По лесной тропе неспешно, чуть прихрамывая, шел высокий молодой человек лет двадцати пяти – двадцати шести от роду. Внешность его была, что называется, неброская – обычное, гладко выбритое, не запоминающееся лицо, светлые волосы до плеч, голубые глаза. Силой его Создатель явно не обидел, – под легким кафтаном при каждом шаге перекатывались мышцы. На плече путника болталась увесистая котомка. Однако назвать этого парня обычным странником язык ни у кого бы не повернулся: во-первых, над правым плечом торчала рукоять двуручного меча – простого, без затейливой гравировки, украшений или инкрустаций, во-вторых, на шее его красовался увесистый медальон «Ордена Охотников». Ну и, наконец, картину дополнял тот особенный, пронизывающий, гипнотизирующий взгляд, благодаря которому любой признал бы в путнике воина-ведуна.
Тропа была не слишком широкой, но хорошо утоптанной – значит ей, в основном, пользовались пешие путники и всадники. На телегах проезжали по широкому лесному тракту, лежащему в полуверсте севернее.
Ведун, носивший в миру имя Светояр, присел на корточки и всмотрелся в следы. Тот, кого он преследовал, прошел здесь совсем недавно. Вчера Светояр совершенно случайно наткнулся в лесу на место, где появился чужак – посреди небольшой поляны «красовался» выжженный круг диаметром в две сажени. В воздухе отчетливо пахло НЕЖИТЬЮ, однако запах этот был ведуну совершенно не знаком. С такой разновидностью носителей Зла он никогда раньше не сталкивался и ничего не слышал от собратьев. И это несмотря на огромный опыт борьбы с нежитью и долгие годы служения «Ордену»!
«Орден Охотников» существовал уже на протяжении двух веков и целью своей имел воспитание воинов-ведунов и борьбу с существами, сеющими по миру Зло – упырями, оборотнями, мороками и прочей нежитью. Служителей «Ордена» уважали и боялись. Ведуны-воины считались самыми грозными бойцами, владеющими, помимо всех видов оружия, мистическими способностями – заклинаниями, заговорами, боевой магией. Многие правители пытались использовать ведунов в своих политических целях, однако политикой «Орден» не интересовался. Иногда ведуны выступали в роли хранителей мира или помогали разрешать споры мирным путем. Но главной их деятельностью была все же борьба со Злом. Служители путешествовали по миру в одиночку или группами по два-три человека и уничтожали нежить – как случайно обнаруженную, так и по просьбе жителей, страдающих от созданий тьмы.
Судя по усиливающему запаху и более четкому «духовному следу», Светояр нагонял свою новую жертву. Неизвестно к чему могли привести переговоры и знакомство с преследуемым, поэтому пора было готовиться к схватке. Новая нежить могла оказаться проворнее и опаснее всех, с кем Светояру приходилось иметь дело раньше.
Ведун снял с плеча котомку, отложил в сторону и прикрыл хворостом – вернуться за пожитками можно будет и по окончании работы. Меч он перецепил на пояс – так удобнее и быстрее его было извлечь. Рукава кафтана он закатал, освобождая предплечья, и подвязал тесемками – на предплечьях обнаружились широкие кожаные браслеты с кармашками, заполненными серебряными метательными стрелками. Из кармана ведун извлек маленькую склянку и одним глотком выпил ее содержимое. Тягучая сладковатая жидкость – напиток сома, рецепт которого ревностно хранили служители «Ордена», - резко обостряла и без того усиленные зрение, слух и обоняние ведуна, придавала сил, позволяла сутки бежать по пересеченной местности, притупляла боль и служила «противоядием» от укусов упыря и оборотня. В ожидании, пока напиток всосется в кровь, Светояр присел на траву и сосредоточился, входя в особое измененное состояние сознания – боевой раж, который усиливал действие сомы. Ведун приобретал способность двигаться в три раза быстрее обычного человека, не обращать внимания на раны и наносить удары со значительной силой. Благодаря соме, боевому ражу, набору заклятий и комплекту оберегов ведун-воин становился равным в бою нежити и, в ряде случаев, превосходил созданий тьмы…
Сома, наконец, попал в кровь, разлился по телу и мгновенно подготовил организм к бою. Светояр «ощупал» мысленным взором окрестности. В полуверсте впереди он обнаружил того, за кем шел – преследуемый «светился» почти как человек, но были в нем и оттенки чего-то чужеродного, незнакомого, искусственного. Словно человек только недавно был укушен нежитью и находился сейчас на стадии перерождения. Но, во-первых, по пути ведун не встретил никаких признаков борьбы или другой нечисти, укусившей человека. Во-вторых, истинное перерождение занимало куда меньшее время – полдня, а от преследуемого уже на протяжении суток шел один и тот же незнакомый запах и «духовный след».
Чужак неподвижно сидел на поляне – видимо устроил привал. Самое время для знакомства, решил Светояр, но тут внимание его привлекли еще два «свечения». С разных сторон к чужаку приближались две нежити, судя по серым оттенкам и запаху – оборотни. От незнакомца они были существенно ближе, чем ведун и, по всей видимости, готовились к нападению. Светояр на пределе своих сверхчеловеческих способностей ринулся вперед – необходимо было перехватить истинную нежить и уничтожить, а потом уже разбираться, что за новое существо объявилось в лесу, которое даже создания тьмы не считали своим.
На поляну с чужаком ведун выскочил одновременно с двумя оборотнями и буквально на мгновение замешкался – незнакомец оказался человеком как две капли воды похожим на него, Светояра. Та же одежда, то же лицо. Абсолютный двойник! И все-таки он НЕ БЫЛ ведуном – в свечении его так же было мало человеческого и отсутствовали прожилки, свидетельствующие о чувствительности к Силе. Промедление ведуна едва не стоило чужаку жизни – оборотни одновременно прыгнули, а незнакомец так и стоял, оцепенело глядя на стремительно приближающуюся морду одного из полуволков.
Распарывая воздух с тонким свистом, две метательные иглы понеслись наперерез оборотням и вошли точно в их бока, а последовавшее заклятие толчка Силы отбросило их прямо в воздухе на сажень в сторону. Звери покатились по траве, однако быстро вскочили на лапы, извернулись и выдернули зубами серебряные штыри из дымящихся ран. Заклятием слегка зацепило и чужака – он упал навзничь и сейчас тупо тряс гудящей от удара головой. «Точно не ведун», - мелькнула мысль у Светояра. Он уже подскочил к человеку, рывком поднял его и толкнул к себе за спину. Кончик двуручного меча уставился на оборотней. Мысленным взором ведун следил за спасенным – кто его знает, что следует ожидать от этого недочеловека.
Тем временем оборотни начали превращение – в виде волков у них практически не было шансов одолеть ведуна. Фигуры зверей вытянулись, поднялись на задние лапы, форма стала похожа на человеческое тело, покрытое густой шерстью. Вместо пальцев на руках появились длинные мощные когти – острые как бритва и прочные как сталь. Морды остались почти волчьи, лишь слегка укоротились. Твари двинулись в разные стороны, заходя для двойной атаки.
- Меч вынь, - коротко распорядился Светояр, даже не зная, понимает ли его чужак.
Тот понял и потянул из ножен клинок. Несмотря на отсутствие навыков ведуна, рукоять меча он держал уверенно и, похоже, начал приходить в себя и осваиваться. От тварей на людей дохнуло холодом – нежить применяла парализующие заклинания. Ведун шепнул обережный заговор и ответил мысленным ударом по сознанию врага. Оборотни прыгнули. Светояр поднырнул под удар страшных когтей своего противника и коротко полоснул нежить по ребрам. Зверь шарахнулся от клинка, но лезвие успело прочертить короткую кровавую полосу на его боку. Ведун двинулся за ним, непрерывно атакуя и закрепляя достигнутый успех. Оборотень отбивал выпады меча своими когтями-кинжалами, но скорости ему явно не хватало, и вскоре на его шкуре появились еще две глубокие, сильно кровоточащие раны. Зверь понял, что эту схватку он проиграл – победить ведуна шансов не было и он, заревев, бросился напролом, целя врагу в горло. Меч пронзил тело нежити насквозь как масло, зубы зверя сомкнулись на плече человека, когти почти проткнули живот, но за мгновение до этого ведун отпустил рукоять меча и раскинул руки в стороны, отводя удары лап браслетами с серебряными шипами. Тело оборотня навалилось на человека, сбивая с ног. Светояр кувыркнулся через спину, перебрасывая зверя через себя, вскочил на ноги, выдернул меч и одним взмахом снес нежити голову. Тварь несколько раз дернулась и затихла.
У чужака дела шли значительно хуже. Он дрался как обычный человек, не обладая ни навыками, ни скоростью ведуна. К тому же его движения были скованы парализующим заклятием оборотня. Было вообще удивительно, как еще держится со зверем практически на равных. Незнакомец получил несколько глубоких царапин, но и сам умудрился нанести противнику три глубокие раны.
Ведун бросился на помощь чужаку, но в этот момент оборотень решился на отчаянный бросок – он принял удар незнакомца на левую лапу, которой тут же лишился, а сам укусил его в руку. Человек вскрикнул, выпуская меч, но успехом своим нежить воспользоваться не успела – Светояр одним горизонтальным ударом срубил оборотню голову, а вторым вертикальным развалил туловище пополам.
Чужак лежал на земле и держался за прокушенную руку.
- Черт, - бормотал он сквозь стиснутые зубы, - почему так больно. Меня не предупредили, что все чувства настолько реалистичны. И почему я не могу выйти из игры. Эй, вы там, - крикнул он куда-то вверх, - выведите меня. Хватит на сегодня тестирований.
Ведун приблизился к незнакомцу:
- Кто ты?
Чужак удивленно уставился на Светояра. Он явно не ожидал, что тот с ним заговорит.
- Николай.
- Странное имя, - ведун склонился над ним и принялся осматривать раны, - ты нежить?
- Почему нежить? – Николай предоставил воину изучать свои раны, - Почему ты со мной говоришь? Вы что, - снова крикнул он куда-то вверх, - снабдили систему искусственным интеллектом?
- Ты не похож на человека, - пояснил ведун, - ты словно наполовину искусственный.
С первого же взгляда Светояру стало ясно, что Николай обречен. Даже если он и не был нежитью, то после укуса оборотня неизбежно переродится. Сам ведун от этого был надежно защищен напитком, умением мгновенно выводить яды из организма и взаимодействием с Силой. Но укушенному простому человеку помочь уже ничем было нельзя.
- Да ты-то сам кто?! - разозлился Николай. - Программа, картинка, наученная говорить по написанному.
- Я тебя не понимаю. Откуда ты пришел? Как тебе удалось явиться через портал? Ты сможешь справиться с укусом нежити?
- Смогу как только меня отключат от этой долбанной программы.
Лицо Николая начало приобретать землистый оттенок – явный признак того, что перерождение началось. Выхода у Светояра не было. Правило «Ордена Охотников» безоговорочно гласило – любой укушенный человек должен быть немедленно уничтожен. Остановить превращение укушенного в нежить, а тем более обратить процесс вспять еще никому не удалось. Видимо, узнать подробности появления чужака было не суждено.
- Извини, - шепнул ведун, поднял меч и обрушил его на голову Николая…
* * *
Новая компьютерная игра «Гардарика» компании «Золотой диск» на основе виртуальной реальности с полным погружением игрока с самого начала дала сбой. Создание игрушки подходило к концу – шел завершающий этап, бета-тестирование. Добровольца – игрока подключили к серверу и запустили в мир, созданный программой. Но с первых же секунд что-то пошло не так: управление игровым процессом полностью исчезло, связи с игроком не было, обращенных к нему слов он совершенно не слышал. Развитие событий пошло по какому-то самостоятельному сценарию. Создатели игры превратились в простых наблюдателей, следящих на экране за передвижением игрока по нарисованному миру.
- Что происходит? - Игорь Юрьевич Красненко, руководитель проекта склонился к плечу Кости, ведущего программиста проекта.
- Ничего не понимаю, шеф. Компьютер просто подвис. На диски запись не идет. Мы не управляем обзором и Коля нас явно вообще не слышит.
- Как это не слышит. Он же вот лежит, - Красненко указал на игрока, расположившегося в кресле виртуальной реальности и похлопал его по плечу, - Николай, как дела?
Ответом ему было молчание. На экране игрок шел через густой лес «Гардарики».
- Какого черта! – возмутился Красненко, - Выведите его из системы.
- Не могу, - Костя постучал по клавишам, - система не слушается.
- Хорошо, - Игорь Юрьевич махнул рукой остальным сотрудникам, - ну-ка снимите с него костюм.
Николая вытащили из кресла и освободили от шлема и костюма виртуальной реальности, но все так же неподвижно лежал на диване с закрытыми глазами. Ему сунули под нос нашатырь, брызнули холодной водой, принялись бить по щекам, однако тот не реагировал. Сознание игрока продолжало свой путь по нарисованному миру.
- Это что, кома? – поинтересовался Красненко.
- Не знаю, - покачал головой Костя, - мы с таким никогда не сталкивались.
- Врача, - тут же распорядился Игорь Юрьевич, - систему перезагрузить и взять под контроль.
Однако перезагрузить компьютер не удалось – он вообще не реагировал на нажатие клавиш и кнопок.
- Отключите питание, - начал злиться Красненко.
- Может не стоит, Игорь Юрьевич, - Андрей, художник-разработчик игровых персонажей задумчиво наблюдал за перемещениями игрока, - неизвестно что случится с Николаем, если мы все-таки отключим игру. Давайте посмотрим что будет дальше. Может он сейчас получит рану в бою и «вылетит» из игры.
- А он вообще не в игре, - заявил Костя.
- В смысле?
- В прямом смысле! Если бы он находился на сервере, велась бы история игры вот на том диске, а он пуст. На него вообще не поступает ни байта информации. Да и не может человек находиться в игре без виртуального костюма. О, смотрите у нас новые действующие лица.
На поляне с игроком появился человек и два оборотня. У Красненко появилось нехорошее предчувствие:
- Сделайте же что-нибудь!
В игре завертелась боевая карусель. Когда после удара оборотня по телу игрока на РЕАЛЬНОМ теле Николая, лежащем на диване, появилась глубокая кровоточащая рана, Игорь Юрьевич по-настоящему ощутил страх:
- Отключите вы его, в конце концов?!
Сотрудники оцепенело таращились на происходящее. По руке Николая на пол начала стекать кровь, а его виртуальный образ, его сознание продолжало сражаться с нежитью на игровом сервере. Тело парня дернулось, на нем появились еще две раны, на полу начала собираться лужица крови. Программисты, наконец, зашевелились, кто-то приволок аптечку, сотрудники компании кинулись перевязывать глубокие царапины, наложили на ногу жгут.
- Компьютер, - Красненко махнул рукой Косте, - вырубайте сервер к черту!
Костя бросился к рубильнику и одним рывком обесточил всю систему. Но сервер ПРОДОЛЖАЛ РАБОТАТЬ! Игра не закончилась, оборотень как раз вцепился в руку Николаю. Прямо на глазах обескураженных программистов рука парня хрустнула, деформировалась, в разные стороны брызнула кровь. Очнувшиеся от теплых капель сотрудники приступили к оказанию помощи – еще один жгут лег на предплечье.
На экране выключенного компьютера неведомо откуда взявшийся воин – спаситель разговаривал с Николаем. Разговаривал недолго, ограничившись несколькими фразами. Затем, видимо, что-то решив про себя, воин взмахнул мечом. Наталья, секретарша Красненко, дико закричала и потеряла сознание. Сотрудники «Золотого диска» врассыпную бросили от бьющегося в судорогах тела…
* * *
- Выяснили причину сбоя? – Красненко нервно курил, руки его до сих пор слегка подрагивали.
- Да, - кивнул Костя. - Похоже, наша виртуальная реальность не такая уж виртуальная.
- В каком смысле?
- Понимаете, шеф, – Костя задумался, словно пытался подобрать правильные слова. – Кажется, мы сделали что-то вроде машины времени. Наша виртуальная реальность оказалась настолько близка к реальному историческому периоду на Земле, что произошла синхронизация, образовалось нечто вроде временной дыры, хронопровал в ТО время. С момента как Николай вошел на сервер, диски перестали писать, компьютер словно завис. Мы все наблюдали не игру Николая, а смотрели через хроноокно на его передвижение по миру далекого прошлого. И закрылся этот временной провал только после смерти тестера.
- Но ведь его тело лежало у нас в комнате.
- Верно. Через хронопровал прошло его сознание, а тело на ТОЙ стороне оказалось сформировано искусственно, возможно с помощью компьютера или подчиняясь каким-то законам, по которым функционирует хроноокно. Поэтому человек в мире, точнее во времени «Гардарики» и воспринимал его как нежить. Помните, он спрашивал Николая?..
- Да, да, хорошо, - перебил его Игорь Юрьевич, - ну а как игрок может выйти из того времени обратно?
- Не знаю, - признался Костя.
- А почему компьютер работал после отключения электроэнергии?
- Скорее всего, подпитывался энергией из сформированного хронопровала для поддержания связи с физическим телом. Думаю, если бы нам удалось отключить компьютер, Николай неизбежно бы умер.
Красненко задумчиво почесал подбородок. Волнение его заметно уменьшилось, в глазах загорелся огонек интереса. Игорь Юрьевич явно просчитывал какую выгоду можно извлечь из нового открытия:
- Так, Костя, мне нужны ведущие специалисты – физики. Свяжись с исследовательскими центрами и институтами, пригласи их на любых условиях. Явление необходимо всесторонне изучить и взять под полный контроль. По всей видимости, мы научились управлять спонтанно возникающими «временными ямами». Андрей, на твоей совести ученые историки. С их помощью нужно максимально подробно воссоздать в виртуальном пространстве несколько ключевых эпох. Желательно не углубляться в далекое прошлое – от десяти до пятидесяти лет назад. Здесь важно, как видишь, полное совпадение с реальностью. Начнем исследование со времени «Гардарики» – тут, по крайней мере, связь у нас уже налажена.
- Игорь Юрьевич, - Наталья пристально посмотрела на шефа, - вы собираетесь изучать это явление? Это же опасно. У нас смертельный исход. Коля умер…
- Наташенька, милая, исследование возможности перемещения в прошлое носит стратегический характер и крайне выгодно в экономическом плане. Мы не можем пройти мимо такой возможности. А смертельные исходы – неизбежная жертва в подобных экспериментах. Человеческая жизнь ничего не стоит по сравнению с подобными знаниями. Знание и умение управлять временем бесценны. Костя скопируй мне немедленно всю программу на диск – резервная копия никогда не помешает, учитывая как вы все настроены. Если кто-нибудь изменит в игре хоть байт – уволю к черту без выходного пособия и позабочусь, чтобы работу нормальную больше не нашли. Да, и найдите мне еще добровольцев для экспериментов. В подробности их не посвящать. Скажите, что мы набираем бета-тестеров для новой игры на основе виртуальной реальности. Ничего не поделаешь – такова цена знания… |
Рассказ закрыт для комментариев