a034 Ключ

    Я закрыл глаза и сосредоточился. Мысленно потянувшись к невидимой стене, принялся ее ощупывать. Стена была непроницаема. Выйти тем же путем, каким пришел, явно не получится. Что ж, будем ждать того кто нанял меня.
    А пока можно и осмотреться. Впереди меня был лес рядом с небольшим озером. Небо темное и беззвездное, будто над ночным городом. Подробно рассмотреть что-либо не удается. Нельзя подолгу остановить взгляд на чем-либо – сразу начинают болеть глаза.
    Похоже, это одно из тех проклятых мест, о которых я читал, бывать в них мне не приходилось. Входов в проклятые земли не больше четырех на всей планете. Зайти в такое место может любой, а вот выйти мало, у кого получалось. Будем, наедятся, что тот, кого я жду, знает путь отсюда.
    - Сэймур?
    Я быстро повернулся на голос. Рядом со мной стояла женщина лет сорока. Ярко и броско одетая. Под ее взглядом мне хотелось вытянуться и ждать приказаний.
    - Сэймур? – снова спросила она.
    - Да. Властка?
    - Екатерина, - представилась она.
    Я тоже чувствовал себя глупо от этих интернетовских имен и потому поспешил представиться:
    - Иван.
    - Значит так, Ваня, - перешла она к делу. – Нам нужно добраться до одного места. Твоя задача: следовать за мной.
    - Вы не…, - начал я.
    - Знаю, что должна была тебя предупредить насчет этого места. Цена увеличивается в пять раз. Пошли.
    Екатерина повернулась и быстро зашагала в сторону леса.
    Я мысленно умножил первоначальную сумму на пять и последовал за ней. За такие деньги я был готов идти и на край света.
    Подойдя к озеру, Екатерина остановилась и приказала ждать.
    Через некоторое время из леса выбежал кролик, но как только он приблизился к краю озера, из глубин вынырнуло что-то очень похожее на огромный раздвоенный язык и, схватив кролика, утащило его в воду.
    По роду своей деятельности я много чего видел, даже меня нельзя назвать обычным, но чтобы самому увидеть озеро-желудок.
    - Это оно? То самое? – я восторженно следил за пузырьками на поверхности – уже переваривает. Кролика, конечно, жалко, но наткнуться на один из почти исчезнувших видов существ – это редкая удача.
    - Да, - растерянно бросила женщина. – Последнее, кажется.
    Я попробовал дотянуться разумом до озера, но не смог. Будто ту непроницаемую стену раскрошили в пыль, и теперь она никак не может осесть, мешая моим способностям нормально работать. Усилием воли я подавил страх. Я и раньше работал в условиях, где дар был бесполезен, но у меня всегда возникало такое неприятное чувство, словно заболел чем-то.
    - А вот и наш проводник, - удовлетворенно сказала женщина.
    Из леса навстречу нам бежал карлик, одетый в грязные лохмотья. Опасливо остановившись в двух метрах от Екатерины, он хитро посмотрел на меня и расхохотался.
    - Еще один ключик? – насмешливо спросил он у женщины.
    Она равнодушно глянула на меня и, обращаясь к карлику, коротко приказала:
    - Веди.
    Наш спутник, словно издеваясь, вытянулся по струнке, отдал честь и бодро зашагал к лесу.
    - Никаких вопросов, - отрезала Екатерина, когда я уже было, открыл рот, собираясь спросить, что имел в виду карлик, назвав меня ключиком.
    Что ж, думал я, шагая по лесу, за такие деньги она имеет право хоть верхом на мне ездить.
    Шли молча. Изредка наш проводник неожиданно начинал бешено хохотать, но женщина не обращала на него никакого внимания, и я решил сделать так же.
    В лесу было безумно интересно – то дерево зевнет огромным дуплом, то кусты жадно потянутся к нам шипастыми ветками. Страшно мне не было – я и сам такой же ненормальный для этого мира, как и то озеро-желудок. Жаль только здесь мой дар так плохо работает. Я снова попытался дотронуться разумом хоть до дерева в метре от меня, но не смог.
    Вдруг, я почувствовал резкую боль в правой руке. А потом на меня обрушилась такая тоска, что мне захотелось немедленно себя убить. Словно в одну секунду ты потерял всех близких тебе людей. Будто обрел власть бога и тут же потерял – уже навсегда. Я чувствовал потерю чего-то очень важного для меня.
    Кое-как открыв глаза, я увидел презрительную усмешку женщины. Она помогла мне встать, и я мгновенно почувствовал себя лучше. Словно и не было этого внезапного помутнения рассудка.
    - Что случилось? – удивленно спросил я.
    Женщина, молча, показала мне маленькую гусеницу, зажатую у нее между большим и указательным пальцами.
    - Это она сделала?
    - Сильный токсин. Быстро действует, так же быстро выводится. Грустные гусеницы безобидны. Она бы просто съела немного твоей кожи и сама бы отвалилась. Жаль их осталось всего несколько десятков.
    Она щелчком выкинула гусеницу в кусты.
    - Понятно, - протянул я.
    - Пошли, - бросила она и, развернувшись, тут же зашагала. Карлик рванул вслед за ней.
    Через некоторое время женщина резко остановилась и стала, молча наблюдать, как наш проводник быстро скрывается за деревьями. Я стал рядом и непонимающе спросил:
    - Что случилось?
    - Мы на месте, - не поворачивая головы, ответила Екатерина.
    Я огляделся. На мой взгляд, все тот же лес. Только запах немного необычный. Так пахнет в дешевых поликлиниках - лекарствами и стариками.
    Ждать пришлось около часа. Мне уже порядком надоело, но глядя на напряженную позу женщины, я не решился, ни о чем спрашивать.
    Екатерина вдруг постаралась расслабиться и улыбнуться. Получалось у нее плохо. Я смог уловить ее страх, несмотря на эту чертову пыль, мешающую моим способностям. Проследив за ее взглядом, я увидел медленно шагающего к нам немолодого толстяка, окутанного легким налетом дыма.
    Он был невысокого роста и сильно походил на древнего неандертальца из школьных учебников. Его кожа мягко блестела зеленоватым оттенком, словно чешуя змеи на солнце.
     Екатерина вдруг рухнула на колени и стала с благоговением смотреть на подошедшего толстяка.
    - Пестис, - шепотом произнесла она. – Владыка.
    Она низко наклонила голову.
    Я ошеломленно смотрел на женщину. Откуда такое пресмыкательство перед каким-то стариком из леса?
    И тут до меня не начало доходить. “Pestis” – с латинского переводится как чума. Я с ужасом разглядел, как из пор его кожи идет зеленоватый дымок.
    Ноги сами подкосились, и я оказался в точно такой же позе, как и моя спутница.
    Почему она меня не предупредила, что мы идем к тому, из-за кого возникали почти все эпидемии чумы на земле? Да он когда-то один уничтожал целые армии просто из любопытства. Гениальный ученый и сумасшедший убийца.
    Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Передо мной стоял оживший кошмар. Вся литература, которую я читал о нем, писала об его исчезновении еще несколько тысячелетий назад. Вот, значит, где он поселился.
    - Ты снова пришла, - раздался хриплый голос. – Опять за тем же, зачем и в прошлый раз. Смелая. Нравится.
    - Да, владыка, - тихо прошептала Екатерина.
    - Плата, - потребовал Пестис.
    Женщина протянула ему плотно запечатанную мензурку с прозрачной жидкостью, похожей на обычную воду.
    - Хорошо, - одобрительно прохрипел Пестис. – Твоя болезнь отступит еще на десять лет.
    Быстро дотронувшись до лба Екатерины, он развернулся и ушел.
    Ни я, ни женщина не смели встать с колен, пока не затихли удаляющиеся шаги. Лишь когда появился карлик, мы позволили себе встать и уныло побрели за ним.
    - Что было в пробирке? – наконец решился спросить я.
    - Разработка одной лаборатории. Какая-то страшная болезнь. Ей еще даже названия не придумали.
    Постепенно к ней возвращалась былая уверенность и властность. А вот я пока находился в шоковом состоянии. И было из-за чего – такую легендарную личность видел и при этом жив остался.
    Чем же эта женщина болеет таким, что решилась пойти на сделку со смертью? Даже смогла найти общий язык с тем, кого проклинали многие поколения людей.
    Я посмотрел на Екатерину. Кто же ты такая?
    Неожиданно мое внимание привлекло что-то необычное на стволе дерева. Я подошел поближе и увидел еще одну легенду – гриб. В мифах он описывался именно так – в виде неровной белесой чаши, растущей на старых деревьях. Этот гриб стоил огромных денег. Тем более именно сейчас, когда он расцвел маленьким синим цветком внутри чаши.
    Прежде, чем я что-либо сообразил, мои руки уже сорвали его и жадно спрятали за пазухой.
    Я огляделся по сторонам и заметил, что женщина стоит неподвижно в трех шагах от меня, а карлика и вовсе не было видно.
    Я, как ни в чем не бывало, подошел к ней и безразличным тоном спросил:
    - Кого ждем?
    Екатерина медленно повернулась ко мне. Глубоко вздохнула и резко ударила меня по лицу. Не пощечиной, как обычно бьют женщины, а по-мужски – кулаком прямо в нос.
    Перед глазами вспыхнул свет и я упал. Все еще ничего не понимая, я встал с земли, размазывая по лицу хлынувшую из носа кровь.
    - Ты чего? – обиженно прогудел я и замер.
    На нее было страшно смотреть. Казалось, что она готова меня убить прямо здесь. Пытаясь сдержать рвущуюся наружу ярость, она злобно смотрела на меня.
    - Ты - идиот! – выкрикнула она. – Что ты сделал?
    - Ничего, - вспоминая все свои грехи, пробормотал я.
    - А это что? – она показала пальцем на мой живот.
    Ах да, я же сорвал гриб. Я засунул руку за пазуху и с удивлением вытащил оттуда обычную ветку.
    - Ой, дурак, - Екатерина развела руками. – Ну и что ты там увидел? Волшебную лампу? Панацею? Шапку-невидимку?
    Она потихоньку успокаивалась. Я же пока ничего не понимал.
    - Нет, - продолжила она. – Зная твою любовь к деньгам и твое тщеславие – ты увидел там что-то очень дорогое и прославленное. Так что же это было?
    - Э-э-э, - начал я. – Гриб.
    - Какой еще, к чертовой матери, гриб?
    - Он описывался в древних мифах, и стоит бешеных денег.
    Мне было очень стыдно. Екатерина устало вздохнула.
    - Ты что сказок в детстве не читал? Мы же на проклятых землях. Это особое место и оно живет по своим законам. Один из них – нельзя ничего трогать. Ты активировал ловушку, которой уже несколько сотен лет. Мы находимся в активированном квадрате.
    - А можно поподробней, - попросил я. – Ну, про ловушку.
    - Квадрат, - неохотно начала Екатерина. – На его углах выращивают по одному дереву. Рычаг посыпается райской пылью - каждый увидит то, чего ему больше всего хочется. Когда ловушка срабатывает, между деревьями натягивается паутина.
    - Паутина? – непонимающе спросил я.
    Екатерина молча, подняла ближайшую ветку и швырнула ее в сторону. На землю упали крохотные кусочки.
    - Ясно, - протянул я.
    Интересно, а если мы выберемся, мой гонорар снизится?
    - Любишь русскую рулетку? – вдруг весело спросила женщина.
    - Играл. Было дело.
    А что там сложного? Потянулся разумом и сразу знаешь, где патрон.
    - Все дело в том, что из ловушки четыре выхода – в соответствии со сторонами квадрата, и только один правильный. Попробовать рукой не получится, потому, как на эту сторону сразу переместится настоящая паутина. Нужно прыгать. Те, кто делал такие ловушки, оставили лазейку и для себя, но я не помню, как они узнавали какая сторона верная. С твоим даром туда тоже лучше не лезть – паутина разрежет даже разум.
    - Переместится, говоришь? – задумался я. – Так все же просто.
    Я поднял три палки с земли, показал ей и улыбнулся.
    - Не понимаешь? Смотри.
    Швырнул поочередно в три разные стороны.
    - Видишь? Теперь я знаю, куда переместилась паутина и могу выйти.
    Мы шли дальше по лесу. Я был очень доволен собой. Женщина задумчиво шла рядом.
    - А что? – спросил я. - Мало кто, наверно, выходил из такой ловушки?
    - Напрашиваешься на похвалу? Спешу тебя разочаровать. Мало кто в нее попадался – она сделана для дураков. Неужели непонятно, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке? Не помню, чтобы кто-то попадался в такую западню уже много веков.
    Словно водой окатили, я даже замер на мгновение. Тут она, конечно, права.
    - Еще проводника потеряли. Сбежал, поганец. И все из-за тебя.
    - А мы точно идем в нужную сторону? – меняя тему, спросил я.
    - Конечно. Что я дороги, по-твоему, не знаю?
    - А зачем тогда нам был нужен проводник?
    - Он чувствует безопасные дороги и всяких тварей. А я лишь знаю направление.
    Вскоре лес закончился, и мы вышли к небольшой деревне. Хотя деревней это можно было назвать с большой натяжкой. Около десяти кривых и неровно построенных деревянных домиков. Они стояли настолько хаотично, что складывалось впечатление, будто их сюда ураганом забросило. Дальше этих домов я, как ни старался, не мог ничего рассмотреть. Словно в плохой компьютерной игре – все расплывается, если смотришь дальше определенной точки.
    - Черт, - выругалась Екатерина. – Деревня неудачников.
    - Неудачников?
    - Здесь живут те, кто попал сюда случайно, а выйти не могут. Потому и неудачники. Будь осторожен. Своим даром не пользуйся, если они поймут, что я… мы тут проездом…
    Я кивнул. Надо начинать слушаться, а то опять из-за меня куда-нибудь вляпаемся.
    Мы осторожно двигались в стороне от деревни. Никого из обитателей этого места не было видно, но, то и дело раздавались странные звуки – то шепот неразборчивый, то чьи-то шаги внутри одного из домов.
    - Нам повезло – они испугались, - сказала Екатерина, когда мы миновали деревню.
    - А если бы они нас заметили?
    Она не ответила, но мне и так было ясно, что ничего бы хорошего из этого не получилось.
    - Долго нам еще идти? – спросил я.
    - Минут десять, - рассеянно проговорила женщина - ее мысли были заняты чем-то более важным, чем беседа со мной.
    Впереди было обычное поле, дальше все привычно расплывалось. Оглянувшись, я убедился, что и деревню уже почти не видно.
    Стоп. Минут десять? Мне показалось, что я упускаю что-то очень важное. Я привычно стал стимулировать даром мозг и вдруг наткнулся на блок. Это еще что такое? Такие блоки я и сам ставил другим людям, когда хотел, чтобы они что-нибудь забыли. Сосредоточившись, я смог его сорвать, хотя мне и было больно. Голову тут же наполнили мысли, которые должен был стирать этот блок.
    Меня наняли, но я почти ничего и не сделал. Вряд ли Екатерина взяла меня прогуляться, а со всем, что здесь происходило - она бы и сама прекрасно справилась – значит, моя роль, еще не сыграна. Она поставила блок именно на эти мысли – чтобы я не размышлял о своей цели здесь.
    Точно! Карлик назвал меня ключом. Ключ, обычно открывает двери, а здесь только одна запертая дверь – стена. Она была всего в двадцати метрах от нас с Екатериной, такая же, как и в начале нашего пути. Значит, я должен ее открыть?
    Я лишь однажды видел, как умирает человек с таким же даром как у меня. Смерть высвобождает энергию. Меня, помню, ударило так, что неделю дома лежал. Такого умственного взрыва вполне достаточно, чтобы проломить даже такую стену, что окружает эти земли.
    Теперь у меня в голове вертелась только одна мысль. Если Екатерина сумела поставить блок на мои воспоминания – значит, у нее такой же дар, как и у меня. Убив ее – я смогу выбраться. Вот только за свои тридцать лет я никого не убивал. Мне всегда доставляла удовольствие мысль, что я не перешел эту грань. Но время уходит – надо срочно решать.
    Не знаю как, но Екатерина быстро поняла, что я все понял. Наверное, меня выдало лицо, никогда не умел его контролировать.
    Я еще не решил, что мне делать, а она уже потянулась к блоку и попыталась его активировать, мгновенно закрываясь умственным щитом, видимо, ожидая сильного взрыва.
    Женщина была намного опытнее меня – не стала удивляться, а лишь приняла к сведению, что ей придется немного сложнее. Я даже почти обиделся, я, конечно, не профессионал, но она меня ничуть не боялась – была полностью уверена в своей победе.
    И я ударил в ответ. Просто собрал всю энергию, что у меня была, и швырнул в ее разум. Она упала, но не более. Быстро поднялась и тоже ударила – точно и профессионально, не стала распылять энергию, сотворила ментальное копье и бросила в меня.
    Я увернулся лишь потому, что до этого стимулировал свой мозг и моя реакция сильно увеличилась. Энергии больше не осталось даже на простое касание, не говоря уже о том, чтобы защищаться.
    Вдруг глаза Екатерины расширились от ужаса. Ее самоуверенность сыграла злую шутку. Она решила убить меня не обычным копьем, а тем, которым добивают раненых. Оно убивает, тратя ровно столько энергии, сколько нужно на конкретного человека, а неиспользованную энергию возвращает хозяину. Вот только если таким копьем промахнуться оно возвращается к хозяину и бьет уже его. Обычно, те, кто использует в своем арсенале такое копье, успевают закрыться, но Екатерина слишком поздно поняла, что не попала по цели.
    Она умерла быстро, и ее энергия, как и ожидалось, разворотила стену. Хорошо, что я был пуст, иначе и меня бы задело. Войдя в образовавшийся проход, я поспешил убраться отсюда.
    За моей спиной медленно и красиво затягивался проход.
    Интересно, это можно засчитать как убийство или нет?
    К тому, что все хотят так или иначе меня использовать – я привык, но убивать…
    Проход был около оживленной трассы, и я быстро поймал машину. Уже сев в нее, я вдруг понял, что денег с собой не взял – они остались в машине.
    - Да не боись, - весело подмигнул водитель. – Без денег подкину. Меня вон тоже…
    За такое короткое время сил у меня прибавилось не много, но их хватило на одно касание разума моего водителя. Я узнал, что он действительно хотел подвезти меня безвозмездно, его. Хм, может еще не перевелись добрые люди?
    Жалко денег не получу. Хотя, знаю я одного человека, которому можно неплохо продать полученную информацию.