно хотел предложить вам работу. Понаблюдаете за Цагерманом неделю - другую.
- Хотите, чтобы ваши враги стали моими врагами?
- Работайте так, как работали до меня, и ничего не случится. Вашу слежку не так-то просто заметить. Таких профессионалов как вы в городе больше нет. Была парочка честных инспекторов. Один в прошлом году погиб в перестрелке с бандой, а второй ушёл на пенсию. – Хаберт закончил свою речь, и теперь ждал, чем ответит Зорин.
- Я хотел бы подумать, - уклончиво сказал Алексей.
- У вас один день. Завтра Цагерман улетает в систему Мальцева. Официально он собирается на закладку новых шахт. – С этими словами Хаберт положил на стол перед Алексеем кредитную карту и блестящий жетон билета. – Сумма на счету вполне солидная, но это только аванс. Денег тут более чем достаточно и вы можете себе ни в чем не отказывать.
- А если я не соглашусь?
Это было бы очень глупо. – Усмехнулся Хаберт. – Не захочешь помогать мне, завтра вернёшь карту и билет. Только постарайся до половины второго. Тогда я успею заменить тебя своим человеком.
Как только Зорин ушёл, президент вызвал начальника СБ., и сказал ему:
- Этот сыщик не так прост. Глаз с него не спускать! Куда пойдёт, что будет делать, я всё должен знать.
Вернувшись домой, Зорин первым делом навёл справки в информационной сети. Ему удалось узнать, что вокруг «Горгоны» действительно второй год происходили тёмные истории. Пропадали корабли компании. Исчезали и другие суда. Фирмы, которые перевозили грузы несли большие убытки. Зорин не поленился и посмотрел списки пропавших пассажиров. И тут же обнаружил странную закономерность. На борту всех пропавших лайнеров находились представители «Горгоны». Странное совпадение. Если это пираты, кто стоит за всем этим? Неужели Цагерман?
Потом Зорин вспомнил о просьбе инженера. Он поискал Ангелину Мэйсон и был весьма удивлён результатом. Ангелина оказалась двоюродной племянницей Берна. Ей принадлежал небольшой антикварный магазинчик на золотом бульваре. Не теряя времени, Алексей тут же отправился на встречу с Ангелиной. Возможно, девушка поможет ему приоткрыть завесу тайны всего происходящего…
Когда Зорин спустился на первый подземный этаж бульвара, сразу увидел, что небольшой павильон закрыт. Подойдя ближе, Алексей заметил рядом с плотно опущенными пуленепробиваемыми жалюзями осколки битого цветного стекла. Очевидно, витрину магазина совсем недавно разбили. Но в чем причина? На душе вдруг стало тоскливо и тревожно. Это чувство появилось у Зорина ещё в годы службы в космической пехоте. И оно ни разу не подвело.
-Извините…
Алексей обернулся. Рядом стоял пожилой мужчина. Хорошо одетый, в светлом костюме «тройке», с тростью в руке.
- Вы не Ангелину искали? - Спросил он, поигрывая, палкой из красного дерева, украшенной позолотой и резьбой.
- Да вот хотел зайти, а магазин почему-то закрыт.
- У Ангелины неприятности и ей пришлось… - Начал объяснять человек, но вдруг остановился и спросил: - А собственно, вы кто ей будете?
- Просто знакомый, - ответил Зорин. Он хотел уже уйти, но прохожий вдруг схватил его за руку и потянул за угол.
- За магазином следят, - шёпотом сказал старик. – Я ещё утром заметил после погрома. У меня тут небольшая книжная лавка, я сосед Ангелины. – Рассказывал на ходу неожиданный собеседник, затаскивая Роберта в небольшое и тесное помещение, заставленное высокими под потолок шкафами полными томов и фолиантов.
- Я Том Арконсон, - представился владелец книжного богатства.
- Алексей Зорин, частный детектив.
- По какой причине вы ищите Ангелину? – Спросил Том.
- По личной, - глядя прямо в лицо Арконсону сказал Алексей. - По просьбе одного человека я должен ей кое-что передать.
- Увы, вы опоздали. Сегодня утром Ангелиночка отправилась в космопорт.
- А как скоро она вернётся?
- Этого я не знаю. У меня она оставила лишь короткую записку для своего дяди, - Том указал концом трости на стол, где лежал информационный кристалл. – Но это сугубо личная информация и я…
- Инженер Николас Берн убит несколько часов назад. – Одним махом выложил грустную новость Алексей.
- Ужасно! – Воскликнул Том. – Бедная Ангелина осталась совсем одна.
- Да объясните же, наконец. - Потребовал Зорин. - Куда она улетела.
- Я обещал, что сохраню это в тайне. Если кто-нибудь узнает, - Том сделал шаг к столу. Звякнуло стекло. В окне появилось аккуратное отверстие. Том охнул, покачнулся и упал. В левой половине спины дымилась рана.
Алексей распластался на полу в ожидании следующего выстрела. Шло время, а невидимый стрелок молчал. Подождав несколько минут, сыщик осторожно поднялся и выглянул в окно. На улице рядом с магазином никого. Возможно, кто-то помешал стрелявшему и спугнул его. А может в планы киллера не входило убийство Зорина. По всем правилам необходимо вызвать полицию, но Алексей решил иначе. Прежде чем уйти, он забрал записку.
Зорин срочно заехал в офис. Там он открыл сейф, достал запасной пистолет и патроны к нему. Теперь он уже не сомневался, что за ним следят. Надо прочитать записку и решить, что ответить на предложение Джеймса Хаберта.
Но прочесть кристалл не удалось. При попытке считать информацию, от Алексея потребовали ввести пароль. После третьей неудачной попытки запись самоуничтожилась. Закончив возню с посланием Ангелины, Зорин поймал такси и полетел к Хаберту. Для себя он уже принял решение.
Приёмная президента «Горгоны» удивила пустотой. Алексей вставил в щель электронного секретаря разовый пропуск. Машина немного подумала и сказала:
- Господин Хаберт занят. У него посетитель. Вам придётся подождать.
Алексей пожал плечами и молча сел в широкое мягкое кресло напротив кабинета. В это время дверь открылась. Быстрой походкой мимо Зорина прошёл человек. Одного взгляда хватило, чтобы узнать его. Роберт Цагерман!
- Проходите, - Пригласил Алексея секретарь.
Как только Зорин вошёл, он сразу понял, что снова влип в историю. Джеймс Хаберт был мертв! Выстрел в упор. После такой пули не выживают. Заряд разнёс черепную коробку. Алексей отвернулся, и с трудом сдерживая рвотные позывы, думал как действовать дальше. Несомненно, это ловушка с целью подставить его, единственного свидетеля, который как считают его враги, знает слишком много. Но на самом деле пока он не знал практически ничего. И это был его главный козырь. Как только им станет известно, что информация бесполезна, игра закончится. Интересно, как они обошли мощную систему безопасности в кабинете Джеймса? Слишком много вопросов… Он не о том думает. Надо искать безопасный путь к отступлению. Они наверняка ждут, что он побежит. Этот вариант не годится. Как же лучше поступить? А может быть… Если их разговор с президентом действительно не смогли подслушать, тогда появляется шанс.
Алексей вбежал в здание космопорта за семь минут до отправления орбитального челнока. Он успел лишь потому, что не имел с собой багажа. Оружие пришлось упаковать в специальный контейнер. Вся процедура регистрации на рейс «Золотого дракона» заняла не более трех минут. Глядя как челнок приближался к громаде орбитальной пересадочной станции, Алексей подумал, что пока оторвался от преследователей. Как только официально объявят о смерти Хаберта, маховик полицейской службы планеты заработает на самых высоких оборотах. Теперь же он почти в безопасности. Ушедший в рейс корабль по закону считался нейтральной территорией. А достать разыскиваемого в других системах гораздо сложнее.
Как только «Золотой дракон» отошёл от станции, два человека в форме сотрудников космопорта покинули посадочный сектор.
- Объект улетел рейсом номер двести сорок один, в направлении системы Мальцева, - сообщил один из них.
– Не ожидал, что этот любитель частного сыска решится перейти нам дорогу. – Поступил ответ. - Тем хуже для него!
- Что нам делать дальше?
- Вы передали его нашим людям на лайнере?
- Они готовы убрать его в любой момент, только прикажите.
- Рано. Мы пока не знаем всех деталей. Пусть придерживаются плана «б».
- Мы поняли, босс.
- Вот и отлично.
Ангелина пришла в себя. Голова немного кружилась. Перед глазами мерцали радужные круги. Попасться так глупо могла только она. Купилась на уговоры и согласилась лететь на попутном корабле. Стоило только ступить на палубу этой яхты, как мышеловка захлопнулась.
Девушка осторожно огляделась. Она находилась в небольшом и душном помещении. Вокруг голые железные стены, холодный пол и небольшой раскладной стул.
Через некоторое время ноги почувствовали вибрацию. Корабль куда-то летит. Как долго она пробыла без сознания? Что её ждет дальше? Кто эти люди? Одни вопросы.
Пока к ней отнеслись достаточно мягко. Не били. Видимо преследовали какую-то определённую цель. Даже не удосужились обыскать пленницу.
Попадая в экстремальные ситуации, человек часто совершает необдуманные поступки. Вот и сейчас Ангелина достала из медальона на шее голубую горошину и не найдя более надёжного места спрятала камень за щеку. Это был подарок дяди на её восемнадцатилетие. Голубой жемчуг стоил больших денег. И по совету деда, всем кто спрашивал, Ангелина отвечала, что это обычная имитация.
Дверь бесшумно отползла в сторону. Перед собой девушка увидела полного невысокого человека. Редкие темные волосы окружали большую лысину на затылке. За спиной у него стояли ещё двое в форме торгового флота. Судя по тому, как держался гость, Ангелина приняла его за главного.
- Ну, вот мы и встретились, - с улыбкой сказал толстяк.
- За что вы меня схватили? – Накинулась на него девушка. Две пары крепких рук тут же схватили ее и с трудом удержали на месте.
- По праву более сильного. – Захохотал гость.
- Кто вы такой? – сжимая кулаки, спросила девушка.
- Меня зовут Роберт, а фамилия моя тебе ничего не скажет. А пришёл я потому, что хочу получить ответы на некоторые вопросы. – Он достал платок и вытер со лба пот. – Пожалуй, начнём… - Роберт внимательно посмотрел на девушку. Ангелина несколько раз всхлипнула и вдруг разрыдалась.
- Распустила нюни. – Заворчал Роберт. – В отличие от твоего дядюшки мы тебя даже пальцем не тронули, хотя могли.
- Что вы с ним сделали? – сквозь рев послышались нотки тоски и угрозы.
- Поверь, это не мы. Наёмники перестарались. И кроме того им помешали. И кстати, куда подевался твой дед? Мы его долго и без толку искали…
- Я не знаю. – Ангелина вытерла рукой слезы и с ненавистью посмотрела на Роберта. – А может вы и его?
- Хотели, но не нашли.
Девушка снова расплакалась.
- А ну перестань! – Топнув ногой, прикрикнул Роберт на Ангелину. – На, вытри слезы. – Протянул он ей платок.
Роберт подождал, пока девушка немного успокоится, и продолжил допрос.
- Что тебе известно об образце, который привёз Берн?
- Ничего. Я не видела дядю почти год.
- Допустим это правда. Скажи тогда, куда отправился твой дед, перед тем как он таинственно исчез?
- Куда полетел, не знаю, но он хотел достать красный жемчуг для опытов.
- А что ещё рассказывал тебе дед? – продолжал спрашивать Роберт.
- Больше ничего. Он сказал, что жемчуг полон загадок. Его происхождение до сих пор не ясно.
Некоторое время Толстяк обдумывал полученную информацию. Наконец он принял решение.
- Накормите её, - велел он охранникам. – А ты, сиди тихо. Будешь себя хорошо вести, переведём в нормальную каюту. – С этими словами Цагерман и телохранители ушли, оставив заплаканную девушку одну.
Ангелина спохватилась, и хотела достать жемчужину, но не смогла. Она вдруг поняла, что во рту ничего нет. Голубой шарик бесследно пропал.
Как только Алексей оказался в главном прогулочном секторе, он тут же отправился на палубу класса «люкс». Увы, его «подопечного» там не оказалось. Имя Роберта вообще не числилось среди пассажиров, как сообщил электронный бортовой справочник. По какой причине Цагерман передумал и не полетел инспектировать новые шахты, оставалось загадкой.
Убедившись, что на корабле никто им не интересуется, Алексей решил пообедать и отправился в кофе. На каждой палубе лайнера располагались закусочные, бары или рестораны.
Не успел Зорин расположиться за столиком, как к нему подошел какой-то человек с бокалом в руке. Судя по строгому костюму и галстуку, он летел явно не на курорт.
- Артур Молитьер, - представился незнакомец. – Путешественник и журналист. Нахожусь тут в служебной командировке. Одна из компаний предложила мне написать репортаж так сказать с места событий. Я согласился, люблю летать. А вы, простите, на «Ларусс» как турист?
- Увы, я тоже лечу по делам в систему Мальцева. – Сказал Алексей.
Ответ не очень понравился незнакомцу, от опытного взгляда Зорина не скрылась тень сомнения и любопытства. Журналист явно хотел узнать больше о собеседнике.
- Не хотите говорить о работе, тогда поболтаем о чём-нибудь другом. – Предложил Артур. – Хотя бы о «космишках». Надеюсь, вы слышали о вакуумных зверях?
- Кто же не знает эту легенду, - усмехнулся Алексей. Он много раз слышал и читал, как во время гибели корабля часть экипажа и пассажиров волею судьбы оказывалась в открытом космосе. В скафандре жизнь человека ограничена запасом воздуха для дыхания. В таких случаях счёт шёл на минуты. Очень часто спасатели находили мёртвые тела. Люди гибли от нехватки кислорода.
Много лет ходили упорные слухи, что отдельным счастливцам удалось спастись благодаря «космишкам». Космические дельфины приходили на помощь и буксировали терпящих бедствие ближе к базам и обитаемым планетам.
- А вот и ошибаетесь, - журналист отпил из бокала вина и продолжил. – Я имел счастье встретиться с двумя выжившими. Они мне рассказали, как их подхватили огромные, размером с катер светящиеся создания и мгновенно доставили к одной из планет. На орбите один из кораблей поймал сигналы маяка. Людей успели спасти.
- Жизнь в космосе это полный бред. – Раздражённо заметил Алексей. Он хотел спокойно поесть, а этот надоедливый тип мешал и отвлекал всякими сказками.
- Позвольте с вами не согласиться. Во первых в космосе встречаются молекулы почти всех веществ. А во вторых жизнь может приспособиться хоть к чему. – Сказал журналист, допивая вино.
- А как по-вашему «космишки» дышат без воздуха, чем питаются и как не погибают от излучений? – Задал сразу несколько провокационных вопросов Алексей.
- Есть предположение, что эти существа новая ступень эволюции, они научились создавать вокруг себя некое подобие искусственной атмосферы, а удерживают её с помощью особого силового поля. Впрочем, если я вам мешаю, можем встретиться ещё раз и поговорить на эту тему в более подходящем месте. – Журналист извинился и вышел из кафе.
«Бывают ведь такие надоеды», - подумал Алексей, доедая остывший обед. Однако разговор с журналистом посеял в нём определенный интерес к истории с «космишками». Зорин решил вернуться в номер и покопаться в корабельной сети. Возможно там удастся найти что-нибудь новое о космических дельфинах.
Дверь его каюты оказалась открыта. Алексей осторожно заглянул, в номере все было перевернуто. Кто-то в отсутствии хозяина наведался в гости и устроил обыск. Интересно, что они искали. Алексей внимательно осмотрел разбросанные по полу вещи. Исчезла вакуумная упаковка. В небольшой металлической капсуле он спрятал жемчужину. Спина сразу намокла от пота. Откуда они могли узнать, что камень здесь? Оборудование космопорта при личном досмотре ничего не обнаружило. Но его видели на месте гибели инженера и могли догадаться, что только идиот мог удержаться от соблазна и не взять камень.
От размышлений Алексея отвлек стук в дверь.
- Господин Зорин, мы знаем, что вы в номере. Пожалуйста, откройте.
Некоторое время он колебался. Открыть или нет? Прибегнуть к силе для них не составит труда, но они не торопятся, значит, уверенны в своих силах.
- Не заставляйте нас ломать замок! – Гости как будто читали его мысли. Но вскрывать дверь им не придётся. Всегда найдётся запасной кодовый ключ.
- Входите, - сказал Алексей и открыл дверь. Вбежали двое в форме службы безопасности лайнера. Вслед за ними вошёл еще один человек в штатском. Алексею заломили руки, и он почувствовал на запястьях тугие браслеты.
- Господин Зорин, - человек с лицом серо-смолистого цвета показал жетон офицера полиции и объявил причину задержания. – Вы обвиняетесь в убийстве президента компании «Горгона» и ограблении инженера Николаса Берна. – Он положил на стол алую горошину. – Эту жемчужину ранее принадлежавшую погибшему Берну мы нашли у вас. На видеозаписи хорошо видно как вы забираете камень у убитого. Кроме того на оружие из которого стреляли в Джеймса Хаберта ваши отпечатки пальцев, а пистолет зарегистрирован на имя Алексея Зорина. Как видите, не в вашем положении врать и отказываться от содеянного.
- Но я потерял пистолет за день до убийства Хаберта. И поэтому не мог из него стрелять. – Возмутился Алексей.
- Если вы думаете, что сумеете выкрутиться и на это раз, то ошибаетесь. У нас имеется разрешение на ваш арест. Более того, мы получили особые полномочия и не будем с вами долго возиться. Или вы сознаетесь добровольно, - Он жестом подал команду охранникам. – Или мы вас заставим это сделать.
Один из «силовиков» ударил Зорина в бок. Алексей охнул от боли.
- Будьте благоразумны, - продолжил офицер. – Чем быстрее вы признаетесь, тем меньше вам достанется. В ответ Зорин только мотнул головой, давая понять, что говорить не станет.
- Тем хуже для тебя. – С этими словами полицейский вышёл в коридор. На Зорина обрушился град ударов. Неизвестно чем бы всё закончилось, но вдруг под потолком замигала красная лампа.
- Что, чёрт возьми, происходит? – спросил один охранник у другого. Ответа он не дождался. Алексей почувствовал, как взлетает под потолок. Что-то случилось с системой искусственной гравитации. И тут же ожил информатор на столе.
- Внимание! Отказ всех систем. Приготовиться к экстренному торможению.
Прямо перед лицом, Зорин заметил проплывающий красный шарик. Одно небольшое усилие и камень благодаря губам перекочевал прямо в рот. Рядом кувыркались двое охранников. Они пытались дотянуться до Зорина, но у них ничего не выходило. И тут внезапно гравитация вернулась. Включилась резервная система. И все трое рухнули на пол. От сильного удара Зорин прикусил язык и от боли и шока потерял сознание. Он даже не почувствовал как маленький и скользкий камень отправился в новое путешествие через пищевод прямо в желудок. Охранникам повезло меньше. Один из них рухнул прямо на стол и сломал шею. Второй врезался головой в металлическую стену. На беду, именно там располагался энергетический узел. Человек умер мгновенно. Спустя минуту корабль затрясся как в лихорадке. Снова появилась невесомость.
- Всем пассажирам надеть маски для дыхания и пройти к спасательным катерам согласно плану эвакуации.
Содержание кислорода в отсеках лайнера стремительно падало.
Когда Алексей очнулся, первое, что он почувствовал, - сильную боль во рту. Последствия падения с трехметровой высоты давали о себе знать.
С первого взгляда Зорин не сразу понял, что висит вниз головой. Рядом плавали тела мёртвых охранников. Алексей приблизился к ним и развернулся спиной. Сейчас ему была нужна рука одного из мертвецов. После нескольких неудачных попыток Алексею удалось коснуться нужного пальца. Наручники спали. Руки снова свободны.
Зорин выбрался из номера и только сейчас почувствовал, какой тяжёлый для дыхания воздух. Если встали фильтры, через пару часов корабль превратится в огромный склеп. Необходимо как можно быстрее добраться до скафандров.
Что он будет делать дальше, Алексей пока не знал.
Он пробирался по бесконечным переходам с одного уровня на другой. Всюду ему встречались бесчисленные тела. По всем признакам люди быстро задохнулись. Почему он сам ещё был в состоянии дышать и передвигаться Зорин как-то не задумывался. Сейчас у него одна цель – найти аварийную секцию, где хранятся скафандры и прочая спасательная техника.
Когда он оказался на нужной палубе, его ожидало жестокое разочарование. Все шлюпки и катера исчезли. Возможно, на них улетели уцелевшие пассажиры. Теперь оставалось надеяться, что воздуха в скафандре хватит, и он продержится до прилета спасателей. Если конечно сигнал о помощи успели отправить.
Еще около часа Зорин скитался по мёртвому кораблю. Не работало даже аварийное питание. Шансов на спасение оставалось все меньше и меньше. Воздуха в регенерационных блоках хватит часов на пять. Потом он должен что-то придумать. Эх, если бы он нашёл хоть один комплект сменных картриджей.
Спустя ещё один час Алексей понял, что обречён на медленную смерть. У него оставалась последняя призрачная надежда - выйти в космос и включить маяк. Возможно, ему повезёт, и один из кораблей пролетая мимо, заметит сигнал. Если нет, то его ждёт страшный конец.
Время летело стремительно. Вот уже начался последний отрезок. У него остался один час, потом десять минут. Роковая черта приближалась. Он не раз слышал, как многие перед смертью видели картины прошедшей жизни. Чтобы немного оттянуть время Алексей уменьшил подачу дыхательной смеси.
Мозг лишённый достаточного количества кислорода начал чудить. Свет звёзд померк. Далеко впереди что-то двигалось.
«Предсмертная галлюцинация», - подумал Зорин. Цветные всполохи приближались. Вот они уже совсем близко.
Теперь он знает, как выглядят ангелы. Огромные фигуры, окружённые разноцветными ореолами света. Они похожи на гигантских медуз или рыб… Но откуда в космосе рыбы?
Прекрасные тела парили в чёрном пространстве.
- Вы за мной? - Спросил человек.
- Да. – Пришёл мгновенный ответ.
Без тени сомнения он принял как должное возможность общаться с ангелами не открывая рта.
- Забирайте меня, я готов!
Два больших переливающихся существа приблизились к человеку. На Алексея вдруг снизошло абсолютное безразличие ко всему происходящему.
Он с огромной скоростью нёсся через пространство.
«Так вот какая она, смерть…»
Кто-то сильно тряс его за плечо. Алексей открыл глаза и зажмурился от яркого света.
- Ничего, это пройдёт. - Над ним склонился какой-то старик. Длинные седые волосы до плеч и большая белая как снег борода.
- Наконец-то вы очнулись, а то я очень переживал, что вы задохнулись. К счастью я ошибся и теперь нас двое…
- Что это за место и кто вы такой? – спросил Зорин.
- Заброшенная станция. – Ответил человек. - Я Питер Мэйсон, бывший профессор геологии.
«Надо будет уточнить, уж не родственник ли это той самой Ангелины». - Подумал Алексей
- Как я тут оказался?
- А если скажу правду, поверите?
- Перед тем как у меня кончился воздух, я увидел светящихся ангелов.
- Это не ангелы, а «космишки». – Сказал Мэйсон.
Спустя пару часов Алексей уже рассказывал профессору свою историю. Старик внимательно слушал, иногда останавливал его и просил описать подробнее то или иное место.
- Значит, на корабле произошла авария?
- Да. Накрылась полностью вся электроника. Шлюпок всем не хватило. Очень много погибших.
- Очень жаль, но мои выводы полностью совпали с тем, что я услышал от вас.
- И какие же, если не секрет? – спросил Алексей.
Профессор грустно посмотрел на него, а потом продолжил:
- Камни несут в себе массу загадок. Они не только тайна, но и скрытая опасность. Когда-то я почти вплотную приблизился к разгадке, стоял на пороге, казалось, толкни дверь и всем секретам конец. Но в результате я остался на улице, безработный, старый и больной.
- А где вы работали?
- В лаборатории компании «Горгона». Занимался новыми минералами. Пришлось мне попотеть и над жемчугом. Чрезвычайно крепкий камень, устойчив к высоким температурам, выдерживает огромное давление. Раздавить его мы не смогли. Не прозрачен для всех видов излучений и сам ничего не выделяет.
- Прочная тайна.
- Прочнее не встречал. – Вздохнул профессор. – Но мне удалось совершенно случайно приоткрыть один из его секретов. Звёздный жемчуг очень дорогой минерал. Всегда в конце рабочего дня его забирали и прятали в сейф. Однажды я с трудом уговорил охрану оставить камень. Я включил главный анализаторный комплекс и так увлёкся, что не заметил, как пролетели несколько часов. А во втором часу ночи в лаборатории пропало электричество.
- Причину выяснили? – Спросил Алексей. – На корабле со мной произошло нечто подобное.
- Одни догадки. Я сразу подумал на жемчуг. Но доказать эту связь мне не удалось. А через месяц история повторилась. На этот раз меня вызвали к начальнику лаборатории. Я ему всё честно рассказал.
- И что было дальше?
- Просочились слухи о пропадающих кораблях. Я знал, что кроме прочего груза на борту транспортов перевозили и камни. За десять лет пропало около полусотни судов. Тогда я напросился на приём к президенту компании, и высказал ему свои предположения. В ответ он потребовал, чтобы я молчал. А через пару дней меня уволили.
- А как вы попали на эту станцию?
После «Горгоны» я перебивался случайными заработками. Брался за любую работу. Однажды меня свалил сердечный приступ. Я на неделю угодил в больницу. Там провели общее сканирование и посоветовали срочно готовиться к замене органа. Взяли образец клеток. Мне оставалось только оплатить заказ и дождаться, когда мое новое сердце вырастят и подготовят к пересадке. Денег у меня не хватило, и я конечно влез в долги. Незадолго до операции мне позвонил один знакомый. Появилась возможность купить жемчужину и не какую-нибудь, а красную. Я когда узнал, бросил все дела и полетел туда. Запасся на всякий случай лекарством, и решил сколько протяну. Нельзя было упускать такой шанс.
- Перевозить жемчуг запрещено межпланетным законом. – Заметил Зорин.
- Да, это контрабанда. Но я пошел на это и выложил за маленькую горошину все сбережения. Когда я возвращался назад, произошло несчастье.
Жемчужину я спрятал в пузырёк с лекарством. Она очень походила на сердечные капсулы. Такой же цвет и форма. Я думал, что всё рассчитал верно. Но меня подвело свойство жемчуга – выводить из строя электронные устройства. До сих пор неизвестно точное соотношение расстояния и времени воздействия. Судно задержалось в пути на полчаса. Возможно, по этой причине и произошла трагедия. Когда я понял, что погубил целый корабль, мне стало плохо. Сердце билось как раненая птица. И я торопливо принял сразу несколько капсул, чтобы снять приступ боли и страха. А потом я обнаружил, что случайно проглотил камень.
Получается, мы по разным причинам совершили одно и то же? – удивился Алексей.
- Увы, но это так, - согласился профессор.
- А как же вы спаслись?
- Экипаж корабля позорно бежал на шлюпках. Не думаю, что они улетели далеко. Спасательные лодки имеют небольшой запас хода. Остальные пассажиры ударились в панику и не успели воспользоваться скафандрами. А мне повезло. Когда на борту закончился кислород, я обнаружил, что могу обходиться без воздуха!
- Как же такое возможно?
- Я предположил, что жемчужина каким-то образом изменила мой метаболизм. И клетки стали получать кислород прямо из воды. В наших телах большие запасы этого ценного вещества. Благодаря такому преимуществу я успел добраться до скафандра. А потом появились "космишки" и притащили меня сюда.
- Значит, и я могу не дышать? – с волнением в голосе спросил Зорин.
- Да, конечно, без всякого сомнения. - Ответил профессор.
Они ещё долго болтали на самые разные темы. Потом разговор опять вернулся к звёздному жемчугу. Мэйсон поведал Алексею, как заметил изменения своего здоровья. Сердце больше не беспокоит и морщины на лице стали разглаживаться. Уменьшились залысины на голове, а на затылке появились две темные пряди волос.
- И заметьте, - подвел итог профессор. – В свои семьдесят девять лет я снова мечтаю о противоположном поле. – Улыбнулся он. Потом внезапно погрустнел и сказал:
- C гибелью Николаса пропала наша последняя надежда - выйти на след источника жемчуга, а моя девочка оказалась в опасности…
- Только не пойму, зачем инженер пошел в казино. – Спросил Зорин.
- Не найдя меня и не застав дома Ангелину он скорее всего заметил слежку и с помощью камня попытался сбить врагов со следа. К сожалению это ему не удалось.
- Значит, тайна теперь в руках людей из «Горгоны»?
- Увы, президент убит, борьба за власть в компании достигла своего апогея, а свои преступления они свалили на вас.
- Теперь меня ищут по всем системам.
- До нас не так-то легко добраться. – Заметил профессор, - а теперь пора что–нибудь пожевать. От переживаний у меня разыгрался аппетит.
- А как тут с едой?
- Полный порядок, - Мэйсон загадочно посмотрел куда-то за спину Зорину. – Там за вашим креслом вход в хранилище. Представьте себе, станцию построили двенадцать лет назад. В толще породы астероида обнаружили большую полость. Собирались добывать то ли металлы, то ли радиоактивную руду, но что-то не получилось, всё оборудование законсервировали до лучших времен. Запасы пищи там рассчитаны на экипаж из десяти человек, так что голод нам в ближайшие два года не грозит. Разносолов, конечно не обещаю, - сказал профессор, протягивая Алексею упаковку с пищей. - Сам я живу тут второй месяц. Жаль, что на станции нет узла прямой связи. И очень не хватает лаборатории. Скучаю по работе. – Вздохнул профессор.
- А как вы думаете, что такое на самом деле звёздный жемчуг? – спросил Зорин, открывая пакет с питательным концентратом.
- У меня несколько гипотез. По первой, жемчуг это продукт жизнедеятельности неизвестного организма. По второй, минерал, обладающий экзотическими свойствами.
- А третья?
- Самая интересная. Жемчуг – изделие высокоразвитой цивилизации, которая давно канула в пучину времени.
- А какая вам нравится больше?
- Первая и третья. Я тут подумал, что такие камни в природе сами возникнуть не могли. Возможно, это универсальный зародыш - клетка, действующий по определенной программе. Не даром он так легко растворяется в организме человека. Он может адаптироваться к любым условиям, улучшить работу организма-хозяина, его самочувствие. Лечить и менять в лучшую сторону. Подобное происходит и с нами. Представьте только, где-то этого жемчуга очень много. И его хватит для всех. Мы могли бы изменить мир. Если бы образец не перехватили…
Мэйсон на некоторое время умолк.
- Профессор, вы сказали, что на шахте были случаи гибели рабочих, когда они пытались пронести камни во рту, а как же мы избежали подобной участи?
- Тут все дело в том, что жемчуг разный. На вид он отличается лишь цветом, а что внутри мы не знаем.
Размышления профессора были прерваны сигналом от комплекса базы. Мэйсон подбежал к экрану, с минуту неподвижно стоял на месте, а потом обернулся к Алексею. На лице Питера легко читалось волнение.
- Приближается корабль. Наконец-то мы выберемся!
Капитан небольшого исследовательского судна согласился взять на борт двух пассажиров. Кроме того команда погрузила на борт несколько тонн воды. Экспедиция взяла курс к основной цели полета, небольшой звезде, где совсем недавно открыли новую систему из четырех планет.
Вторую неделю их держали в тесной каюте. Синтезатор пищи, санузел и никакого общения с командой и капитаном.
- Вы не находите, что мы скорее пленники чем пассажиры? – С тревогой в голосе спросил однажды профессор.
- Вы правы, от нас скрывают куда летит корабль и мне кажется они нас боятся. – Высказал предположение Зорин.
- Мы им практически ничего не сказали.
- Думаю, они сами догадались, как мы попали на станцию. Будем ждать, когда-нибудь они вспомнят о нас.
Алексей оказался прав. На следующий день на пороге появились трое вооруженных людей. Они проводили обоих пленников в рубку. Там их уже ждал капитан. Вместе с ним находился еще один человек. И профессор и Алексей тут же узнали его. Хотя Зорин видел его всего один раз, в приемной Джеймса Хаберта.
- Вот мы и встретились, - Цагерман окинул взглядом гостей и сказал:
- Прошу прощения за столь грубый прием, но у нас срочное дело. Понадобилась ваша помощь. Профессор, взгляните на экран. Уверен, вас это заинтересует…
- Бог мой, - воскликнул Мэйсон. – Это же…
- Да, это они. – Подтвердил капитан.
Вокруг странного спирального объекта собрались сотни светящихся созданий.
- Какое огромное скопление "космишек", что они там делают? – Поразился профессор.
- Разделяю ваше удивление. – Вступил в разговор Цагерман. – Эти разумные слизняки охраняют то, за чем мы здесь. Там, - кивнул в сторону изображения на экране Роберт. – Самый древний и большой артефакт в галактике. Пару миллионов лет назад корабль неизвестной и могучей цивилизации потерпел аварию. Часть его груза попала в космос и пересекла орбиту «Розы», выпав в виде метеоритного дождя.
- Вы забыли рассказать, как достали образец, - обвиняющим тоном сказал Алексей.
- Ах да, наш бывший знакомый, инженер Николас Берн нашел и привез небольшой кусок породы, по которому мы смогли определить время и вычислить координаты.
- Вы негодяй, Роберт!
- Профессор, если вы хотите обвинить меня в убийстве вашего родственника, то поспешу вас разочаровать. Трагическое стечение обстоятельств. Не захотел сам отдать образец. А наёмники немного перестарались. Да ещё господин сыщик так некстати вмешался в наши дела.
- А погибшие по вине компании корабли тоже стечение обстоятельств? Интересно, что скажут в федерации, когда узнают, каким оригинальным способом в «Горгоне» устраняют конкурентов.
- На что это вы намекаете, профессор? – Придав лицу удивленный вид, спросил Цагерман.
- Как только компания перевозящая грузы лишалась годовой лицензии, она несла огромные убытки. Акции моментально падали в цене, а вы прибирали к рукам очередную жертву-банкрота, скупая разорившиеся фирмы за бесценок. – С яростью бросил прямо в лицо Цагерману обвинительную речь Мэйсон.
- Но это обычная конкуренция на рынке, - развел руками Роберт. – Выживает сильнейший.
- Как только на одном из пропавших кораблей найдут хоть одну красную жемчужину, вы отправитесь доживать свой век на «Север» или куда хуже. – Продолжал нападение профессор.
- Для такого смелого обвинения нужны хорошие доказательства, а пока это лишь слова. – Парировал Цагерман.
- Николас Берн в свободное от работы время собрал целое досье. Если сравнить количество добытых красных камней и пропавших кораблей, то совпадение почти полное. Конечно, главный виновник мёртв, но остались ещё вы.
- Вы просто блефуете, все знают, что Джеймса Хаберта застрелил Алексей Зорин. На записи это отлично видно. Да и пистолет так неосторожно оставлен на месте преступления.
- А давайте спросим у Алексея, пусть он сам расскажет, кто настоящий убийца. – Предложил Мэйсон.
- А я - то смотрю, и не могу понять, кого он мне напоминает… - Цагерман достал платок и вытер выступивший пот. – Я думал ты остался на корабле.
- Как видите жив.
- Может, поделишься секретом, как тебе удалось ускользнуть?
- Если скажу, не поверите.
- Ладно, можешь не говорить. Теперь это не так важно. – Роберт подошел ближе к информационному экрану и продолжил:
- Корабль битком набит жемчугом. Но возникла проблема, летающие студни не подпускают туда ничего и никого. Они уничтожили наши зонды, а потом покончили и с катером. Трое моих людей отправились в гости к Богу.
«Туда им и дорога». – Подумал Зорин.
- И вот одному из моих офицеров пришла в голову блестящая мысль использовать наших дорогих гостей. Может быть, космические монстры не тронут людей в одних скафандрах…
- А кто вам сказал, что мы согласны? - Алексей метко плюнул прямо на ботинок Роберту.
- В таком случае сейчас вы станете сговорчивей. - Цагерман позвал одного из охранников. Здоровяк вышел из рубки, а спустя пару минут вернулся, волоча за собой упирающуюся девушку.
- Ангелиночка! – Выдохнул профессор.
- Дедушка! – закричала внучка. – Я искала тебя, а они…
- Немедленно отпустите ее! – Потребовал профессор.
- Сейчас вы будете делать всё так, как хочу я, - ухмыляясь, сказал Роберт. – Если хотите, чтобы с вашим ангелом ничего не случилось.
- Ваша жадность не знает границ! – Заявил Профессор.
- Не скрою, я люблю богатство и власть. А кто не любит? С таким количеством жемчуга я приберу к рукам всю федерацию, - сказал довольный Цагерман. – И поторопитесь, а то вдруг я вас не дождусь.
Их проводили в шлюзовой отсек и даже помогли залезть в массивные скафандры.
Когда они вышли в космос, Зорин проверил как работают передатчики.
- Профессор, вы готовы? – спросил он.
-Да.
- Включаем ранцевые двигатели. Поехали!
Роберт Цагерман и капитан молча наблюдали, как две темные точки на экране приближались к огромной «туше» чужого корабля.
- Капитан, смотрите, они их не трогают!
- Вижу, - отозвался командир судна. – А они не сбегут от нас?
- Куда они денутся, у них же воздуха всего на один час.
- В одну сторону?
- Заберем камни, и домой, - потер руки довольный Роберт. – Зачем нам лишние свидетели.
- Ловко придумали, босс! – сказал довольный капитан.
- Подождите ещё немного и отправляйтесь за жемчугом. – Велел Роберт.
- А что делать с ней? – Спросил капитан.
- После решим, - махнул рукой Цагерман. – А сейчас узнаем, как там наши «гости». – С этими словами он что-то покрутил на пульте и все услышали голоса Зорина и профессора.
- Я был уверен, что они нас так просто не отпустят, но такое…
- Да профессор, эти люди конченые сволочи. Они решили избавиться от нас.
- У меня осталось смеси всего на десять минут.
- Держитесь, профессор. Вдыхайте и выдыхайте медленней.
- Я стараюсь, но воздух не резиновый. Он вот - вот закончится.
- Теперь вы можем идти. – Сказал Роберт. – Я подожду вас на корабле. А ей, - кивнул он на девушку. – Свяжите на всякий случай руки.
От одного корабля к другому устремилась вереница блестящих фигурок. Все люди Цагермана дружно бросились за жемчугом.
В это время Ангелина с ненавистью смотрела вслед им и шептала:
- Уничтожьте их, они гадкие!
- Что ты там бормочешь? – Спросил Цагерман.
- Разговариваю с «космишками». – Смело глядя прямо в глаза Роберту сказала девушка.
- Разве эти медузы умеют общаться?
- Да, они очень умные.
- Как же ты их понимаешь?
- Очень просто. Я случайно проглотила голубую жемчужину. И могу не только понимать "космишек", но и…
- Какой я болван! – Цагерман с досады стукнул себя ладонью по лбу. – Конечно, они провели меня, как ребёнка. А мы ждём, когда они задохнутся.
Девушка поняла, что сказала лишнее, но было поздно. Цагерман извлёк откуда-то круглый и чёрный предмет размером с вишню.
- Это единственная чёрная жемчужина, которую нашли в шахте, - похвастался Роберт перед Ангелиной. – Сейчас я её проглочу, и станут самым крутым в галактике, вот тогда посмотрим, кто кого. – Он бросил в рот чёрный шарик и запил его водой.
- Какое странное чувство, - сказал Цагерман. - Он вдруг весь затрясся, упал на пол и принялся царапать металл, сдирая до крови ногти на руках.
- Помогите! – Кожа на лице посинела, а тело вдруг замерло и больше не шевелилось.
Девушка подошла к нему и поняла, что Роберт Цагерман мёртв. Один из «космишек» медленно развернулся и направился навстречу к охотникам за сокровищами.
- Не бойтесь, - успокаивал всех капитан. – Они нас не тронут. – Вот увидите всё…- Его голос потонул в скрежете металла. Прочный сплав лопнул под напором огромного тела.
«Космишки» стремительно настигали свои жертвы. Через несколько минут все было кончено. Пространство усеяли мёртвые тела.
Зорин и профессор с интересом осматривали инопланетный корабль. Кругом, куда не кинь взгляд, плавали тысячи, десятки тысяч разноцветных шариков. Голубые и белые, красные и розовые, жёлтые и фиолетовые. Изредка попадались и самые редкие - чёрные.
- Как же мы распорядимся этим богатством? – Спросил Алексей. – Или будем создавать сверхлюдей?
- Не все готовы получить такой дар. Жемчуг очень разный, как и сами люди, но мы что-нибудь придумаем. – Сказал профессор. Он посмотрел в черную бездну. Далеко впереди светился как новогодняя ёлка корабль. Вокруг разноцветной мошкарой вились «космишки». Алексей вдруг весь напрягся и прислушался к чему-то.
- Профессор, ваша внучка, она зовет… По-моему, нас уже трое.
- Я знаю, - улыбнулся Мэйсон.
Первые представители новой звёздной расы без страха смотрели в будущее и были готовы идти дальше по дороге под названием жизнь.
|
Рассказ открыт для комментариев