Посредники

    Июнь 1903, Оберн, штат Нью-Йорк 
    
    Услышав доносящийся снизу негромкий, но настойчивый стук, Гарриэт с трудом поднялась с кровати. Голова раскалывалась, к горлу подкатывала тошнота. Старая женщина спустилась по лестнице, тяжело опираясь на перила, и распахнула дверь. Она всегда кого-то ждала и давно никого не боялась. 
    Женщина увидела высокого белого мужчину с ярко-рыжими бакенбардами на круглом веснушчатом лице. 
    - Здравствуйте, мэм, - сказал он с акцентом, - я – журналист из Европы, могу я увидеть миссис Гарриэт Табмен? 
    - Это я, - ответила женщина и усмехнулась, увидев на его лице смесь восхищения и недоверия. 
    - Простите, миссис Табмен, я думал, вы крепкая высокая женщина, настоящая африканская богиня! 
    - Во мне едва пять футов росту, - Гарриэт попыталась улыбнуться, - и я обычная женщина. Знаете, самой не верится, когда слышу рассказы о моих приключениях. 
    - Вы не могли бы дать мне интервью? – спросил журналист. – Ваша «подземная железная дорога» - потрясающий сюжет, незабываемая страница истории. Конечно, о вас уже много писали, но, ваша судьба до сих пор волнует наших читателей… И ваше мужество, когда вы решились на варварскую операцию без анестезии… Вы – героиня! 
    - Если честно, мистер, я не могу сейчас говорить, - женщина потерла висок и грустно вздохнула, - мое недомогание – напоминание о том времени, когда я была рабыней. Если бы мой хозяин не был так жесток, возможно, я не стала бы «кондуктором». 
    - Стали бы, - убежденно возразил собеседник, - в ваших глазах я вижу зов свободы, - и вы сделали свободными тысячи людей! 
    Гарриэт пошатнулась и оперлась о косяк. Журналист поддержал ее за руку. 
    - Извините, - сказала старая женщина, - я бы охотно поговорила с вами, но сейчас мне действительно нехорошо. Может быть, вы зайдете завтра? 
    - Я вечером отбываю, миссис Табмен, но я рад и горд, что смог увидеть вас. Позвольте выразить вам свое восхищение. 
    Мужчина неожиданно поднял руки и сделал несколько пассов над седой головой Гарриэт. Она даже не успела отреагировать, так стремительны были его движения. 
    - До свидания, миссис Табмен, мы вам очень обязаны, - откуда-то издалека, затихая, прозвучал его голос. 
    Когда она открыла глаза, на пороге никого не было. Старая негритянка недоуменно покачала головой и закрыла дверь. Поднимаясь по лестнице, она вдруг поняла, что ее головная боль прошла. 
    
    
    Через 400 лет вне Земли и на Земле 
    
    
    Оконное стекло взорвалось, осколки посыпались на пол, несколько из них скользнули по одежде Меркантиллы, оцарапав незащищенные руки. Девушка даже испугаться не успела. 
    - Ужас какой! Я говорил, не надо было заказывать эти суперпрочные окна! – скорбно сказал финансовый директор. – Заплатили кучу денег, а они все равно разбились. 
    Меркантилла недовольно посмотрела на него, аккуратно стряхивая остатки стекла. 
    - Но у нас два года гарантии, - нахмурилась она, - они должны заменить окна бесплатно! 
    Розовое благодушное личико Грхвыля, там и сям усеянное разнообразными отростками, приобрело лиловый оттенок. Он опустил ложноглаза и, не выпуская когтей, потер щупальцем столешницу. Меркантилла уже знала, что это означает крайнюю степень смущения. 
    - Видишь ли, дорогая Мерки, я думал, что мы и без гарантии проживем. Окна и так обошлись нам в кругленькую сумму, а еще мебель, декор. И та ваза, которую ты так хотела поставить на… 
    - Поставь вазу себе на хвост! – произнесла Меркантилла грубое шухпригланское ругательство, - скупой платит дважды, вот что я тебе скажу! 
    Шухпригланец выпустил когти и поскреб по столешнице. Он начинал сердиться. 
    - Я хотел сэкономить твои деньги, - сказал он, - а ваза бы все равно когда-нибудь разбилась. 
    - Так, а собственно, что здесь происходит? – раздался пронзительный женский голос. 
    В комнату решительным шагом вошла миниатюрная девушка в сером деловом костюме. Строгость ее одежды и полное отсутствие косметики компенсировались ярким красно-желто-зеленым шарфом и буйной копной кудрявых каштановых волос. Это была коммерческий директор фирмы, энергичная Мара Бронко, которую друзья ласково называли мисс Светофор за любовь к вышеуказанным сочетаниям цветов. 
    - Окно разбилось, - ехидным тоном произнес Грхвыль, - по-моему, это бросается в глаза. 
    Мисс Светофор кинула на него строгий взгляд и, пригнувшись, стала внимательно изучать усыпанный осколками пол. Вдруг она резко опустила руку, подняла что-то с пола и протянула коллегам раскрытую ладонь. На ней лежал маленький комочек льда, таявший на глазах. Спустя несколько секунд от него осталась только большая капля. 
    - Вы пререкаетесь из-за вазы, - с упреком заметила она, - а задаться вопросом, почему разбилось окно, никому из вас в голову не пришло. Это, если вы не догадались, ледяная пуля. 
    - Мы не успели, - обиделась Меркантилла, - все случилось за пару минут до твоего прихода. 
    Она подошла к окну и выглянула наружу. 
    - Они уже убежали, копуша! - сказала мисс Светофор мрачно. - Судя по всему, кто-то хотел нас напугать. 
    - Недовольные клиенты, - предположил Грхвыль, приобретая свой обычный розовый цвет. 
    - У нас вообще пока нет клиентов, не то, что недовольных, - задумчиво возразила Мара. 
    - Конкуренты, – выдвинула свою версию Меркантилла, - а я-то думала, что на Мерканте нам повезет. Вроде бы планета приличная. И название с моим именем созвучно. 
    Она хотела развить мысль, но в коридоре послышались шаги. Кто-то медленно двигался к их офису. Других комнат в этом крыле здания не было. 
    Меркантилла быстро села за стол, Мара молниеносным движением нажала кнопку уборщика, а Грхвыль опустил штору, чтобы скрыть отсутствие стекла. Они успели вовремя. Когда незнакомец вошел в кабинет, ничто уже не напоминало о недавнем инциденте. 
    - Это посредническое бюро «Меркантилла, Бронко и Грхвыль»? – спросил высокий грузный старик с седыми усами и окладистой бородой. 
    Меркантилла подумала, что он похож на Санта-Клауса, мисс Светофор ничего не подумала, а сказала: 
    - Всегда к вашим услугам! 
    - Я решил обратиться к вам, потому что ни одно посредническое бюро не берется за мое дело, - произнес гость, усаживаясь в кресло для посетителей, - несмотря на некоторые сложности, на этом можно неплохо заработать. 
    Он замолчал и обвел компаньонов суровым взглядом из-под кустистых белых бровей. 
    - Мы вас внимательно слушаем! – бодро сказала мисс Светофор и достала эффектный блокнот в кожаном переплете. По ее мнению, такой старомодный подход к фиксированию информации должен был понравиться пожилому клиенту. 
    - Э, не надо записывать! – старик сделал рукой протестующий жест. – Я обратился к вам, потому что это ваш первый рабочий день на Мерканте. Надеюсь, вам еще не пытались угрожать? 
    - Моя ваза! - воскликнула Меркантилла! 
    - Окно! – горестно выдохнул Грхвыль. 
    - Да, не будем скрывать, нам только что выбили стекла, - ответила мисс Светофор. 
    - Понятно, - протянул старик, - значит, я зря потратил время. Я не буду осуждать, если вы откажетесь. Вы не первые новички, которые испугались начинать работу с такого рискованного дела. Даже за хорошие деньги… 
    Меркантилла и мисс Светофор уставились на старика, а Грхвыль зашел за его спину и отчаянно замахал щупальцами и ложноглазами. Увидев, что его не понимают, шухпригланец прошептал лишь одно слово: 
    - Счета! 
    - М-м-м. Сколько вы предлагаете? – спросила Меркантилла. 
    Мисс Светофор одобрительно кивнула. Генеральный директор наконец-то взяла дело в свои руки.
    Старик уже было приподнявшийся, грузно опустился в кресло. 
    - Не ожидал, не ожидал, - сказал он удивленно, - я понимаю мотивы шухпригланца, они, не в обиду будет сказано, за копейку удавятся. Но вот две молодые красивые девушки из приличных семей… 
    - Вы нам льстите, - усмехнулась Меркантилла. 
    - Оставьте, барышни, - отмахнулся старик, - ваши манеры и речь говорят сами за себя. Даже, несмотря на этот страшный шарфик. 
    Он кивнул в сторону мисс Светофор. Та залилась румянцем, но смолчала. 
    - Впрочем, простите старика, я привык говорить то, что думаю. И, кстати, милая девушка, у вас на руке царапина. 
    Меркантилла ахнула и полезла за аптечкой. 
    - Мне неловко, - продолжал клиент извиняющимся тоном, - вы потерпели ущерб, и я готов его возместить. Даже, если вы не согласитесь на мое предложение. Знаете, у стариков бывают навязчивые идеи, от которых окружающим один вред. 
    - Что вы, что вы, - вмешалась мисс Светофор, обезоруженная словами незнакомца, - мы постараемся вам помочь. 
    - Тогда нам надо будет продумать тактику, - сказал клиент, - меня, кстати, зовут Роджер Такса. 
    Девушки переглянулись, а Грхвыль мгновенно полиловел, услышав имя эксцентричного миллионера, которому по слухам принадлежала добрая половина Мерканты. 
    - Так сколько? – повторила Меркантилла дрогнувшим голосом. 
    Старик предостерегающе поднял руку и вынул из кармана крошечную коробочку. 
    - Вот, теперь нас никто не подслушает, – сказал он удовлетворенно и положил прибор на стол. 
    
    
    После ухода мистера Таксы компаньоны немного посидели в молчании. Стоило задуматься над тем, что предложил им этот перспективный клиент. 
    Роджер Такса нуждался в посредниках для приобретения концессии на добычу редких минералов на одной из дальних планет. Местонахождение ее он не сообщил, велев, чтобы посредники с пересадками добрались до планеты Ростуэль и получили там дальнейшие указания. Первым пунктом деловой поездки должна была стать планета Альба, располагающая крупным космопортом, откуда можно было без проблем добраться почти в любом направлении. Такими маневрами Такса рассчитывал запутать своего основного конкурента – бизнесмена межгалактического масштаба и по совместительству благотворителя и филантропа Мастера Хоупа. Недавнее происшествие в офисе выглядело делом его рук, ибо конкурент еще не пронюхал о концессии, но почуял неладное и всячески пытался вставить палки в колеса, запугивая или подкупая возможных посредников. 
    Новоиспеченная контора «Меркантилла, Бронко и Грхвыль» была для Таксы последним шансом: правда о богатом месторождении вот-вот могла просочиться в заинтересованные круги, и тут уж Мастер Хоуп имел бы фору. Он обладал самым быстрым средством передвижения – кораблем могущественной и загадочной цивилизации росвеллианцев, Закавыка состояла в том, что законы неизвестной пока планеты требовали личного присутствия покупателя либо лицензированного посредника для подписания договора, а Роджер Такса не мог покинуть Мерканту, не привлекая внимания шпионов Хоупа. 
    Как и следовала ожидать, мнения разделились. Мара встретила в штыки решение подруги лететь с ними на Альбу, ведь отец Меркантиллы строго-настрого запретил ей отлучаться с Мерканты. Господин Абдо обладал вспыльчивым нравом и мог прекратить финансирование дочкиной затеи в любой момент. Но Меркантилла стояла на своем: обанкротились вместе – летим с Мерканты вместе. 
    - Ну и ну, - сказала, наконец, Мара Бронко, - Мерки, ты не передумаешь? 
    - Ты столько лет меня знаешь! – надулась Меркантилла. – Я всегда держу слово. 
    - Я считаю предложение господина Таксы очень заманчивым. В случае успеха мы сможем начать дело на какой-нибудь хорошей планете, - потер щупальца Грхвыль, - деньги здесь расходятся быстрее, чем зарабатываются. Мы уже взяли кредит, а за целый рабочий день не было других предложений! 
    - Мерки, мне эта затея не нравится, - гнула свою линию Мара, - если мы потерпим неудачу, то может потерять нечто большее, чем деньги. 
    - Я этого не допущу! – Грхвыль гордо вскинул голову, ложноглаза возбужденно задвигались туда-сюда. – Сейчас мы отключим блокиратор и будем горько сокрушаться о невозможности выполнить заказ господина Таксы! 
    - Ты наивен, - вздохнула Мара, - неужели этот Хоуп ничего не заподозрит. 
    - Ха! – сказал Грхвыль. – Мы же запуганные новички. 
    Он ловко подхватил блокиратор щупальцем, нажал на какие-то кнопки и сказал самым фальшивым, по мнению девушек, тоном: 
    - Странный старик, совсем с ума сошел. И память никуда. Забыл свой шпионский прибор! Кому надо подслушивать его бредни? 
    - Наверное, он сам и в окно стрелял, - подхватила Мара, - для правдоподобия. Если бы не его возраст, он бы у меня поплясал! 
    - Куда уж ему плясать, - скорчил гримаску Грхвыль, - ты фантазируешь! 
    - Так у нас говорят, - сказала Мара, - это значит, я бы ему показала! 
    - Что показала? – не понял Грхвыль. Он превосходно владел несколькими земными языками, но некоторые выражения все еще ставили его в тупик. 
    Мисс Светофор махнула рукой и замолчала. 
    - Я понимаю, что нам здесь ничего не светит, - вступила в беседу Меркантилла, - придется, наверное, лететь восвояси. И, кстати, надо вернуть блокиратор этому милому старичку. 
    - И не подумаю, - возмутился Грхвыль, - хоть какая-то компенсация за ущерб! 
    - Не надо падать духом! – перебила его Мара. – Еще недельку посидим и, если клиент не пойдет, закроемся. А, если его россказни – правда, то тем более надо сматываться. Сегодня – ледяная пуля, завтра – смертельный луч. Так что надо начать оформление документов о банкротстве. 
    - Мы уже много потратили, будет удачей, если нам удастся вернуть хотя бы часть арендной платы, - вставил Грхвыль, - одна ваза Мерки сколько стоила… 
    Меркантилла свирепо взглянула на шухпригланца: 
    - Ты не первый раз попрекаешь меня этой вазой, - прошипела она, - я ясно сказала тебе, куда ты должен ее поставить! 
    - Ну и ладно, - сказал Грхвыль и, полиловев от обиды, покинул офис. Мара немного постояла, потом вздернула подбородок. 
    - Пойду, договорюсь по поводу аренды, - бросила она и тоже вышла. 
    Меркантилла уселась за стол и принялась сочинять текст объявления о банкротстве фирмы. 
    
    
    - Я уже сделал это, - доложил личный секретарь. 
    Что-то в его голосе насторожило Мастера Хоупа. 
    - Да? Так что случилось? Они что, даже «спасибо» не сказали? 
    - Я лично вручил госпоже Абдо чек от нашей организации. Объяснил, что «Рука друга» помогает людям, оказавшимся в трудной ситуации по всей Вселенной. 
    - И? – заинтересованно спросил босс. 
    - Она наотрез отказалась брать его. Видели бы вы ее лицо! Шухпригланец, конечно, схватил чек, но Мара Бронко вырвала у него бумагу и разорвала на мелкие кусочки. 
    Мастер Хоуп забарабанил пальцами по столу и произнес: «Мара Бронко»! В воздухе перед ним появилось изображение Мары из досье службы безопасности. Он некоторое время изучал его, затем хлопнул рукой по столешнице, и голограмма исчезла. 
    - Мне нравится эта девушка. Не такая преснятина, как ее подружка. Фигура, правда, подкачала, но зато какой темперамент! И лицо выразительное. Такая в гневе и пощечину залепить может! 
    Последняя фраза секретаря обескуражила, и он метнул на Мастера Хоупа быстрый взгляд. Странно, о мазохистских склонностях начальника данных не было. Наверное, ему приелись на все согласные красотки. Молодой человек представил, как маленькая Мара в высоких черных сапогах охаживает шефа плеточкой, и с трудом удержался от смеха. 
    - Да, - повторил Мастер Хоуп задумчиво, - она сразу разорвала чек, а блондинка только оскорбляться и поджимать губки умеет! 
    
    - И зачем ты склеил эти клочки? – укоряла в это время Мара раздосадованного Грхвыля, - всё равно их ни один банк не примет! 
    - Аккуратней рвать надо! – огрызнулся Грхвыль. - Тогда бы я не утруждался. 
    - Так зачем? – рассеянно спросила Меркантилла. Она только что заказала билет на космолет и думала, хватит ли у них денег на такси – аванс от Роджера Таксы дожидался их на Альбе. 
    - На этом чеке подпись председателя организации «Рука друга», - сказал Грхвыль, - вот зачем. 
    - Повесь этот чек на свой хвост, - хихикнула Мара, - ну да ладно. Ты же у нас самый практичный, тебе виднее. 
    - И его зовут Мастер Хоуп, - продолжал Грхвыль, - надеюсь, вам что-то говорит это имя? 
    - Кто бы сомневался? Это ясно даже Та-а-аксе! – пропела Мара, выхватывая чек у шухпригланца.
    Она сложила его самолетиком и запустила в сторону уборщика. Одно нажатие кнопки, и чек навсегда пропал в пасти агрегата. Грхвыль тяжело вздохнул и погрозил Маре щупальцем. 
    Меркантилла только головой покачала. Что за легкомыслие? Им предстоит сложная работа, а они дурачатся. Она внимательней пригляделась к компаньонам. Ей вдруг показалось, что ее друзья разыгрывают какой-то странный спектакль, предназначенный для единственной зрительницы – Меркантиллы Абдо. И как давно длится действие? Не ошибалась ли она в них все это время? 
    
    
    Председатель благотворительной организации «Рука друга» жестом отпустил секретаря. Молодой человек удалился, нагруженный новой порцией заданий. Мастер Хоуп задумчиво потянул к себе досье Мары Бронко. 
    - Так она коренная землянка? – вдруг возбужденно воскликнул он. 
    На вопросительную интонацию за отсутствием секретаря-человека тут же отреагировала секретарша-андроид, вышедшая из стенной ниши. Это была симпатичная брюнетка в костюме лазурного цвета. 
    - Коренная землянка Мара Бронко, - отвечала она, - прослежено двадцать поколений ее предков. Ни один не покидал Земли. Она – первая. 
    - Потрясающе! – Мастер Хоуп вскочил с кресла и зашагал по кабинету. 
    Секретарша бесстрастно следила за ним глазами-датчиками. 
    – Я думал, что никогда не встречу девушку с такой родословной! Чистый генотип, не искаженный космическими мутациями! Слушай, дай-ка мне полное досье! 
    Секретарша тут же протянула неизвестно откуда взявшийся толстый том. Мастер Хоуп, даже не присев, принялся перелистывать страницы. Спустя некоторое время он улыбнулся. 
    - Так-так, моя дорогая, у тебя есть одна маленькая тайна… Очень хорошо, очень хорошо… 
    Он еще долго сидел, изучая прошлое и настоящее Мары Бронко. Попутно он увидел, что Меркантилла Абдо тоже является коренной землянкой, но этот факт его совершенно не заинтересовал. К тому же, Меркантилла своими белокурыми локонами и большими синими глазами напоминала андроида Клариссу-624, которая недавно была отправлена им в утиль из-за сбоя в программе. 
    
    
    Последующая неделя пролетела быстро. Мастер Хоуп находился в офисе «Руки друга», когда ему доложили, что владельцы конторы «Меркантилла, Бронко и Грхвыль» вылетели на планету Альба. Мастер Хоуп выслушал отчет, просмотрел запись, и, отослав секретаря, погрузился в работу. 
    Однако перед его мысленным взором все время вставало задорное личико с большими карими глазами и не идеальным, но очень милым вздернутым носиком. А эта манера в волнении закусывать нижнюю губку... Несмотря на далеко не юный возраст, резковатый голос и решительные повадки Мара Бронко напоминала Хоупу маленькую потерявшуюся девочку, которую хотелось обнять и утешить. И даже ее любовь к кричащему сочетанию трех цветов казалась ему трогательной. А ведь Маре предстоит долгий путь … Дал ли им Такса достаточно наличных… На Альбе ошивается много всякой шушеры, особенно в районе космопорта. Две девушки и трусливый шухпригланец – легкая добыча для местных бандитов. Внезапно Мастер Хоуп вздрогнул, снова включил запись и увеличил изображение. 
    - Приготовьте мой корабль, - сказал он в пространство, - что за дурацкая беспечность! 
    - Уже сделано, господин Хоуп, - отвечала секретарь-андроид, выходя из тени. 
    
    
    - Итак, до следующего рейса два дня, - подытожила Мара, - я прикинула, мы должны успеть. Времени еще почти месяц. 
    Троица прибыла на Альбу и в нерешительности стояла посреди огромного зала космопорта. Меркантилла, как всегда в минуты волнений, теребила рукой массивную золотую сережку со сверкающим камнем. Грхвыль, стоя рядом, залюбовался его блеском и подумал про себя, что генеральный директор потрясающе красивая землянка. 
    - Закажем номер в местном отеле или поедем в город? – спросила Мара деловито. 
    Служащий за стойкой идентификаций услышал их разговор и вмешался. 
    - Я бы не рекомендовал вам выходить с территории порта, здесь много гостиниц на любой вкус. 
    - Спасибо, мы подумаем, - сказала Меркантилла, - а какой отель вы посоветуете? 
    - Я вообще-то не обязан, но для вас… - он заговорщически подмигнул и извлек из-под прилавка маленькую полоску-навигатор. 
    - Отель «Компаньера», дорогие дамы. Идите по красному индикатору. 
    - Спасибо, - широко улыбнулась Меркантилла, забирая прибор. 
    - Можете не говорить, что вы от меня, мой код там уже заложен, - любезно разъяснил собеседник. 
    - Мерки, ты, как всегда, неотразима, - засмеялась Мара, когда они отошли от стойки, - помнишь, как в университете … 
    - Человек просто делает свой бизнес, - сухо бросил Грхвыль, и его настоящие глаза ушли еще глубже в кожистые складки век. 
    
    Держа перед собой навигатор, Меркантилла устремилась туда, куда указывала красная стрелка. Девушкам раньше мало доводилось летать, поэтому, переходя с одной движущейся ленты на другую, они с удовольствием глазели по сторонам, увлеченные кипучей жизнью космопорта. Мимо них проплывали группы людей, шухпригланцев и андроидов, багажные тележки, стойки и киоски различного назначения. 
    - А порт здесь больше, чем на Земле, - протянула Меркантилла потрясенно. 
    - Да, шикарно, - согласилась Мара и тут же спохватилась, - кстати, надо доставить наш багаж в отель. 
    Они спрыгнули с дорожки и подошли к багажной стойке. Предъявив билеты и дав указания андроиду при исполнении, компаньоны двинулись дальше. Внезапно Меркантилла резко остановилась. 
    - Я потеряла навигатор! - воскликнула она. 
    - Госпожа? – мужчина в темном костюме протянул ей полоску. 
    Меркантилл горячо поблагодарила его, но неожиданный помощник не стал слушать и тут же растворился в толпе. 
    - Такса говорил, чтобы мы держали ухо востро, - сказала Меркантилла довольным тоном, - но здесь все такие услужливые! 
    Переговариваясь, троица следовала за навигатором. Он вел их все дальше и дальше, пока они не вышли в длинный пустой коридор, в дальнем конце которого маячила металлическая дверь. 
    - Странно, - насторожилась Мара, - неужели в этот отель больше никто не идет? Я схожу на разведку! 
    Она двинулась вперед, но Грхвыль опередил ее. Он быстро подошел к двери, открыл ее и исчез. Прошло несколько минут. 
    - Я не могу ждать! – сказала Меркантилла нервно. И, не слыша возражений Мары, она подбежала к двери, распахнула ее и шагнула на открытый воздух. 
    
    
    Яркая вспышка на миг ослепила Меркантиллу. Она зажмурилась и, когда снова открыла глаза, увидела, что Грхвыль лежит на полу, а Мара отбивается от двух фигур в черном. Сзади кто-то схватил Меркантиллу за руки, она инстинктивно ударила локтем. Человек, держащий ее, охнул, но не ослабил хватку. Девушка в который раз прокляла особенности своего зрения: при резкой смене освещения она некоторое время плохо видела. 
    Мара расшвыряла нападавших и подбежала к Меркантилле. 
    - Они стреляли в Грхвыля! – крикнула она. 
    Мара сделала почти незаметное движение, будто пальцами прищелкнула, и руки, держащие Меркантиллу, разжались. Мисс Светофор оглядела поле боя и кинулась к Грхвылю. 
    - По-моему дело плохо! – сказала она отрывисто. 
    Забыв об опасности, Меркантилла, спотыкаясь, приблизилась к шухпригланцу. Дело было не просто плохо, а очень плохо. Грхвыль лежал, не подавая признаков жизни. Его лицо приобрело серовато-зеленый оттенок, щупальца безвольно раскинулись. Из раненного бока вяло вытекала коричневая жидкость. 
    Меркантилла зарыдала и попыталась приподнять голову компаньона, Мара похлопала ее по плечу. 
    - Мерки, я вызову врача, - сказала она нарочито бесстрастным тоном. 
    - Ох, драгоценная госпожа Бронко, вы представить себе не можете, как я рад нашей встрече! 
    Девушки обернулись. К ним, улыбаясь, направлялся мужчина средних лет самой благообразной наружности. За ним шагали крепкие ребята в синих униформах. 
    - Мистер Хоуп, – тихо сказала Меркантилла. 
    - Мастер Хоуп, - поправил ее мужчина, - я представляю организацию «Рука друга». Мой долг – помогать людям. Просто чудо, что мы успели. Наверняка вам каким-то образом подменили навигатор. 
    - Откуда вы знаете про навигатор? – хотела спросить Меркантилла, но вовремя прикусила язык. 
    
    Крепкие ребята между тем занялись тремя неподвижными после общения с Марой телами. Известный филантроп галантно предложил Маре руку. 
    - Мы видели, как вы расправились с бандитами, дорогая госпожа Бронко, - продолжал он вкрадчиво, - удивительно, как такая хрупкая девушка смогла защитить не только себя, но и свою подругу! 
    - Я была в шоке, - сказала Мара угрюмо. 
    - Господин Хоуп, с нами наш друг-шухпригланец, - вмешалась Меркантилла, - он ранен. 
    Мастер Хоуп бросил на тело Грхвыля равнодушный взгляд. 
    - Бесполезно, даже отсюда я вижу, что он мертв, - сказал он, - но меня беспокоит другое. Вы не случайно привлекли интерес этих мерзавцев, и я настоятельно рекомендую до прибытия рейсового звездолета воспользоваться моим гостеприимством. Вас будут охранять мои сотрудники! Здесь у меня чудесный летний домик, всего в двадцати минутах полета. Тело вашего друга мы возьмем с собой и похороним у озера. Там очень красиво. 
    Меркантилла и Мара переглянулись. Они были в ловушке, никаких сомнений. И слащавая любезность мистера Хоупа по отношению к Маре пугала девушек еще больше. Меркантилла утерла слезы и проводила взглядом тело Грхвыля, которое уже положили на носилки и споро затаскивали в багажный отсек флаера с огненно-красной надписью «Рука друга» на борту. 
    - Спасибо, вы спасли нам жизнь! – с трудом взяв себя в руки, произнесла Меркантилла. – Кто знает, сколько еще было этих негодяев. Вы их спугнули. 
    Но Мастер Хоуп не слушал ее. Он видел только мисс Светофор. Легкий ветерок прошел над полем, Мара поежилась. Мастер Хоуп махнул кому-то рукой и один из охранников протянул девушке накидку в красно-желто-зеленую клетку. 
    При виде любимой расцветки Мара испугалась еще больше, но заметила это только Меркантилла. Она ободряюще стиснула руку подруги и сказала Мастеру Хоупу: 
    - Большое спасибо, мы воспользуемся вашим любезным приглашением! 
    Мастер Хоуп кивнул и, взяв Мару под локоток, повел ее к флаеру. Меркантилла последовала за ними, слезы снова заструились по ее лицу. Она думала о бедном Грхвыле, этом уникальном неудачнике-шухпригланце. Как он радовался, когда она взяла его на работу, как старался, как экономил каждый грош, как ссорился с ними, как безропотно терпел ее насмешки… Очевидно, Мара тоже вспомнила это. 
    - Не убивайтесь так, милая госпожа Бронко, я обещаю, что похороны будут организованы по высшему разряду, - донеслось до Меркантиллы. 
    
    
    Приведя себя в порядок в роскошных гостевых апартаментах, девушки связались Мастером Хоупом. Видя особый интерес хозяина к подруге, Меркантилла поручила ей вести переговоры. 
    - Нам надо попрощаться с нашим компаньоном, - сказала Мара твердо. 
    Мастер Хоуп долго охал и извинялся, что не может лично проводить их в беседку, куда положили покойного Грхвыля, но обещал прислать сопровождающего. 
    Через несколько минут тот явился. Девушки заметили, что охранник вооружен. Правда, хозяин предупредил их об этом, объяснив меры предосторожности заботой о своих гостьях. 
    
    В беседке царил полумрак. Грхвыль лежал на широкой скамейке. Его обычный наряд исчез, слуги Хоупа переодели беднягу в темно-синий балахон. Кто-то поставил у изголовья настоящие свечи в затейливом подсвечнике. Меркантилла подошла и погладила щупальце друга. Оно было теплым и живым. Девушка схватила свечу и склонилась над шухпригланцем. Лицо Грхвыля на глазах приобретало нормальный розоватый цвет. Расплавленный воск капнул на его щеку, и он поморщился. Меркантилла судорожно вздохнула. Мара охнула, вырвала свечу из ее дрожащих рук и сунула в подсвечник. 
    - Дамы, господин Хоуп только что передал, что ждет вас на ужин! – заглянул в беседку охранник. 
    - Передайте господину Хоупу, что мы будем через десять минут! – сказала Мара дрогнувшим голосом. 
    - Я подожду, - поклонился тот и вышел. 
    - Грхвыль! – Меркантилла обняла компаньона за плечи и чмокнула в ложноглаз. – Мы думали, ты умер! 
    - Тихо! – прошипел шухпригланец. – Я почти умер, но регенерировался. 
    Он быстро рассказал девушкам о том, что успел узнать. 
    - Так он положил на меня глаз из-за того, что я коренная землянка? – возмутилась Мара. 
    - Да, но ты ему и вообще нравишься. Извини, но его люди тут болтали и удивлялись, почему он так в тебя втрескался. 
    - Что же делать? - воскликнула Меркантилла. - Это ловушка, Такса был прав! 
    - Надо бежать, - сказал Грхвыль, - и я очень рад работать с тобой, Мара! Жаль, что я сплоховал. Но я не мог тащить на Альбу оружие. 
    Он говорил решительным голосом и был совсем не похож на прежнего недотепу. 
    - Я видела из окна флаер, - сказала Мара, - тут всего четыре минуты бегом … 
    - Ну, убежим, а что дальше? – спросила Меркантилла. 
    Мара и Грхвыль переглянулись, и Меркантилла вновь подумала, что они что-то скрывают. 
    - Теперь я настороже, - бодро произнес Грхвыль, - мы добежим до флаера, а если не добежим… 
    - Ты что-нибудь придумаешь, ведь так? – спросила Мара. – У тебя козырной туз в рукаве, да? 
    - Ничего у меня в рукаве нет, - не понял ее Грхвыль. Он встал и потряс рукавами балахона. – Видишь, пусто. 
    - Дамы! – в беседку просунулась голова охранника. Он некоторое время тупо смотрел на Грхвыля, потом его рука скользнула на пояс и… Грхвыль молниеносным движением поднял ложноглаз и выпустил в лицо противника облачко голубоватого газа. Охранник сделал неуверенный шаг вперед и мешком свалился к ногам Меркантиллы. 
    - Он скоро придет в себя, - успокоил девушек шухпригланец. 
    Грхвыль схватил Меркантиллу за руку и потянул к выходу. Мара разоружила охранника и кинулась следом. Они мчались через сад, петляя между причудливо подстриженными кустарниками. Очевидно, побег обнаружили, потому что облюбованный ими флаер поднялся в воздух. Со всех сторон набегали люди Мастера Хоупа. Через трансляторы донесся его голос: 
    - Мара, что случилось? Вы подвергнете себя риску, если покинете мой дом! Я даю слово, что не причиню вреда вашим друзьям! Но я хотел бы знать все о загадочном воскрешении шухпрингланца! Вы должны меня понять, это делается ради вашей безопасности… 
    Грхвыль приблизился к Маре и что-то прошептал. Она кивнула и прокричала: 
    - Хорошо, господин Хоуп, мы сейчас вернемся и постараемся ответить на ваши вопросы, но отведите ваших людей чуть дальше. 
    - Госпожа Бронко, я подожду, но вы должны знать, что мое терпение на исходе. Если мои люди заметят что-то подозрительное, шухпригланец может окончательно умереть, а ваша единственная подруга очень расстроится из-за пары известных нам с вами фактов. 
    - Подойдите ко мне ближе, - сказал Грхвыль, - сейчас надо сделать одно дело, а поговорим потом! 
    Он задрал лицо к небу и воздел щупальца, в своем просторном похоронном облачении напомнив Меркантилле знаменитого земного сектанта, в годы ее детства собиравшего большие толпы почитателей. Девушки встали рядом, держась за балахон Грхвыля.
    - Гарриэт, помоги! – выкрикнул шухпригланец. 
    В то же мгновение с неба на то место, где они стояли, упал сноп оранжевого света. Перед глазами Меркантиллы понеслись огненные зигзаги, сменившиеся через несколько минут ровным серо-желтым сиянием. 
    Меркантилла на ощупь вцепилась в Мару и открыла глаза. 
    Они стояли в небольшой комнате, похожей на приемную какого-то древнего учреждения. Несколько дверей, длинная скамья вдоль стены – вот и все, на что натыкался взгляд. Стены комнаты были грязно-желтого цвета, окон Меркантилла не заметила. Она запрокинула голову – потолок уходил так высоко, что создавалось впечатление, что его вообще нет – как будто смотришь из колодца в серое небо. 
    - Ты как? – заботливо спросил Грхвыль. 
    Меркантилла не успела ответить. Одна из дверей открылась и из нее вышли двое: коренастый простоватого вида человек с неопрятной бородой и взъерошенными усами и маленькая чернокожая женщина в зеленом брючном костюме. 
    - Все будет хорошо, - успокаивающе говорила женщина, - подождите в приемной, доктор у нас замечательный. 
    - Но я бы хотел присутствовать! Я хочу видеть, как ее лечат! – возражал мужчина и нервно оглядывался назад. 
    - Женщина, применив недюжинную силу, усадила незнакомца на скамью. Меркантилла поняла, что она – андроид. Незнакомка выглядела слишком старой и тщедушной для таких энергических действий. 
    - У меня другие посетители, - мягко сказала пожилая дама, - поверьте, у нас не было ни одного смертельного исхода! 
    - Здравствуй, Гарриэт, - обратился к ней Грхвыль. 
    - Так-так, - сказала андроид Гарриэт, - ты опять нарушаешь закон? 
    - Но не вытолкаете же вы меня отсюда? – рассмеялся Грхвыль. – Гарриэт, старушка, я ведь не просто так сюда пришел. 
    - Хорошо, - кивнула Гарриэт, - но кто эти девушки? Надеюсь, у тебя были веские причины, чтобы привести чужаков на станцию? 
    - Они не чужие, - твердо сказал Грхвыль, - это моя жена Меркантилла Абдо и моя свояченица Мара Бронко. 
    Меркантилла открыла рот, потом закрыла его. Мара недоверчиво покачала головой. 
    - Госпожа Бронко, госпожа Абдо, рада приветствовать вас на станции! – почтительно произнесла Гарриэт. – Я сейчас уточню кой-какие детали и вернусь. 
    Она посмотрела на бородача, успокаивающе улыбнулась ему и скрылась за дверью. 
    
    - Вы тоже попали сюда с лучом света? – спросил незнакомец. Видно было, что он очень волнуется и испытывает непреодолимое желание поговорить. 
    - Да, я привел свою семью, - сказал Грхвыль, - а вы ведь не шухпригланец? 
    - Меня зовут Иван, а моя жена шухпрингланка, - понурился бородач, - я на шахте вкалываю. Как-то в город поехал и познакомился с Леоной. Она в банке работала и помогла мне со счетами. Влюбился в нее, конечно, она ж красавица у меня. Поженились, а потом какие-то мерзавцы хотели банк ограбить, а она в зале была и успела тревогу забить. Они тогда в нее и выстрелили… Планета Стоунволл, если слышали. Гиблое место, только хорошая зарплата меня туда и привлекла. Она чуть не умерла, а потом случилось такое… Я ее, конечно, все равно люблю, поэтому и здесь. Мы не могли оставаться. Она мне и сказала, что она шухпригланка и ей с рождения в голову такая штучка вставлена, чтобы успеть сбежать, если что. Она могла сбежать-то, когда бандиты в банк ворвались, но не сбежала. Она смелая у меня и ответственная очень… Такие дела. 
    Он замолчал и вытер глаза. 
    - Гарриэт сказала, значит, все будет в порядке! – успокоил его Грхвыль. – Она врать не умеет. 
    - Конечно, конечно, - поддержали его растроганные девушки, - вашей жене обязательно помогут. 
    
    Мара осталась утешать Ивана, а Меркантилла отвела Грхвыля в сторону. 
    - Так ты мой муж? – спросила она с иронией. – А Мара моя сестра? 
    - На станцию можно приводить только членов семьи шухпригланцев, - сказал Грхвыль, - и только в случае угрозы для жизни. Если бы Мастер Хоуп знал о тайной дороге, он бы отдал все, чтобы опутать ее своими щупальцами. Еще бы! Целая сеть станций, через которые мгновенно можно достичь любого уголка Вселенной. Куда удобней росвеллианского корабля! 
    
    - Грхвыль, - Мара подошла и тронула шухпригланца за рукав балахона, - если я не ошибаюсь, мы с тобой коллеги. 
    - Ну, профессионал профессионала всегда узнает, - склонил голову Грхвыль, - но я советую рассказать Мерки правду. Мастер Хоуп делал странные намеки… 
    - Мерки, - сказала Мара, виновато глядя Меркантилле в глаза, - я все время тебе врала… 
    - Так ты действительно моя сестра? – удивилась Меркантилла. – Но я была бы только рада! Мой папа всегда был дамским угодником… Южный темперамент… Мне даже кажется, ты больше похожа на папу, чем я. У тебя темные глаза… И папина родня всегда удивлялась, почему у Сабита Абдо такая беленькая голубоглазая дочка. 
    - Нет, нет, не то… Я не случайно училась с тобой в Пражском университете, - покаянно продолжала Мара, - и жили мы в одной комнате тоже не случайно… И я не девушка из бедной семьи, которая поступила на платное отделение за особые успехи. За меня платили твои родители. 
    - Ничего не понимаю, - озадаченно сказала Меркантилла, - ты не моя сестра, так за что тебе платили? 
    - Они наняли меня следить за тобой. Ты так хотела самостоятельности. А они боялись за тебя. И я каждый день писала им отчеты. Я работала в охранном агентстве. И тут появилась возможность прилично заработать и получить престижное образование. Мои родители были достаточно богаты, когда отдали меня учиться в хорошую школу, но после их гибели все пошло прахом. А они мечтали, чтобы я училась в университете, жила в кампусе, а не получала образование заочно. 
    - Ох, Мара, - воскликнула Меркантилла, - ты меня убиваешь! Ты и сейчас им пишешь? 
    - Я отказалась от этой работы еще полгода назад, когда мы с тобой решили открыть контору, - ответила Мара, - конечно, я иногда посылаю им весточки, но без подробностей. Наверное, Хоуп узнал об этом. 
    - А почему ты сказала, что Грхвыль твой коллега? – спросила Меркантилла, в изнеможении присаживаясь на скамью. – И какие новости меня еще ждут? 
    - Я шухпригланский шпион, - опустил ложноглаза Грхвыль, - я следил за тобой и напросился к вам в компанию. 
    - А-а-а, - простонала Меркантилла, - вы с ума сошли! Ну, моих родителей можно понять, а тебя кто нанял? 
    - Я разведчик тайной дороги, - гордо произнес Грхвыль, - давным-давно мои предки посещали Землю и познакомились с замечательной женщиной Гарриэт Табмен. Она была «кондуктором» тайной «железной дороги» и помогала беглым рабам. В юности она сама пострадала от жестокого хозяина, но бежала и помогала другим. Движение это насчитывало тысячи помощников, черных и белых, у них была целая система предупредительных знаков и сбежавший раб, например, по особым меткам на висевшем на заднем дворе дома белье, знал, что там живет «кондуктор», который ему поможет. Поэтому мы решили создать подобные станции помощи и назвали их в честь Гарриэт. Иван правду сказал, в моей голове специальный чип, который реагирует на фразу «Гарриэт, помоги». Если произнести ее вне станции на любом языке, с дороги приходит помощь. 
    - А руки зачем воздевал? – поинтересовалась Меркантилла. 
    - Для пущего эффекта, - признался Грхвыль, - вообще-то, можно и вслух не говорить... 
    - Наверное, Хоуп прав, - перебила их Мара вдруг, - он говорил, что ты узнаешь обо мне и не захочешь дружить. 
    - И ты поверила?! – резко сказала Меркантилла. – Я была самонадеянной дурой и не понимала, что могу попасть в беду и огорчить родителей. Я с ними свяжусь и извинюсь. Я ничего не видела, ни о чем не догадывалась. А еще бизнес вести хотела! Конфиденциально и надежно! Ха-ха! 
    Она взглянула на взволнованное лицо подруги и вдруг поняла, что Мара старше, чем она думала. Конечно, они не ровесницы. Ведь до поступления в университет та вынуждена была несколько лет работать. 
    Грхвыль приобнял Меркантиллу за плечи, и тут дверь снова открылась. Гарриэт вынесла объемистый сверток и вручила Ивану. Тот осторожно взял его и положил на колени. Из свертка высунулась круглая безволосая голова с серыми человеческими глазами. Мужчина слегка откинул ткань, и Меркантилла увидела гусеницеобразное тело и небольшие пухлые лапки с короткими пальчиками. 
    - Леона, тебе больно? – спросил Иван тихо. 
    - Все прекрасно, доктор считает, что трансформация пройдет успешно, - разъяснила Гарриэт, - сейчас я отведу вас в палату. 
    Мужчина поднялся, ласково прижимая уродца к себе. Глаза Леоны встретились с глазами Меркантиллы. 
    - Все будет отлично! – прошептала девушка. 
    Леона несколько раз моргнула в ответ. Гарриэт увела их через другую дверь. 
    - И они муж и жена? – потрясенно сказала Меркантилла. 
    Грхвыль кивнул: 
    - Я потом расскажу о трансформации, если хочешь. Браки между людьми и шухпригланцами возможны, но они могут иметь детей только в том случае, когда шухпригланец женится на землянке. Если шухпригланка выходит замуж на человека, детей не получается. Но наши ученые работают в этом направлении. 
    - А зачем такие сложности с дорогой, все эти тайны? – спросила Мара. 
    - Мы в далеком прошлом подверглись очень сильным мутациям, - вздохнул Грхвыль, - мы можем очень многое, ты же сама видела, как я регенерировал, но в период трансформации мы абсолютно беспомощны. А разумные существа не всегда бывают добры. Многие мои сородичи когда-то пали жертвами непонимания и ненависти. В том числе, и на Земле. В сказках некоторых народов сохранились сведения об этом. Вспомните древнюю историю о царевне-лягушке. Она была шухпригланкой и, кстати, на лягушку совершенно не походила. 
    - Но ты сказал, что следил за Мерки, - напомнила Мара, - она-то тут причем? 
    - Меня тоже наняли ее родители, - полиловел Грхвыль, - когда узнали, что их дочка решила заняться бизнесом. Я подкараулил вас в том ресторанчике и сыграл на ее доброте. 
    Меркантилла фыркнула: 
    - Вообще-то я взяла тебя в дело, потому что ты шухпригланец. Думала, что ты, как все твои сородичи, гений по части финансов! И тут я промахнулась… 
    Мара нервно захихикала, но тут же спохватилась. 
    - Но что же теперь будет с дорогой? Мастер Хоуп видел, как мы исчезли! 
    - Мастер Хоуп и его люди видели что-то типа росвеллианского корабля, возникшего из ниоткуда и исчезнувшего в никуда, - махнул щупальцем Грхвыль, - Такса упоминал, что у Хоупа такой есть. Дорогая игрушка, но полезная. Возможно, они попытались его обстрелять, хотя на их месте я бы сто раз подумал. Росвеллианцы крутые ребята. Кто знает, может быть, мы были под их покровительством. 
    - Значит, шухпригланская дорога в безопасности, - обрадовалась Меркантилла. 
    - Конечно, - засмеялся Грхвыль, - и, знаешь, мне приятно, что ты об этом спросила. 
    - Ну, если Хоуп думает, что мы спасены росвеллианцами, он вряд ли захочет нас искать, - успокоилась Мара, - вы, шухпригланцы, тоже о себе много не рассказываете, но хотя бы включились в жизнь сообщества, вас побаиваются и считают лучшими во Вселенной финансистами. А вот живого росвеллианца я никогда не видела. И никто не видел. Они делают все через посредников. Мы с Мерки тоже надеялись, а вдруг нам повезет, и они выберут нас. 
    - Такса! – страшным голосом вскрикнула Меркантилла. – А вдруг он росвеллианец? Его усы и борода показались мне подозрительными. Слишком густые и белые! И он пришел к нам как к посредникам! 
    - Эх, почему я сразу не догадалась! – раздосадовано сказала Мара. – Пора в отставку! 
    - Тогда он должен был обеспечить нашу охрану, - воскликнула Меркантилла, - говорят, они всегда помогают посредникам выполнить миссию. А что, если Хоуп выслеживает росвеллианцев? 
    - Тогда я не завидую ему, - сказал Грхвыль, - но думаю, вряд ли Хоуп считает, что Такса росвеллианец. Кстати, настоящий Роджер Такса выглядит несколько иначе, чем тот старик. Он молодой, напористый и очень везучий. Поэтому Хоуп его не любит. Но, возможно, что Такса пришел в гриме, чтобы сбить с толку Хоупа. Дурацкая идея. 
    Из размышления прервала Гарриэт, пригласившая гостей на обед. 
    Следующие две недели пролетели в долгих спорах, не повлекших за собой никаких новых выводов. По мере сил они старались помогать «кондукторам» дороги. Меркантилла, сменяя Ивана, дежурила у постели трансформирующейся Леоны, тело которой постепенно приобретало человеческий вид, Мара осваивала шухпригланскую кухню и учила желающих сотрудников приемам самообороны и земным языкам. Грхвыль куда-то пропал по своим делам. На исходе четвертой недели, когда помощь Меркантиллы была уже не нужна, а шухпригланка превратилась в приятную женщину с ясными серыми глазами, Меркантилла попросила Гарриэт отправить их на Землю. 
    - Мы дождемся там Грхвыля, а потом продолжим миссию, - сказала Меркантилла твердо, - мои родители уже с ума сходят. 
    
    
    Мастер Хоуп сидел в кресле на лужайке и думал. Отсюда открывался прекрасный вид на одно из красивейших озер Альбы. Так называемый летний домик представлял собой уменьшенную копию знаменитого Белого дома в Вашингтоне. 
    Росвеллианцы, опять росвеллианцы. Однажды они перебили у него выгодную сделку. Больших убытков он не понес, но обида осталась. Неизвестные конкуренты, таинственные существа, которых видели лишь посредники. Посредниками могли быть и люди, и шухпригланцы, но вот рассказать о своих нанимателях они не могли. Росвеллианцы умели запечатывать чужие мозги. Говорили, что они защищают своих помощников, но Хоуп знал, что это не совсем так. Они не вмешивались, лишь один раз попросили Хоупа помочь вернуть захваченного террористами посредника в обмен на корабль. Хоуп с радостью согласился и выкупил беднягу, но корабль оказался практически бесполезным. Он был юрким и быстрым суденышком, но что толку. Росвеллианцы основательно выпотрошили его перед обменом. Хоупу удалось несколько раз надуть конкурентов, прибывая к ним на росвеллианском корабле и посылая на переговоры лже-посредников, но, в конце концов, слух о его уловке расползся по деловым кругам, и партнеры по бизнесу при сделках с росвеллианцами просили теперь предъявить хотя бы еще один корабль. 
    Мастеру Хоупу было бы очень интересно узнать, кого из троицы решили защитить росвеллианцы. Скорее всего, шухпригланца. Эти проныры из проныр пролезали в любые щели, их можно было встретить всюду. Являлись ли шухпригланцы шпионами росвеллианцев? Мастер Хоуп задавался этим вопросом, но к окончательному решению так и не пришел. Сейчас он горько сожалел, что оставил тело в беседке, вместо того, чтобы отправить его в медицинский блок для исследований. Шухпригланцев он недолюбливал, старался не иметь с ними дел и пренебрежительно называл «шухами». 
    И где теперь искать Мару? Мастер Хоуп отдавал себе отчет, что недостаточно молод для нее, но, в конце концов, она в детстве вращалась среди роскоши и богатства и могла вернуть все это в один момент вместо того, чтобы бегать на посылках у подруги. Конечно, Меркантилла поступила великодушно, сделав ее совладелицей фирмы, но пока платила-то именно она. И деньги, выделенные господином Абдо на дочкин эксперимент, скоро закончатся. 
    
    
    Девушки прибыли на Землю под вечер. Хотя Меркантилле не терпелось повидаться с родителями, она решила не брать такси. Двигались они в последнее время мало, а до дома было всего минут сорок пешком. Спасибо Гарриэт, попросила дежурного по станции вне очереди отправить пассажиров на ближайшую остановку. 
    Мара и Меркантилла, оживленно беседуя, шли по аллее, ведущей к дому. Над ними время от времени посвистывали пролетающие флаеры, справа тихо шумела дорога, отделенная от пешеходной зоны высокими кустами. Внезапно Мара взяла Меркантиллу за руку и тихо прошептала: 
    - За нами идут очень подозрительные типы! 
    Меркантилла и моргнуть не успела, как из кустов к ним метнулись смазанные темные фигуры. Свет в глазах ее померк, она почувствовала, как ее обволакивают какой-то холодной упругой материей, так, что она не могла пошевелиться. Издалека донесся приглушенный вскрик Мары. Больше она ничего не почувствовала. 
    
    Она пришла в себя лишь тогда, когда с нее сняли парализующую пленку. 
    - Уберите свет! – заслонилась рукой Меркантилла. Она не могла разглядеть человека, расплывчатой тенью маячившего перед ней. 
    - Мерки, ты как? – спросила Мара. 
    - Госпожа Бронко, - услышала она смутно знакомый голос, - Вы не могли бы помолчать. Я удивлен, что вы так быстро пришли в себя. Видимо, вы прошли хорошую подготовку. 
    - Господин Такса? – не поверила своим ушам Меркантилла. 
    - Да, да, это тот добрый Санта Клаус, - сказала Мара, - боюсь, мы с тобой работали на плохих парней. 
    Глаза Меркантиллы постепенно привыкали к свету. Она моргнула, прищурилась и смогла, наконец, увидеть лицо собеседника. Без усов и бороды Роджер Такса выглядел куда привлекательней. На вид этому коротко стриженому брюнету можно было дать тридцать с хвостиком. На загорелом лице выделялись серые глаза, резко очерченный рот и солидный, но хорошей формы нос соответствовали представлениям Меркантиллы о том, как должен выглядеть по-настоящему красивый мужчина. Но вот уши. Слегка заостренные кверху, хищные, они Меркантилле сразу не понравились 
    Но еще больше не понравился ей их дальнейший разговор. Господин Такса обвинил ее в том, что она является подставной фигурой, работающей на Мастера Хоупа, и доводы его были не лишены резона. Во-первых, Таксу удивило то, что вместо того, чтобы лететь на Ростуэль, они оказались на Земле. Во-вторых, ему уже донесли о загадочном исчезновении троицы с Альбы. Напрашивался вывод, что Мастер Хоуп сам отправил их с Альбы на своем росвеллианском корабле, чтобы замести следы. Попытки доказать, что на Альбе они были почти в плену, не увенчались успехом. Естественно, девушки не могли рассказать о шухпригланской дороге, и попытки оправдаться выглядели беспомощными и нелепыми. В конце концов, растерянная Меркантилла дрожащим голосом пообещала выполнить задание, но Такса лишь рассмеялся ей в лицо. 
    - И на чем вы доберетесь до Ростуэля? – издевательски спросил он. – Осталось совсем мало времени. А ведь оттуда надо сделать еще несколько перелетов. Правительство той планеты просто закроет концессию. 
    Девушки подавленно молчали. Да, выглядело все очень некрасиво. Они заключили договор на словах, и это было самое ужасное. Слово считалось крепче договора в любой форме. И, если посредник его не держит, о карьере можно было забыть. 
    - К счастью, я все предусмотрел. Ваши родители достаточно богаты, чтобы заплатить мне компенсацию, - сказал Такса Меркантилле, - вы меня не разорили, но я преподам Мастеру Хоупу урок. О шахте он не узнает, а я приобрету концессию у других посредников, тогда, когда местные власти решат ее возобновить. 
    Меркантилла и Мара переглянулись. Карьера посредников, о которой они так долго мечтали, летела в тартарары. Да, надо же было так сглупить. Ну почему, уверенные, что с помощью шухпригланской дороги они вовремя попадут на Ростуэль, они не сделали этого сразу? Почему они потратили столько времени на станции? Почему Грхвыль не предупредил, что уезжает надолго, они бы зря не ждали его. Но сказать все это Роджеру Таксе им и в голову не пришло. 
    - По земному времени до закрытия концессия остается два дня, - сказала Меркантилла, - мы даем слово, что подпишем ваш договор. 
    - А я не собираюсь вас отпускать, - засмеялся Роджер Такса, - пока ваши родители не прибегут с деньгами. Ваше слово немного стоит, я уже убедился. Или вы хотите связаться с господином Хоупом и прокатиться туда вместе с ним? Уведите их, - приказал он своим людям. 
    Охранники отвели девушек в небольшую комнату. Оставшись одни, они подавленно присели на жесткий диванчик. 
    - Был бы здесь Грхвыль! – вздохнула Мара, грустно оглядывая место их заточения. Окно, из которого лился слабый дневной свет, было слишком маленьким, чтобы в него пролезть. 
    - И что бы сделал Грхвыль? – Меркантилла подняла на Мару заплаканные глаза. 
    - Он встал бы в позу и сказал… 
    - Гарриэт, помоги! - хором вырвалось у них. 
    Окно завибрировало, и в ту же секунду ворвавшийся сквозь него сгусток оранжевого света подхватил девушек и потащил за собой. 
    
    
    - О, что-то вы часто пользуетесь Дорогой, – сказала Гарриэт. 
    Эта другая Гарриет носила кокетливую кружевную блузку и длинную  бархатную юбку вишневого цвета. Но она не стала придираться, поскольку Мара и Меркантилла числились пассажирами Дороги, и без лишних вопросов отправила девушек на Ростуэль, обещав передать Грхвылю информацию об их прибытии. 
    Сведения о том, что девушки – шпионки Мастера Хоупа еще не успели дойти до местного агента Роджера Таксы, и он снабдил их инструкциями и адресом на планете Стоунволл. Название показалось им знакомым. Кажется, оттуда прибыли на станцию Леона и Иван. Но это уже не относилось к делу, и в последующий день, вновь воспользовавшись услугами Дороги, посредническое бюро «Меркантилла, Бронко и Грхвыль» заключило столь желанный для Роджера Таксы контракт. 
    
    Вернувшись на Мерканту, они, в соответствии со старыми указаниями нанимателя, арендовали тот же офис и стали ждать новостей. 
    
    
    - Так-так-так, - сказал Роджер Такса, войдя в помещение посреднической конторы, - я не думал, что Мастер Хоуп позаботится о своих агентах. Он имел наглость прийти ко мне с ТРЕБОВАНИЕМ освободить вас… А птички улетели… Тогда он намекнул, что вы – росвеллианские посредники… Верится с трудом. Хотя сегодня сообщили о прибытии росвеллианского корабля. И это не корабль Хоупа… 
    Такса был уже без грима и утолщающих накладок. Меркантилла отметила про себя, как прекрасно он держится, как идет ему летний белый костюм в тонкую голубую полоску. 
    - Ваш контракт! – сказала она сухо и выложила на стол перед клиентом оформленный по всем правилам документ. 
    Роджер Такса пробежал его взглядом, затем недоверчиво посмотрел на девушек. 
    - Ничего не понимаю, - сказал он, - я был уверен, что это происки Хоупа. Однако все в полном порядке. Загадочная история. 
    - Мы приносим вам извинения за доставленные неудобства. - отчеканила Мара.- В ходе выполнения вашего заказа возникли препятствия, которые были устранены нами в оговоренный словесным договором срок. 
    - Ну, тогда и я извиняюсь, - хмуро сказал Роджер Такса, - но я не понимаю… 
    - Росвеллианские посредники вообще таинственный народ, - раздался от двери знакомый голос, - они часто идут к цели извилистыми путями. 
    На пороге стоял человек в светло-сером костюме, на его плече поблескивал значок росвеллианского посредника. Он прошагал в комнату и вручил Меркантилле и Маре по такому же значку. 
    Роджер Такса впервые выглядел растерянным. Он невнятно попрощался, забрал контракт и медленно вышел. 
    - Грхвыль? – неуверенно спросила Меркантилла. 
    Голос не изменился, но где ложноглаза и другие отростки непонятного назначения, где щупальца? Перед девушками стоял обычный землянин лет двадцати пяти, кареглазый, с коротким прямым носом и ямочкой на подбородке. Он погладил лысую голову и виновато улыбнулся. 
    - Ты трансформировался? – догадалась Мара, - вот почему ты исчез. А мы тебя ругали. 
    - Да, после смертельного ранения процесс трансформации ускорился, - сказал Грхвыль, - но это мы еще обсудим. Хочу вас поздравить, теперь вы являетесь законными представителями росвеллианцев. 
    - Мы их увидим? – потрясенно спросила Меркантилла. 
    - Не знаю, - сказал Грхвыль, - все может быть. 
    
    
    - Вы получили хорошее образование и, конечно, слышали о кроманьонцах и неандертальцах? - когда волнение, вызванное последними событиями, слегка успокоилось, задал вопрос Грхвыль. 
    Девушки энергично закивали. Троица праздновала успешное завершение дела в лучшем ресторане Мерканты, расположенном на дне горного озера. 
    - Так вот, неандертальцы уже находились на грани вымирания, когда на Землю прибыли представители росвеллианцев. – продолжал рассказ Грхвыль. - Они предвидели печальную судьбу этих разумных существ и решили их спасти. Пришельцы забрали уцелевших особей с собой и провели с ними ряд экспериментов, чтобы улучшить приспособляемость. Росвеллианцы были мастерами трансформаций, они добивались поразительных мутаций и почти научились ими управлять. Это только очень краткий конспект, девушки, многое до сих пор нам неизвестно. Мутировавшие неандертальцы получили название шухпригланцев. Но, увлекшись переделкой живых существ, в том числе и собственной, росвеллианцы, в конце концов, исчерпали генетические резервы и сами перестали трансформироваться. Это стало для них трагедией, так как именно трансформация обеспечивала им выживаемость в самых сложных условиях. Но делать нечего. Росвеллианцы ушли, оставив шухпригланцам свои знания и Дорогу в качестве компенсации за невольно нанесенный вред. Простите, я вам соврал. Дорога - не шухпригланское изобретение. И Гарриэт Табмен в свое время навещал именно росвеллианец. 
    - А куда они ушли? – с горящими глазами поинтересовалась Меркантилла. 
    - Никто не знает, - вздохнул Грхвыль, - нам удобно поддерживать миф о мощной цивилизации, действующей через посредников, в число которых входят и люди. Я думаю, росвеллианцы нашли какой-нибудь уютный уголок и зализывают раны, которые сами себе нанесли. Космические перелеты им вредны. Но они обязательно вернутся! 
    - Природу не обманешь. Понятно, что они хотели, как лучше, но все-таки эксперименты над разумными существами дело неблаговидное. - сказала Мара. - Значит, мы на самом деле посредники шухпригланцев? 
    - Ну да, - кивнул Грхвыль, - мы поняли, что на вас можно положиться. Вы добры и терпимы. А опыт дело наживное. 
    Девушки смущенно переглянулись. 
    - Выходит, шухпригланцы – тоже земляне? – спросила Меркантилла. 
    - Несомненно, - подтвердил Грхвыль, - у нас есть поговорка, и первая ее часть гласит: «поскреби щухпригланца, найдешь землянина». 
    - Я давно хотела спросить, почему нас смогли вытащить от Роджера Таксы? – задала вопрос Мара. – Я не помню, чтобы нам имплантировали чип. Мы попросили о помощи случайно. 
    Грхвыль помолчал, внимательно изучая содержимое своей тарелки. Затем, очень медленно, он извлек из внутреннего кармана пиджака небольшую книгу. Книга была такая старая, что страницы ее покрылись коричневатым налетом. 
    - Это росвеллианская книга, - сказал он почтительно. 
    Мара и Меркантилла склонились над раритетом. 
    - Разве это росвеллианский алфавит? – удивилась Меркантилла. 
    - Нет, конечно, - торжественно произнес Грхвыль, - это книга о Гарриэт Табмен. Из уважения к этой необыкновенной женщине она издана на нескольких земных языках. Кстати, отсюда вы можете узнать, что во время войны за освобождение рабов Гарриэт и разведчицей успела побывать. Обратите внимание на страницу сорок четыре. Там изображена историческая встреча Гарриэт с росвеллианским резидентом на Земле. 
    Мара и Меркантилла склонились над рисунком. Высокий мужчина в старинной одежде и смешном высоком головном уборе, из-под которого выбиваются рыжие бакенбарды, держит за руку маленькую чернокожую старушку в длинном клетчатом платье с наброшенной поверх пестрой шалью. 
    - Очень мило, - сказала Меркантилла и вдруг ахнула, тыча пальцем в подпись под картинкой. 
    - Иезекия Бронко и Гарриет Табмен в ее доме в городе Оберн, - прочитала она вслух. 
    - А вторая часть поговорки звучит: «поскреби землянина, найдешь росвеллианца»? - криво улыбнулась Мара. 
    - Ты не удивлена, что ты - одна из хозяек Дороги? – поинтересовался Грхвыль. 
    Спокойствие Мары его обескуражило. 
    - Удивлена, но к какому-то сюрпризу готова была, - бесцветным голосом ответила Мара, - я навела справки… Родители Мерки тебя не нанимали. Значит, ты оказался в нашей компании, чтобы присматривать за мной. А что может быть во мне необычного? Знаешь, родители при жизни мне ничего не говорили, но я иногда чувствовала что-то странное, какие-то намеки, недосказанность, внезапное молчание, когда я неожиданно входила в комнату… Но, конечно, я и представить не могла, что я росвеллианка… 
    - Когда я сдавала психологические тесты для руководства межгалактической посреднической конторой, у меня были хорошие результаты, - медленно произнесла Меркантилла. 
    - Значит, мы сработаемся! – уверенно сказал Грхвыль и подлил вина в ее бокал. 
    - Госпожа Бронко! 
    Подошедший официант в костюме меркантийской озерной рыбы с поклоном поставил перед Марой вазу с тремя крупными цветками: красным, желтым и зеленым. Один, без телохранителей, за спиной официанта возник Мастер Хоуп. Он скользнул взглядом по Грхвылю, не узнав его в человеческом обличье, поклонился Меркантилле и направился к мисс Светофор. 
    - Я боюсь, у вас сложилось обо мне превратное представление, - вежливо начал он, - я надеюсь, что ваш компаньон поправился. Недоразумение, к которому я не имею отношения… Я планировал поселить вас в моем отеле «Компаньера»… Если честно, я был поражен легкомыслием госпожи Абдо. 
    - Моим? – задохнулась от возмущения Меркантилла. 
    - Что вы имеете в виду? – поддержала подругу Мара. 
    Грхвыль кашлянул, и его щеки, как в прежние времена, приобрели лиловатый оттенок. 
    - Я думаю, господин Хоуп говорит о «Сестрах Голконды». Я догадался совсем недавно и не успел вам рассказать. 
    Мастер Хоуп понимающе посмотрел на него и заметил: 
    - Конечно, конечно, простите, госпожа Абдо. Ваш молодой человек прав. Вы могли не знать. 
    Мастер Хоуп без приглашения присел рядом с Марой и улыбнулся Меркантилле: 
    - Ваши фамильные серьги. Два редчайших бриллианта. Вы носите их как рядовые украшения, а между тем на Альбе понимают толк в драгоценностях. Любой частный коллекционер заплатил бы там за них целое состояние. 
    - Я думала, это имитация, - растерялась Меркантилла. 
    - Станет господин Абдо давать дочери подделку, - хмыкнул Мастер Хоуп, - к счастью, я заметил их, просматривая запись вашего отлета, а, поскольку я в свое время занимался бриллиантами, я вспомнил, что «Сестры Голконды» вот уже много веков хранятся в семье Абдо. 
    - Понятно, почему отец запретил мне полеты без его ведома, - осенило Меркантиллу. 
    - Он даже мне ничего не сказал… Я вижу, в этой истории все заблуждались, - вздохнула Мара, - надеюсь, господин Хоуп, успех Роджера Таксы вас не очень задел? 
    - О, дорогая Мара, если речь идет о шахте на Стоунволле… Должен признаться, я сам подкинул Таксе эту информацию и дал моему человеку приказ выстрелить в окно вашего офиса. Препятствия разжигают азарт… Молодчик недавно крупно меня подставил. Бизнес вещь жесткая.
    - Так там нет ничего ценного? – догадалась Меркантилла. 
    - Кое-что есть, но так, на один укус, - засмеялся Мастер Хоуп, - я готов был рассказать ему правду, если бы он освободил вас, но оказалось, что росвеллианцы меня опередили… 
    - О, да, мы же их посредники, - с иронией, понятной лишь компаньонам, бросила Мара. 
    - И куда вы думаете вложить полученный от Таксы гонорар? – поинтересовался Мастер Хоуп, и его черные глаза весело сверкнули. 
    - Коммерческая тайна, - отрезала коммерческий директор Бронко. 
    Мастер Хоуп усмехнулся и с видимой неохотой поднялся. 
    - Ну что ж, я пока побуду на Мерканте, так что еще увидимся. 
    Он поцеловал Маре руку, сделал общий поклон и удалился. 
    - Хорошо, что он не красит волосы. Благородные седины ему идут, - произнес Грхвыль задумчиво. 
    - Как он посмел за тобой ухлестывать! Он же лет на двадцать тебя старше! – возмутилась Меркантилла. 
    - На одиннадцать, - слишком быстро поправила Мара и покраснела. 
    - О! – хором выдохнули Меркантилла и Грхвыль.