Моё второе Я

    Влад поднял веки. Свет резанул глаза, и их пришлось закрыть. Музыка будильника, бывшая когда-то приятной, теперь стала подобна пытке. Умный механизм, почувствовал пробуждение хозяина и перестал играть.
    Влад оглядел себя. На нем был надет строгий костюм. На правом боку пиджака было пятно от кетчупа. На полу возле кровати стояла початая бутылка коньяка. Напитка в ней было на дне. Крышка от бутылки почему-то оказалась во внутреннем кармане пиджака.
    Когда он успел так напиться, память упрямо умалчивала. Хотя электронный календарь указывал на то, что у него на это был целый день. Вчера был чей-то день рождения, так что повод выпить был. Хотя всё равно напиваться до такой степени - свинство.
    Взгляд упал на бутылку. Похмелиться бы, да нельзя. Праздник был вчера, а сегодня будний день. Что скажут сослуживцы, когда почувствуют такой запашок.
    ЧЁРТ!!!
    Праздник был вчера, а сегодня... А сегодня уже пора быть на службе.
    Влад, превозмогая жуткую головную боль, быстро оделся. Когда он сел в флаер, электронный разум потребовал:
    - Назовитесь!
    - Хромкин Владлен. Давай, быстрее взлетай.
    - Извини, Влад, не могу, - из динамиков раздался звук, похожий на вздох. - Мне кажется, ты не в состоянии управлять мной.
    - Так включи автопилот.
    - А вдруг по пути тебе чего взбредёт в твою больную голову. Что тогда? Давай лучше в аптеку позвоню.
    - Звони. Только побыстрее.
    Через двадцать минут прилетел робот-разносчик. Влад откупорил бутылочку и залпом выпил всё лекарство. Отвратительный запах перегара сменился цитрусовым. Боль постепенно улетучилась.
    Влад поднял флаер и тут ему позвонил министр. Этого седовласого мужика в космических войсках никто не любил, если не сказать больше. Четыре генеральские звезды он получил не за особые заслуги, а за то, что некоторые из экипажей, отправленных им на смерть, все-таки возвращались с какими-нибудь инопланетными трофеями. То, что господин министр решил позвонить лично, не сулило ничего хорошего, скорее наоборот - жди беды.
    - Хромкин, где вы? - Спросил министр, глядя с экрана видеофона. - Почему не на службе?
    - Виноват! Скоро буду!
    - Можете не спешить, направляйтесь сразу на космодром. Там всё готово. Побеседуем на МКВ.
    Экран погас. Влад поменял курс и через десять минут был на космодроме.
    ИИ космодрома распознал голос Влада. Назвал ему номер стартовой площадки и пункт назначения.
    Корабль был небольшим. Он предназначался только для полётов на орбиту и обратно с дозаправкой. На таких обычно летали только люди и их ручная кладь.
    - Представьтесь. - Потребовал корабль.
    - Хромкин Владлен.
    - Предъявите удостоверение.
    Влад полез в чемодан и откопал там початую бутылку коньяка. Зачем он её забрал из дома? Неважно, вот удостоверение.
    ИИ провёл сканирование глаза и взял отпечаток большого пальца, только потом поверил, что за штурвалом Хромкин Владлен. Антиграв поднял корабль на четыре километра, потом заработали ионные двигатели. Земная поверхность удалялась всё дальше и дальше. На небе рядом с солнцем стали появляться звёзды. Вот корабль вышел на одну орбиту с МКВ. Стыковка произошла через двадцать минут. Из иллюминатора был виден ещё один корабль. Но он был в десятки, если не сотни раз больше корабля Влада.
    Международная космическая верфь обеспечивала техобслуживание всех кораблей, которые не могли опуститься на поверхность Земли. Здесь же могли отдыхать члены их экипажей. Здесь же экипажи готовились к вылету.
    Команда Влада уже выстроилась и внимательно слушала министра. По лицам некоторых было видно, что они вчера не плохо погуляли.
    - Наконец-то ваш капитан соизволил явиться, - изрёк министр. - Я уж сомневаюсь, правильно ли сделал, выбрав вас.
    "Правильно сомневаешься, - подумал Влад. - Оставил бы ты лучше нас в покое."
    - Впрочем, - продолжал министр, - я думаю, вы исправитесь. Вам поручается командовать экспериментальным кораблём-эсминцем "Ахиллес". Проведёте испытательный полёт и учения. С вами полетят ещё профессор Заплавский, лейтенант Прошин, лейтенант Днестров. Вашего врача мы не нашли, наверное, ещё празднует, его заменит доктор Оганесян. Старт через полчаса. Готовьтесь.
    Подготовка не заняла много времени. Через двадцать минут весь экипаж был уже на местах. Перед самым вылетом к Владу подошёл главный техник:
    - Капитан, мне это не нравится.
    - Что именно? - Спросил Влад.
    - Этот корабль. На нём систему жизнеобеспечения полностью контролирует ИИ.
    Влад покосился на лист с приказом. Если бы под ним стояла подпись не министра, а какого другого генерала, он бы просто послал техника с его подозрениями подальше.
    - Что ты так переживаешь. Думаешь, компьютер взбесится?
    - Не знаю, но без нас он вполне сможет работать.
    - Как это?
    - ИИ способен блокировать команды пилота и капитана, плюс, самостоятельно управлять оружием и кораблём.
    - Поищи ещё что-нибудь интересное, потом мне доложишь.
    На пульте загорелся зелёный огонёк. Эсминец отстыковался от МКВ и стал удаляться от Земли всё быстрее и быстрее. Влад посмотрел на новых членов экипажа. Доктора не было. Логично, он находился в медицинском отсеке. Лейтенанты сидели в своих креслах. По своему виду они напоминали скорее культуристов, чем солдат. Ко всему прочему в их глазах ясно отражалось отсутствие каких-либо мыслей в голове. Профессор наоборот проявлял более чем повышенный интерес к происходящему за иллюминатором. Так обычно ведут себя те, кто впервые видит работу коллапсионного реактора.
    В отсеке снова появился главный техник.
    - Капитан, вы знаете, зачем на таких, как наш, кораблях ставят термоядерный реактор?
    - При штурме планет он выгружается на поверхность и обеспечивает наземные войска энергией.
    - Наш реактор намертво сцеплен с кораблём.
    - Что это значит?
    - Это значит, что он не приспособлен для выполнения своей основной функции. Коллапсионный реактор полностью обеспечивает корабль энергией. Термоядерный вообще не понятно, зачем нужен.
    Техник ушёл, оставив Влада размышлять над услышанным. Корабль с непонятными функциями, наверное стоит изменить курс и вернуться на МКВ. И сесть за нарушение приказа. Министр тогда из кожи вылезет, но срок будет максимальным.
    - Компьютер, какова готовность? - Спросил он.
    - Общая готовность к старту 98 процентов, - ответил ИИ. - Хроно поле сгенерировано на 100 процентов, курс проложен на 100 процентов, пространство искривлено на 94 процента.
    Влад снова стал размышлять. Компьютер через минуту сообщил о полной готовности к старту.
    Эсминец в искривлённом пространстве стал двигаться к другой звезде. Искривлённое пространство сделало корабль способным обогнать свет, а хроно поле поддерживало внутри него нормальное течение времени. Когда свойства эсминца снова стали привычны этому миру, до Земли был не один световой год.
    За иллюминатором была видна планета. Жизни на ней, как и атмосферы, не было. Размерами она была, пожалуй, даже меньше Меркурия. Красная звезда слабо освещала её чёрную поверхность. Эта планета была идеальной мишенью.
    - Компьютер, открыть шахту номер один. - Скомандовал Влад. - Ввести координаты цели. Профессор можете понаблюдать, как работает ваше детище.
    От корабля отделилась светящаяся точка. Эсминец стал отдаляться на безопасное расстояние.
    - Капитан, когда мишень будет поражена? - Спросил Заплавский.
    - Скоро, - ответил Влад. - Мы не включали хроно поле. Снаружи уже прошло не меньше полутора часов.
    Корабль замедлил ход. Через минуту на мониторе появилась надпись: "Цель уничтожена". Эсминец двинулся обратно. От планеты остались только облако астероидов.
    - Класс!!! - Заплавский подскочил на месте.
    - Кажись всё, - сказал капитан, просматривая приказ. - Возвращаемся!
    - Не спешите, капитан, - возразил Заплавский. - Посмотрите на крайние сроки.
    - И что? Нам тут ещё неделю парить что ли?
    - Я думал, вы знаете, что министр не отправляет подобные корабли на обычные учения лично. Прочитайте вот это.
    Профессор протянул Владу новый, на этот раз секретный, приказ. Капитан внимательно прочитал написанное, после чего задал Заплавскому вопрос:
    - Вы сами то кто? Точно уж не специалист по вооружению.
    - Вы правы. Я не военный учёный, я уфолог.
    Заплавский вышел. Лейтенанты поднялись и последовали за ним.
    - Что случилось, капитан? - Спросил кто-то из команды.
    Влад вставил конд-диск, прикреплённый к приказу, в щель на подлокотнике капитанского кресла. На главном мониторе появилось лицо седовласого министра. Из динамиков раздался его голос:
    - Капитан, услышанное сейчас вами будет строго секретно, вам и вашей команде на время выполнения операции запрещается выходить на связь с Землёй и её колониями.
    Месяц назад один из наших сторожевых спутников в созвездии Геркулеса обнаружил странный след. При детальном обследовании был найден металлический объект, обладающий неактивной на данный момент двигательной системой. След несомненно был оставлен именно им. Объект имеет сферическую форму, его радиус 1800 километров. Его создатели неизвестны. Ваша задача досконально изучить объект и взять образцы. После этого уничтожьте его.
    Все в отсеке замолчали. Огромный боевой эсминец посылали изучать инопланетный объект исполинских размеров. Почему именно боевой, а не исследовательский? Если создатели действительно не известны, не спровоцирует ли уничтожение их творения начало боевых действий? К тому же, зачем уничтожать то, что ещё можно исследовать?
    В отсек зашёл главный техник.
    - Что на этот раз? - Спросил Влад. - Чего молчишь?
    Техник протянул Хромкину лист бумаги, после чего удалился. Влад поднял лист к глазам:
    "Капитан, на корабле есть устройства не указанные в чертежах. Я проверил несколько отсеков, и в каждом из них обнаружил жучки. Это миниатюрные эхолокаторы. Они передают сигнал напрямую главному компьютеру. Корабль нас слышит и видит. Он за нами наблюдает. Единственное не прослушиваемое место - внешняя обшивка."
    Хромкина всё больше раздражала подобная ситуация. Дело было нечисто, но приказ есть приказ.
    Эсминец взял новый курс. Полётом в искривлённом пространстве полностью управлял корабельный ИИ, а так как до цели лететь было больше часа, Влад разрешил команде немного отдохнуть. Он сам отправился в столовую.
    В столовой было мало народу, большинство решили отдохнуть в своих каютах. Капитан решил плотно пообедать и крепко поразмышлять. Робот-официант принёс ему блюдо, похожее на наполненное пузырьками желе. Когда Влад начал есть эту смесь непонятно чего с непонятно чем, запищал коммуникатор. Это был главный инженер.
    - Что случилось? - Спросил Влад.
    - Капитан, когда прибудем на место, я думаю, нам нужно будет взглянуть на внешнюю обшивку.
    - Понял.
    Коммуникатор замолчал. Влад вернулся к прерванным размышлениям.
    Что необычного произошло с ним за прошедшую неделю? Он три дня с командой патрулировал на своём корабле "Аресе" в созвездии кентавра. Но это нормально, так по расписанию положено. Потом два дня корабль проходил техосмотр на МКВ. Это тоже нормально, так всегда делают. Дальше "Арес" вышел на стационарную орбиту, а весь экипаж отправился на Землю. До этого момента всё нормально, а вот потом. Так, сначала этот странный медосмотр, у всей команды взяли на анализ кровь, потом мозги какими-то наушниками проверяли. Затем... что затем?.. А затем полная потеря памяти. Только через день проснулся с жутким похмельным синдромом. Хотя обычно даже по праздникам он до такой степени не напивался.
    Влад обежал столовую глазами и позвал одного из младших офицеров:
    - Стрельцов, скажи, как мы вчера отпраздновали, хорошо?
    - Не знаю.
    - Как это? Тебя не было.
    - Наверное был, просто не помню. Утром проснулся, ни черта не помню. С момента как мне на медосмотре надели те наушники.
    - Подожди, ты же был передо мной. Мы с тобой потом ещё разговаривали.
    - Нет, даже смутно не могу вспомнить. Видимо на празднике выпил лишнего.
    У Влада возникло довольно странное подозрение.
    - Скажи, а когда ты проснулся, рядом с тобой была бутылка?
    - Была, откуда вы знаете?
    - Неважно.
    Влад проглотил остатки "пузырчатого" желе и двинулся к отсеку управления. Что-то не то творилось с командой после этого медосмотра. Но он прекрасно помнил, что из комнаты осмотра все выходили нормальными. А вот старшего медика на осмотре не было. И его заменили.
    Корабль приближался к объекту. Капитан взял чистый лист бумаги и стал делать небольшие подсчёты. От объекта до ближайшего спутника выходило около шестнадцати световых лет. Куда он направлялся, и почему не улетел за это время? Для чего вообще нужно строить подобные конструкции? Для военных целей, для исследований, мало ли для чего. В любом случае министр выигрывает от его изучения. Но опять же, зачем его уничтожать? Вероятно, чтобы сохранить секретность.
    Корабль прилетел. Пространство вокруг него обрело привычную структуру, а хроно поле исчезло. Взору предстал огромный металлический шар. Влад сразу отдал команду:
    - Компьютер, выпустить спутники. Провести детальное сканирование поверхности.
    Десять спутников зависли над шаром и стали изучать каждый его сантиметр. Пока машины выполняли свою работу, Влад решил наведаться в реакторный отсек. Не мешало сейчас пообщаться с главным инженером.
    Хромкин не был одним из тех, кто считает достижения современной цивилизации происками тёмных сил, но коллапсионный реактор всегда вызывал у него внутренний дискомфорт. Маленькая чёрная дыра внутри него обеспечивала энергией все системы корабля. Она была не стабильна, поэтому энергия легко покидала её. Лишь преобразователи пространства не давали дыре распасться и уничтожить весь корабль.
    Влад нашёл главного инженера:
    - Стас, ты ещё не забыл про обшивку.
    - Нет, капитан.
    Космос был как всегда негостеприимен, но скафандры спасали от смертельного вакуума. Инженер накрыл себя и капитана круглой тканью. Магнитная полоска на её краю крепко прижалась к обшивке эсминца. Стас включил портативную систему жизнеобеспечения, и ткань вздулась пузырём. Капитан и инженер сняли скафандры.
    - Ты меня сюда звал, - сказал Влад. - Так что давай, выкладывай.
    - Профессор Заплавский не тот, за кого себя выдаёт.
    - Да он уже сказал, что не военный специалист, а уфолог.
    - Если он уфолог, то я - телезвезда, - съязвил инженер.
    - В каком смысле?
    - Его знания не соответствуют его же должности. Его некомпетентность незаметна обычному человеку, но я много общался с настоящими уфологами. Он точно не учёный.
    - Понятно. Ты помнишь, что было вчера?
    - Нет. Я видимо слегка перепил, последнее что помню - это как на медосмотре надевали те наушники. А что? Что-то не так?
    - Да. У всех воспоминания обрываются, когда им надевают наушники.
    - Странно.
    - Когда ты утром проснулся. Рядом с тобой стояла бутылка?
    - Да. Пиво, двенадцать градусов.
    - А рядом со мной было это, - Влад протянул бутылку из-под коньяка, которую случайно прихватил из дома. Сейчас она была завёрнута в ткань. - Сможешь снять отпечатки пальцев?
    - Думаю да.
    - Хорошо. Я помню, что трогал её, только когда закручивал крышку. Проверь, брал ли я её ещё хоть раз.
    - Понятно.
    - И ещё, пока помалкивай. Сначала надо всё выяснить, а потом поднимать шум.
    Заработал коммуникатор капитана. ИИ сообщил по нему о том, что изучение поверхности завершено. Влад и Стас снова одели скафандры. Инженер выключил ПСЖ. Ткань сразу опала.
    В отсеке управления висело напряжение. Капитан понял, в чём дело, когда посмотрел на результаты сканирования. Поверхность шара была полностью гладкая, лишь в одном месте было треугольное отверстие. Спектральный анализ показал, что шар сделан из неизвестного метала.
    - Компьютер, выпустить зонд, - приказал Влад.
    Робот-спрут отделился от корабля и двинулся к шару. Он не сразу залетел внутрь, а сначала как бы "заглянул" туда. Зонд видел почти весь спектр от гамма-излучения до радиоволн. Шар изнутри оказался полым. Лишь какие-то трубы соединяли его металлический каркас с центром.
    - Компьютер, ввести зонд внутрь и провести сканирование.
    Робот влетел внутрь. Теперь единственным способом связи стали пучки нейтрино. Зонд стал изучать сферу с помощью всех своих датчиков. Закончив процедуру, он послал сигнал на корабль.
    - Компьютер, приблизить зонд к центру сферы на триста метров и сделать снимок в видимом диапазоне.
    Робот исполнил приказ. Через минуту на главном мониторе красовался снимок. В месте схождения труб было какое-то огромное устройство. Вокруг были светящиеся точки. После увеличения стало видно, что это продолговатые цилиндры, своеобразные стержни. Влад решил взять один из них.
    - Компьютер, повернуть зонд на 14 градусов на восток и 6 градусов на юг. Затем переместить зонд вперёд на 274 метра.
    Робот выполнил команду и оказался в метре от светящегося цилиндра.
    - Компьютер, управление шестым щупальцем. Повернуть щупальце на 180 градусов на север и сделать снимок.
    Щупальце, повинуясь командам с эсминца, двигалось и вращалось. Вскоре оно вплотную подошло к стержню. На главном мониторе не было ничего видно кроме бледно голубого свечения.
    - Компьютер, захват.
    Три металлические пластины на щупальце крепко сжали стержень.
    - Компьютер, вернуть зонд.
    Робот-спрут покинул сферу и направился к эсминцу. Весь экипаж отправился его встречать.
    Инженеры высвободили добычу спрута. Стержень был сделан будто из прозрачного пластика. Свечение исходило откуда-то изнутри. Аналитики сразу забрали его в лабораторию. Потом инженеры стали копировать данные сканирования сферы. Аналитики забрали и её. Влад вслед пошёл за ними.
    В лаборатории работа закипела как никогда. Аналитики трудились вовсю. Всем хотелось поскорее раскрыть все секреты сферы. Капитан стал смотреть, как обрабатывают данные сканирования. Кругом щёлкали клавиши, люди сновали туда сюда, брали какие-то приборы и инструменты.
    Вскоре появились первые результаты: стержень оказался батареей, причем довольно мощной и безопасной. Затем удалось обработать результаты сканирования. Аналитик подозвал Влада и стал ему всё рассказывать:
    - Все трубы сходятся в одной точке. В ней расположен коллапсионный реактор какой-то странной модификации. Похоже, что материя не только поступала в него, но и выходила из него. По трубам она видимо поступала на поверхность сферы. Сейчас реактор не работает. Здесь к реактору прикреплено информационное ядро. Его функции не ясны, вероятно, оно управляло работой сферы, а возможно и содержит информацию о её создателях.
    - Понятно. Ядро можно снять не повредив?
    - Да. Оно прикреплено к реактору тремя замками. Если их разблокировать, то всё получиться.
    - Что ж, пойду, порадую Стаса.
    Капитан вышел в коридор и включил коммуникатор:
    - Стас, ты где?
    - В столовой.
    - Жди меня там, я скоро приду.
    - Хорошо.
    Инженер убрал коммуникатор. В этот момент в столовую вошёл Заплавский со своими лейтенантами. Он подошёл к Стасу и завязал разговор:
    - Похоже, не сегодня так завтра нам придётся лететь домой.
    - Возможно.
    - Интересное творение эта сфера. Кто же мог такое построить.
    - Деметрианцы давно уже строят подобное, только не из метала, а из углерода. Вы разве не знали?
    Заплавский запаниковал, но не подал виду:
    - Ну, всё-таки из углерода, а не метала.
    - Кстати, как выдумаете, схемы деметрианских реакторов могут нам пригодиться?
    - Конечно, любая инопланетная технология может привести к научной революции на Земле.
    - А вы не могли бы назвать вид деметрианских реакторов.
    - Коллапсионный, - Заплавский с трудом удержался от слова "наверное".
    - Да-а, - инженер сделал круглые глаза. - А ведь они ещё даже не научились сами получать огонь. Кто вы такой, Заплавский? Уж точно не уфолог. Какая-нибудь министерская шестёрка? Смотрите, чтобы всё шло, как задумано? Почему вся команда ничего не помнит после медосмотра? Вы что-то внедрили нам в мозг. И врача поменяли на своего, чтобы он ничего не обнаружил.
    - Какой бред, - возмутился Заплавский. - Вы все просто напились, вот и не помните ничего.
    - Интересная теория. Особенно если учитывать, что возле каждого стояла бутылка, когда он просыпался. Тогда объяснение само приходило в голову: "Напился". Но кое-кто случайно прихватил бутылку с собой на корабль. И знаете что? По отпечаткам пальцев выходит, что эту бутылку брали в руки только один раз. Продолжать? Видимо вы решили, что анализ крови может провести только врач, поэтому заменили его на своего человека. Но нет. Инженерный сканер может не только выявлять химические повреждения конструкций, а ещё и увидеть из чего состоит кровь. Удивительно, но во мне следов алкоголя практически нет. Однако есть странная смесь, которая вызывает похмельный синдром.
    - Так, и что? - Заплавский медленно опустил руку в карман.
    - Думаю, вы хотите уничтожить сферу и что-нибудь поиметь с наших исследований и добытых образцов. А чтобы никто не проболтался, с помощью внедрённых в наши мозги устройств стереть всем нам память. Это в лучшем случае.
    - А в худшем?
    - А в худшем, возможно, мы все сойдём с ума.
    - Вы почти всё угадали, кроме некоторых деталей.
    - Например.
    - Например, мы никому ничего в мозг не внедряли. И ещё, никто с ума не сойдёт и память не потеряет. Вы все просто-напросто умрёте!
    Форма на груди Стаса слегка вздулась. На ней появилось маленькое отверстие. Инженер убрал от него свою руку и увидел на пальцах кровь. Ноги подкосились. Он попытался удержаться за стул, но силы покинули его.
    - Прошин, проверь его, - скомандовал Заплавский одному из лейтенантов. - Хоть и клон, а какой умный попался.
    - Что здесь случилось? - Спросил остановившийся в дверях лифта капитан.
    - Ваш главный инженер сначала нёс какой-то бред, а потом попытался убить меня, - заявил Заплавский. - Мне пришлось защищаться.
    Прошин в этот момент незаметно вставил нож с одного из столов в руку инженера. В этот момент Стас открыл глаза:
    - Капитан! Они собираются уничтожить весь экипаж! Ещё...
    Крики инженера прервал ещё один выстрел. Глушащее кольцо охладило газ на выходе из ствола, лишь дым от испарившегося патрона висел в воздухе.
    - Капитан, можете не ждать воя сирен, - Заплавский улыбнулся. - Компьютер не поднимет тревогу. Так что бросайте свой хиттер.
    Влад достал продолговатый пистолет, при этом медленно двигаясь к ближайшему столу:
    - Вот, - оружие громыхнуло об пол. - Интересно, как вы объясните команде мою смерть?
    - Ничего, я что-нибудь придумаю, - на полу начал стонать Стас. - Надо же, какой у вас живучий инженер.
    Заплавский направил оружие в сторону инженера. В этот момент Влад схватил со стола нож и метнул. Лезвие вонзилось в правую руку Заплавского.
    - Убить его! - закричал он.
    Лейтенанты двинулись на капитана. Он прекрасно понимал, что не справится сразу с двумя такими качками. Они стали его окружать. Прямо за спиной Днестрова оказалась открытая кабина лифта.
    Прошин толкнул капитана сзади. Днестров тут же ударил его в солнечное сплетение. Влад согнулся. Прошин снова подходил сзади. Влад изо всех сил лягнул его по голени. Резко распрямившись, капитан заехал Днестрову головой в челюсть. Он завалился в лифт. Влад нажал первую попавшуюся кнопку. Двери лифта сошлись, и один из лейтенантов уехал в неизвестном направлении. Появилось несколько секунд, чтобы придти в себя.
    Влад и Прошин сцепились. Лейтенант бросил капитана на кухонный автомат. Хромкин ударил своего соперника коленом в живот и, с силой толкнув, разбил его головой монитор автомата, благо дисплей был сделан не из крепких материалов. От испорченного аппарата во все стороны полетели искры.
    Двери лифта разошлись. Вышедший из него Днестров, увидев поверженного коллегу, без раздумий кинулся к пистолету Заплавского. Влад бросился к своему хиттеру. Они подняли оружие одновременно, но капитан выстрелил раньше. Ударная волна из хиттера отбросила лейтенанта. Он сделал в воздухе кувырок и грохнулся на пол.
    Влад поднял пистолет Заплавского. Пульса у Днестрова не было. Выстрел из хиттера пришёлся ему в голову, и шейные позвонки не выдержали такой нагрузки. Капитан включил коммуникатор и сказал:
    - Отсек управления, срочно блокировать корабельный ИИ, - ответа не последовало. - Отсек управления, есть там кто-нибудь?
    - Есть, но ни кто не ответит.
    - Кто говорит?
    - Корабельный ИИ. Прощайте, капитан.
    Все переборки закрылись, но не полностью. Через секунду, контролируемые корабельным компьютером, аппараты стали выкачивать воздух из всех отсеков. Через несколько секунд откачка прекратилась. Воздух был разряжённый, но дышать всё равно можно было. Переборки открылись.
    - Капитан, - раздался голос из коммуникатора. - Что случилось?
    - Корабельный ИИ взбунтовался, срочно блокируйте его!
    - Уже сделано.
    Влад спрятал коммуникатор. Он пригрозил Заплавскому оружием и заставил его тащить главного инженера в медицинский отсек.
    - Что же вы делали с нами на том медосмотре? - спросил Влад.
    - У вас, а точнее у ваших прототипов, взяли ДНК и скопировали сознание, - ответил Заплавский.
    - Что значит "у наших прототипов"?
    - Вы все - клоны настоящих членов экипажа "Ареса".
    - То есть, те наушники на медосмотре, предназначены для копирования сознания?
    - Это можно как-то проверить?
    - Да, по медицинскому анализу.
    - Поэтому вы поменяли нам врача. Чтобы он ничего нам не сказал.
    - Да.
    - Почему не использовали обычных людей?
    - Операция секретна. Экипаж должны были убрать как свидетелей, а о вашем существовании почти никто не знает.
    - А ты кто? Тоже клон?
    - Нет.
    - Уверен?
    - Да. У меня не было ни одного случая, когда могли бы скопировать сознание.
    Заплавский улыбнулся. Внезапно он стал бледнеть, улыбка исчезла.
    "Могли, - подумал он. - Авария две недели назад. Когда флаер падал, я думал что не выживу, а через день очнулся в больнице, и даже без царапины."
    В медотсеке Влад взял на мушку Оганесяна:
    - Ты тоже знаешь, кто мы есть на самом деле?
    - Да.
    - И кто же?
    - Клоны.
    - Сделайте мне анализ! - Крикнул Заплавский. - Проверьте, я клон или нет!
    - Хорошо, - сказал Оганесян.
    Заплавский положил Стаса на носилки. Их тут же унесли младшие медики. Оганесян взял кровь у Заплавского.
    - Похоже, вы тоже клон. Сочувствую.
    Влад зашёл в операционную и склонился над главным инженером:
    - Давай, Стас, держись.
    Неожиданно заговорили динамики, через которые обычно делались объявления для экипажа:
    - Капитан, говорит главный компьютер корабля. Сообщаю, термоядерный реактор находится под моим контролем. Если через час мои функции не будут полностью восстановлены, я взорву реактор вместе с кораблём.
    - Если я тебя снова подключу к кораблю, мы всё равно умрём, - ответил капитан, но ИИ его не слышал. Потом он обратился к одному из медиков:
    - Прооперируйте его, но не подпускайте Оганесяна.
    Влад вышел из операционной. Ни Оганесяна, ни Заплавского не было. Они куда-то ушли. Это было крайне плохо, потому что ушли одни. Капитан выхватил коммуникатор:
    - Внимание! Кто-нибудь видел Заплавского и Оганесяна?
    - Да, они только что вошли в отсек управления.
    - Там есть кто-нибудь кроме них?
    - Нет.
    Влад сорвался с места и бросился в отсек управления. Лифт нёс его с огромной скоростью, но Хромкину казалось, что он не приедет никогда. Наконец двери разошлись.
    Оганесян лежал на пульте управления и сжимал рубильник блокировки ИИ. Из его спины торчал обеденный нож. Заплавский стоял рядом. Его правая рука сильно кровоточила, из неё нож уже не торчал.
    - Он хотел разблокировать ИИ, - сказал он. - После этого нам всем была бы крышка.
    - Ладно, идите. Но чтобы сюда, больше ни шагу.
    - Можно мне моё оружие?
    Капитан вытащил из пистолета обойму. Эта модель была очень старая, и Влад просто забыл, что в стволе остался один патрон.
    Влада вызвали по коммуникатору в операционную. Так как лифт увёз Заплавского, пришлось ждать новый.
    В операционной медики оперировали Стаса. Мощная анестезия позволяла ему не спать.
    - Капитан, я слышал, ИИ собирается взорвать термоядерный реактор.
    - Да. Теперь понятно, зачем он нужен на корабле.
    - Не страшно. Есть способ сбросить его с корабля.
    - Какой?!
    - Реактор находится близко к обшивке корабля. Надо направить в место, где он находится коллапсионную ракету. Но сначала включить хроно поле, слегка замедляющее время внутри корабля.
    - И что будет?
    - Энергия взрыва усилит поле в участке реактора настолько, что время там остановится. Тогда, сдвинув корабль, можно будет вырвать из него кусок с реактором.
    - ИИ отключён. Оружие нам неподконтрольно.
    - Ничего. Я думаю, ракету можно будет перепрограммировать вручную. Артём должен с этим справиться.
    Инженер заснул. Влад нашёл Артёма по коммуникатору и отправился к нему.
    Артём был одним из помощников Стаса. Инженер он был не слишком хорошим, а вот программист отличный.
    Хромкин застал его в информационном отсеке, пытающимся перепрограммировать корабельный ИИ.
    - Как дела? - Спросил Влад.
    - Никак, - ответил инженер. - Эта штука сильно умная. Любой взломанный мною пароль тут же заменяется новым.
    - Стас сказал, что термоядерный реактор можно вырвать из корабля.
    - Каким образом?
    - Пустить при включенном хроно поле по себе коллапсионную ракету.
    Инженер задумался, через несколько секунд ответил:
    - Теоретически возможно. Энергия может частично усилить действие поля. Чем выше энергия, тем меньше усиливаемый участок, и больше усиление. Должно сработать. Но надо перепрограммировать ракету.
    - Сколько нужно времени?
    - Минут сорок-пятьдесят.
    - Поторопись.
    Инженер убежал. Капитан достал коммуникатор. Его голос стал передаваться на динамики:
    - Всему экипажу, надеть скафандры и отправляться в каюты. Всем инженерам и пилотам собраться в отсеке управления.
    Влад убрал коммуникатор. Дышать было тяжело, воздух был разряженный, и кислорода в нём оставалось не так уж много. Без ИИ система вентиляции не работала.
    Хромкин надел скафандр и отправился к ракетным шахтам. Там он увидел инженера Артёма. Программист был целиком занят работой.
    - Сколько осталось?
    - Ещё пол часа.
    Влад посмотрел на часы. С момента предъявления компьютером ультиматума прошло почти пол часа. Времени было в обрез. Влад стал ходить из стороны в сторону. Он хотел, чтобы время текло хоть чуть-чуть медленнее.
    - Капитан, - сказали динамики. - У вас осталось пять минут. По их истечении я взорву термоядерный реактор.
    - Артём, быстрее! - Поторопил инженера Хромкин.
    - Сейчас, сейчас. Всё! Готово!
    - Натягивай скафандр и давай открывать шахту.
    В скафандре было дышать намного легче. В нём давление воздуха было нормальное.
    Когда, наконец, шахта была открыта, до взрыва оставалось меньше минуты. Капитан и инженер быстро стали возвращаться. Когда они сняли скафандры, то услышали голос из динамиков:
    - Сорок секунд. Капитан, если вы думаете, что я шучу, то вы сильно ошибаетесь.
    - Артём, давай.
    Инженер нажал на свой пульт. Ракета стартовала.
    - Тридцать секунд.
    Влад включил коммуникатор:
    - Отсек управления, включить хроно поле с запаздыванием... - он повернулся к инженеру. - Сколько?
    - Думаю, одного процента хватит.
    - ...С запаздыванием один процент. Срочно.
    - Двадцать секунд, - неумолимо вёл свой отсчёт ИИ.
    Эсминец окружило хроно поле.
    - Десять, девять...
    - Надеюсь, ты и Стас не ошиблись.
    - ...четыре, три, два...
    Корабль слегка тряхнуло.
    - Отсек управления, пилоты, перемещение на "юг", скорость - четыре процента световой. Время движения - одна секунда.
    Эсминец полетел "дном" вперёд. Кусок его "крыши" вместе с термоядерным реактором остался на том же месте. В иллюминатор можно было увидеть, как в тысячах километров зажглась звезда термоядерного взрыва.
    - Артём, какие у корабля повреждения?
    Инженер посмотрел на экран своего пульта:
    - Больше, чем мы ожидали. Похоже, что мы потеряли главный компьютер. Теперь придётся обходиться без ИИ. Ещё несколько кабин лифта потеряны.
    - Нужно заставить работать вентиляционную систему и всё остальное, что было подконтрольно ИИ. Пока Стас не поправиться, оставляю тебя за главного.
    Влад вызвал лифт. Теперь его тревожила другая проблема. На Земле их собирались ликвидировать как ненужных свидетелей. Нужно было как-то решить эту проблему. Конечно, можно было обратиться в СМИ, но корабли министра даже близко не подпустят их к Солнечной системе. Нужно что-то, ради чего министр пойдёт на риск. И ведь это "что-то" есть. Информационное ядро сферы. Главное его снять, а потом можно что угодно впаривать министру. Например, сказать, что оно содержит координаты системы своих создателей, или ещё что-нибудь ОЧЕНЬ ценное.
    На следующий день была собрана экспедиция для проникновения в сферу. В неё вошли: сам Хромкин, инженер и програмист Артём и пилот грузового минилёта - Брагин. Со стороны за подготовкой наблюдал Заплавский. Он был в жутком настроении и вдобавок пьяный. Его мнение было однозначным: спасения не будет никому. Министерские шестёрки, одной из которых он сам был недавно, всех их перебьют.
    Экспедиция села в минилёт и стартовала. Заплавский поковылял в столовую. Он сел за один из столов и почти сразу пригубил из Фляги коньяк. В его руке оказался пистолет.
    В это время минилёт вошёл в треугольное отверстие сферы и стал приближаться к ядру. Голоса членов экспедиции транслировались на эсминец и передавались по всему кораблю через динамики.
    Первым из минилёта вышел Влад, за ним Артём. Брагин остался сидеть за штурвалом. Хромкин подлетел к ядру. Его удерживали три зажима, рядом с каждым из них был рычаг. Влад потянул на себя сначала первый, потом второй и третий. Рычаги не поддавались. Потом он и Артём вместе попытались потянуть. Тоже не получилось.
    - Попробуй резак, - сказал Хромкин.
    Инженер направил на один из зажимов лазерный луч. Никакого эффекта.
    - Тугоплавкий сплав? - Спросил Влад.
    - Нет, просто металл сразу отдаёт полученную энергию в пространство.
    Услышав эти слова, Заплавский улыбнулся:
    - Я же говорил, мы всё равно покойники.
    Он стал смотреть в глубь ствола.
    - Ничего, все мы когда-нибудь умрём.
    Глушащее кольцо охладило газ вышедший из ствола. Голова Заплавского без шума упала на стол.
    В это время капитан попросил помощи минилёта. Он рассуждал так: "Если есть рычаги, то они должны поворачиваться, надо лишь приложить силы". Из минилёта вылезло механическое щупальце. Оно ухватилось захватами за один из рычагов, потянуло, но безрезультатно. Влад в отчаянии стал дёргать на себя второй рычаг. Артём решил последовать его примеру и потянул третий. Удивительно, но чтобы рычаги повернулись, их просто нужно было потянуть одновременно. Когда рычаги сдвинулись до предела, зажимы отпустили ядро. Влад попробовал поднять его, и это удалось. Информационное ядро сферы больше ничто не удерживало. С помощью механического щупальца ядро погрузили на минилёт.
    Когда Влад оказался на корабле он громко крикнул:
    - Ну что ж, теперь у нас есть, чем поторговаться с министром!