КОЛЛЕГИ
… и все-таки, уважаемый коллега, позволю себе с вами не согласиться. Давать знания основ магии смертным – нет уж, извините. Да, без сомнения, знания – величайшая из ценностей, данная нам э-э-э-э…. свыше, но… каждая ценность имеет две стороны. Смотря, как применить. Согласны? Возьмем тот же змеиный яд, которому вы, уважаемый коллега Саттар, отдаете предпочтение в своих замечательных опытах. Попробуем рассмотреть данный предмет подробно. Итак, первоначальная субстанция – яд в клыке змеи. Допустим, кобры. Так вот, яд – это смерть! И чаще всего – смерть мучительная. Да, мне приходилось видеть агонию укушенного – не очень приятное зрелище. Теперь отправимся на магическую ярмарку в Драгорг. Что мы видим на самом почетном месте в лавке приличного мага? Малюсенькую склянку, за которую посвященный без колебаний выложит добрую сотню золотых. Хотя в ней тот же змеиный яд, но к которому вы, уважаемый Саттар, применили чуточку своих знаний. Яд плюс знания, немножко магии и вот это уже великолепное лекарство, это – жизнь! Это не просто комплимент, уважаемый коллега, это – констатация факта. Свой застарелый радикулит я лечу только вашим чудодейственным бальзамом из яда кобры, за что вам моя безмерная благодарность. Но идем дальше. А если по незнанию потребить всю мазь или весь порошок из склянки за одни раз? Что мы видим? Это опять смерть. И не менее мучительная, нежели в первом случае. Какой же мы сделаем из этого вывод? Во всем нужна мера! Согласны вы со мной? И если мы даем смертным малую крупицу знаний – это для них хорошо. Но давать больше – это уже губительно. Да, думаю, можно ограничиться курсом начальной магической школы, чтобы они хотя бы умели избавляться от паразитов…
–… и чтобы от них не так сильно разило, – добавил Саттар, и оба путники громко рассмеялись, вспугнув ворона, дремавшего на верхушке сухой сосны. Ворон хрипло каркнул, выражая недовольство вторжением, и взлетел, шумно хлопая крыльями. Сделав круг над просекой, пересекающей чахлый лес, ворон уселся обратно на ту же сосну и, склонив голову набок, рассмотрел пришельцев. Да, весьма забавная парочка – два бородатых гнома на осликах. Одеты богато, один во все зеленое, другой – в темно-красное. Тут и там на платье гномов поблескивали драгоценные камни. К блестящим штучкам ворон был очень даже не равнодушен, но по богатому жизненному опыту знал, приближаться к любому двуногому, у которого в передних лапах палка, а тем более – длинный посох, крайне опасно. Так что в данном случае лучше не связываться.
Ворон устроился на суку поудобнее, закрыл глаза и задремал. Откуда ему было знать, что два смешных гнома на лесной просеке – это великий Изумрудный маг Северных гор, Хранитель тайны камней, кавалер полного банта Ордена Недр господин Бианн и великий Рубиновый маг Подземелий, куратор Вершин, покрытых Алмазным льдом, кавалер полного банта Ордена Недр господин Саттар. Впрочем, а ворону оно надо?
– .. да, чтобы от них не так воняло, – продолжил гном, одетый в зеленое, все еще посмеиваясь. – И этого, на мой взгляд, вполне достаточно. Но если все смертные получат доступ к магии второй степени и научатся, допустим, управлять погодой… Вы представляете, что из этого может получиться?
– Да передерутся просто-напросто. В засуху тучи дождевые друг у друга будут красть, саранчу насылать на соседей, град, чуму, прочие пакости, ну и воевать потом.
– Это точно! Воевать – в первую очередь. Война для них – как алмазная погремушка для юного гнома…
Гномы снова рассмеялись, ибо постоянная тяга смертных к войнам их веселила более всего.
– Да, но вы забываете, уважаемый Бианн, про магов среди смертных, – возразил гном, названный Саттаром. – Есть же среди них и настоящие мастера. К примеру, тот же господин Суор, у которого мы имели удовольствие гостить в Драгорге. Великий человек и великий маг! Согласны?
– Да, конечно, господин Суор – великий маг, – согласился Бианн. – И признаю, у него есть чему поучиться. Но много ли таких среди смертных?
– Вот именно, и я как раз думал о том, что…
Гном не договорил, о чем он собственно думал, потому что ослик под ним вдруг резко остановился, поднял голову, шумно втянул ноздрями воздух и отчаянно заревел.
– Мой серый друг кого-то почуял, – сказал Саттар, – причем этот «кто-то» явно не один и находится довольно близко.
– О, да, – кивнул Бианн,– и судя по запаху, это «кто-то» давно не мылось.
Словно в подтверждение его слов в кустах по обеим сторонам дороги зашуршало, из зарослей появились сутулые фигуры в лохмотьях и звериных шкурах.
– Гоблины, – только и охнул рубиновый гном, – и смертные? Вместе?! Как странно…
– И с ними рыцарь, – добавил Бианн, указывая посохом на дорогу.
На просеку, действительно, выезжал всадник в латах, которого с некоторой натяжкой можно было назвать рыцарем. С натяжкой, потому что оруженосца при нем видно не было, да и герба на щите не наблюдалось. Всадник подъехал к спутникам ближе, дождался, когда сзади него соберутся гоблины и люди, вооруженные дубинами, пиками, и даже косами, поднял забрало, отсалютовал рукой в потертой кожаной перчатке.
– А латы на нем явно с чужого плеча, великоваты, – отметил Бианн, – да и от ржавчины почистить не мешало бы.
Саттар согласно кивнул головой, а рыцарь тем временем начал говорить:
– Приветствую вас, чужеземцы! Вам нечего бояться, я властитель этих мест благородный рыцарь Харрстарр. Победитель дракона Морра!
– Морра? – удивился Саттар. – Вы – победитель Морра?! О! Это очень странно. Я слышал, что старина Морр до того одряхлел, что уже не мог не то что летать – ползать. Ну да, лет сто назад, когда мы встречались в последний раз, он уже был совсем плох: по причине выпавших зубов ел только жиденькую кашку и только изредка позволял себе немного свежего фарша. Так вы его победили?
– Когда я зашел в его ужасную, усеянную костями и черепами пещеру для решающей битвы, страшный дракон был вполне жив, – не очень уверенно возразил рыцарь, – и я лично, вот этой самой рукой снес ему голову.
– Ооо!!! – снова восхитился гном Саттар. – Так вы еще и гуманист?! Разве это не благородно – одним ударом прекратить мучения издыхающего от старости существа…
Рыцарь пропустил издевательскую реплику мимо ушей и, звякнув ножнами, проговорил:
– И как властитель этих мест, я хочу узнать ваши имена…
– Каких же именно мест? – поинтересовался Бианн, вместо того, чтобы назваться. – Вы не могли бы представиться полным именем?
Рыцарь замешкался, наконец, все-таки представился по рыцарскому Уставу, опустив, однако, в своем имени упоминание о драконе:
– Я доблестный рыцарь Харрстарр, владелец Сухого леса Эрра, Большой просеки и Малого моста!
– Да? – удивился Бианн, – а я наивно считал, что нахожусь еще во владениях Великого Дракона, охранную грамоту от которого имею и я, и мой спутник.
– Да, но… – судя по голосу, рыцарь был явно не готов к подобному повороту, – …но мои предки веками правили этими землями. Они даже построили Малый мост. Да! И на поддержание его в порядке регулярно требуются большие средства.
– А-а-а-а, вы называете Малым мостом те три трухлявых бревна, что перекинуты через засохший ручей, – догадался Бианн, краем глаза наблюдая, как пара гоблинов во главе с мерзким на вид горбуном потихоньку заходят к нему за спину.
– Не такой уж он и засохший, – не согласился рыцарь, – весной, в разлив он очень даже… Впрочем, хватит болтать! Вы проехали по моему мосту и должны за это заплатить!
– Я так и думал, – вздохнул Саттар, – банальный грабеж и вымогательство. Что ж, коллега, я думаю, мы, действительно, должны заплатить этому доблестному рыцарю. Ведь ремонт мостов – довольно хлопотная вещь. Хотите расплатиться первым, или уступите очередь мне?
– Пожалуйста, коллега, разве я могу вам отказать?
Рубиновый маг приложил правую руку к груди и поклонился своему спутнику. После чего резко поднял посох и произнес заклинание. В первый момент на просеке ничего не изменилось. Но вот один гоблин тихо зарычал, перехватил дубину поудобнее и со всего маху обрушил ее… на голову своего соседа. Тут же два гоблина в звериных шкурах и горбун также зарычали и двинулись с косами наперевес прямо на всадника. А тот вдруг сбросил шлем с головы, обнаружив солидную плешь, выхватил меч из потертых ножен и наотмашь огрел по спине ближайшего к нему бродягу. Через полминуты на просеке дрались уже все, бились серьезно, отчаянно, с каким-то звериным рычанием и воем. Особо усердствовал горбатый гоблин: сломав дубину о голову своего сородича, он теперь вцепился клыками лошади в круп, словно пытался сожрать ее живьем.
Гномы наблюдали за происходящим спокойно и даже несколько равнодушно, лишь изредка приветствуя особо удачные удары ленивыми хлопками в ладоши.
– Что ж, уважаемый Бианн, ваша очередь, – сказал Саттар с почтительным поклоном.
– Извольте, – Бианн поклонился в ответ и, подняв свой посох, тихо проговорил заклинание.
Драка на просеке немедленно прекратилась. Гоблины и люди поднимались на ноги, удивленно озирались по сторонам, утирали кровь с лиц и морд. Горбатый гоблин, сидел в грязи и тер грязной когтистой лапой ушибленную копытом грудь. Благородный Харрстарр продолжал держаться в седле и с ужасом смотрел на отрубленное ухо в своей руке. Пытался приставить его обратно к голове, словно надеялся, что ухо прирастет обратно. Но ухо прирастать по всему не собиралось.
И тут рыцарь квакнул. Громко, раскатисто. Удивленно глянул по сторонам и квакнул снова. За ним заквакали все из оставшейся свиты. И не просто заквакали, а один за другим опустились на четвереньки и теперь издавали звуки, совершая нелепые, но довольно длинные прыжки в сторону кустов.
– Тут, кажется, болото недалеко, – пояснил Бианн. Саттар понимающе улыбнулся.
Последним с просеки ускакал незадачливый рыцарь. Скакать ему было трудно – очень мешали латы. Даже после того, как он скрылся из виду, еще долго раздавался лязг и бряцанье ржавого железа. Через пару минут лишь недвижимые тела пары разбойников, укушенная в круп лошадь, да с полдюжины дубинок и поломанных пик напоминали о состоявшейся на просеке потасовке. Видимо, лошадь до конца не пришла в себя от потрясения, она часто мотала мордой, взбрыкивала левой задней ногой и громко ржала.
– Признаю, признаю вашу полную победу, – поклонился коллеге Саттар. – Что и говорить, задумка с жабами превосходна, куда веселее банальной драки, что задумал я. И долго они будут квакать в том болоте, если не секрет?
– Думаю, пару часов, не больше. Потом очухаются и выберутся. Если, конечно, не потопнут. Но все-таки, смешанная банда из людей и гоблинов! Да еще рыцарь в придачу. Скажите, вы где-нибудь подобное видели?
– В Средиземье много чего странного происходит. Особо в Пограничных землях. Ну что, я предлагаю ехать дальше, а то к порталу до темна не успеем. Но, пошел… – гном легонько тронул ослика каблуками сапог, и умное животное послушно тронулось с места. Бианн меж тем продолжил, – … но если рассматривать данную ситуацию с учетом вашей версии происхождения гоблинов…
– О, коллега, – польщено улыбнулся Саттар, – так вы знакомы с моей последней книгой? Ведь она только-только вышла в свет и притом весьма ограниченным тиражом.
– Ну что вы, коллега, как я мог обойти вниманием этот бесценный труд?! Читал с восторгом и, признаюсь, даже с тайной завистью. Поверьте, ваша книга не только опровергла многие казалось бы прописные истины, но и указала новый подход ко всему процессу исследованию гоблинизма! Да! До прочтения вашего труда я, как и подавляющее большинство считал, что гоблины появляются сами собой из мусора и грязи. Но теперь… ваш оригинальный подход, ваши умопомрачительные в своей смелости выводы… Признайтесь, как вы пришли к таким умозаключениям? Они же просто… не побоюсь этого слова – гениальны!
– Коллега, вы меня смущаете. На самом деле, все очень просто. Начну с того, что меня никогда особо не устраивала гипотеза, что гоблины зарождаются сами собой из грязи. Да, гоблины любят грязь, но довольно ли только этого? Ведь и медведи любят мед, но мы не утверждаем, что они рождаются в дуплах диких пчел. Опять же, способность гоблинов говорить, относительная приручаемость, зачатки разума. Согласитесь, все это как-то странно. Но полную картину я составил после посещения Голубых озер. Помните ту инспекцию по итогам большой зачистки после третьей Озерной войны?
– А как же, кто не помнит той славной битвы? Тогда объединенная армия эльфов и смертных здорово накостыляла оркам и разогнала самую большую в истории армию наемных гоблинов. Добавлю, что не без нашей помощи накостыляла.
– Да, да, конечно. Ну как было не помочь славным эльфам, хи-хи-хи. Но продолжу: поскольку эльфы в ходе войны все-таки понесли немалые потери, оттого разозлились и решили обычными мерами по обустройству территории не ограничиваться. Применили сплошную зачистку с полной ликвидацией гоблинского отродья на всей территории Голубых озер. И могу с уверенностью сказать – работу они выполнили со всей старательностью, присущей эльфам: через неделю после замирения на Голубых озерах не осталось ни одного живого гоблина. Ни одного! Даже конюшни эльфам чистили смертные и полукровки. Кстати, смертных с Голубых озер тоже выселили, правда, не всех, и без особого избиения. Переселили их, как вы помните, в Осочье – на земли болотных эльфов. Так им, впрочем, и надо, раз они отказались присоединиться к объединенному войску, могут и потесниться, хи-хи-хи… Там же поселили и племена мирных орков. Конечно, получилось тесновато, но никто особо не роптал.
– Ха, ха, ха, – рассмеялся Бианн, – попробовал бы тогда кто-нибудь роптать…
– Да, согласен. Итак, во время первой инспекции я почти не встретил ни одного живого гоблина.
– Извините, коллега, что значит, «почти»?
– Был один живой, но эльфы его вздернули прямо у меня на глазах. В общем, воздух на Голубых озерах стал несказанно чист, и я провел там великолепную неделю единения с девственной природой. Потом пришлось ехать на Осочье. Там, конечно, немного попахивало болотцем и грибной брагой, но все равно, без гоблинского духа это было похоже на сказку.
И вот ровно через пять лет я снова провожу инспекцию в тех местах, радуюсь красотам Голубых озер, но едва въезжаю в Осочье, как нос к носу сталкиваюсь… с кем бы вы думали?
– С гоблином?!
– С целой бандой гоблинов! Два десятка особей! Естественно, возникает вопрос, откуда они там появились? Ведь Осочье окружено землями Лесных эльфов, куда гоблин по своей воле нипочем не сунется. А еще Гиблыми болотами, через которые пройти не сможет даже эльф-разведчик, и нашими горами, где гоблина можно увидеть только под землей, только в цепях, только с кайлом в лапах.
– Но… здесь я бы возразил, уважаемый коллега. Как известно, в Осочье хватает грязи, почему бы гоблинам не родиться естественным путем в мусорной куче?
– Вот! В этом все и дело! Я тоже сначала так подумал. Но тут меня словно осенило! Это не могли быть вновь рожденные гоблины. Почему? Да потому что, тогда бы им было не больше пяти лет! Уж я-то могу отличить взрослого гоблина от пятилетки. А это были явно матерые гоблины. В общем, я взял пару бандитов в плен и приказал им показать свою деревню. Да, коллега, это была деревня гоблинов на месте бывшей деревни смертных. А чуть поодаль стояла еще одна деревенька, заселенная ранее мирными орками. И теперь там тоже жили гоблины. Причем, у некоторых из них я заметил острые ушки. Совсем, как у эльфов.
– Постойте, постойте… Грандиозно! И на основании этого вы сделали свой замечательный вывод о перерождении?
– Вот именно! Вот именно, коллега! Там обнаружилась еще пара подобных деревень, пришлось просить пару отрядов разведчиков у Лесных эльфов. Деревни окружили, я провел исследование, мои предположения подтвердились, и вот вам результат. Не буду пересказывать, о нем подобно изложено в моей книге.
– О да! Но как смело! Гоблины – не отдельный ошибочно-тупиковый вид полуразумных, но бывшие представители разумных рас, опустившиеся на самое дно социума по причине отвращения к труду, презрения к личной гигиене и чрезмерного потребления браги на основе фиолетовых грибов. Великолепно! Но… Ну ладно, от орков и людей этого вполне можно было ожидать, но от эльфов… Пусть даже и болотных…
– Но факт есть факт. Причем, немалая вина в этом самих эльфов!
– ???
– Да, представьте себе! Ведь эльфы взяли на себя обязанность содержать переселенцев, поставлять им все необходимое: пищу, шкуры, даже минимум оружия для охоты… И чем же занялись переселенцы, попав на все готовое? Самосовершенствовались? Постигали науки, приобщались к культуре и началам магии? Отнюдь, коллега! Из всех земледельческих культур они возделывали лишь овес, пригодный для изготовления бражного пива. Да и то, предпочитали красть его из соседских амбаров.
– Но эльфы, ведь такой культурный народ…
– А посудите сами. Вы эльф, живете в кронах деревьев, охотитесь, кормите семейство, налаживаете быт. В оставшееся время постигаете науки, общаетесь с деревьями, сливаетесь с природой. А рядом, в соседней деревне каждый день – пир горой. Никто не работает, музыка, столы ломятся от разносолов, и сплошное веселье под грибную брагу. И так почти без перерыва. Вы решаете краем глаза глянуть на этот разврат и безобразие, а вас уже тащат под руки за стол, суют в руки полные чаши эля. Не каждый способен удержаться от соблазна. А молодые эльфы, как вы знаете, так легко поддаются дурному влиянию и не устойчивы к алкоголю. Кстати, а не выпить ли нам вина?
– Почему нет? Не вижу ни одного препятствия для столь достойного занятия.
Бианн достал из сумки пузатую бутылочку темного стекла и два кубка.
– Хочу порекомендовать, коллега, вино из Изирии, – маг вытащил из горлышка пробку и налил в серебряный кубок темно-красного вина.
– О Изирия! – оценил напиток Саттар. – Каков букет! Но на мой взгляд несколько терпковато. А я в свою очередь предложу вам вина эльфов Голубых озер. Привез как раз с последней инспекции. И обратите внимание на то, как именно они хранят вино.
Бианн принял в руки небольшую серебристую подушечку, внутри которой что-то булькало. С удивлением рассмотрел ее:
– Что это за ткань? Неужели эльфы приручили жидкое серебро?
– Вынужден признать, коллега, что сие остается для меня тайной. В сущности этого материала я так и не разобрался. Знаю, что он не промокает, не мнется, но вместе с тем… боится огня. А чтобы налить, там есть такая пимпка. Надо нажимать. Давайте покажу…
Маг взял подушечку и, нажав на клапан, наполнил кубок:
– Попробуйте, прошу вас…
– Превосходно! Просто великолепно! Ничего подобного я никогда… Да, эти озерные эльфы знают толк в вине и, судя по этому жидкому серебру – в магии. Жаль, что они так часто спиваются, ха-ха-ха. Кстати, а наших собратьев вы среди этих гоблинов в Осочье не наблюдали?
– К счастью – нет! Хотя, постойте. Был там один, и кажется, с Изумрудных гор. Уж извините, коллега, но говорил он явно на вашем наречии, и колпак у него был зеленый. Совсем спился, развлекал толпу дешевыми магическими фокусами, очень любил поваляться в грязи на потеху остальным. В общем, настоящий гоблин…
– И вы?..
– Превратил его в крота. Вы считаете, что я поступил жестоко?
– Вовсе нет. Я бы… превратил такого в жабу. Ведь что ни говори, а если и есть истинно разумный народ в Средиземье, то это мы – гномы. И лучше мертвый гном, чем падший гном.
– Совершенно с вами согласен, коллега. Гномы – суть цивилизации. Вот возьмем, допустим, орков… Нет, про орков лучше не говорить. Тупиковая ветвь когда-то разумной расы. Весь смысл их жизни – война и грабеж. Не было бы других народов, даю слово – они перебили бы друг друга. Да и так бьют. Опять же эта их манера поедать тела умерших сородичей…
– И не говорите, коллега. А люди? Разве можно себе представить более глупых, жадных и трусливых существ? Ведь подавляющее большинство из них в душе – рабы. Либо раб, либо господин. Причем господин – опять же чей-то раб.
– А их уродливые города? Где вы еще видели такое скопление грязи, нечистот и отвратительных манер? А их самомнение…
– Нет, вот в этом позвольте с вами не согласиться. По части самомнения равных нет эльфам. Вот уж кто мнит себя пупом вселенной, а всех остальных считают каким-то недоразуменьем, мешающим им, бессмертным и великолепным, сливаться с природой. А поставь перед таким чан грибного эля, не отойдет, пока весь не вылакает. Тут же около него и повалится.
– Совершенно верно. Что ж, тогда предлагаю еще раз выпить за великий народ гномов.
– Великолепное предложение и очень своевременное!
Не успели гномы выпить, как ослик господина Саттара снова поднял голову и отчаянно заревел.
– Вы слышите, коллега? – спросил Саттар.
– Да, и восхищаюсь вашим замечательным животным. Надо же, услышал! Шагах в тысячи от нас.
– Я бы сказал в восьмистах. Четыре крупных особи.
– Пожалуй, да, восемьсот шагов, – согласился Бианн, и быстро приближаются. – Но особей явно больше. Пять или шесть. Нет, точно пять.
– Согласен с вами полностью. А посему предлагаю как можно быстрее покинуть дорогу.
Гномы разом натянули поводья и, подгоняя осликов посохами, углубились в лес. Вовремя – долго ждать не пришлось. Через пару минут земля затряслась, и мимо притихших гномов протопало пять пар огромных лохматых лап.
– Странно, очень странно, – сказал Саттар, когда гул шагов затих. – Это не семья, это пять молодых самцов. Впервые вижу сразу пять самцов троллей, которые идут в одном направлении, ни разу при этом не отдавили друг другу пяток и не подрались.
– А лично меня радует, что пошли эти тролли в совершенно противоположную сторону той, куда мы направляемся, - добавил Бианн. – Что ж, кажется, они отошли достаточно далеко, тронемся дальше…
***
– … и все-таки, коллега, возвращаясь к нашей беседе. А вот скажите, поступок уважаемого Великого Дракона не показался вам странным? – спросил Саттар. – Нет, я, конечно, безмерно благодарен ему за столь щедрый дар, но… Единый Ключ в лапах Великого Дракона – это покой и стабильность. Зачем его дробить и раздавать?
– Очень даже показался, но… Давайте рассуждать логически, коллега. Что есть Единый Ключ? По сути – ключ, открывающий все порталы. Но Великому Дракону и так рады везде, так что с перемещением у него проблем нет.
– Да, но магическая сила…
– Согласен, Единый Ключ обладает огромной магической силой. А – это огромная власть. Но с другой стороны, что ему с этой властью делать? Воевать? Но у Великого Дракона нет врагов. Представляете себе сумасшедшего, который выступит против Великого Дракона? Тем более, к старости он совсем охладел к войнам. Он ведь очень, очень стар. Когда я был младенцем, он уже тогда был совсем древний старик.
– И вы думаете, что теперь Великий Дракон собрался на покой? – предположил Саттар.
– Скорее всего, – кивнул Бианн. – И драконы когда-то умирают, даже великие. А достойного приемника у него, к сожалению, нет. Не тот нынче дракон пошел. И что получается? Давайте откровенно, вот, допустим, умирает Великий Дракон, и завещает Единый Ключ, опять же, допустим, какому-нибудь дракону из молодых.
– Ну нет, – немедленно возразил Саттар. – Это немедленная война, он же сразу начнет все завоевывать.
– Тогда, старейшему из магов. Кто у нас старейший? Великий Друид Лесных эльфов? И что бы решили первым делом ваши уважаемые маги на Большом Совете, узнав об этом решении?
– Приказали бы собирать войско.
– Наши старейшины сделали бы то же самое. Ибо страшно! Одно дело, Единый Ключ в лапах Великого Дракона, которому давно нет ни до чего дела. Но Единый Ключ в руках эльфа, человека, и уж подавно – орка, это… война. Ибо раса, владеющая Единым Ключом рано или поздно задумает подчинить остальные расы, а то и вовсе уничтожить.
– Да, – кивнул Саттар, – достаточно вспомнить опыт Запределья. Но, скажите, уважаемый коллега, почему Великий Дракон не отдал ключ нам, гномам. Ведь наш народ не раз и не два доказал свою мудрость и, что главное, миролюбие. Ведь только мы, гномы, не воюем между собой и не пытались истребить остальные народы. Это было бы честно по отношению ко всем.
– Совершенно с вами согласен, коллега, но… Вы же знаете, Великий Дракон никогда не любил гномов. Из-за какого-то досадного недоразумения, случившегося с ним в пору молодости. Уж никто и не помнит, что там и как случилось, а он до сих пор дуется. Я вообще, признаться, удивился, когда он отдал две части ключа нам, – и Бианн похлопал по своей суме. – Но, видимо, решил соблюсти равновесие сил.
– Так вы думаете, что Великий Дракон намеренно разделил Ключ на восемь равных частей, чтобы раздать всем поровну?
– Так получается. Два получили мы с вами, два эльфы, еще два маги смертных. Еще два, наверняка, достанутся оркам. Видимо, таким образом Дракон решил добиться равновесия сил в Средиземье.
Да, я с вами совершенно согласен, коллега. Но… отдавать два ключа оркам? Извечным врагам всего разумного?!
– Кто знает, порой и враг становится союзником, а лучший друг – врагом. Кто знает, а не задумают ли уважаемые эльфы, получив новые порталы, ударить в тыл оркам.
– И что в этом плохого?
– А в том, что расправившись с орками, они захотят еще куда-нибудь ударить. К примеру, нам в спину.
– Да, коллега, вы совершенно правы, – после довольно долгой паузы сказал Бианн. – И, признаюсь, возвратившись домой, я много буду об этом думать… Кстати, один из новых порталов ведет аккурат в Запределье. Признайтесь, коллега, а ведь вы там бывали. И этот чудесный мешок с вином сделали совсем не эльфы.
– Как вы могли подумать, уважаемый коллега?! – «возмутился» Саттар. – Вы же знаете, вход в Запределье без решения Большого Совета Магов строжайше запрещен!
– А как же, прекрасно знаю, и?..
Саттар огляделся по сторонам, и словно боясь, что его могут подслушать, сказал шепотом.
– Ну был. Пару раз.
Глаза Бианна заблестели:
– Ну и как? Скажите, как там, умоляю…
– Был я там не долго, сами понимаете, наш облик не совсем подходящ для мира Запределья, и нашему брату приходится прятаться… Мне даже пришлось подкупать директора цирка, чтобы он принял меня в бродячую труппу лилипутов.
– Лилипутов?
– Это артисты маленького роста. В сравнении со смертными, естественно.
– Артисты?! Вам пришлось лицедействовать?! О, какая жертва! Представляю себе ваше унижение…
– Отнюдь, коллега, лицедейство в Запределье не так позорно, как в нашем мире. Некоторые лицедеи Запределья имеют все гражданские права и даже пользуются уважением.
– Кто бы мог подумать?!
– Да! Уважением и известностью! И хотя внешне я сильно отличался от окружающих, все-таки я многое смог увидеть.
– Ну и?..
– Вынужден признать, смертные Запределья по части магии достигли больших высот. И кое в чем мы могли бы у них поучиться.
– Но не тяните же коллега, расскажите скорее. Видите, я сгораю от нетерпения.
– Прежде всего, я сделал вывод, что нам стоит перестать относиться к смертным с столь свойственным народу гномов пренебрежением. Маги смертных Запределья могучи и даже опасны. И прежде всего – несоблюдением правил.
– Прошу вас пояснить.
– Извольте. К примеру, коллега, сколько гномов обладает даром «длинного слова»?
– Ну… почти каждый тысячный.
– Вот именно, только каждый тысячный гном может говорить с другим на расстоянии. Так было сто лет назад, пятьсот лет, тысячу лет, так будет всегда.
– Да, а в Запределье разве иначе?
– Совершенно иначе! Сто лет назад «длинным словом» владели единицы, один на миллион, но уже десять лет назад – один из сотни. Элита! И с этим можно было бы смириться, но… Сегодня «длинным словом» в Запределье владеют почти все!
Потрясенный Бианн промолчал, а Саттар продолжил:
– Даже дети!
– Но это… невозможно, – пролепетал Бианн.
– Так есть! – резко сказал Саттар. – Более того, почти все смертные и даже дети обучены искусству «Длинного уха», а в каждом жилище смертных есть «Глаз Оракула», в котором можно увидеть все, что творится за тысячи и тысячи стадий. Да, так получается, что сначала магию у смертных постигает элита, но не хранит знание в тайне, как мы, а учит ему остальных. Это касается всего: и «быстрых ног», и «стоп-мига», они даже научились летать в небе и лечить зубы без боли…
– И это доступно всем смертным? – прошептал Бианн.
– Почти, были бы деньги. Причем… У них все дешево. К примеру, горстки камней с вашего платья, уважаемый коллега, с лихвой хватило бы в Запределье, чтобы стать владельцем самодвижущего экипажа, обгоняющего самого резвого скакуна, магического кристалла «Глаза оракула» и прочего, чем владеют смертные.
– Раз так, почему гномам попросту не… купить Запределье? Ведь камней и золота в наших кладовых запасено достаточно.
– Скажу так, мы работаем над этим вопросом, – уклончиво ответил Саттар и самодовольно улыбнулся.
– Но это все равно ужасно, – вздохнул Бианн, – это, действительно, против всех правил. Смертные владеют магией. Это надо немедленно остановить.
– Может, именно поэтому Великий Дракон и выдал нам по части Единого Ключа? Вот и Горбатая гора показалась. Можно считать, коллега, мы почти дома…
***
Портал – небольшая пещера в почти отвесной скале мирно светилась изнутри голубым светом, и вокруг – ни одной живой души.
– Вот так дела! Открытый портал и без всякой охраны?! – Бианн в отчаянье воздел руки к небесам. – Воистину, странные дела творятся в Пограничье. Можете себе представить такое же в наших горах?
Саттар также сокрушенно качал головой:
– Открытый портал без всяческой охраны?! Впрочем, у смертных бардак – это норма. Только на кого я теперь оставлю моего серого друга?
– Разве вы не возьмете его с собой?
– Увы, коллега, выход в портале Рубиновых гор слишком узок для него. Сам еле протискиваюсь. Эх, скорее бы открыть новые порталы, а то это неудобство так надоело.
– А, может быть, вернетесь домой через Изумрудные горы? – предложил Бианн. – Всего-то день пути до следующего портала в Серых скалах. Заодно сможете отдохнуть – моя родня встретит вас, как самого дорогого гостя, и ваш серый друг останется при вас.
– Увы, друг мой. Благодарю за гостеприимство, но старейшины ждут моего отчета уже сегодня вечером. Так что, боюсь, придется оставить моего скакуна здесь, в надежде, что эти бездельники из охраны все-таки появятся.
Гномы подъехали к самому порталу и остановились.
Что ж, мой дорогой коллега, – сказал Саттар, спешиваясь и привязывая ослика к чахлой березке. – Как бы там ни было, наше приятное путешествие подошло к концу. Как в старинной балладе: «Мне налево, вам направо, ну и до свидания». И по давней традиции гномов, в знак глубочайшего моего к вам уважения, хочу сделать вам подарок. Примите этот скромный дар.
Саттар открыл суму, вытащил сверток бордового цвета и протянул его спутнику. Тот осторожно развернул ткань и не смог сдержать восторженного возгласа. На атласной подушке лежала платиновая звезда тончайшей работы в алмазах и рубинах на толстой платиновой же цепи. Лучи заходящего солнца словно соревновались, отражаясь в тысячах гранях драгоценных кристаллов.
– Ну что вы, ну не стоило этого, – растроганно проговорил Бианн, прижимая руку к сердцу.
– Скажите честно, вам понравилось?
– Это… Это великолепно! Это просто волшебно! Уж насколько мастера Изумрудных гор знают толк в камнях, но это… Погодите, я ведь тоже чту традиции и у меня тоже есть подарок для вас…
Бианн надел цепь на шею и в свою очередь полез в суму. Достал большой сверток и развернул его. Пришла очередь восторгаться Саттару. Мантия из драгоценного шелка темно-зеленого цвета, усыпанная тысячами изумрудов.
– Наденьте же, дорогой друг мой, – сказал Бианн, накидывая манию на плечи коллеге. – Тут на плече есть пряжка белого золота, тоже покрытая камнями. Лучшими изумрудами работы лучших мастеров Изумрудных гор! Давайте, я помогу вам ее застегнуть. Надеюсь, надевая эту мантию, вы всегда будете помнить, о моем безграничном к вам уважении. И о том, что где бы гномы не жили, будь то Изумрудные, Рубиновые, Синие, Драконовые, Снежные или любые иные горы, будь то Золотые шахты Эрра или алмазные копи Саламмоса, мы, гномы – великий и единый народ! Прощайте и счастливого вам пути.
Гномы троекратно обнялись, Бианн растроганно шмыгнул носом, Саттар смахнул слезу. Он молча снял суму с седла и, опираясь на посох, двинулся к порталу. Бианн проводил его к самой пещере, поддерживая под локоток.
– Прощайте, друг мой, – сказал он и снова шмыгнул носом.
– Прощайте, коллега, – Саттар низко поклонился и шагнул в портал. Полы мантии прошелестели по траве, только кусочек изумрудного шелка оставался снаружи. И маг Бианн не замедлил этот кусочек подхватить, быстро намотать его на руку и упереться в скалу ногой.
Портал осветился голубой вспышкой, кончик мантии в руках Бианна резко дернулся, материя натянулась. Ее словно дергали из портала еще и еще. Наконец из пещеры раздался странный хрип, стон, бульканье…
– Все, – тихо сказал Бианн, почувствовав, что край мантии перестал рваться из его рук. Выпустил ткань, поднял с травы посох, осторожно пошарил им в голубом сиянии. С третьей попытки у него получилось. Загнутым концом посоха он сумел подцепить суму Саттара и вытащить ее из портала. Торопясь, раскрыл, испачкавшись в еще теплой крови, и спешно стал выбрасывать содержимое сумы на землю. Какие-то коренья, мешочек с рубинами, кошелек, свитки… Наконец маг вытащил со дна сумы несколько пергаментных листов и, пробежав глазами текст на верхнем, выдохнул: «Есть! Он! Ключ!»
– Неплохо, весьма неплохо, – раздалось у него за спиной. Гном быстро обернулся:
– А, это ты…
Орк Эллот, Великий Золотой Маг, хранитель сокровищ Моорона, мерзко ухмыляясь, восседал на спине довольно упитанной горгульи. За его спиной виднелось еще два десятка всадников – орков на таких же «скакунах».
– Извини, коллега Бианн, ты так увлекся изучением вещей покойного Саттара, что я не осмелился тебя потревожить в столь увлекательном занятии.
– Вечно ты со своими шуточками, весьма глупыми, кстати, – буркнул гном. – Скажи, Эллот, почему здесь у портала не оказалось охраны?! Он мог бы что-то заподозрить. Этого Саттара на мякине не проведешь. Да он и заподозрил, поэтому и поспешил в портал, даже осла своего бросил. Где охрана? Куда делась?
– Прости, Бианн, – орк прижал когтистую лапу у груди, к тому месту, где у орков расположено левое сердце. – Моя вина. Но охранники портала попались на редкость несговорчивыми. Представляешь, не взяли золота, не стали даже брать твоих изумрудов. А горгульи у нас, как на грех, оказались не кормлены, ха-ха-ха… Ой…
Горгулья под магом вдруг резко вытянула шею, клацнула зубами, и бедный ослик повалился на землю.
– Извини, Бианн, она у меня еще не совсем обучена, – поспешил объясниться Эллот, похлопывая горгулью по спине. – К тому же, думаю, коллеге Саттару этот осел уже ни к чему. Но к делу. У нас теперь три части ключа.
– Ты всегда торопишься, Эллот. И попридержи свою мерзкую тварь. Давай будем выражаться точнее, у тебя один ключ, и два у меня…
– А что, я не спорю. Я просто про то, что мы теперь заодно, так? А раз так, то зачем же спорить? Я прав, коллега?
– Хватит болтать, где твое войско? – нахмурившись, сказал гном.
– Ну, троллей, ты, кажется, уже видел, – усмехнулся орк. – Что касается остального… А где камни и золото?
Гном презрительно скривился, что-то прошептал над свитком, поднял посох и ударил им в скалу. Портал немедленно осветился голубым светом, и через минуту из пещеры на поляну выкатилась телега. Орк даже прикрыл лапой глаза, чтобы не ослепнуть от блеска камней и золота, горой наваленных на доски.
– Этого хватит? – спросил Бианн.
– Вполне! – хохотнул орк. – С тобой приятно иметь дело, гном.
– Мне нет дела до твоих приятностей. Где войско?
– А посторонись-ка.
Гном недоверчиво глянул на клыкастого партнера, потом в сторону портала и все-таки отошел на пару шагов.
Эллот прохрипел заклинание, портал вновь засветился голубым, и боевой орк, вооруженный до зубов, закованный в стальную кирасу, выбежал на поляну. За ним последовал второй, третий… десятый, сотый…
– Ну что, ты доволен, коллега? – ощерил клыки Эллот, указывая лапой на все прибывавших и прибывавших воинов.
– Я буду доволен, когда твои воины ворвутся в Драгорг и принесут мне голову мага Суора и его ключ. А заодно башку Великого Дракона и его часть ключа, – сказал гном, – никогда не поверю, что эта древняя развалина не оставила и себе десятка страничек.
Гном сложил две части Единого Ключа вместе, убрал его в суму, глянул в сторону портала, продолжавшего светиться голубым, и пробормотал:
– Извини, коллега Саттар, ничего личного. Только бизнес, как говорят смертные Запределья. К тому же, тебе все-таки не стоило превращать моего брата, пусть и совсем пропащего, в крота…
|
