Ночь

    Солнечный диск медленно, как бы нехотя клонился к земле, скрывался вдали у самого края западного горизонта. Лучи небесного светила уже не щипали кожу, а лишь приятно щекотали её.
    Свету оставалось властвовать недолго – пять, а быть может шесть минут. Его вечная подруга тьма затаилась в ожидании. Она ухмылялась, наблюдая, как солнце стремительно падает за край земли. И казалось, чем больше оно сопротивляется, тем стремительнее склоняется к земле, тает и умирает.
    Но тьма знала – это продлиться недолго. Минуют жалкие часы, отведённые ей короткой летней ночью, и свет вновь будет властвовать, а поэтому надо было торопиться. Столько ещё всего нужно сделать…
    Маркус довольно ухмыльнулся, завидев первого объявившегося вампира. Тот неторопливо брёл освещённой электрическим светом улицей. Люди не обращали на того ни малейшего внимания. Но оно и понятно. Человеческий глаз не может отличить кровопийцу среди себе подобных. Но не глаз демона.
    Подкурив сигарету, Маркус стал наблюдать.
    Постепенно улица оживала. Трудовая неделя подошла к концу, и честный (да и не честный) люд мог позволить себе расслабиться. Бары, кафе, рестораны, клубы заполнялись галдящей толпой. Впереди была целая ночь, и веселье только начиналось.
    Знакомый вампир уже успел примкнуть к шумной компании молодёжи. Маркус лишь недовольно качнул головой, но вмешиваться не стал. Если этот кровосос нарушит правила, то с ним разберутся свои же. На голодного этот парень точно непохож. Быть может, ему просто захотелось провести ночь в приятной компании?
    Пусть. Демону до низших созданий не было никакого дела.
    Отбросив щелчком окурок, Маркус направился к ближайшему магазину на ходу накидывая чёрный плащ. Людей всё прибавлялось. Теперь улица напоминала бурлящую реку с шумными порогами, что начинало раздражать. Демон ускорил темп, небрежно растолкав столпившуюся очередь у одного из многочисленных клубов города. Люди огрызались, бросали вслед смачные выражения, но Маркус даже не оборачивался, будто шёл лесной чащобой, а не оживлённой улицей. А быть может, для него так оно и было.
    Слава тьме в магазине людей оказалось значительно меньше. Взяв пачку сигарет и бутылку пива, демон расплатился с продавцом. Он, конечно, мог и не делать этого, но распылять попросту силы Маркус не хотел. Брать же силой было не этично для демона его ранга – времена опрометчивых поступков остались в далёком прошлом.
     Покинув магазин, демон вновь окунулся в бурлящий поток живой толпы. Люди шумели, ругались, кто-то даже размахивал кулаками, в тёмных переулках мелькали чьи-то зловещие тени – всё как обычно в ночном Гленлейде.
    Окинув взглядом улицу, Маркус откупорил бутылку и сделал несколько больших глотков. Пенный напиток приятно взбодрил демона, настроение заметно улучшилось. Он даже улыбнулся белокурой девушке приунывшей возле витрины. Та слегка смутилась, опустив взгляд. Парни редко обращали на неё внимание, а тут такой… такой!
    – Какие планы на вечер?– продолжая следить за улицей, спросил Маркус.
    Девушка покраснела ещё больше. Она не могла поверить, что этот статный молодой человек заговорил с ней. Уж не послышалось ли ей?
    – Простите. Это вы мне?
    – А кому же ещё?– ухмыльнулся демон.– Так как?
    – Ну, не знаю…
    – Вот и отлично,– вновь ухмыльнулся Маркус, но уже не девушке. Тот вампир за которым он наблюдал всё это время скрылся в тёмном переулке в обнимку с молоденькой девчонкой. А парень время даром не теряет!
    – Как тебя зовут?– поинтересовался демон.
    – Кери.
    – Я, Вик,– соврал Маркус.
    Называться подленным именем он не любил. К тому же вряд ли с этой девчонкой у него продляться отношения дольше, чем на один вечер, ну, быть может ночь. Бродить по вампирским или демонским заведениям Маркус сегодня не желал. Коротать вечер в одиночестве так же не хотелось.
    Обменявшись парочкой стандартных фраз, демон завоевал доверие Кери. Правда не обошлось без магии. Эта девчонка оказалась слишком застенчивой, а тратить час или два на пустую болтовню Маркус не хотел.
    Как демон и предполагал, Кери оказалась неплохим собеседником. Девушка отлично разбиралась в истории Европы, в астрономии, хорошо знала культуры народов мира. В целом она была начитана и образована. Как раз то в чём нуждался демон этим вечеров – увлекательном диалоге. Ему было интересно наблюдать, как Кери выдвигает гипотезы, опровергает доводы самого демона, смеётся над рассказами Маркуса. Он уже было решил, что вечер удался, но судьбе свойственно преподносить подарки. И демонов это правило не обходит стороной.
    Проходя одним из многочисленных переулков ведущих к городскому парку, парочка натолкнулась на пьяную компанию. Кери вряд ли что-то сумела понять. Ну, компания. Ну, пьяные. Ну, зажимаются подле стены с девушками. Ну и что?
    Но Маркус знал, что на самом деле здесь происходит. Вот невезуха-то! Возможно удастся просто пройти мимо, ведь Кери не заметила ничего подозрительного?
    – А что это они все как один в шеи целуют их? Это мода такая?– громче, чем следовало спросила она.
    Вампиры оживились. Двое из них, видимо уже отобедавшие, вышли на свет. Кери взвизгнула. Маркус выругался – вечер потерян!
    – И угораздило же вас устроиться именно в этой улочке,– буркнул демон.
    – Где хотим, там устраиваемся,– в тон ему ответил кровосос.– оставь нам свою подружку и проваливай.
    Сказать, что Маркус был возмущён, значит ничего не сказать. От гнева демон чуть было не принял свой подлинный облик, но вовремя спохватился.
    Вампиры ещё что-то болтали, но Маркус не обращал на них никакого внимания. В его руках появились катаны из тёмного, как сама ночь металла. Несколько коротких взмахов, и перед демоном мирно покоятся две кучки праха.
    Оставшимся кровососам подобное обращение с бывшими товарищами видимо не понравилось. Побросав недоеденное они решили атаковать наглеца.
    «Маркус!»– прозвучал голос Азраила в голове демона.– «Развлекаешься, вижу?»
    «Угу»,– ответил Маркус, разрубив первого попавшегося вампира надвое.– «Молодняк совсем обнаглел!»
    «Да уж»,– согласился собеседник.– «Есть дело. Ты как?»
    «Загляну»
    «Жду. Только не затягивай. Ночи сейчас коротки»
    «Понял. Буду»
    Ментальная связь прервалась. Маркус даже не заметил, когда успел расправиться с тремя противниками.
    Оставшиеся в целости упыри стремительно улепётывали, уразумев с кем они всё–таки схватились. Демон вяло улыбнулся, вскинул руку и огненный шар довершил работу, размазав беглецов по асфальту.
      – Вот ведь ублюдки!– выругался Маркус, стряхивая пыль с плаща.
    Удаляющееся цоканье каблучков заставило демона обернуться. Ничего удивительного – перепуганная Кери спешила убраться подобру-поздорову. Маркус догонять её не стал. Смысл? Ею займутся другие. У него же имеются дела поважнее. По пустякам Аз не будет тревожить демона. Значит действительно намечается что-то хорошее. Схватка с обнаглевшими вампирами – это всего лишь разминка…
    Преодолев половину города Маркус замер у двухэтажного дома. Строение ничем не отличалось от многочисленных построек типичных для провинциального города. Гленлейд собственно таким и являлся, хоть и считался третьим по размерам городом штата.
    Белый фасад, вьющийся плющ, одинокая терраса да треугольная крыша – вот и весь домик. Посмотришь влево – та же картина, вправо – без изменений. Будто на подбор. Никакой эстетики. Куда этим карликам до пламенеющей готики Праги?!
    Выкинув очередной окурок, демон ступил на деревянный настил у порога. Два громких стука и минута ожидания. Наконец послышались тяжёлые шаги, и дверь отворилась.
    На пороге стоял хмурый долговязый парень лет двадцати–двадцати пяти. Длинные волосы его спадали к плечам, узкие глаза улыбались из–под сдвинутых бровей.
    – Добрый вечер,– кивнул парень.
    – А…– отмахнулся Маркус и бесцеремонно шагнул за порог.– Аз, где твоё вино? Я уже давненько не пробовал твоих запасов.
    – Наверху,– понимающе ухмыльнулся Азраил и кивком указал на лестницу.
    С Азраилом демон был знаком не так давно, может пять–шесть лет. Но за это время они успели побывать в таких переделках, что и за столетнюю дружбу не всегда случится.
    Поднявшись на второй этаж, Маркус открыл дверь, ведущую в кабинет Аза. Помещение было обставлено неброско, но и не бедно. Мрачный дубовый стол у дальней стены, несколько кресел, шкафы с книгами, невзрачное окошко, завешенное алыми шторами да паркетный пол. На столе красовалась лампа с зеленым бархатным абажуром.
    – Ну, так что за дело?– спросил Маркус, плюхнувшись в кресло.
    Азраил не торопясь обогнул стол, открыл одну из двёрок шкафа и извлёк на свет два бокала. Поставив емкости на стол, он сел напротив демона. Небрежное движение рукой, будто Аз хотел смахнуть пыль, и стол украсился двумя кувшинами с красной ароматной жидкостью.
    Разлив вино по бокалам, падший ангел откинулся на спинку кресла:
    – Дело довольно щепетильное,– начал он.
    – В другом случае ты бы не вызвал меня,– ухмыльнулся Маркус, смакуя вино на вкус.
    – Согласен,– кивнул собеседник.– Скажу кратко. В городе объявилась группа из клана Гидры.
    – Хаос?!– удивленно воскликнул демон.
    – Да.
    – Но мы же не так давно покончили с ними.
    – Видит тьма, что нет,– картинно вздохнул Аз.– Твой старый приятель Гесен сумел выжить в той переделке.
    – Твою… – выругался Маркус.
    Он отчётливо помнил, как Азраил штурмовал крепости Гидры, вызволяя  Маркуса из плена, и был уверен, что Тринадцатый Легион Ада стёр с лица миров цитадель хаосцев.
    – Какие планы?– поинтересовался демон.
    – Как обычно,– улыбнулся падший.– Диверсионная операция.
    – Кто со мной?
    – Аластор, и… напарница.
    – Что-то звучит не ободряюще,– скривился демон.– Ты, конечно же, не пойдёшь?
    – Нет,– отрицательно качнул головой Азраил.– У меня хватает дел и без этого.
    – Ясно.
    – Операция в принципе не сложная,– продолжил падший.– Но требует предельной осторожности. Если останутся свидетели, то сам понимаешь…
    А нам сейчас этого только и не хватало. Вампиры в край обнаглели – обращают всех подряд. Пресса вовсю трубит о «ночных кошмарах» нападающих из темноты. Люди могут ополчиться, и город превратиться в поле брани, что естественно ослабит нас.
    – Да уж. Сам сегодня столкнулся с подобной компашкой,– скривился демон.– Да, кстати, со мной девчонка одна была. Надо бы к ней заглянуть, кому следует и разъяснить что да почём.
    – Образ помнишь?
    Демон кивнул и ментально передал Азу облик Кери.
    – Хорошо,– произнес падший после недолгой паузы.– Ей займутся.
    – Только давай на этот раз обойдёмся одним человеком,– попросил Маркус.– Не стоит устраивать шоу с захватом террористов. Твои бойцы пол города взбудоражили в прошлый раз.
    – Ладно, ладно. Один будет – Агвареса отправлю, – примирительно поднял руки Азраил.– Вернёмся к делу. Уже полночь и у вас осталось не так уж и много времени. Разведка доложила, что Гесен и примерно десяток демонов лаура обосновались в старом отеле в западной части города. С ними пятеро магов, и несколько послушников. Этих возьмёт Аластор. Ты же закончишь с Гесеном раз и навсегда!
    – А напарница? Она кто?– поинтересовался Маркус.
    – Человек, но с огромным потенциалом. Правда она ещё слишком юна, и сам понимаешь…– Азраил смутился или сделал вид, что смутился.– Наши методы работы для неё слегка грубоваты.
    – Спасибо,– буркнул демон.– Ты взвалил мне на плечи молокососку да ещё и с гуманными наклонностями. Что мне теперь рассказывать Гидре? Мол, они плохо себя повели, что это не хорошо и в таком духе? Может ещё вызвать Гесена на дуэль?!
    – Не кипятись,– успокоил Маркуса падший.– Линду нужно поднатаскать. Это её первое боевое задание, так что прошу тебя – присмотри за ней.
    – Нашёл тоже няньку,– скривил рот Маркус.– Ладно. Где твой второй легат?
    Азраил одобрительно крякнул, взмахнул рукой, и кабинет озарило голубоватым свечением. Позади Маркуса вспыхнул портал и через несколько секунд в комнате объявились будущие напарники.
    Аластор – второй легат Тринадцатого Легиона, – как всегда был при доспехе. Длинные волосы его развивались на магическом ветру исходящим от портала. На поясе меч, перевязь с метательными кинжалами, грубые тяжёлые ботинки гулко ступали по деревянному полу, за спиной лёгкий атласный плащ, скреплённый золотой брошью на груди.
    Следом за легатом гордо вышагивала молоденькая девушка, должно быть это и была Линда: вся в коже, парные клинки за спиной, надменный взгляд и аляповатый макияж на бледном лице. Ну, прям валькирия!
    – Хороша компания,– подметил Маркус, опустошая второй бокал – вино у Аза было отменным.
    – И тебе привет,– улыбнулся Аластор.– Готов?
    Демон кивнул.
    Миг и троица уже стоит подле серого здания покинутого отеля.
    – Эй! Я же вино ещё не допил!– запротестовал Маркус.
    Аластор промолчал и кивком указал на отель. Демон умолк.
    Из темноты выпорхнула чья-то тень и поравнялась с группой. Линда невольно схватилась за эфесы клинков, за что заслужила кривой взгляд Маркуса. Поняв свою ошибку, девушка смутилась и поспешно опустила руки.
    – Как обстановка?– спросил Аластор.
    – Стабильна,– отозвалась тень скрипучим голосом.
    – Посты убраны?
    – Да.
    – Количество смертных в квадрате?
    – Минимальна.
    – Тогда за дело. Маркус, заходишь с центрального входа. Линда держись за его спиной,– распорядился Аластор.
    – А может с черного лучше?– не согласился демон.– Или тебе нужен шум?
    – Угадал,– кивнул легат,– шум. Маги засели в подвалах, выкуривать их можно часами. От тебя требуется разворошить это гнездо.
    – Понял,– расплылся в зловещей ухмылке Маркус.– Тогда повеселимся.
    Призывно махнув рукой Линде, демон трусцой устремился к отелю. Девушка побежала следом.
    – Клинки держи,– бросил Маркус на бегу.– Звенят как те колокола!
    – А кого бояться-то?– не согласилась Линда.– Демонов?
    – Их самых.
    – Человек сильнее всякого демона!– напыщенно воскликнула девушка.– Демон – это же груда мышц, агрессивный нрав и непреодолимое желание сожрать кого-то. Мы – люди – превосходим всякое демоноподобное существо прежде всего интеллектом. Сила есть – ума не надо, это как раз про демонов и сказано.
    Достигнув угла здания, Маркус жестом приказал напарнице остановиться. Осторожно выглянув из–за угла, он спросил:
    – Это откуда познания такие?
    – В смысле?
    – Про демонов.
    – А что здесь удивительного?– развевала руками Линда.– Это же ясно, как божий день!
    Демон резко обернулся и впился взглядом в напарницу. Несколько секунд он внимательно изучал девушку. Маркус не мог понять, серьёзно она говорит или же просто прикалывается. Но в любом случае с таким подходом к делу эта девчонка долго не протянет.
    Тяжело вздохнув, он вновь принялся наблюдать за площадкой у центрального входа.
    – Что?– не унималась Линда.
    – Да ничего. Не знаю, на кой ты сдалась Азу, но толку от тебя мало.
    – Это ещё почему?!– возмущённо сжала кулачки напарница.
    – Да хотя бы потому, что ты упоминаешь бога. Ну, и плюс ко всему…
    Линда так и не поняла, что произошло. Вот перед ней стоит Маркус – человек, а через секунду – огромный крылатый демон. Девушка отшатнулась, перецепилась о кочку и повалилась наземь, растеряв мечи в траве.
    – Незачёт по демонологии,– прогудел бас демона.
    – Вот ещё!– буркнула Линда, подбирая оружие.
    – Подумай на досуге. А сейчас к делу. Через вход не пойдём.
    – Почему?
    – Демоны лаура опасный противник они…
    – Знаю, знаю,– перебила Линда.– Прирожденные охотники, мастерски скрываются, обладают парализующей слизью, которую выстреливают языком с большой скоростью. Слизь быстро высыхает на воздухе, превращаясь в окаменелость.
    – Вот поэтому мы и не пойдём через вход. Собирать твои застывшие останки по всему кварталу я не намерен.
    – И как же мы тогда попадём в отель?– сложив руки на груди, поинтересовалась Линда.
    – А вот так.
    Маркус резко развернулся, его когтистая лапа с жутким скрежетом вгрызлась в плоть здания, кроша бетон. Несколько таких ударов и образовался вполне приличный проём, чтобы в него мог протиснуться демон. Для Линды бы хватило и одного удара, как собственно и для Маркуса, будь он в обличие человека. Но Аластору нежен был шум. Ну, что ж – пошумим!
    Несколько взмахов громадных крыльев и Маркус внутри отеля. Из темноты тут же выскочил лаура и бесцеремонно оплевал демона, но должного эффекта не добился. Стряхнув слизь с руки, Маркус взмыл под высокий свод и камнем рухнул на обидчика, размазав того по полу.
    Линда только-только пробралась через завал устроенный демоном, а в холле отеля уже творилось нечто ужасное. Девушка и представить себе не могла, что тот симпатичный парень, которого она увидела в кабинете Азраила, способен вытворять такие вещи – огромный крылатый демон то взмывал под самый потолок, то опускался вниз, разбрасывая лаура, словно котят.
    Взмахнув клинками, Линда с воплями бросилась в атаку. Отсиживаться за спиной напарника она не желала…
    Расправившись с лаура, Маркус вновь принял облик человека, верные катаны его блестели в отблесках лунного света, глаза горели огнем ненависти. Осмотревшись, демон заметил Линду, которая ловко сдерживала натиск трех послушников Гидры – в помощи девчонка явно не нуждалась, но время поджимало группу.
    – Не увлекайся!– крикнул ей Маркус и шарахнул огнешаром: двое из послушников в мгновение ока превратились в обуглившиеся головешки, третьего пригвоздила к стене Линда.
    – За мной!– скомандовал демон и рванул вверх по ступенькам.– Кажется, Гесен открывает портал.
    – Откуда ты можешь знать это?
    Маркус оставил вопрос без внимания.
    Преодолев два пролета, напарники оказались в просторном помещении. По всей видимости, здесь некогда был банкетный зал, который ныне облюбовал клан Гидры. На полу отчётливо виднелась светящаяся пентаграмма в центре которой замерла фигура в красном балахоне.
    «Маркус, нужно уходить»,– услышал демон голос Аластора.– «Гесен ждал нас!»
    «Что случилось?»
    «Хватай Линду, и сваливай оттуда! Скоро…», – ментальная связь прервалась.
    – Бывай, Маркус,– произнесла фигура в балахоне. Два сапфировых зрачка насмешливо сверкнули из–под глубокого капюшона, и фигура растворилась в ночи. Не узнать голоса демон не мог – это был Гесен.
    Выругавшись, Маркус вновь перекинулся в крылатого демона. Схватил Линду за шиворот и, пробив стену, он взмахнул крыльями устремляясь ввысь. Страшный взрыв сотряс землю секундой позже. Отель и несколько близстоящих зданий с треском и грохотом осели вниз. Самого же демона отбросило взрывной волной на крышу трёхэтажного дома, который чудом уцелел.
    Сплёвывая пыль и ища взглядом Линду, демон поднялся на ноги. Маркус даже не заметил когда вернулся к облику человека, должно быть ещё в полёте. Правая рука ужасно саднила, волосы и брови опалены, от плаща и вовсе остались порванные ошмётки, которые демон поспешно откинул в сторону.
    Линда выглядела значительно лучше. Но оно и немудрено ведь демон прикрывал её своим телом.
    – Боже мой!– выдала девушка, оценив масштабы взрыва.– Столько людей погибло…
    Маркус косо посмотрел на Линду, материализовал в руке уже прикуренную сигарету и сделал несколько глубоких затяжек:
    – Не о том ты думаешь,– зло бросил он.– Гесен сумел улизнуть, а это куда как хуже нескольких смертей.
    – Нескольких!? Да тут тысячи! Тысячи ни в чём неповинных граждан!
    Демон тяжело вздохнул, закатив глаза:
    – Тебе придется привыкнуть к этому. По–другому в нашем деле никак,– выдержав паузу, он продолжил.– Возможно тебе будет интересно узнать, что я тоже когда-то был человеком…
    – Это ничего не меняет.
    Лицо демона на миг исказила гримаса тоски и печали:
    – Кто знает… кто знает,– задумчиво протянул он.– Ладно, уходим, солнце встаёт.
    – Но демоны не боятся солнечного света!– удивилась Линда.
    – Идём, дурочка,– усмехнулся Маркус.– Не в боязни дело.
    – А в чём тогда?
    – Люблю завтракать на рассвете…