Прогерстанг

    Глава VI.
     
    Прошло около двух дней, относительно Призрачного Леса (сколько времени, минуло в действительности, оставалось только гадать). Маркус и новоиспечённый «страж» – в лице лучника, из клана Кумс-Нора, – Ка-Вир, мотались по манящим, бескрайним лесам. Местность и впрямь оказалась прелестной, будто была возведена самими эльфами – стражами природы. Но никакими остроухими здесь и не пахло! Чудовищами, между прочим, тоже. За два дня путникам посчастливилось встретить лишь одинокого рауста, который тут же скрылся из виду. Двигались всё время прямо. Генрант оказался полностью выведен из строя. Небо постоянно менялось: то солнце было спереди, то сзади, а то и вовсе исчезало с небесной глади. Звезды также не являлись помощниками. Так что консул и лучник были напрочь лишены всякого ориентира. Даже природа оставалась безучастной - никаких намёков на расположение частей света. 
    К утру второго дня, оказалось, что ходят они по кругу. Ка-Вир проклинал консула, на чём свет стоит. Несколько раз даже порывался вернуть мешочек с алмазами и расторгнуть контракт, но довольно-таки быстро остывал. Толи сумма была слишком заманчивой, толи выучка Бешеных Бабочек не позволяла. Маркус реагировал спокойно на подобное поведение краснопёрого лучника – молод ещё, выдержки не хватает. Но и сам начинал потихоньку поддаваться панике. Перспектива навеки заблудиться в лесу, не очень-то радовала, а если, всё-таки посчастливиться выбраться, то, неизвестно, какой будет год, а то и век, там – в реальности.
    Астеркирд так же не подавал признаков «жизни». Все попытки Маркуса связаться с Императором, не принесли никаких результатов. Связи с внешним миром не было. Радовало одно – Ка-Вир: хоть какая-то компания. В одиночку легко можно сойти с ума. Теперь консул точно знал, что представляют собой Призрачные леса, и никаких тут дивных созданий, практикующих кровавое шаманство нет! А просто странное возмущение магических сил, создающее эффект искривления пространства. Другого объяснения происходящему, Маркус дать не мог.
    - Всё, консул. Привал,- устало выдохнул Ка-Вир, и распластался на траве.
    - Давай дотянем воооон к тому холмику, осмотримся.
    - Да, что тут смотреть. Все едино. Не выбраться нам.
    - Не паникуй! Поднимай свой зад, и пошли!- пригрозил Маркус.- Пока тут я командир.
    Лучник гневно сверкнул глазами, пробурчал ругательство на триольтском наречии и нехотя поднялся.
    - Я всё слышу,- ухмыльнулся консул и ответил не менее смачным изречением на языке «великого» королевства.
    - Есть что-нибудь такое, чего бы ты не знал?- поинтересовался Ка-Вир.
    - Естественно. Как ты попал к Бешеным Бабочкам?
    - Как все.
    - Триолец среди Бабочек – редкость,- скептически подметил Маркус, срубив ветку так некстати, возникшую на пути.
    - Я не триолец,- тут же запротестовал лучник, продвигаясь следом за «наёмником».- Отец из Таора, мать была эриноркой.
    - Странно. А мне показалось, что ты из Триольта,- ещё одна ветвь упала наземь.
    - Мне все это говорят,- буркнул лучник.
    - А триольтский, откуда знаешь?
    - Выучил.
    - Где?- консул резко развернулся и впился взглядом в седоволосого.
    - Да не помню уже,- отмахнулся Ка-Вир и попытался пройти вперёд. Маркус тут же встал у него на пути:
    - Где ты выучил язык, лучник?!
    - Вот прицепился! Я же не спрашиваю, откуда ты знаешь триольтский.
    - Должность обязывает.
    Ка-Вир топтался с ноги на ногу, словно провинившейся новобранец:
    - Ну, было… в общем… эээ…
    - Скажи прямо. Ты воевал на стороне триольтцев.
    - Да воевал!- выпалил лучник.- Я наёмник!!!
    - Не заводись. Сам понимаешь, у нас война с триольтом и…
    - Вот именно, у вас!- бесцеремонно перебил краснопёрый.- И нечего копаться в моём прошлом! Я в твоё не лезу. Не спрашиваю, с кем ты шептался по камушку, там возле ручья!
    - По какому камушку?
    - Астеркирд – называется.
    Маркус нахмурился – слишком много знает этот Бабочка!
    - Что смотришь, словно орк на эльфа? Я же говорю мать у меня – эринорка!- продолжил лучник.
    - Маг значит?
    - Куда подевалась твоя проницательность?
    - А что ж ты в наёмники пошёл, раз мать у тебя эринорский маг?
    - Послушай, консул! И не пошёл бы ты?! Достал уже со своими вопросами! Вот уж посчастливилось с тобой связаться…- оттолкнув консула, Ка-Вир быстрым шагом направился к вершине холма. Маркус проводил того взглядом. Затем в очередной раз выругался, упрекнул себя за излишнюю бдительность, перерастающую в паранойю, и, срубив пару веток, совершенно не мешающих пройти, стал взбираться на пологий холм.
    Как и предполагал лучник, с холма, консулу, не удалось рассмотреть ничего путного. Разве что закат. Солнце почти спряталось в тёмную хмарь леса, оставляя за собой огненные росчерки в облаках. И больше ничего, сплошная зелённая гладь, простирающаяся от горизонта до горизонта. А вот Ка-Вир, по-видимому, что-то нашёл, и теперь пытался исследовать. Маркус подошёл ближе. Находка седоволосого лучника оказалась белыми, изъеденными временем, костями скелета с остатками прогнившего тряпья. Рядом лежал мешок из плотной кожи тер’кхакога над которой время не властно, при должной обработке естественно.
    - Вот тебе и холмик,- пессимистично вздохнул лучник.
    - Как, по-твоему, сколько он здесь пролежал?
    - Достаточно много, чтобы кости побелели.
    - В мешок смотрел?
    - Да. Чертежи какие-то, стеклянные колбы, несколько арбалетных болтов, книги. В общем, дрянь всякая.
    Маркус вывернул мешок наизнанку, вытряхивая содержимое на траву. Несколько пожелтевших свитков с древними рунами, чем-то напоминающие чертежи. Пустые стеклянные колбы, явно алхимического предназначения. Книги, вышедшие из-под руки неизвестного алхимика, вековой давности. Ржавые арбалетные болты. Среди «всякой дряни» оказалось позолоченное кольцо, инкрустированное мелкими сапфирами, на котором консул тут же заострил внимание. Память, на этот раз, категорически отказывалась давать ответы, но Маркус мог бы поклясться, что уже где-то видел подобное украшение.
    - Это брубер,- подал голос Ка-Вир.
    - Что?
    - Брубер,- повторил лучник, указав взглядом на кольцо.- Эльфийская реликвия.
    Консул лишь повёл бровью.
    - У матери видел такое,- пояснил Ка-Вир.
    - Эльфийская реликвия у эринорского мага?
    - Только не спрашивай, откуда она взяла кольцо. Я был ребёнком, и подобное меня тогда не особо интересовало,- выдал лучник.
    - Хм, ладно. Нам это всё равно не поможет,- констатировал Маркус и отбросил кольцо в сторону.- По крайней мере, ему не помогло.
    При этих словах скелет дёрнулся и, завалившись на бок, рассыпался. Череп, отскочив в сторону, покатился вниз по склону, подпрыгивая на кочках. Ка-Вир тут же схватился за лук, видимо недавняя встреча с зомби, научила его бояться мёртвых не хуже чем живых. Маркус лишь проводил кувыркающийся череп скучным взглядом и продолжил разбирать вещи покойника. Одни алхимические приборы: сухая трава, порошки, масляная горелка, какие-то железки изъеденные временем, и так далее. Ничего, что могло бы хоть как-то помочь. Консул досадливо сплюнул и отбросил мешок в сторону. И уже хотел было подняться с земли, как взгляд его натолкнулся на клочок бумаги, покоившейся у  тазобедренной кости скелета. Если бы скелет не упал, то бывший легат вряд ли бы смог заметить бумагу. Текст оказался расплывчатым и смазанным, но кое-что прочитать удалось:  
    «Я, Эрн и Варг отстали от отряда в грозу, тем самым обрекли себя на верную гибель…»- тут текст оборвался. Дальше пошли трудно-разборчивые каракули:
    «Никто… не знает… выбраться … леса, пропади он про… Эрн лишился… теперь… как… »
    «Я остался один… умираю… Лияна… если ты… я знаю, что…. но прости… я… мы… жаль… но… я… люблю…»
    Маркус скривился и отбросил бумагу в сторону. К горлу подступил комок, стало трудно дышать. Консул словно наяву увидел одинокого путника, прильнувшего спиной к влажной корке дерева. Будто он выводит, дрожащей рукой последние строки в своей жизни. Сил уже нет, глаза предательски смеживаются, но он держится. Держится лишь для того, чтобы дописать последние буквы. Буквы, сливающиеся в слова, в которых он прощается с любимым человеком. Но для него в этот момент это не просто слова – это нечто большее. Он видит перед собой лицо – лицо той, которая любит его. И не важно, что их разделяют тысячи лиг. Он знает – она его слышит. Она – его Лияна. Эльфийка, отвергнутая сородичами. Отвергнутая из-за любви к недостойному её человеку. Недостойному её благородной эльфийской крови…
    Руки падают плетьми наземь, не в силах более сжимать перо. Глаза закрываются, но образ Лияны мерцает во мгле, словно лик божий. Губы любимой шепчут заветное: «люблю». Смерть властно впивается холодными цепкими пальцами в грудь, норовя вырвать душу. Тело путника пробивает судорога, легкие последний раз выталкивают воздух из лёгких, и он умирает. И лишь несменной остаётся улыбка. Улыбка любви на его устах…
    - Эй, ты что?!- Ка-Вир толкнул консула в плечо.- Решил меня одного тут покинуть?!
    Маркус встряхнул головой, отгоняя видение. Этот клаптик бумаги впитал в себя все те эмоции, которые переживал умирающий путник. И Маркусу пришлось пережить страдания этого человека вновь. Если бы Ка-Вир не вырвал его из мистического транса, то консул пережил бы эту историю до конца!
    - Что с тобой случилось?
    - Я… я не знаю. Словно я был там.
    - Где? Что ты там вычитал?!- Ка-Вир поднял с земли клаптик бумаги. Бегло пробежал взглядом и отбросил в сторону.- Грустно, согласен. Но зачем самому-то в Янтарные Просторы?
    - Теперь я, кажется, понял, откуда у этого человека эльфийская реликвия,- пристально всматриваясь в останки скелета, произнёс Маркус.
    - Выходит эльфы не такие уж высокородные,- ухмыльнулся Ка-Вир.
    - Да уж,- пробормотал консул и, поднявшись с земли, несколько раз глубоко вздохнул.- Выходит, что не такие.
    - Что-то ты совсем раскис.
    Облик Лияны до сих пор стоял перед глазами консула, словно это не путник выводил каракули, а он сам. В душу закралась едкая пустота разом вытеснив все эмоции, оставив только жгучую боль, перерастающую в тоску. Ну ещё бы ей не закрасться! Это видение навеяло Маркусу давние воспоминания. Воспоминания о его собственной любви к красавице Керри, с которой его свела судьба в те, казалось бы, далёкие времена. Времена, когда консул ещё не был консулом, да что там консулом?! Ему было не более двадцати трёх. Он как раз пошёл на повышение в иерархии одной из многочисленных наёмных гильдий Арконских земель, что на крайнем западе северного континента. И встретил её. Керри была ошеломляюще красива: стройное тело, смуглая бархатная кожа, каштановые волосы и, под стать им, карие глаза, пышные губы и лучезарная улыбка, которая и сразила наёмника наповал. Её закрепили за консулом верховные мастера гильдии, как новобранца требующего должного обучения. И Маркус с гордостью принял ученицу. У них завязался роман.
    Керри оказалась отличным учеником, и вскоре смогла встать плёчом к плечу с лучшими воинами Пустынных Скорпионов. А Маркусу, как раз, доверили командование элитным отрядом, в котором и состояли эти воины. Три года, отряд не знал поражения. Тогда Маркусу казалось, что он добился в жизни всего, что хотел. Но чертовка судьба посчитала иначе. Однажды отряд попал в ловушку. Была жуткая кровавая бойня. Там он и потерял свою Керри, и жизнь для него стала пустым словом… на многие годы.
    - Ладно,- вздохнул он.- Что было, то было.
    Ка-Вир не совсем понял, что Маркус имел ввиду, но развивать тему не стал:
    - Какие будут идеи? Как нам выбраться?
    - Спроси что-нибудь полегче. Лес нас водит кругами, хоть мы и двигаемся всё время прямо.
    - А какую площадь охватывают эти дебри?
    - Хм, где-то сто лиг с севера на юг и, примерно, сто пятьдесят с востока на запад.
    - Тьма! Нам точно не выбраться.
    - Отставить панику!- рявкнул Маркус.- Из любой ситуации есть выход.
    - Лично я не вижу ни малейшего намёка на этот выход.
    - Нужно просто подумать. Что мы имеем? Солнце и звезды постоянно меняются, это раз,- консул уселся на землю и стал загибать пальцы.- Два, генрант не может завязаться на какой-то определённой точке мирового эфира. И три, лес нам показывает одинаковые картинки, хоть мы и двигаемся прямо.
    - Почему это показывает?- удивился Ка-Вир.
    - А ты обернись назад.
    Ка-Вир обернулся. И тут же раскрыл рот от удивления. Вместо пологого спуска, сзади, в семидесяти ярдах, мерцал в солнечных лучах ручеёк. Но стоило лучнику сделать несколько шагов, как ручей пропал, а на его месте появилась непроглядная стена тёмного леса.
    - А почему мы раньше этого не замечали?
    - Не знаю. Это ты у леса спроси,- хмыкнул консул.
    - Бред какой-то.
    - Да нет. Не бред. Мы видим то, что показывает нам лес. Сколько мы прошли лиг за два дня?
    - Наверное, около двенадцати.
    - Ты задал правильный вопрос, лучник,- ухмыльнулся Маркус.
    - Поясни.
    - Хм. Ну если площадь леса около ста лиг, а мы прошли всего лишь двенадцать то…
    - Хочешь сказать, что если мы пройдём все сто лиг, то выйдем из этого долбанного леса?!- перебил лучник.
    - Естественно нет,- Маркус снова расплылся в улыбке.- Ты забыл о преломлениях во времени. Мы можем сделать и два шага, а можем протопать и тысячи лиг. Тут уж как лесу будет угодно.
    - Тогда не пойму. Зачем эта аналогия с лигами? Какая разница сколько мы прошли?
    - Я не буду вдаваться в тонкие подробности, но скажу одно. У каждого человека есть своя связь с мировым эфиром и временными потоками. Это было доказано два века тому назад. Так вот, если мы будем двигаться относительно наших потоков, то, думаю, мы сможем выбраться из этой передряги.
    - Я кончено всё понимаю, эфир потоки и так далее. Но я больше склоняюсь к силе натяжения тетивы и правильному прицеливанию, к разновидностям стрел и тому подомному. Так что, будьте так любезный, о мой консул, снизойдите к понятным мне терминам,- ввинтил лучник.
    - Язвишь? Это хорошо,- ухмылка так и не сошла с лица консула.- Ты под каким знаком рождён?
    - Хм, ну Лошадь.
    - Тогда находишь на небе это созвездие и вперёд.
    Ка-Вир, похоже, полностью растерялся и удивлённо хлопал ресницами.
    - Твой временной поток завязан на Лошади,- продолжил Маркус.- Вот тебе и ключ.
    - А твой поток?
    - Мечник.
    - Тогда что ж выходит? Нам с тобой не по пути?
    - Я так не думаю. Этот лес хитёр, но мы будем ещё хитрее. Он нам показывает, то, что считает нужным, а мы ему будем показывать, то, что хотим видеть мы. Это как игра.
    - Ну ты загнул. Я вообще не понимаю тебя. К тому же, не ты такой один умный. Те же маги. Их что, никогда не интересовала загадка этого леса?- развёл руками Ка-Вир.
    - Не знаю. Маги тёмный народ, и что у них на уме знают только сами маги. Да и зачем им этот лес? Стоит себе уже не одно тысячелетие, и пусть стоит. Тракты давно проложены в объезд, люди сюда не ходят. Была правда одна экспедиция, не так давно. Из десяти магов вернулся только один, лишённый ума, и вскоре умер.
    - Хорошенькая перспектива вырисовывается,- смутился лучник.
    - Но мы то не маги, у нас мозг не извращён различными магическими премудростями.
    - А…- махнул рукой краснопёрый.- Не верю я в подобные чудеса. Мы попали в ловушку, кстати, по твоей милости, и ловушка оказалась сработанной на славу.
    - Я нас сюда затащил, мне и выводить! Так что, будьте так любезны, о мой лучник,- съязвил консул,- выслушайте до конца.
    Ка-Вир сделал жест руками, предлагая Маркусу продолжить.
    - Лес играет с нами, а мы играем с ним. Даже если и я и ты сможем отыскать на небе нужное созвездие и двигаться на него, как на маячок, то у нас всё равно ничего не выйдет. Лес нам будет показывать, то, что нужно ему, и мы, опять-таки, будем ходить кругами, только по раздельности, как ты правильно подметил. Я же предлагаю сделать наоборот – показать лесу, то, что нужно нам. Попробуй увидеть на небе созвездие Лошади. Надеюсь, ты знаешь, как оно выглядит?
    Лучник состроил недовольную гримасу и уставился в небо. Прошло около двух минут, прежде чем он радостно воскликнул:
    - Вижу! Я вижу его!
    - В какой части неба?
    - В северной.
    - Попробуй мысленно переместить его в южную.
    - Зачем?
    - Там находится Мечник!
    - Хорошо. Попробую.
    И Ка-Вир попробовал. Созвездие Лошади медленно поползло по небосклону, под пристальным взглядом лучника. Маркус же пытался удержать своим воображением созвездие Мечника на одном месте, это оказалось значительно трудней. Ка-Вир радостно восклицал, будто действительно играл в занимательную игру. А консул, наоборот, напрягал взор до рези в глазах и пыхтел, словно паровая машина гномов.
    В конце концов, объединёнными усилиями Маркуса и Ка-Вира, созвездия наплыли друг на друга и слабо замерцали, выделяясь на небосклоне. Вокруг всё заплясало и поплыло. На небе менялись звезды, появлялись спутники: Астер, Гарий и Кароций (причём все разом!), которые, в свою очередь, сменялись солнцем. И лишь несменными оставались два одиноких созвездия: Лошадь и Мечник. В глазах начинало рябить от подобной круговерти, но путники держались. Мечник гордо восседал на Лошади, как животное не пыталось его сбросить. Местность в округе полностью размазалась, превратившись в сплошной непроглядный пласт, состоящий из разнообразных цветов, будто неумелый художник бессистемно размазал по холсту акварельные краски.  
    Всё закончилось так же быстро, как и началось. На небе зажглись привычные звёзды, а лес навис над путниками тёмной хмарью. Исчез холм. Теперь Маркус и Ка-Вир находились на хорошо протоптанной тропе, появившейся неизвестно откуда. Тропа была ровной, словно тетива на луке Ка-Вира, и простиралась далеко вперёд к гордому Мечнику, восседающему на вороном жеребце.
       Маркус оказался прав и сумел-таки перехитрить лес. Всё оказалось намного проще, чем он себе представлял и уже, в который раз, мысленно поблагодарил судьбу за то, что ему посчастливилось встретить Ка-Вира. Будь бы консул один, то ему не за что бы не удалось проделать то, что они сделали вместе с лучником. Совместить два временных потока и тем самым вызвать катаклизм, как сказали бы знатоки с Улицы Магов – это не под силу даже опытному магу! Лесу ничего не оставалось, как открыть путникам дорогу. Они ударили тем же оружием – временем. Золотое правило гномов: «Клин клином вышибается!», сработало как нельзя кстати, и лес отступил.
    - У нас вышло?!- не веря своим глазам, вскрикнул лучник.- Ты видишь то же, что и я?
    - Похоже на то.
    - Но, что? Что мы сделали?
    - Обхитрили лес. Я же говорил тебе, что у нас всё получиться.- Улыбнулся консул, и размял затёкшие конечности.
    - Думаешь, эта дорога нас выведет из леса?
    - Давай не будем гадать, а выясним это.
    Ка-Вир кивнул в знак согласия, и путники твёрдой походкой решительно направились вперёд. Туда, где в гордом одиночестве мерцали два созвездия: Мечник и Лошадь. Идти было довольно-таки легко, будто под ногами простиралась не лесная тропа, а мощёный каменными плитами тракт. Время словно замерло. И в тон ему замерли на небе звезды. По всем признакам сейчас должна была быть ночь, но привычной темноты, свойственной ночному времени, не наблюдалось. Лес озаряло слабое мерцание неизвестного происхождения, будто кто-то освещал путникам дорогу исполинским факелом. Ка-Вир заметно повеселел и теперь напевал знаменитую песню Бешеных Бабочек:
    «Пусть ветер дует нам в лицо,
      И враг стоит ордой.
      Пусть гром гремит, а с неба сыплет град!
      Но мы стоим! Ведь нас не запугать!
     
      Мы верим в жизнь и в нашу честь,
      Мы верим в лук и в вашу жесть!
      Пробьём её мы меткою стрелой,
      Ведь мы стрелки, стрелки, стрелки!
                          
      Мы сталь пробьём со ста шагов,
            Доспехи ваши тоже.
            У вас остры клинки, и пики ваши остры?
      Но мы стоим! Ведь нас не запугать!
     
      Мы верим в жизнь и в нашу честь,
      Мы верим в лук и в вашу жесть!
      Пробьём её мы меткою стрелой,
      Ведь мы стрелки, стрелки, стрелки…»
    Вскоре и консул подхватил мотив лучника, и песнопение разнеслось далеко по округе:
    «Пусть ветер дует нам в лицо,
      И враг стоит ордой.
      Пусть гром гремит, а с неба сыплет град!
      Но мы стоим! Ведь нас не запугать!
     
      Мы верим в жизнь и в нашу честь,
      Мы верим в лук и в вашу жесть!
      Пробьём её мы меткою стрелой,
      Ведь мы стрелки, стрелки, стрелки!
                          
      Мы сталь пробьём со ста шагов,
            Доспехи ваши тоже.
            У вас остры клинки, и пики ваши остры?
      Но мы стоим! Ведь нас не запугать!
     
      Мы верим в жизнь и в нашу честь,
      Мы верим в лук и в вашу жесть!
      Пробьём её мы меткою стрелой,
      Ведь мы стрелки, стрелки, стрелки…»
    Хоть лес и открыл дорогу, но генрант и астеркирд всё равно оставались выведенными из строя. Так что путники могли надеяться только на свои «внутренние часы». Звезды, всё так же, не желали передвигаться по небосклону, а исполинский факел и не думал загасать. Спустя несколько лиг тропа стала петлять, но Всадник (как поименовал про себя Маркус слитые созвездия Мечника и Лошади) оставался несменным маячком, зависшим над горизонтом, который плавно перемешался по тёмному небосклону вслед за тропой. В кронах деревьев приятно шумела листва, колеблющаяся в порывах ветра.
    - Что это?- Ка-Вир указал пальцем вперёд.
    Маркус сперва ничего не замечал, но стоило напрячь взор, как он обнаружил то, на что указывал лучник. Зрение у Ка-Вира оказалось отменным. Но оно и не мудрено. Ведь он, как-никак лучник, и, естественно, должен иметь зоркий глаз. Вдали зиял белесый овал. А перед ним расплылась серым пятном странная тень, принимающая различные формы. То это был человек с головой слона, то это была лошадь с торсом человека, то и вовсе какое-то крылатое существо, с огромными рогами.
    - Что-то мне подсказывает – этот по наши души.- криво ухмыльнулся Ка-Вир и вложил целых четыре стрелы на тетиву , та  слабо скрипнула.
    Консул, в свою очередь, зарядил арбалет и проверил легко ли выходит квилон из ножен. Тень и не думала приближаться. А по-прежнему меняла формы, замерев на одном месте, будто охраняла белесый овал. Лес по обеим сторонам тропы сжался, словно имперская стража, образуя непроглядную стену. Маркус обернулся – позади та же картина, и никаких признаков, только что пройденной тропы. Лес медленно зажимал путников в тески, оставляя единственную стезю.
    - Похоже у нас один путь,- скептически подметил консул и медленно двинулся к трансформирующейся тени. Ка-Вир выругался, плотнее перехватил древко и нехотя последовал за консулом. Подойдя на расстояние пятидесяти ярдов, Маркус остановился. Теперь тень не менялась, оставив образ крылато-рогатого существа, втрое выше самого консула.
    - Боитесь?!- разнеслось по округе.- Это хорошо…
    - Кто ты?!- выкрикнул Маркус.
    - Тебе это не зачем знать, консул.
    - Ты хозяин этого леса?- спросил лучник.
    - Ну… можно и так выразиться, Кувэ.- Раздался ответ.- Подойдите ближе, смертные. Негоже общаться на таком расстоянии. Или вас смущает моя форма?- тень на миг затмилась серой дымкой и рассеялась. А на её месте возник преклонного возраста человек, в однотонной серой накидке.- Так лучше?
    - Вполне,- кивнул консул, и, повернувшись к Ка-Виру, прошептал одними губами.- Будь наготове.
    - Не советую начинать наш разговор с драки,- сказал старик.- Кувэ, убери лук. А ты, консул, арбалет. Лес может не так понять ваши намерения…
    - Почему он тебя называет, Кувэ?- поинтересовался Маркус, закинув арбалет за спину и скрытым движением, выхватив один из пузырьков с эликсиром, вложил в ладонь.
    - Так меня звала мать,- Ка-Вир и не думал убирать лук.
    - Это существо знает о нас всё!
    - Почти всё, консул,.- вновь прогремел голос.
    Маркус решил промолчать и медленно двинулся вперёд, настолько, насколько позволял надвигающийся сзади лес. Деревья с жутким треском, переплетались между собой, словно были живыми существами. Хотя кто их знает? Вот эльфы свято верят, что природа является живым творением и каждая травинка имеет свою душу – дух. И после смерти этот дух становиться стражем самой природы. Консул в подобное слабо верил, так как предпочитал сталь в руке, а не духовные материи на языке. Но то, что творилось за его спиной заставляло пересмотреть собственные взгляды.
    - Ну, что вы ползёте, словно пекенские черепахи?!-  воскликнул старик.- Если бы моей целью являлась ваша смерть, то вы бы уже были мертвее мёртвых. Шагайте смело. Позади меня находиться выход из Призрачных Лесов.
    - Тогда прикажи своему лесу оставаться на месте и не зажимать нас в кольцо!- тут же выпалил Маркус.
    - Этот лес не является моими владениями и тем более моим творением. Я лишь скромный хранитель. Он сам выбирает, что и когда ему делать. В данном случае, он видимо очень сильно хочет, чтобы мы встретились.
    - Тогда подойди сам!- ввинтил лучник.
    - Увы,- при этих словах старик как-то странно погрустнел (насколько можно было различить выражение его лица с этого расстояния), махнул рукой и присел на кочку. Достав из мантии курительную трубку, он принялся набивать её табаком.- Я могу и подождать. Моё время вечность, а вот ваше…
    - Вот именно!- не унимался Ка-Вир.- Зачем терять наше время?
    Хранитель молчал, увлечённый своим занятием. Вскоре над ним заклубилось облачко дыма, затем ещё одно и ещё.
    - Ладно. Другого выхода у нас нет,- подытожил консул.- Только вперёд. Иначе мы рискуем тем, что можем навеки остаться в этих лесах. Теперь уж окончательно и бесповоротно.
    Ка-Вир явно не согласился, но перечить не стал. Приблизившись к дымящему трубкой старику на расстояние пяти ярдов, путники остановились. Лес тоже замер позади в молчаливом выжидании, готовый в любой момент поглотить разом и консула с лучником, и странное существо, прикидывающееся человеком. 
    - Обычно всем тем, кому удавалось тем или иным способом выбраться из Призрачного Леса, как вы люди его именуете,- начал Хранитель, спокойным ровным голосом.- Приходилось пройти эту, хм… дорогу до конца.
    Путники молчаливо переглянулись.
    - Да-да. Или думаете, что вы первые, кому удосужилось пройти Прогерстанг?- ухмыльнулся старик, выпуская облако дыма.- Не первые и не последние!
    - Прогер, что?- переспросил лучник.
    - Прогерстанг – настоящее название сих мест,- охотно пояснил старик.- Так вот. На сей раз Лес решил отпустить вас раньше положенного срока,- хранитель на миг задумался, и выпустил ещё одно облачко ароматного дыма.- А ловко вы придумали. Ой, как ловко.
    - Придумали что?- консул решил, что теперь пришла его очередь задавать вопросы.
    - Способ.
    Маркус нахмурился.
    - Хе-хе… самодовольный болван!- вдруг воскликнул старик.- Решил, что самый рассудительный?! Я знаю, как минимум, хм… дюжину способов, как выбраться из Прогерстанга! И ещё столько же повидал за последние, хм… шестьсот лет! Но то, что ты измыслил, заслуживает уважения. Только не стоит этим пыжиться!
    - Постой,- брови консула сошлись почти, что в единую линию. Со стороны казалось, что он пытается решить непосильную метроматическую задачу, какие приходилось разбирать в Высшей Имперской Академии  в молодости.- Ты хочешь сказать, что мы не единственные, кто выходил из этого леса?
    - Я это уже сказал,- ни один мускул не дрогнул на лице Хранителя.
    - Но почему об этом ничего не известно в мире?
    - Это ты узнаешь мигом позднее. А сейчас я бы хотел сделать акцент на том, почему Лес торопиться вас вызволить, вызывая меня на встречу с вами в неположенном месте, и почему так легко поддался, открыв Стезю Возврата по которой вы, кстати, прошли всего лишь несколько лиг вместо трёхсот!
    - Чего?- вновь переспросил Ка-Вир.
    Старик оставил этот вопрос без внимания.
    - Может, ты это выяснишь без нас?- поднял бровь Маркус.
    - Хм… не выйдет, консул. И вообще, спрячь-ка ты свой пузырёк, он тебе ещё пригодиться.
    Бывший легат и не подумал подчиниться.
    - Ну, как знаешь,- вздохнул Хранитель.- Тогда продолжим нашу дискуссию. Времени у нас много, хе-хе…
    - И что же ты хочешь услышать от нас?- повёл бровью консул.
    - От вас мне ничего слышать не надо. Я знаю про вас всё! А вот вам хотел бы кое-что поведать, естественно то, что мне дозволенно. Кажется, именно по этой причине Прогерстанг и вызвал меня раньше времени.
    Путники снова переглянулись. А старик откашлялся (явно наигранно, подумал консул) затушил трубку, поёрзал на кочке, усаживаясь удобней и начал повествовать:
    - Начну с терзающих вас вопросов. Ты, консул, интересовался, почему никто в мире ничегошеньки не знает про Прогерстанг? И был крайне удивлён, почему те, кто прошёл лесом молчат?
    Маркус кивнул.
    - Всё очень просто. Когда человек… гм…- старик на миг запнулся.- Хотя и не только человек. Однажды в Прогерстанг забрели тролли. Ходили они, значится, ходили. Туда сюда. А вы ведь знаете, каким упорством обладают эти создания?
    Путники снова переглянулись.
    - Мда, что-то я совсем заговорился. Так о чём это я? Ах, да. Тролли… Мм… да. В общем, вышли они из леса. И я с них взял слово, впрочем, не только с них. С вас тоже возьму. От этого никуда не деться, если конечно вы хотите выйти из Прогерстанга?- ехидно улыбнулся Хранитель.
    - Что за слово?
    - О том, что вы будете молчать.
    - И это всё? Просто слово?- встрепенулся Ка-Вир.
    - Ха-ха…- рассмеялся старик.- Нет, ну до чего же вы, люди, наивны. Естественно не всё. Слово – это так, формальность. Не буду углубляться в подробности. Перед тем как выпустить вас из леса, я обязан провести некий… гм, ритуал. И взять слово! А после вы уже ничего не будете помнить, хе-хе, об этом месте.
    Маркус нахмурился. Ка-Вир нервно стрельнул глазами по сторонам.
    - Ну вот, в принципе и всё,- вздохнул Хранитель, зябко кутаясь в плащ.
    - Теперь мы можем уходить?
    - Да,- кивнул старик.- Ой-ой, нет!!! Конечно же, нет! Забыл сказать главное. За этим, вроде как, лес и подталкивал нас с вами друг к другу.
    - Главное?- удивился Ка-Вир.- Что же может быть главнее уже сказанного?
    - Для тебя, возможно и нечего. А вот консулу будет интересно,- сверкнул глазами Хранитель.- Ты, Маркус, ищешь магов? Не так ли?
    Консул кивнул.
    - Ты встал на правильный путь. И ты, Кувэ, тоже. Возможно, сейчас это тебе и не понятно, но…- старик картинно развёл руками.- Пройдёт время, и всё станет на свои места. А вы двое, как ни крути, окажетесь в центре огромного вихря. Кстати не только вы, с вами будут и другие. Всё зависит от правильности выбора пути,- теперь он не улыбался и не хмыкал. Взгляд его был чист и проницателен.
    - На какой путь?
    - На правильный, консул, на правильный. В твоей истории, всё началось с магов, которых ты ищешь, а закончиться… гм, ну в общем закончится. Всё в твоих руках. Помни, главное выбрать правильный путь. Ну всё! Вам пора!- старик снова перекинулся в крылато-рогатое существо и простирнул руки вперёд, норовя ухватить путников за плечи. Консул и лучник невольно отшатнулись. Маркус крепче сжал заветный пузырёк.
    - Слово!- пробасил голос.- Дайте мне слово!
    - Даём!- выкрикнул Маркус, после недолгих замешательств.
    - Даём!- повторил лучник.
    Фигура взмахнула крыльями, поднимая клубни пыли. Витые рога слабо засветились. Раздался хлопок, и Хранитель исчез, оставляя за собой белесый овал.
    Ка-Вир тут же издав протяжный клич, ринулся в зияющий эллипс. Миг. И лучник растворился в туманной дымке. Маркус сплюнул под ноги, бурча ругательства. Затем оглянулся: лес замер в молчаливом выжидании, гордо поскрипывая могучими ветвями. Ну, вот и всё! О чём твердил Хранитель, консул старался не думать. Ещё раз обернулся, вдохнул полную грудь и шагнул в овал, вслед за лучником.