 |
|
| |
12:11 08.06.2024
Пополнен список книг библиотеки REAL SCIENCE FICTION
20:23 19.05.2023
Сегодня (19.05) в 23.59 заканчивается приём работ на Арену. Не забывайте: чтобы увидеть обсуждение (и рассказы), нужно залогиниться.
|
|
|
|
|
|
***
- Ты выполнил миссию? – король от волнения выронил телевизионный пульт. Сухие пальцы принялись нервно выстукивать дробь по подлокотникам трона. Гобелены на стенах взирали на вновь пришедшего.
- Да, мой повелитель, - сказал рыцарь, преклоняя колено и подавая сенешалю шкатулку.
Тот торжественно поднес ее королю. Повелитель вытащил зеркало – небольшое, вроде тех, что носят придворные модницы – в медной оправе, с удобной ручкой.
- Наконец-то. Похоже оно. Сразу и начнем, - довольно пробурчал сидящий на троне и закашлялся. Платок, приложенный к губам, окрасился розовым.
- Вовремя, - скривился Стефан Разумный и добавил, - ах да, доблестный рыцарь…
- Барон Фиделиус, - раздался шепот сенешаля.
- Да, барон Фиделиус. Теперь ты не барон. Ты граф. Землями одарю чуть позже.
Рыцарь встал, еще раз поклонился, и вышел, чеканя шаг.
- Приступим, - буркнул король, - подготовьте все для суда.
Засуетились шустрые царедворцы, забегали слуги, затрубил горн. Потянули кабеля и кинулись устанавливать аппаратуру ушлые телевизионщики.
Древняя легенда обретала жизнь в просвещенном веке высоких технологий.
Повелитель взял скипетр в одну руку, зеркало в другую. Поднял их над собой.
- Словом, облеченным властью, королевской печатью и зеркалом судьбы, я призываю тебя,- прогремел по залу глас Стефана Разумного.
Засветилось тусклым серебром зеркало, внезапный порыв ветра качнул гобелены на стенах.
Потом просто отворились двери, и он пришел. Высокий худой мужчина средних лет, в черном плаще. Зал на миг обдало холодом, тем промозглым, что бывает в сырую погоду на кладбищах.
Обвел взглядом присутствующих, наконец, остановил его на зеркале в руках короля. Миг понимания, грустная улыбка... Жужжание кинокамер, вспышки фотоаппаратов.
Судебный пристав, совсем юный перепуганный паренек, робко пригласил его пройти к скамье.
Пришедший занял место и процесс начался.
Слова верховного судьи были похожи на удары молотка, вбивающие гвозди в крышку гроба надежды.
- Согласно указу его величества, сэр Оркус де Цессус отправляется в пожизненную ссылку. Рекомый сэр обязан в течение суток покинуть пределы королевства.
Также обязуется под страхом…хм… - тут сенешаль закашлялся, покосился на пергамент с приговором.
С преогромным интересом и легкой полуулыбкой поднял голову явно скучающий обвиняемый.
Однако сенешаль, опытный закаленный царедворец, справился с секундным замешательством. Откашлялся и продолжил:
- Также запрещается возвращаться в королевство, – свиток с шелестом свернулся. Весомо, подтверждая незыблемость изданного указа, качнулась сургучная печать на шелковом хвостике.
Ударил молоток. Собравшиеся в зале вздохнули. Приговор был вынесен, точки над i расставлены, страшный Оркус де Цессус не выкинул ничего неожиданного.
Усталый взгляд, в котором, как на миг показалось королю – светилось торжество, обвел присутствующих.
И не оборачиваясь, уже на выходе, произнес. Тихо, но почему-то все услышали:
- Придет время, о повелитель, и ты пожалеешь об этом решении. Захочешь, чтобы я вернулся. Но кому под силу собрать осколки? – с этими словами изгнанник тонко улыбнулся. Тихонько щелкнул пальцами - зеркало жалобно вскрикнуло. И - покрылось паутиной трещин. А потом разлетелось осколками стекла. Но они не упали на холодный мраморный пол тронного зала. Нет. Они тусклыми искрами растаяли в воздухе.
Сэр Оркус еще раз усмехнулся, обдал льдом презрения собравшихся, и вышел.
***
А потом… шли годы, складываясь в десятилетия и века. В мире торжествовал прогресс. Росли науки, ремесла, совершенствовалось искусство.
И только одно пятно на карте мира стремительно уменьшалось в размерах. Творились там вещи более чем странные…
***
Тостиг устроившись на заднем сидении, наблюдал за пассажирами автобуса.
Их было четверо. Негусто. Поток желающих обогатиться, в последнее время заметно иссяк, превратившись в жидкую струйку.
Некоторое время, слушая разговор сложившейся уже компашки, Тостиг сделал определенные выводы.
Меченый – со шрамом на щеке, определенно связан с криминалом, Такие часто вступают в игру, вроде как дело чести. Бритый напоминал священника. Гладко выбритая тонзура, коричневый клобук, спокойствие и умиротворение в каждом движении. У Рябы: лицо, изрытое оспинами, редкие рыжие волосы и испуганный взгляд. Наблюдающий сделал вывод, что какое-то неординарное событие подвигло простого обывателя на такой шаг.
Сам Тостиг периодически косился в окно. Залитое дождем, освещаемое редкими фонарями, оно показывало отражение его самого: средних лет мужчину, в сером плаще, серой же шляпе, с усталыми стальным глазами. Вообще он весь был серым. Незаметным. Так его учили. Так было лучше. Всегда.
Наконец автобус остановился, и они шагнули в дождь: матерясь, закрывая головы руками, быстро бежали по мокрому асфальту к ближайшему зданию. Оно кстати, и было их целью. Отправной точкой. Началом всего.
Встретил их клерк – скучающий благообразный старец. Войдя в кирпичное здание под вывеской “Честная игра”, они взяли бланки договоров. Ознакомились. После чего клерк подытожил:
- Условия простые. Подписав договор, вы получаете особые полномочия и способности. В случае выигрыша – королевская сокровищница. Для этого вам надо собрать все осколки. Они появляются в случае выполнения “особых” условий. В случае проигрыша – возвращаетесь назад, на исходную точку. Где вольны выйти из игры. А можете идти на второй, третий, и так далее круги. Ах, да, и подпункт. Печати дают определенный плюс. Набираете больше трех, и в плане моральной компенсации вам выдается некоторая сумма кредитов.
- А как же полцарства и принцесса? – робко шутканул Ряба. Меченый заржал во весь голос, Бритый тонко улыбнулся.
Клерк с манерами благородного вельможи кивнул, давая понять, что оценил шутку. И поставил на бумаге печать. Красивый оттиск с королевским львом.
- А когда начинаем?
- А вы уже начали , - сказал старец, кивая на дверь в конце прихожей.
В этот момент она отворилась. Оттуда вышли двое. Миловидная юная девушка, чем-то недовольная, и толстяк, с взглядом полным безумия и ужаса.
- Вон отсюда. Я все! – буркнул он, бросил на пол бумажку договора, и на трясущихся ногах ушел.
- Я на второй круг. А этот, слабак. На карусели сломался, - сказала девушка.
- Ты глянь, мамзелька всем покажет класс! – съязвил Меченый.
Девушка не ответив, дождалась получения второй печати, и шагнула за дверь. Назад в мир Игры.
Мужчины переглянулись. Надо было идти.
- Слышь, камрад, дело есть, - обратился к Тостигу Меченый, - Идти надо вместе. Шанс выше. Вчетвером пойдем. И эту тоже по пути захватим. Тоже за стекляшками или просто на мели, кредитов пощелкать?
Серый плащ промолчал. Потом сказал:
- Ладно. Вместе, так вместе.
Дверь открылась, четверка мужчин вошла в Игру.
Вошли, и словно оказались в другом мире. По прежнему моросил дождь – мелкий, противный, но в воздухе, казалось, было разлито нечто неосязаемое. Древнее. А прямо возле входа назад, в прежний понятный мир, стояли застекленные саркофаги. Тостиг подошел к одному из них. Ему стало не по себе. В каменном саркофаге, закрытом стеклянной крышкой, лежал он сам. Бледный, умиротворенный, мертвый. В другом находился Меченый, далее Ряба…
- Это для второго круга, - раздался голос бандита.
Если для второго, картина жутковата, что ждет на третьем? – поинтересовался Тостиг.
- Не знаю. На третьем не был, врать не стану, - буркнул Меченый.
- Нам до замка добраться. Вон он, недалеко, - произнес побледневший Ряба.
И действительно, на возвышенности где-то за городом маячили крепостные башни.
- Километров пять по прямой, - навскидку определил Меченый, и достал карту.
- Че уставились. Я готовился. Второй раз здесь хожу. Идем к станции метро, тут недалече, прокатимся с ветерком. Если повезет, полпути сократим.
- А если не повезет? – робко поинтересовался Ряба.
Меченый молчал. Развернул карту, подержал какое-то время, давая запомнить ориентиры остальным.
- Ну, а не повезет если? – повторил Ряба.
- Тогда по второму кругу пойдешь, милый друг. Если не сдрейфишь, - осклабился бандит.
Группа двинулась в сторону зева метро. Прошли через погнутые турникеты, спустились вниз по застывшему эскалатору. Тостигу показалось странным, что лампы, пусть и не все, горели. Он вытащил из-за пазухи пистолет.
- Это ты брось. Поставь на предохранитель и не трогай, - буркнул Меченый, ставший лидером.
Бритый что-то неразборчиво зашептал про себя. Должно быть молитву.
- Почему? - взглядом спросил Тостиг.
- Не поможет, - проворчал бандит. – Здесь нож, или веревка, гораздо более ценные вещи. А ствол, только если застрелиться от безмерного счастья. Но мы ж не стреляться пришли.
- А зачем мы пришли? – робко спросил Ряба.
Все переглянулись. Впереди был перрон, поезд, и путь в неизвестность. С жирным шансом вернуться в исходную точку. Под стекло саркофага.
- Вот и я о том же, тебе то, червь книжный, что здесь надо? Приключений на задницу? Так прогуляйся по гетто вечерком.
Тостиг поднял руку, призывая к примирению, и сказал:
- У каждого есть причины. Свои я называть не стану. Скажу лишь, что они вески.
- А я не делаю секрета. Меня послал орден, - последовал ответ священника, - здесь много неприкаянных душ.
Мужики заулыбались.
- Ну, а у меня спор. На слабо пацаны взяли. Мол, не добыть тебе даже одного осколка, – заявил бандит. Кстати, меня Меченым кличут.
Тостиг вздрогнул. Кличка, которую он условно нацепил на бандита, оказалась реальностью. Забавное совпадение.
- Давайте знакомится, господа, раз уж мы вместе, - закряхтел Ряба , - Я Рудольф фон Бабельштоф, физик.
- Больно имя у тебя длинное, - буркнул Меченый. – Надо покороче, - Рябой будешь.
- Но позвольте…
- Ряба, и точка. Погоняло, как выстрел, начну звать как надо – успеешь до десятого круга добежать.
В это время раздался лязг. К перрону подъехало две вагонетки. Обе обшарпанные, видавшие виды, без крыш – просто платформы на колесах с грубыми стальными лавками.
Лавки были покрыты бурыми разводами ржавчины. На одной из них маячила надпись “Здесь был Хаги”.
Вагонетки призывно звякнули еще раз. Мужики переглянулись.
- Давай в любую, а там как повезет. По идее, на ходу всегда можно выпрыгнуть. Если успеешь, – сказал Меченый и запрыгнул в ближайшую, туда где “был Хаги”. Все последовали его примеру, разместившись там же.
Раздалось еще одно позвякивание, поездка началась. Вагонетки полная и пустая, какое-то время шли одна за другой, набирая скорость. Потом странным образом первая свернула вбок. Тостиг успел усмотреть раздваивающийся путь, исчезнувший за поворотом.
- Сейчас будет весело!- крикнул Меченый. В его голосе читалось многое – азарт, страх, возбуждение и некое торжество.
Скорость нарастала. Потолок туннеля то приближался, то удалялся, вселяя определенные опасения. Ряба жмурился. Бритый перебирал четки.
Мерный грохот колес превратился в гул. Ветер нещадно стегал по глазам, заставляя их слезиться.
И, наконец, Тостиг с ужасом увидел яркий свет в конце туннеля. И обрыв путей.
Вагонетка на полной скорости вылетела на поверхность, и упала в озерцо воды.
Вода оказалась холодной.
Ряба кашлял, искал свои неведомо где слетевшие очки. Бандит тихо матерился сквозь зубы, отжимая плащ. Тостиг помог священнику подняться на ступеньки.
- Повезло. Правильный билет выпал, - наконец сказал Меченый, - идем дальше.
Их выбросило на поверхности, недалеко от массивных замковых ворот.
Впереди виднелся высохший ров и подъемный мост, приглашая авантюристов внутрь.
- А вот и девка. Недалеко ушла, - съязвил Меченый.
Девушка висела над провалом. Похоже, с вагонеткой ей не повезло, и вместо озера с водой она должна была упасть в яму недостроенного подземного перехода. Она успела спрыгнуть с вагонетки в последний момент, но неудачно. Внизу ощерились жадными зубами прутья арматуры и обрывки ржавых труб. Она висела на обрывке провода над десятиметровым провалом. Не дотянуться, не вылезти. Если ты один…
- Помоги, пожалуйста, - тихо прошептала она, обращаясь почему-то к Тостигу. Тот снял мокрый плащ, скрутил его жгутом и свесил вниз, крепко упершись ногами.
Девушка осторожно разжала одну руку и тут же перехватила ткань импровизированного каната. Потом отцепила провод и повисла на плаще. Тостиг поднатужился. Ряба и Бритый ухватились за плащ, Меченый - за поднимающуюся девушку.
- Спасибо, - раздался жалобный тонкий голос.
- Чего нас не подождала сразу. Не в первый раз ведь вижу, идешь, - буркнул бандит.
Девушка не ответила, лишь виновато пожала плечами.
А Тостиг сунув руку в карман, нащупал там нечто. Ругнулся, уколовшись. И вытащил на свет кусочек стекла. Треугольный осколок с кривыми формами с капелькой крови на одном...
Еще Тостиг успел заметить, как изменилось выражение лица Меченого, и как заблестели глаза у Рябы.
- Ты укололся, на, возьми платок, - участливо сказала девушка, и добавила:
– А меня Клео зовут.
- Подфартило тебе, братан, дай глянуть, - попросил Меченый, кивая на осколок.
- Соберешь всю мозаику, будет великое счастье. Начало уже есть.
- А если не полную?
- Исчезнет на выходе, - лаконично бросил бандит, возвращая стекляшку, и добавил , - слушай, если тебе эта стекляшка не нужна… можешь ее мне уступить.
- Нужна,- загадочно произнес Тостиг.
Какое-то время шли без приключений. Бритый впереди, замыкал Ряба.
- Забавно, а я думал, что это из очков моих вылетело, еще там, в туннеле, когда неслись, - сказал ученый.
- И у меня есть. Тоже из тоннеля. Страшно было, не скрою, но лишь в начале. Потом вспомнил я о вере. И понял, что доберемся без проблем, - в руках священника блеснуло еще одно стеклышко.
- Какая забавная ситуация. Как в старой доброй сказке - рыцарь, маг, священник и вор идут в логово дракона. Прихватив по дороге принцессу.
- Ты где здесь видишь вора? – окрысился Меченый на Рябу.
- Да я что, я ничего, это метафора, - забормотал ученый, теребя в руках очки.
- Смотри мне. Метафора. Устрою добрую сказку с печальным концом, - пригрозил Меченый.
Физик тоскливо вздохнул.
Принцесса улыбнулась. И вложила в ладонь Тостигу содержимое своего кулачка.
- У тебя сохранней будет. А этим я не доверяю, - шепнула она.
Они вошли в приветливо распахнутые ворота. Меченый долго возмущался, сетуя на то, что в прошлый раз ворот не было вообще. Долгое время шли мимо прекрасных мраморных скульптур, по истлевшей красной дорожке. Наконец уперлись в массивные дубовые двери. Коридор разветвлялся.
- Нам вроде по центру надо двигать. Там парадные, потом тронный зал, - пробормотал Меченый, орудуя отмычками в замке. Дверь не поддавалась.
Внезапно подул холодный ветер. Колыхнул истлевшие гобелены, донес запах свежей земли. Раздалось легкое клацанье.
- Слышь, ты зубами то не стучи, профессор, я замка не слышу,- буркнул бандит.
- Это не я,- фыркнул Ряба. Попав во дворец, он пришел в себя и с интересом разглядывал убранство.
- А я тебе еще раз говорю, не клацай! – рявкнул взломщик.
Из левого крыла вышла собака. Вернее это существо было собакой. Довольно крупной. Когда-то. Лет сто назад. Сейчас остался лишь костяной остов. За ней еще шла еще одна. И еще…
Клео побелела. Ряба прижался к стене и всхлипнул. Меченый обернувшись, ругнулся: отмычки замелькали быстрей.
Раскатом грома прозвучал в пустынном коридоре выстрел. Череп одной из собак разлетелся костяной трухой.
Еще один выстрел – еще один костяк упал кучей праха.
Чудовища прибывали. Меченый матерился и шуровал отмычками с бешеной скоростью.
Наконец собаки кончились. Но в королевских дворцах любимцами были не только они. Сверкая желтым огнем глазниц, величественно вышел огромный скелет тигра.
- Есть! – завопил взломщик.
Раздался скрип – замок, наконец, сдался.
Дверь впустила искателей приключений и тут же захлопнулась. Раздался заунывный вой. Авантюристы упали на пол в изнеможении, пытаясь отдышаться.
А из конца зала раздался тихий сухой кашель. А потом скрип кожи и тяжелый железный лязг.
Доспехи, полные латные, богато изукрашенные, сжимая в боевых рукавицах алебарды, шагнули с помостов, защищая путь к центру.
- У меня патроны кончились, а перезарядить не успеваю, - вздохнул Тостиг.
Четверка доспехов выстроилась стеной, защищая груду тряпья на троне. А один, самый большой, не иначе, принадлежавший великану, двинулся, покачивая фламберг к авантюристам.
Ряба всхлипнул, зажмурился. Священник, перебирая четки, неустанно бормотал что-то на латыни. Взломщик вытащил десантный нож и прижался к стенке. Назад к костяным бестиям возвращаться никто не хотел.
Клео подошла к воину и взяла за руку.
- Хочу, чтобы сразу. Да и от меча не так больно. И еще. Когда туда попадем, мы ведь не разбежимся? – шепнула она.
- Отойди назад, к Меченому, у меня есть идея, - шепнул Тостиг.
Доспех приближался, занося над шлемом тяжелый меч.
Десять шагов. Пять. Два. Лезвие пошло вниз. Тостиг попытался поднырнуть, но неудачно. Видимо доспех хранил рефлексы знатного воина. Латная рукавица ударила его в грудь, опрокидывая на пол.
Лезвие поднялось еще раз.
- Нет! – кинулась под меч девушка, стремясь принять на себя смертоносную тяжесть.
Раздался скрип и лязг.
Латная рукавица с мечом завершила свой бег.
Ровно в дюйме от головы Клео.
- Прошли собачек. Это хорошо. Подойди, воин, - раздался хрипящий голос из груды тряпья на троне.
Искатели приключений переглянулась. Наконец, Тостиг, поднявшись с пола, сделал шаг вперед. Потом, обойдя застывших стражей, подошел еще ближе.
На троне восседал старец с короной на голове.
- Я ждал тебя. С меня все и началось. Гордыня и безумие, желание вечно жить помутили мой разум. И произошла великая беда. Смерти нет. Здесь, в пределах страны – смерти – нет. Впрочем, это ты знаешь. Вот, возьми, - старец протянул Тостигу осколок зеркала и молвил, - А я остался в своей стране, со своим народом. Правителю, каким бы он ни был, разделять судьбу своей страны. Я наблюдал, как уходили люди. Те, кто боялся общего запустения, и те, кто просто уставал от жизни. Уходили царедворцы и крестьяне, ремесленники и художники. Все. Осталась горстка людей. Те, кто боятся выйти наружу. Те, кто просто привыкли к такому существованию. А осколок появился у меня недавно.
После этих слов старец закашлялся. Платок окрасился розовым.
- Все началось не с тебя, о, король, - тихо произнес Тостиг, - я правнук графа Фиделиуса. Осознав, какое именно зеркало было принесено королю, прадед произнес слова родовой клятвы – вернуть все на круги своя. Я пришел исполнить долг предков.
- Сколько тебе осталось?
- Еще одно, - ответил Тостиг.
- Это самое сложное. Когда получишь, сложишь зеркало и посмотришь в него. Сам все поймешь.
- Осколки являют собой некую полноту того, что присуще человеку. И сложив их, ты получишь полную картину. Собери свою мозаику. Это сложный путь. Но знай – есть и легкие пути. Но конец у них редко бывает радостным.
- А награда? Я что, зря пилил сюда по слякоти все это время? – прервал старца бандит.
- Будет тебе награда. Если соберете зеркало, сможете открыть сокровищницу. Там много всего.
А пока, ступайте. Во дворце осколка нет. Он у кого-то из вас. Внутри.
- А где, намекни, ты ж король, - ругнулся Меченый.
- В былые времена, ты был бы повешен, - грустно сказал старец. – А сейчас, ступайте во двор. Более вас никто не тронет.
Тостиг вытащил из кармана патрон. Последний. Остальные, похоже, потерял, во время бурного путешествия сюда. Зарядил пистолет.
- Короче так. Двигай с трона, старик. Ряба, помоги отодвинуть, там дверь в сокровищницу.
На плечо бандита легла тяжелая рука рыцаря. Вторая была за пазухой. Проверять, какие сюрпризы таил потомок рыцаря, мошеннику не хотелось.
- Даже если ты соберешь все стекляшки. Ты их отсюда не вынесешь! Не дадут. Мужики собирали, кто две, кто три. Складывали в зеркало, задавали вопрос! И что? И ничего! – орал Меченый.
- А кто сказал, что я собираюсь их выносить? – сказал Тостиг. А слова короля вдруг сложились причудливым ответом. Можно складывать свою мозаику. А можно, использовать чужие. С неизвестным результатом. Неизвестным для того, кто мозаику собирает. Но не для тех, кто устанавливал правила Игры.
- Дайте мне свои стекляшки, - жестко велел рыцарь.
Ряба и Священник с готовностью протянули свои кусочки.
Поколебавшись, вытащил из кармана свой осколок и Меченый.
- Ты же знаешь, мои давно у тебя,- улыбнулась девушка.
Вскоре на мраморном полу лежал правильный кружочек из стекла. Не хватало одной части. Всего одной.
А перед взором воина мелькали картины того, что он увидел. Атмосфера отчаяния и запустения. Вечной боли и неупокоения. Старец на троне, жаждущий смерти, и его верные вечные слуги. Стран без смерти. Рай, превратившийся в ад.
Последний кусочек. Каким он будет?
Каким будет, так и повлияет на того, кто сложит мозаику.
Наконец, он решился.
- Извини, ничего личного, - произнес Тостиг.
Достал пистолет и выстрелил Меченому в грудь.
- Я вернусь, я ведь сейчас вторым кругом вернусь, - сказал, умирая, бандит.
- Все верно. Вернешься. Но будет поздно, - грустно сказал Тостиг. Разжимая ладонь с последним осколком.
В зеркальце лег последний кусочек.
Любовь. Ненависть. Страх. Отчаяние. Надежда. Предательство. Много их было, этих осколков. Одни были больше, одни меньше. Они составляли то единое, что пережил Тостиг на пути сюда. И, наконец, сложились в мозаику.
Зеркало блеснуло холодным тусклым серебром.
Серый плащ потомка рыцаря стал черным. Повеяло холодом.
На компанию авантюристов смотрел Смерть.
- Ну, вот и все,- сказал священник.
А смерть серой пеленой накрывала несчастную страну, даруя немногим оставшимся измученным свободу и покой.
Последним закрыл глаза король.
Закрыл, и увидел – знакомую фигуру в черном плаще.
- А, это ты, славный сэр Оркус де Цессус, ты вернулся - произнес он.
- Теперь я за него, мой король - произнес знакомый голос. Капюшон плаща распахнулся, открывая на миг лицо.
- Мальчик мой… - прошептал король.
- Последний осколок. На нем было написано – Предательство. Я прочел это в сложившемся зеркале судеб. И буду выполнять обязанность Смерти.
- А долго? - спросила Клео.
Тостиг поднял зеркало. Оно с готовностью покрылось паутиной трещин.
- Нужно новое последнее слово в мозаике. Ты готова его найти?
- Да! – ответила девушка.
Смерть улыбнулся в ответ, растворяясь в воздухе.
- Я буду ждать, - раздался тихий шепот.
|
|
|
|
Время приёма: 22:55 27.05.2008
|
|
| |
|