 |
|
| |
20:23 19.05.2023
Сегодня (19.05) в 23.59 заканчивается приём работ на Арену. Не забывайте: чтобы увидеть обсуждение (и рассказы), нужно залогиниться.
13:33 19.04.2023
Сегодня (19.04) в 23.39 заканчивается приём рассказов на Арену.
|
|
|
|
|
|
После выполнения задания делать в этом районе космоса было ровным делом нечего, и теперь мне предстояла длинная дорога к звёздам. Прощай, родная, но опостылевшая Фраэга! Отныне меня будет согревать свет иных солнц!
Возможно, кто-то назовёт меня за это сумасшедшим мечтателем. Зачем лететь за пять световых лет, подвергаясь опасностям Дикого Космоса, если и дома можно неплохо заработать? Околосолнечное пространство - вечная мельница, производящая деньги. Кому-то нужны редкие металлы, кто-то просеивает вакуум в поисках блуждающих Аномалий. Кому-то требуется защита от пиратов. Есть заводчики и строители, клепающие для жителей растущей Монархии станции из подручных каменюк... Хочешь - не хочешь, а пара-другая сотен кредов сама свалится в твой карман. А масштабы!.. Иные линии фортов тянутся стократ дальше от солнца, чем самые дальние планеты. Всего не облетишь, не облазаешь.
Но задам встречный вопрос: а кто из вас видел леса, растущие на открытой поверхности? Кто не мечтал подивиться на архаические замки и дворцы, и не смотрел с замиранием сердца холофильмы об экзотических рыцарских нравах? На Зиусе - туда, куда я лечу - всё это есть. А вы - остаётесь тут, где этого нет. Вот видите - не всё упирается в деньги.
Хотя, деньги я тоже люблю. Как кстати вы мне это напомнили - отчего бы не выдоить напоследок из сосцов местной Фортуны ещё каплю золотого сока?
- Местная доска вакансий,- скомандовал я нейромодулю... и через миг очутился на кафедре огромной виртуальной аудитории. Передо мной, до горизонта, раскинулись бесконечные ряды человеческих бюстов.
- Новая вакансия!- объявил я.- Опытный пилот, направляющийся к Зиусу, перевезёт пассажиров или груз.
Тотчас миллионы фигурок вспыхнули белыми огнями, исчезая мозаикой. Осталось пятеро. Ну-с, послушаем...
- Коммерсант выполняет полёт до Скобы Завета,- басовито начал немолодой мужчина со следами скорректированной обрюзглости.- Награда - тридцать кредов.
- Отказ.- мой собеседник \"сдулся\" в белой вспышке и исчез. Тридцатью кредами я едва-едва окуплю полёт.
- Спортсмен-гонщик торопится к выступлению на фестивале Новых Скал,- продолжил следующий. Я с любопытством прислушался - Новые Скалы - это один из дальних космических фортов, и почти по дороге.- Стоимость - восемьдесят кредов. Вылет - в течение следующих пяти дней, ожидание обязательно...
- Отказ,- отмахнулся я. Ишь, какой фрукт - пять дней его ждать. Да за это время я вдвое больше \"настреляю\".
Следующие два предложения оказались потенциально опасными - перевозка инженера-секретчика и конвоирование транспорта, везущего десять тысяч тонн лития на Луну Фортуны. Нет уж, чего мне не хватало - так это получить боевые повреждения и вернуться с полдороги на починку.
И вдруг...
- Персона, предпочитающая путешествия в одиночестве, совершит вояж в двойную систему Зиус. Цена - тысяча кредов. Возможны призовые.
- Тысяча кредов?!- я чуть не подпрыгнул,- Связь! Немедленно!
Hебольшая задержка - явная переадресация через анонимизаторы.
- Привет. Я - Вескин Гро, вольный космический гастролёр,- произнёс я, слегка морщась из-за того, что приходилось обращаться к серому, будто слепленному из полупрозрачного стекла, бюсту \"анонимуса\".- Стаж пилота - шесть лет, космических боёв - более сорока, в данный момент пилотирую машину класса \"Звёздный Укус\". По счастливому совпадению, лечу в систему Зиуса. Теперь - хотелось бы услышать подробнее о причинах столь высокой цены.
Собеседница некоторое время молчала.
- Извините.- очаровательный голосок заползал мне в душу, как пёстрая пернатая змейка.- А зачем вы летите на Зиус?
- Просто хочу сменить обстановку.- я пожал плечами.
- Вы... романтик?
- Да что вы. Глупости. Просто рутина надоела.- ответил я как можно спокойнее. В сердце поселилось тоскливое подозрение, что это гламурная бездельница, которой не с кем поговорить.- А почему такие странные вопросы? Вы вообще... не шутите на счёт полёта?
- О, простите за маскировку,- заизвинялась собеседница,- Я хотела убедиться, что могу вам доверять. Просто есть... лица, навязывающие мне свою компанию... весьма неприятную компанию. А я, как уже сказала, люблю путешествовать в одиночестве. Тысяча кредов - плата за то, чтобы вы обеспечили мне в пути... свободу... от их навязчивого внимания.
- Где они предположительно могут нас перехватить? Сколько их, на чём?
- Я... не очень хорошо разбираюсь в этой области. Это мафия, они очень опасны...
- Согласен,- быстро откликнулся я.- Я на причале восемь, корабль с головой саблезубого тигра на броне.
- Вы не только романтик, вы ещё и очень смелый человек,- голос девушки дрогнул.
- Нет, мэм. Я прагматик. В каждом крупном форте есть собственная мафия - они отчаянны, но профессионалов среди них не так уж много. По крайней мере - моего класса.
- Вы не боитесь мести?- незнакомка понизила голос.
- Учитывая, что я улетаю в другую Империю... как-то не чешет.
Короткое молчание.
- Ждите меня с багажом через десять минут.
О-го! Через десять минут... Мне придётся летать как молния. Так, лазерная бритва, сменить комбез, чуть-чуть прибраться...
...Только к моменту, когда корабельный мозг сообщил о гостях, я вспомнил, что забыл самое главное. И мысленно обозвал себя кретином.
- Проходите,- в трюм вдвинулся массивный робот-носильщик с небольшим контейнером.- Про... ходите...- я отошёл на негнущихся ногах, пропуская в трюм роскошную блондинку в серебряном платье-\"ромашке\" со множеством плоских лепестков на бёдрах и груди.
- Марта Брю,- представилась она, протягивая мне руку ладонью вверх.
- Вескин Гро. Добро пожаловать на мой \"Саблезубый\",- я торжественно провёл по её ладони пальцем. Глупый ритуал, вероятно, пошедший от древних процедур электронной идентификации - но сейчас мне было чертовски приятно его выполнять. Кожа Марты словно лучилась изнутри. Мой палец в нарушение ритуала задержался в ложбинке - Марта чуть поджала ладошку, вспыхнула и на её щеках заиграли ямочки улыбки.
- Баловник,- молвила она одними губами и отняла руку.- Где я могу остановиться?
- Прошу прощения, мэм.- я поклонился,- Вы прибыли так быстро, что я не успел пристыковать каюту. Hе волнуйтесь, это займёт не более четверти часа. Подождите меня тут...
Я ушёл в рубку и углубился в виртуал.
- Как красиво,- раздался задумчивый голос Марты за моей спиной,- Что это за сигары с фиолетовым огнём внутри? Тут прямо как в волшебной пещере...
- Гипермодули.- пояснил я, закончив оформлять заказ,- Каждый из них - скоростная дорога сквозь пространство, в красивой упаковке.
Марта подошла к шлюзу и встала, прислонившись к косяку.
- Никогда не летала на таких кораблях. Только на лайнерах - а там ничего не видно,- пожаловалась она,- Вы не расскажете мне, как именно всё это работает?
- Нет ничего проще,- пожал плечами я,- Раньше считалось, что обогнать свет невозможно - чем быстрее летишь, тем больше сил надо прикладывать для разгона. Потом кто-то сказал, что наше пространство дырявое. Шагнул в одну дыру - вылез из другой... Ну, все, как идиоты, долго искали эти дыры, и, разумеется, ничего не нашли. А шутка-то в чём? В том, что наше пространство не дырявое - оно складчатое! Пусть совсем ненамного - но куски пространства наползают друг на друга. Место, где начинается складка, называется Аномалией. Аномалия - это вон то фиолетовое пламя, внутри \"сигар\",- я махнул рукой в сторону трюма.- С помощью особой техники мы научились ловить их, а потом распрямлять. При этом точка скрещивания улетает по прямой, с ускорением, значительно превышающим приложенное к краям... Как бы вам объяснить... Идите сюда.- Я взял два \"ромашковых лепестка\" её юбочки и сложил их, слегка скрестив.- Видите, мы здесь,- я указал на острый угол, где они сходятся.- Теперь - раздвигаем их - и что? Мы видим звёзды - совсем рядом!..
С треском и блеском ладошка Марты впечаталась мне в щёку - и я увидел звёзды, совсем рядом.
- Ой, простите,- дёрнулась Марта, краснея и улыбаясь дрожащей улыбкой.- Это я от испуга.
- Ничего, ничего, я понимаю.- я кривовато улыбнулся.- А вы - поняли?
- Нет.
- Ну и ладно.- я поскучнел,- В общем, можете считать, что эти штуки понесут нас сквозь пространство к Зиусу. Как блоху. Прыг-скок.
- А.- с неубедительным глубокомыслием протянула Марта.
- ...Между прочим, их слишком мало.- осторожно пошёл прощупывать почву я.- Если бы вы отдали деньги вперёд - я бы докупил...
- Да, да, конечно,- Марта залезла в напоясный карман, пробежалась ноготками по карте-кошельку и протянула её навстречу моей. Соприкосновение, короткая зелёная искра бизнес-трансакции между краями карт.- А это надолго? Я бы хотела лететь как можно быстрее.
- Полчаса. Минут сорок пять от силы.- отмахнулся я, одновременно выбирая в \"Мгновенном Магазине Монархии\" ещё четыре зид-контейнера.- А вот и каюта.
Внутренний манипулятор тем временем уже поднял на борт и установил в центре трюма жилой блок. Удивительно сиротливое зрелище - миниатюрный \"гробик\" в трёхкратно большем пустом помещении. Как жемчужина в белой ребристой раковине. Впрочем, внутри этот \"гробик\" не так уж плох - там есть всё для безбедного существования на протяжении недель... Конечно, я не собирался мариновать там пассажирку всё время полёта - на нашем пути будут станции, где она сможет поразмять ножки.
Кстати, о ножках. Хорошо, что напомнили ... Ножки я тоже люблю.
Пока Марта разглядывала каюту, я невозбранно любовался её фигуркой - чуть прикрытой серебристыми \"лепестками\". Какое чудо принесло эту золотую бабочку из высшего света на огонёк моих дюз? Не знаю, но у меня уже зародилась дикая мечта - попробовать смягчить её сердце, чтобы она снизошла до моих атавистических инстинктов. Более того, на ближайшей же станции я собирался эту мечту воплотить. Или - чего уж тянуть - прямо в полёте! А почему нет? Ведь у меня скафандр, я могу после старта свободно перемещаться между кабиной и каютой гостьи. Конечно, заявиться туда сразу было бы невежливо... Но чуть позже... после знакомства... Эх, в чёрную дыру бы все эти правила этикета.
Задумавшись о сладких перспективах, я чуть не забыл о Марте - которая стояла у люка каюты рядом с кибером-носильщиком, глядя на меня угрюмо и недовольно.
- Сей момент. Пожалуйста!- я подошёл почти бегом, разблокировал каюту (из шлюза дохнуло паром).- Дорогая Марта, прошу в новое жилище.
- Я бы хотела уединиться на пять минут. Переодеться.- девушка тактично пресекла мой порыв войти следом, полуобернувшись в проёме и опершись на створ люка.- И не подглядывайте через скрытые камеры!- чуточку сердито, с надрывом сказала она,- иначе я обижусь!
- Внутри - указатели, так что не заблудитесь!..
Мой вздох слился с шипением закрывающегося люка. Любой мало-мальски сведущий человек знает, что каюта - единственное место на корабле, над которым капитан не властен. Я бы при всём желании не смог бы подсматривать за Мартой - если только она сама по недомыслию не забудет выключить видеофон.
Через некоторое время внешний люк жилого блока открылся. Марта сменила прогулочное платье-ромашку на дорожное, облегающее, отсвечивающее фиолетовым серебром снизу и переходящее в пламенный оранж ближе к груди и шее. На её груди висел медальон в форме бронзового солнца или зубчатого колеса.
- Выйду наружу, попрощаюсь с родиной,- её голос был скуп на эмоции и пронизан холодком окончательно принятого решения,- А вы - не хотите присоединиться?
Я пожал плечами и неловко рассмеялся, следуя за Мартой чуть позади:
- Для меня планета - это голубой шар в безвоздушном пространстве. Я взгляну в её лицо, когда мы поднимемся в космос. И что-то мне подсказывает, что я не увижу на нём слёз расставания.
- Вы ещё и поэт...- душа Марты в этот миг находилась где-то далеко, и её голос долетал как-будто с расстояния в десятки световых лет.
- Иногда пишу песни.
- Понятно.
Люк открылся. Марта, понурившись, стояла на краю, глядя в плиты космодрома. Лёгкий вечерний бриз трепал её белые волосы, а огонь заката окрашивал щёки болезненным румянцем. Робота девушка, расплатившись, отпустила - казённая железка, гудя, укатила куда-то к другим кораблям.
Внезапно Марта подняла голову, точно от толчка, и заходящее солнце блеснуло в её зрачках.
- Идёмте.- бросила она и в требовательном порыве взяла меня за руку.- У меня плохое предчувствие. И прошу Вас - закройте люк!
- Как Вам будет угодно, но мы ещё не погрузили зид-контейнеры... Если наша отправка задержится - то не по моей вине.
- На нас хотят напасть,- умоляюще прошептала Марта, держа меня за ладонь и склонившись навстречу,- Верьте мне! Или нет, не верьте - просто делайте, как я говорю - я ведь вам заплатила!- брови девушки сердито сдвинулись.
Люк с тихим гулом закрылся. Мы вернулись на свои места, я - в рубку, Марта - в каюту. До отгрузки недостающих гипермодулей оставалось минуты две... Я вызвал Марту по видеофону.
- Что случилось?- суховато поинтересовался я.
- Что-то вроде женской интуиции,- в тон мне откликнулась она, кусая губки, раздосадованная тем, что ей не верят.
- А конкретнее?
Пауза.
- Не знаю. Хочу видеть, что вокруг корабля. Это можно устроить?
Я \"устроил\" Марте то, что она просила, отметив про себя, что у неё редкостный дар заражать собеседников паранойей. Я и сам уже перестал воспринимать космопортик как мирную провинциальную гавань. Он казался в оранжевом закате враждебным и затаившимся диким зверем.
- Вот и наши гипермодули,- я навёл камеры на отъехавший в сторону квадрат лётного поля, из-под которого показался лифт с кассетой \"сигар\".- В чём дело?
Марта глядела на модули неподвижным взглядом, побледнев как мел.
- Взлетайте,- прошептала она, и в голосе её звенели льдинки паники,- Взлетайте немедленно! Это ловушка!
- Что?
- Не знаю, но только не тяните - взлетайте! Сию секунду!
- Ладно, только чтобы успокоить вас,- с кислой миной ответил я и разблокировал штурвал. Всё-таки, было немножко не по себе. Рисковать не хотелось.
Вход в виртуал. Из дюз рванулось пламя, вздёргивая \"Саблезубого\", как шарик на оттянутой резинке - нас жутко трясло, гравитационные компенсаторы гасили пятикратную перегрузку, но не справлялись с неравномерностью подачи топлива. Вечная проблема частных судов производства Монархии.
Через пару секунд мы были в сотне метров над космодромом... и тут брошенная нами на произвол судьбы кассета с гипермодулями взорвалась.
Это был настоящий боевой холитовый заряд - пламенный шар в один миг достиг бока \"Саблезубого\" и облизнул его - но мы уже вырывались, уходили в небо. Внизу новорождённое жёлтое солнце поглощало космопорт, глотая корабли и слизывая жалкие кучки металла, оставшиеся от роботов. Большинство кораблей, конечно, выживет - но броню им проплавит до дыр, лететь они без ремонта не смогут... Эх... Роботы - ладно, мёртвое железо. А вот людей - жаль. Их уже никто не отремонтирует... Во имя Первоновой, что творится в мире? Использовать боевые заряды на космодроме, в сердце Монархии - ни один пират, ни один охотник за головами не решится на такое!..
В другое время я бы покружил в отдалении, посмотрел, чем дело закончится. Но сейчас участвовать во всей этой катавасии было некогда, потому что неожиданно я увидел ЭТО - из глубины огненного шара под нашими ногами... поднималась, подобно сказочному дракону, пурпурная комета. Непрерывно изменяющаяся, сотканная из пляшущих в безумном танце волокон плазмы. Две её \"сестры\" - расходились из того же центра почти параллельно земле.
Аномалия!
Небольшой поворот - корабль летит под невероятным углом - фиолетовые сполохи совсем рядом... окутывают броню... Мир начинает ползти назад всё быстрее. Лазерные лучи проносятся мимо (кто, где, зачем?!), но это длится не более пяти секунд - атмосфера пройдена, мелькнула тёмной гранатой совсем рядом и пропала одна из лун... Планета становится монеткой, точкой... Родное солнце - Фраэга - истаивает в размерах на глазах.
Вспышка чистого белого света, стремительно рассыпающаяся на колечки впереди и сзади, переносит нас через световой барьер.
Торможу. Скорость - ноль, только чуть-чуть подрабатывают двигатели ориентации. Вселенная набегает на нас со скоростью, в тысячу раз превышающей скорость света. Теперь можно довериться автопилоту и отдохнуть - вряд ли в космосе есть более спокойное и простое для пилотирования место, чем сердце \"таинственной\" Аномалии.
Голос по видеофону прервал моё расслабление - Марта всё ещё оставалась на связи, и её голографическое личико парило в рамке монитора.
- Вескин... что случилось?
Несколько мгновений я сидел, разинув рот, не понимая, как отвечать на вопрос. Не эта ли девчонка каких-нибудь пять минут назад давила на меня, умоляла взлетать, грозила неведомыми бедствиями?! А сейчас - невинный голосок и полное неведенье в чистых глазёнках...
- Ну... Эм-м... на нас напали,- пояснил я и вперил в неё придирчивый инквизиторский взгляд.- Марта, откуда вы узнали о ловушке?
- О какой ловушке?!!
Я вздохнул, умело скрывая досаду.
- В последнем товаре, который нам доставили, была заложена бомба. Мы взлетели очень удачно. В самый последний момент перед тем, как на космодроме начался танец плазменных саламандр. Вы знали о бомбе?
- Нет,- лучистые реснички распахнулись в страхе и изумлении.
- Тогда... почему - предупредили?
Марта замялась, поджав губы и глядя на меня с лёгкой паникой. Потом вдруг улыбнулась, сверкнув очаровательными \"ямочками\" на щеках.
- Ах, ну, у меня порой бывают... помрачения,- мило прощебетала она,- Я несу всякие глупости... Иногда говорят, что пророчествую, и эти пророчества... периодически оказываются... близки к истине.
Я приподнял бровь и хмыкнул.
- Мистика для меня не слишком убедительна, мэм. Дайте хотя бы намёк. Вы должны были кому-то очень сильно наступить на мозоль, потому что взрывать бомбу на космодроме - безумие безумнейшего безумца.
- Я же говорю - мафия,- отмахнулась Марта.- Я в своё время украла у них какие-то секретные схемы или формулы. Не спрашивайте, точнее я сама не знаю.
- Ясно.- я попытался убедить себя в том, что мне действительно ясно.- Ну, что ж,- я откинулся в кресле, сцепив руки над головой,- Так или иначе нам сейчас главное - уйти достаточно далеко. Всё равно мерзавцам долго не гулять на свободе.- я усмехнулся, подмигнув Марте.- Так что чем дольше мы в пути, тем меньше у них шансов.
- Спасибо. А то я уж испугалась.- Марта кокетливо скосилась, улыбнувшись краешком губ,- Кстати, а сколько времени продлится полёт?
Я сверился с кибернавигатором.
- За время около полутора часов мы совершим первый скачок. Точка выхода находится в паре миллиардов километров от Оранжевой Дыры, самого респектабельного казино...
- Это всё мне очень интересно, но сейчас я должна отдохнуть.- оборвала меня девушка, лениво подняв руку,- Я хотела бы принять душ и подремать. Эти предсказательные трансы... так утомительны...
- Санузел - за панелью с символом моющейся девушки.- пояснил я - торопливо, потому что палец Марты тянулся к сенсору отключения видео...
И сразу же затаил дыхание, не веря своему счастью. Моя мечта сбылась - Марта не выключила видеофон. Верней, она по ошибке нажала не на тот сенсор - выключив изображение на собственном холомониторе, а не на моём... По ошибке ли? Или с намёком? В движениях Марты не было ни капли рисовки - обычное поведение утомлённой раздевающейся девушки, которая понятия не имеет о том, что у неё есть свидетель. Серебристо-бронзовая медаль-солнце со звоном брошена на тумбу. Руки взбивают белую причёску и проводят вниз по незримой линии между грудей; фиолетово-оранжевый топ распадается на половинки и, повинуясь движению руки, соскальзывает на лежак. Плавно, как тончайший душистый лепесток... Пара пинков ноги - прозрачные туфельки летят в стороны...
Марта потянулась, чуть скованно от усталости - каждая чёрточка высвечена, каждая жилка на виду - и побрела в сторону панели. Ох, мне попадёт, если она узнает... Но искушение было слишком велико. Её красота опьяняла и кружила голову.
Через некоторое время девушка появилась перед холомонитором в халатике и активировала вызов.
- Да.- я с трудом привёл в работоспособность пересохшее горло.
- Вескин,- с лёгкой воздушной капризностью сказала Марта,- Извините, что я выключила изображение - мне нужно привести себя в порядок... Если мне не изменяет память, Вы говорили, что у вас талант певца...
- Hу что вы. Я не говорил, что - талант.- я попытался улыбнуться не видящей меня девушке.
- Как бы то ни было, вы поёте. Развлеките меня - спойте что-нибудь.
- Я мог бы... гораздо лучше исполнить... вживую,- мой голос был неровен от рвущейся из груди мечты.- По видеофону - совсем не то.
- Я не одета.
- Тем лучше.
Марта потупила взгляд.
- Вы слишком торопливы,- укорила она.- Давайте сначала покончим с миссией, а потом уже будем думать о баловстве.
Я замолк.
- А если мы погибнем на этой миссии? Стоит ли тянуть?- голосом ржавого робота произнёс я.
Лицо Марты стало жёстким и мёртвым.
- Тогда - тем более нет. Если вы не доставите меня живой и невредимой - нам вовсе незачем сводить близких знакомств.
- Я просто... мало ли что может стрястись,- пробормотал я.
- Пойте.
Я запел.
Небо выжжено пламенем атомных дюз
И от этого вдвое черней.
Покидает уютный стыковочный шлюз
Поколение смелых людей.
Звёзды в бархате тьмы неподвижны - но мы
Перелётные звёзды с тобой,
Мчимся через года световые - туда,
Где фотонный гудит прибой...
Я пел для неё целый час - про отгремевшие космические войны, про боевое братство, про любовь, конечно, тоже - пока не заметил, что световые кольца начали сливаться. Аномалия приближалась к конечной точке и уменьшалась в размерах - скоро мы должны выпасть из неё, о чём я и сообщил пассажирке.
- Вы напрасно отрицаете свой талант.- не в тему откликнулась она, всё ещё заворожённая моим музицированием.- Это ваши песни?
- Да. Но - Марта, умоляю, давайте общаться \"на ты\",- попросил я.- В конце концов, ещё неделю мы будем единственной парой людей на ближайшие миллионы километров...
...И сразу, будто в опровержение этих слов, одновременно: зазвучала сирена, грянула пара беззвучных вспышек и корабль тряхнуло.
- Держитесь!- крикнул я, бросая корабль в дикую петлю.
Сразу же я понял, что врагов... многовато. Противолазерная амальгама мешала мне разобрать, кто нападает. Пара эллипсоидов, пронёсшихся мимо, напоминали \"Звёздные Кулаки\". Ещё шесть их близнецов заходили в атаку. В отдалении маневрировало, пытаясь сохранить дистанцию, нечто крупное - именно оно и пальнуло по нам в рамках приветствия... Даже несмотря на опыт, у меня зарябило в глазах от кутерьмы серебристых тел. Я не сразу отследил миг, когда истребители разлетелись стайкой вспугнутых рыб. А затем - за бортом вспыхнула пара огромных облаков плазмы.
Теперь я узнал крупное судно - \"Звёздный Рогач\". Самый скоростной и защищённый абордажник \"свободных флотилий\".
В общем-то, это последнее попадание, слизнувшее половину щита, как склисс - языком, решило мою судьбу. На одном боевом азарте я ещё с полминуты дёргался, уворачиваясь от холитовой артиллерии \"Рогача\", и даже искалечил один из истребителей, заставив пилота катапультироваться. Но потом здравый смысл всё же постучал в черепную коробку и сообщил, что пора кончать игру. Язык ракет и лазеров - не так доходчив в проигрышном раскладе, как униженное дипломатическое наречие.
- Что вам, Пожиратель Звёзд вас побери, надо?!- заорал я в ком.- Я обычный пилот, совершающий обычный рейс! У меня нет ценного груза! Вы ничего не получите за мою голову!
- Ты напрасно связался с Мартой Брю,- прохрипел безликий собеседник - мутное пятно дисперсного фильтра в визуале.
- Я про неё ничего не знаю! Я понятия не имел... Hе стреляйте!- мой корабль уже начали пробовать на прочность лазерами, не дожидаясь, пока зеркальный \"противолучевой доспех\" развалится полностью.- Она мне обещала тысячу кредов, я её ни о чём не спрашивал!
- Всего лишь тысяча кредов?- даже сквозь привнесённые вокодером искажения до меня донеслись противные иронические нотки,- ты прогадал, Вескин Гро. Она - государственная преступница. То, что она хочет вывезти с Фраэги, стоит гораздо больше тысячи... И уж конечно, больше, чем твоя... жалкая жизнь...
Некоторое время я не мог ответить - пара истребителей висела у меня на хвосте. Лазерная система защиты не справлялась, я едва успевал отбивать ракеты \"гравитационной оплеухой\", но заряды, детонирующие рядом с кораблём, постепенно размазывали мою драгоценную амальгаму по космическому вакууму. Мне удалось искалечить ещё одного противника. Остальные продолжали клевать меня, как стая стервятников.
- Сдаюсь! Сдаюсь!- закричал я,- Берите её на блюдечке - её, и всё, что она якобы вывезла!
Стрельба прекратилась.
- Интересная мысль. Глуши двигатели и выключай поля.- послышался прежний голос после десятисекундного раздумья, которое, казалось, вынуло из меня душу.- И учти - дёрнешь хоть поворотником, глотнёшь вакуума.
Поля? Ха! Да после этой резни у меня амальгамы оставалось - кот наплакал. Когда я выключил магниты - в окружающее пространство ушли сущие лоскуты. Теперь мой корабль висел совершенно голый. \"Кулаки\" обступили его, перекрыв всю небесную сферу, как уродливые ртутные капли. У меня внутри всё замёрзло от паники. Если они обманут и дадут залп - через секунду моя душа полетит по космосу безо всякого корабля...
Серебристый кокон \"Рогача\" приближался, выходя на линию стыковки.
- Правильно. Подпусти его, возьми на прицел, а потом выпусти ракеты.- раздался тихий голос над ухом.
Я чуть не подпрыгнул, но прикосновение к скуле чего-то твёрдого и холодного убавило мой энтузиазм.
- Ты! Как ты выбралась из каюты?!- через миг ответ пришёл сам - вероятно, у Марты в вещах отыскался скафандр. Впрочем, это сейчас интересовало меня меньше всего. В мозгу крутилось торнадо паники, ярости и стыда,- Ты обманула меня! Негодяйка... Я не собирался воевать на этой скорлупке против целого флота!
Я обернулся к ней с искажённым лицом, игнорируя угрозу флаузера.
Марта в ответ улыбнулась - своей обычной харизматической улыбкой. Скафандра на ней, как ни странно, не было. Только пушистый банный халатик, делающий её похожей на зайчика. Кусачего такого зайчика. Со \"стволом\".
- Мне надо было срочно покинуть Фраэгу,- пояснила Марта спокойно, словно нам не грозила смертельная опасность,- а если бы я тебе сразу сказала правду, ты бы отказался.
- Ещё бы! Я не желаю умирать из-за тысячи кредов!!
- Это не проблема. За обман тебе будет доплачено отдельно. Для начала - увеличим цену... скажем... в десять раз.
- В десять ра...- это слегка подбодрило меня - я отвернулся и снова \"утонул\" в виртуале. Но при взгляде на пощипанную гузку \"Саблезубого\" едва появившийся энтузиазм угас.- Это невозможно.- я обернулся, жалобно наморщив лоб.- У нас нет амальгамы и уже повреждена броня. Они убьют нас.
- Значит, мой мальчик, ты сделаешь так, чтобы не убили!- она погладила меня по голове, не опуская, впрочем, ствола.
- Да неужели же то, что ты везёшь с Фраэги, стоит такого риска!- вспылил я, сбрасывая её руку,- Марта, не дури, ну сдайся же ты им! Лучше быть живой в тюрьме, чем болтаться куском прожаренного мяса в космосе!
- Всё наоборот,- приподняла бровки Марта,- Я хочу сбежать, чтобы выжить. Да и тебе жизнь сохранить, глупая твоя башка. Неужели ты думаешь, что те, кто подорвал космопорт, будут играть по правилам? Они убедятся, что я в их руках, и прикончат тебя.
Я задумался, потирая подбородок. Вот. Марта поймала именно то, что мне во всём этом не нравилось. Взрыв на космодроме... Странный способ ловить государственных преступников.
- Hу же, Вескин,- проникновенно молвила Марта,- хочешь жить - вытащи меня.
- Я хочу жить. Хочу,- деловито закивал я, заглядывая в виртуал,- Hо у нас на хвосте веский довод против - \"Рогач\", все лазеры и ракеты которого направлены на нас.
- Ну, так толкни его. Что ты как маленький,- засмеялась Марта.
- Тол... Ну да! Как же это я...- я хлопнул себя по лбу.- Сядь во второе кресло и пристегнись.
Марта села. Потом обернулась, кладя флаузер на колени.
- Кстати, почему бы тебе не позаимствовать у него часть щита.- мило улыбнулась она.
Если до того я считал её реплики просто ценными догадками, то сейчас чуть глаза на лоб не полезли... похоже, Марта разбиралась в космическом снаряжении не хуже - да нет, гораздо лучше меня! Мне бы такое абсурдное решение просто в голову не пришло!
- Ну, ладно...- я дико хмыкнул,- Ты готова увидеть рай или ад?
- Эх ты, дальнобойщик,- скривилась пассажирка,- До Зиуса довези хотя бы!
Ух, как она меня разозлила! Я резко врубил реверс и вильнул вниз. Лазеры вспыхнули над нашими головами - взвыла сирена, сигнализируя о пробое корпуса, но мне нечего было терять. Как бы разделяя настрой пилота, \"Саблезубый\" впечатался хребтиной в серебристый оплывающий амальгамой бок \"Рогача\" и задрожал, проскальзывая по его броне.
А потом я включил амальгамные поля.
Это было феерическое зрелище. Серебристый защитный слой \"Рогача\" закрутился лепестками вдоль интерферирующих магнитных полей и пролился на корпус моего судна благодатным дождём. Восемьдесят процентов щита восстановлено... Сто...
- Ещё... ещё! Не отрывайся!- Марта наслаждалась этим соитием двух звёздных дредноутов, на лице её был написан оргазм технократки. Сперва я не углядел смысла в её безумно смелой просьбе, думая лишь о том, как бы побыстрее улизнуть, но затем - понял... Мы были идеально защищены. \"Кулаки\" метались вокруг, били лазерными лучами - бесполезно, впустую. Выпускать ракеты они не рисковали - ведь взрывы повредили бы их флагман.
Двести пятьдесят процентов щита... Триста...
Наши корабли сделали полный оборот вокруг общей оси, когда на \"Рогаче\" наконец-то поняли, что к ним что-то пристало и не собирается отлипать. Они попытались сманеврировать. Ощутив это, я усилил реверс и отцепился от корабля противника, оставляя перед собой вихрь ракет, как каракатица - чернила. Сгустки пламени расцвели на серебристом защитном слое \"Рогача\", следом - в прореженную амальгаму - ударил лазер.
Как я уже сказал, \"Рогачи\" - замечательный абордажный транспорт. Скоростные и лёгкие, с толстым амальгамным слоем... и с очень слабой бронёй. Ведь тяжеловозы, которые не могут налететь, взять товар и убраться, \"свободным стрелкам\" просто не нужны.
Мой выстрел рассёк флагмана на две трети. \"Рогач\" попытался уйти, но его двигатели ориентации были частично повреждены. Я следовал за ним, продолжая раздирать освежёванный бок ракетами и лазерными импульсами.
А потом он взорвался.
Мы с Мартой кричали и колотили кулаками о панели. Эфир был заполнен бранью и проклятиями врагов. Истребители бросились было на нас, но тут же развернулись и отошли на прежние позиции. Похоже, они посчитали потери и поняли, что следующий раунд - с нарастившим себе тройную броню противником - им не выиграть. Я бросился в погоню, и в течение двадцати минут отправил ещё четыре души на рандеву со звёздами. Трое выживших поняли, что после их нападения толпой на одного я настроен крайне серьёзно, и активировали гипермодули. Фиолетовые кометы унеслась в направлении Фраэги.
- Мы победили.- констатировал я, с трудом веря в этот очевидный факт.
- Ты победил.- поправила Марта, кладя руку на мою..- Если бы я могла так летать, я бы не нуждалась в твоих услугах.
- Мы победили,- упрямо повторил я,- Без твоих услуг - Я бы сейчас не летал.
А затем у нас был \"момент истины\". Она рассказала мне, как играла дуру-блондинку, чтобы усыпить мою бдительность - и я не обижался. После демонстрации её стратегического гения я почти боготворил её. Про диверсию на космодроме Марта также объяснила охотно - она ничего не знала заранее, но атаку можно было предугадать. Уж слишком удобный момент. На вопросы, что она украла, как пробралась в рубку, и призывы перейти к более интимному общению, Марта отвечала осторожно. Она обещала, что расскажет всё и обдумает мои предложения, когда нашу рубку будет озарять двуцветное сияние Зиуса.
Что ж, пять дней я потерпеть вполне мог - мизерная цена за приз, ждущий меня в конце. Потому что теперь я твёрдо понял: я порву Вселенную напополам, но добьюсь того, чтобы она стала моей женой.
Следующие дни прошли в рутине полёта, изредка оживляемой сюрпризами. Прежде всего, мы завернули на Золотые Пески - космический мегаполис, находящийся на полу-свободном положении. Марта присоединила свои кредиты к моим - поэтому мы могли взять гипермодулей с запасом... Однако, во время погрузки контейнеров обнаружилась неприятность - оказывается, Монархия свалила теракт на нас. И наши голограммы транслировались сейчас по всем каналам на фоне повторяющейся сцены катастрофы - плазменный взрыв, пожирающий космодром. У меня глаза на лоб полезли от такого поклёпа, но вряд ли в моём положении стоило качать права...
Разумеется, мы поспешили поскорей покинуть док... и тут же оказались посреди своры местной полиции.
И опять нам настала бы крышка, если бы не Марта - она посоветовала мне выстрелить зид-контейнер из хвостового торпедного аппарата. Полминуты я крутился среди полицейских, как психованная белка в плазменном колесе со спицами из лазерных лучей... а потом нырнул в накатившую с кормы фиолетовую комету - и был таков.
После этого, не считая мелких стычек с пиратами, нас пытались поймать дважды.
Один раз - в открытом космосе. Здесь нам пришлось туго. Космический бой в межзвёздном мраке, вдали от светила и искусственных солнц фортов - всегда был вызовом для пилота. Чтобы увидеть врага в этом беспросветии, используют много ухищрений - от невидимых для чужака радиомаяков, движущихся вокруг поля боя, до специальных \"красящих\" ракет, подмешивающих в защитное поле корабля радиоактивную пыль.
Враг был умён, подготовлен, и сразу применил оба метода. В результате \"Саблезубый\" сверкал на радарах, как космический вип-отель; для меня же стремительные \"Звёздные Штрихи\" выглядели просто кусками кривизны в звёздном мраке. Однако, стремление к надёжности подвело убийц - они так \"разукрасили\" нас, что сами начали пачкаться о стелющиеся за нами облака радиоактивной амальгамы. И это становилось их концом. Понятия не имею, сколько врагов было всего - я насчитал десять вспышек, прежде чем атаки прекратились...
К началу четвёртых суток белая и оранжевая звёзды впереди по курсу - Гира и Зиус - стали раздвигаться и наливаться светом, с каждым прыжком.
И здесь нас поймали в последний раз - на подходе к Зиусу мы были встречены военной экспедицией Монархии, с крейсером класса \"Ступня Титана\" во главе. Я было подумал, что это рандеву оборвёт путь нашей неразлучной троицы (меня, Марты и \"Саблезубого\"). Но враги не спешили с атакой.
Вскоре обнаружилась и причина - к нам приближался местный сторожевой флот. Последовали долгие переговоры на закрытой частоте, наконец, капитан-зиусянец сообщил, что мой корабль взят под протекторат Зиуса. Однако Марта, ввиду тяжести обвинений, должна быть предана суду Монархии.
Разумеется, я не мог принять этого ультиматума и обернулся к спутнице, веря, что она выдумает невероятный трюк и спасёт нас обоих. Но вместо этого Марта поднялась и молча стала протискиваться к шлюзу...
- Вескин, не волнуйся.- она остановилась и посмотрела на меня - потому что я вцепился в её руку и не отпускал.- Ты отлично поработал, и ты мне симпатичен. Я хочу, чтобы ты жил, и мы встретились снова.
- Встретились? Снова?!
- Вот объяснение, которое я обещала тебе.- она бесстыдно расстегнула верхушку походного топа, обнажив грудь, а потом - отворила её, как дверцу. Сперва я решил, что сошёл с ума - но увидев внутри ленты наноплат, всё понял.
- Ты робот,- моё сердце упало, лишь чисто-рефлекторно я принял из её ладони амулет-\"шестерёнку\".- Подумать только - я рисковал жизнью ради бездушного робота!
- Я - копия.- поправила лже-Марта.- Ты рисковал ради живого человека, находящегося сейчас за множество триллионов километров отсюда. Хоть я и не этот человек - спасибо тебе,- Она закрыла грудь и поцеловала меня. А затем - вышла в шлюз...
Не буду описывать бюрократическую волокиту, которая ждала меня на Зиусе - после того, как я отстрелил каюту с лже-Мартой внутри и проследовал под конвоем на космодром. Разумеется, капитаны Монархии были в ярости, узнав, что получили подделку. Но их ждали ответы Зиуса - обескураживающее-формальные: на корабле был только один капитан, которого вы отдали нам под защиту сами, переигрывать договор мы не станем.
Потрёпанный в боях \"Звёздный Укус\" зиусянцы мне, кстати, не вернули - но взамен выдали денежный эквивалент и лицензию пилота младшего класса. Амулет Марты я упросил отдать мне. Как я уже говорил, все жители Зиуса от мала до велика слегка сдвинуты на рыцарстве - видимо, история о прекрасной даме, рассказанная мной, тронула стража порядка. После должного просвечивания и исследования, безделушка вновь оказалась в моём распоряжении.
Той же ночью я отдыхал в местном отеле, слушая шум деревьев за окном - необычный звук для уроженца Фраэги. Как вдруг местный холовизор связи ожил, произнеся голосом Марты:
- Привет.
- Что, тебя уже отпустили?- сыронизировал я, думая, что грежу.
- Я не робот, Вескин,- сухо отозвалась невидимая Марта,- Я настоящая,- она вдруг хихикнула,- Хорошо, что ты выпутался. И - спасибо, что отвлёк на себя погоню, везя эту обманку.- её голос стал мягче.- Только благодаря тебе мне удалось бежать так далеко - с роскошным призом...- шопот. - Это действительно чудесный приз... Тайный подарок Императора Фраэги своим отпрыскам, разрабатывавшийся в строжайшем секрете. Игрушка галактического масштаба, которая позволяет одному человеку выстроить свою империю. Она, конечно, с ограничениями, чтобы инфант не стал сильнее отца, но наши хакеры их снимут. Мы с тобой будем самыми богатыми и сильными в этой части галактики, дорогой мой Вескин. Ты будешь король, я королева...
- Мы?- удивлённо спросил я.- Король? Королева?!
- Ну конечно.- Марта была удивлена.- Ты ведь хотел... познакомиться со мной поближе. А трон будет приятной добавкой к этому.
- Да,- идея несколько ошарашивала.- Но я не вижу твоего лица. Марта, скажи, а... тот робот... правда - твоя копия?
- Полная копия,- заверила девушка.- Только...- она вдруг задумалась о чём-то,- за одним исключением. Я ей интеллект завысила.
- Намного?!
- На порядок. Мне надо было сделать из неё идеальную помошницу.
- Жестокая шутка.- в моей груди росли бешенство и горечь.- Я ведь... любил её за то, что она - само совершенство. Телом и разумом. Спасибо тебе, ты показала мне мой идеал... и будь проклята за то, что отняла его!- я грохнул кулаком по сенсору отключения.
Пауза. Неожиданно видеофон включился снова.
- Забудь и прости.- Марта улыбалась,- Я пошутила. Копия была точной - и телесно, и умственно... Гро, ты прошёл последнее испытание - если бы ты сказал, что любишь Марту-дуру, между нами всё было бы кончено... Ну, ты простил меня?
- Да,- честно ответил я.- Да, Великий Коллапс меня сожри. И ты меня тоже прости... Я не знал, что ты шутишь.
- Я и не сержусь. До встречи, моя перелётная звезда.- Марта нежно улыбнулась,- Жду тебя на Бете Жука. Принимай свою корону!
Связь отрубилась.
Я заорал, выплёскивая стресс и разбудив при этом, наверное, весь этаж. Потом станцевал танец дикаря, пугая заглянувших на вопль слуг. А в голове уже прокручивались планы новой авантюры. Бета Жука - это семь световых лет от Зиуса... а если считать по кривой, в обход Фраэги, то...
В общем, даже 15 световых лет с заходом в анархическую систему - сущие мелочи, для того, кто любит, и знает, к чему стремится. Одна незадача - надо корабль помощней. Значит, требуются деньги... Много.
Ноги сами понесли меня к холомонитору. И плевать, что ночь.
- Местная доска вакансий!- рявкнул я. |
|
|
|
Время приёма: 06:24 28.01.2007
|
|
| |
|
Рассказ открыт для комментариев