Йшов проливний дощ, по-осінньому холодний. Айстра зайшла до бару і зачинила двері, залишаючи негоду зовні, роздяглася, струсила воду з плаща. Тед відірвався від споглядання ідеально натертих келихів і поспішив узяти мокрий одяг.
"Як довго він без обслуговування і скільки ще протягне?" - Айстра спробувала згадати дату останнього техогляду і не змогла. Від думки, що робота доведеться залишити, в грудях болісно занило.
- Дощова погода сьогодні, - прохрипів Тед.
"Ну ось, ще й голос сідає".
Робот простягнув руку, на розкритій долоні лежала паперова пташка. Заняття з'явилося недавно, хтось із клієнтів жартома навчив, а Тед захопився серйозно.
Айстра обережно взяла пташку: - Гарна.
Вода з мокрого волосся капнула на папір, розпливлася темною плямою. Тед скривився, зовсім по-людськи, подав їй рушник. Забрав пташку, акуратно схопив двома пальцями, і скриплячи шестернями, покотив до барної стійки. Любовно пройшовся губкою по поверхні, змахнув неіснуючий пил зі статуетки трьох мавп.
Айстрі постійно здавалося, що мовчазна неголосно кихкає в долоні, та, що затулила вуха - підморгує, і тільки третя мавпочка, закривши очі, повністю занурилася в себе і ні на що не реагує.
Вечір тільки починався, в напівпорожньому барі панувала тиша - ще не підтяглися завсідники, роботяги з верфі і просто випадкові відвідувачі. Айстра закинула жетон в "джук-бокс", полилася невибаглива мелодія. Позирнула на сцену і зітхнула. Одинокий рояль і порожній келих, недбало забутий на кришці. Музиканти поїхали давно, і в барі більше не грали. Айстра прибрала келих, витерла мокрий слід з дерев'яної поверхні.
Столик у дальньому кутку, сизий дим, присмерк, стопка на потертій скатертини, тьмяний блиск скла. Всередині - саґара, міцний алкоголь, фірмовий напій бару "Три мавпи".
Незнайомець був сьогодні один, втім, як і завжди. Він з'являвся щовечора, замовляв саґару, просиджував годину-другу, але випивки не торкався. Ішов непомітно, ніби розчинявся. Щойно крутив чарку в руці, зосереджено вивчаючи вміст, дивишся - а вже й зник. Повна стопка, тремтяча рідина всередині, незмінні чайові.
"Хто він такий?" - думала Айстра. Підійшла ближче, щоб розглянути. Надто пряма спина, напружена поза. Молодий, вродливий, темноволосий, але блідий. На лівій щоці незнайомця зміївся почварнийшрам. Айстра мимоволі торкнулася свого обличчя, провела пальцями по спотвореній шкірі, і відсмикнула, немов обпеклася. Скільки часу пройшло, а вона так і не звикла. Підхопила стакан, графин з водою і попрямувала до загадкового відвідувача.
- Привіт. Принести шо-небудь? - наповнила склянку, підсунула незнайомцеві.
Він підняв голову. Блакитні очі, дуже світлі, погляд спокійний. Не сіпнувся і не перемінився в лиці.
- Спасибі, нічого не треба, - посміхнувся привітно.
- Чому не п'єш? - Айстра кивнула на чарку і сіла навпроти.
- Перехотілося… І йти пора, - незнайомець різко встав, попрямував до виходу.
- Стривай, звуть тебе як?
- У мене більше немає імені, - кинув, не обертаючись, але в дверях зупинився і помахав рукою.
Айстра проводила його очима. Погляд вихопив табло відліку біля входу. "Увага! Евакуація. До години нуль залишилося десять днів ", - свідчив напис.
"Три мавпи" - ретро бар, не звичайна забігайлівка, а елітний заклад з кухарем і офіціантами, живою музикою, старовинним інтер'єром і "джук-боксом" - музичним автоматом у стилі давнини, зберігся з часів курортного минулого Фенрири. Барменом служив робот. "Ніхто не змішає напої краще, ніж старий добрий Тед", - говорили відвідувачі.
Кілька років тому на Фенрирі виявили метаніт. Цінна руда, але примхлива, її ще називали "елементом дощу", бо добували у воді і зберігали при високій вологості. Фенриру тераформували, і процвітаючий курорт перетворився на шахтарський центр. Їжа в "Трьох мавпах" стала простішою, випивка міцнішою.
Треба було їхати, але Айстра любила Фенриру. Тут пройшли її дитинство, юність, навчання в коледжі, початок медичної кар'єри. І музика… А після почалася війна. Флот чужинців з'явився невідомо звідки і наказав звільнити Кору - один зі світів Федерації, позначивши часовий період в сто днів. Чужі не нападали, трималися на відстані і на переговори не йшли. Всерйоз загрозу не сприйняли, однак після закінчення терміну, чужаки холоднокровно знищили Кору. Загибель населення, стерті з землі міста шокували. Війна з прибульцями закінчилася поразкою, чужі граючи відбили атаки Федерації і висунули ультиматуми ще кільком світам.
Фенрира була наступною. Уряд оголосив евакуацію, але шахти працювали до останнього - цінну руду втрачати не хотіли, адже метаніт чужинців не цікавив, і навантажені шатли йшли на орбіту цілодобово.
Багато хто поїхав з початком евакуації, Айстра залишилася. Ціни на квитки підняли, а на останній рейс обіцяли знижку.
***
Наступного вечора незнайомець з'явився раніше, ніж звичайно, плюхнувся за улюблений столик. Айстра поспішила приймати замовлення.
- Що бажаешь, людина без імені?
- Кави, води і порцію сіко.
Принісши замовлення, Айстра примостилася на вільному стільці і крадькома глянула на незнайомця. Втомлений, під очима глибокі тіні, вигляд відчужено-замислений. На роботягу не схожий. Красиві руки, вузькі долоні з довгими пальцями.
- Щось іще? Саґару?
Незнайомець похитав головою: - Пізніше. У нічну працювати, не заплатили ще.
- Дай вгадаю. Найманець на верфі?
- Де покличуть, - він посміхнувся.
- Проїзд оплатив?
- Встигнеться, - незнайомець знизав плечима. - А ти чому залишилася?
- На останній рейс квитки дешевше, - Айстра зітхнула. Йти вона не поспішала, притулилася до спинки стільця. - Як тебе величати, людина без імені?
Він припинив їсти, зосереджено насупив брови.
- Рорі, - сказав невпевнено.
- Зараз придумав?
- Ага, - посміхнувся. - Твоя черга.
- Я - Айстра.
- Зірочка, - тихо вимовив Рорі і чомусь з ніжністю.
Айстра посміхнулася, так її давно не називали.
- Ти не схожий на найманця. Вид занадто творчий. Художник? Поет?
Рорі похитав головою: - Куди мені? Бармен ваш - ось, хто творча особистість, ніколи не бачив таких цікавих пташок, тим більше у виконанні робота.
- Бармена звуть Тед. І він не гірше за людину, незважаючи на те, що механічний.
- Розумію. Шкода його залишати, - погодився Рорі.
Раптово над столиком включився екран. Айстра здригнулася.
- Екстрене повідомлення?
Але транслювали вже знайомий відлік, відомості про евакуацію і знімки Кору.
- Я випадково, - винувато озвався з-за барної стійки Тед. - Зараз виправлю.
Робот потягнувся за пультом, але Айстра зупинила його:
- Нехай буде, - сказала вона і процідила крізь зуби: - Які звірі.
- Просто інші. Воїни і мисливці, кочують від світу до світу, - незворушно відповів Рорі.
Він навіть не глянув на екран, немов його не цікавило що відбувається. Айстра обурилася:
- Знищили цілу планету. Не пощадили нікого.
- Для чужих - це спосіб виживання раси. Вони встановили термін і дали можливість виїхати. З їхньої точки зору, та і формально теж, умови дотримані, - заперечив Рорі.
- Виправдовуєш їх?
Він не відповів, спокійно покінчив з їжею, взяв каву і не поспішаючи сьорбнув. Айстра скривилася. Рорі поводився так, ніби з усім згоден. Це зачіпало.
- Сто днів? Що можна взагалі зробити за сто днів? І це не місто евакуювати і не країну.
- Багато чого, якщо поставитися серйозно. Ми от, не поставилися.
- Ми? Так ти з Кори? Чужинців бачив?
- Доводилося, - Рорі неохоче кивнув, але питання про Кору проігнорував.
- Нічого собі. Ось так вживу? На кого схожі? Кажуть, у них роги і хвости, і вбивають одразу, свідків не залишають.
- І полонених не беруть? - він хмикнув. - Як бачиш, не відразу. Роги, хвости… дурні казки! Вічно люди придумують нісенітниці. Чужинці схожі на нас, гуманоїди, але воюють тільки чоловіки.
- Так ти бився з ними, - здогадалася Айстра і раптом уявивила Рорі у військовій формі, подумала, що йому б пішло.
- Бився… занадто гучне слово. Я не армійський.
- Випадково не в розвідці служив?
- Що ти! Який з мене розвідник, - відмахнувся Рорі. - Так, чув трохи.
Він не договорював, але вперше показав емоцію. Очі загорілися люттю, на вилицях грали жовна. Рорі уткнувся в кавову чашку, зосереджено ковтаючи напій, а коли допив, вираз його обличчя вже прийшов до норми.
- Вибач, мені треба йти, - він видавив посмішку, стрімко піднявся і зник за дверима.
Бар спорожнів, відвідувачі розійшлися, крім двох, що спали в кутку. Айстра уклала голову на барну стійку і теж задрімала, прокинулася від знайомого голосу.
- Тед, саґару, будь ласка.
"Запам'ятав", - Айстра відкрила очі. Рорі виглядав злим і змученим. Бармен підсунув йому чарку з напоєм. Рорі підхопив, підніс до рота і завмер, ніби засумнівався, покрутив, понюхав, повернув на місце.
- Що трапилося?
- Нічого, - буркнув і відвернувся. А на вилиці свіжа подряпина, немов звір кігтями роздер, і шишка набухла чимала. Айстра підвелася, дістала з аптечки антисептик, принесла пакет з льодом.
- Візьми.
- Дякую, - Рорі притиснув лід до щоки, але від антисептика відмовився і раптом запитав: - Коли їдеш?
- Через тиждень, я ж казала, останній рейс, - відповіла Айстра.
- Раніше ніяк?
В його голосі чулося непокоєння. Айстра здивувалася. Рейс не скасують, реєстрація пройдена, все повинно бути нормально.
- Квиток викуплений, не поміняти. Тобі теж варто поквапитися. Разом полетимо, якщо пощастить.
Рорі відкрив рот, ніби збирався щось сказати і завмер, точно передумав. Куртку він не зняв, тільки розстебнув, так і сидів одягнений. Хитнув головою, промимрив щось незрозуміле. По щоці потекла тонка цівка крові.
- У тебе кров йде. Давай промию подряпину? - запропонувала Айстра. - З тигром зчепився чи що?
- Майже… Це не важливо, не звертай уваги. - він підняв чарку, покрутив перед носом.
- Розкажи ще про чужих, - попросила Айстра.
- Навіщо тобі? - Рорі відставив саґару, так і не спробувавши.
- Як так вийшло, що вся наша армія виявилася проти них безсила? - Айстра не відставала.
- Технології просунуті. У повітрі - вони королі, обійти складно. На поверхні є шанс, але коли чужі приходять, воювати вже нікому.
- Втім для чого знищувати планету? Що вони потім з нею роблять?
- Заселяють дитинчатами і ховають, поки молодняк не підросте.
- Як це ховають? - здивувалася Айстра.
Рорі довго розглядав візерунки на столі і мовчав, водив пальцем по нерівній поверхні.
- Спробую пояснити. Чужі переміщують планету, потім повертають назад. Тед, дай будь ласка, серветку, - Рорі поплескав по кишенях, розстебнув куртку, дістав із внутрішньої кишені ручку і почав черкати на папері, який приніс робот.
- Ось, - показав малюнок: кульку на мотузці. - Уяви, що на планету накинута довга нитка, щось що пов'язує два об'єкти, з петлею на кінці. Проводять "кидок", нитка розкручується, але перш ніж почати зворотний рух, планета зависає в нижній точці. Час зависання, рівно стільки, скільки необхідно, щоб підріс молодняк.
- Кору залишилася на місці, - зауважила Айстра. - Або вони не заселили ще?
Рорі знизав плечима. Відклав серветку, прибрав ручку в кишеню. Поли куртки розійшлися, внутрішня кишеня підозріло стовбурчилася.
- Що там? - запитала Айстра, подумавши, що її новий знайомий надто таємничий.
- Нічого, - Рорі поспішно застебнув куртку і знову потягнувся до чарки, підняв і відставив.
- Для чого тобі саґара, адже не торкаєшся?
- Якщо вип'ю - помру. Особиста непереносимість, - він розсміявся, зло, з викликом.
- Тоді навіщо?
- Нерви полоскотати. Сьогодні живу, а завтра… - Рорі схопив чарку, але не підняв, залишив на стійці. Губи кривилися в усмішці, очі залишалися серйозними.
Айстра відібрала у нього напій.
- Не можеш вирішити, еге ж? Допоможу сьогодні, зроблю вибір, - голос зрадливо затремтів. Вона перекинула чарку, залпом проковтнула вміст. Закашлялася, на очах виступили сльози.
- Ось, - Тед простягнув Айстрі серветку, в іншій руці він тримав паперову пташку.
Рорі спантеличено роздивлявся саморобку:
- Це добре. Ти майстер. Навчиш?
Бармен дістав ще одну серветку, ретельно розгладив і спритно звернув куточки механічними пальцями. Але в цей раз вийшла квітка, а не птах.
- Квіточка, як ти, - віддав творіння Айстрі.
Рорі нахилився до робота і тихо прошепотів: - Вона - зіронька.
Тед кивнув, беручи до уваги. Айстра так і бачила, як інформація записується в його пам'яті. Тепер стане зіркою кликати, не інакше.
- Ти пожартував щодо саґари, правда? - запитала Айстра.
- Пожартував, - погодився Рорі і відвів очі. Айстра простежила за його поглядом. Статуетка.
- Знаєш, вони мене лякають, ці мавпи. Здається, що хихикають і підглядають за нами.
- Давня штука, означає: не бачу зла, не чую зла, не говорю зла. Однак їх може бути і чотири, - задумливо промовив Рорі.
- Яка четверта?
- Не роблю зла. Але трактують по-різному.
- Хм, не бажаю знати, щоб зберегти таємницю?
- Приблизно так, - Рорі посміхнувся. - Живеш далеко звідси?
- У кількох хвилинах ходьби. Знаєш, де старий ринок? На сусідній вулиці. - Питання здивувало. Чи не проводжати Рорі її зібрався?
- Непоганий район, - Рорі кивнув із порозумінням.
- Приятеля будинок, дозволив пожити у флігелі і за оренду платити не треба. Серж - лікар, їде на днях. Допомагала йому, коли асистенти розбіглися, я ж раніше, до того як… медсестрою працювала, - Айстра зітхнула, потерла щоку. - Після нещасного випадку ледве офіціанткою влаштувалася.
Рорі подивився на неї. Погляд серйозний і трохи сумний.
- Що сталося з тобою? - обережно доторкнувся до її обличчя.
- Потворно, так? Кислота. Мріяла співати, і виходило непогано. Брала участь в конкурсі, але до фіналу не дійшла, облили кислотою. Лікарня, реабілітація, добре, що очі не постраждали.
- Співала? - перепитав Рорі. - Ключ для настройки є?
Айстра не зрозуміла, про що він, але Тед збагнув та приніс ключ.
- Спробуємо? - посміхнувся Рорі. Очі заблищали, і весь він пожвавився, немов прокинувся.
Рорі налаштував рояль, ніжно торкнувся клавіш і заграв, обережно, ніби соромився. Помилився і завмер, але почав знову, поступово збільшуючи темп. Довгі, гнучкі пальці так і миготіли. Рваний ламаний ритм, сумні щемливі ноти, різкі переходи. Мелодія обривалася і виникала знову. Нервова музика, як і він сам.
Рорі кинув грати, поспішно прибрав руки.
- Здорово. Де виступав?
- Не професіонал я, - він ніби вибачався. - Так, балувався для себе.
- Нічого собі непрофесіонал. Пристрасть, і техніка. Ти живеш у музиці. Але якщо не музикант, то хто?
- Уже ніхто, - Рорі посміхнувся сумно і світло, і заграв знову, але вже рівніше, спокійніше.
Айстра погойдувала ногою, підхопила ритм та заспівала. Контральто з хрипотою, глибокий оксамитовий тембр:
Дай руку, не бійся, повір,
Знайдемо для чого жити.
Відпустимо горобчика,
Вкаже нам шлях.
***
Вечірня зміна щойно закінчилася і в барі юрмився народ. Айстра помітила Рорі, але не змогла одразу підійти, а коли звільнилася, за столиком нікого не було. Залишилася порожня чарка. Випив та пішов? Айстра заметушилася по залу, серце неприємно йокнуло.
- Пілота шукаєш?
Вона обернулася. Кремезний чоловік років п'ятдесяти, карі очі, зламаний ніс, густа руда шевелюра - бригадир з верфі.
- Пілота? Його Рорі звуть?
- Не казав, але прізвисько Пілот. Молодий хлопчина, дівкам подобається, - бригадир багатозначно підморгнув. - Часто до себе беру, кмітливий.
- Чи не знаєте де він?
- Зазвичай у доках тиняється, але я б не шукав, - рудоволосий підхопив стакан, крихітний в його грубих мозолених руках, і припав губами. Почулося утробне булькання.
- Це чому? - здивувалася Айстра.
- Нелегал він. Грошей немає і документів теж, - бригадир неохоче розлучився з випивкою. - Навіщо тобі такий? У місті неспокійно, багато покидьків вештається, а ти ніби пташка мала, кожен може образити. З'явиться Пілот, не переймайся.
Айстра не сперечалася, зірвала з вішалки плащ і вибігла назовні, пірнула в дощовий потік. Небо прорвало, ніби природа також не погоджувалася з приходом чужих. Дощ не припинявся, заливав і без того промокле місто надмірною вологою. Сирість пронизувала до кісток, розповзалася цвіллю, розквітала каламутними плямами, чорним візерунком розмальовувала поверхні всередині і зовні. Айстра зупинилася, переводячи дихання. У грудях давило, немов легені запліснявіли і насилу пропускали повітря.
У доках не було жодної живої душі, нічна зміна розійшлася по домівках, а ранкова ще не стала до роботи. Застигли навантажувачі, завмерли шатли. Досвітній час, найтемніший, найтоскливіший. Айстра уявила самотню фігуру, схилену над поручнями, і побігла до мосту. Не жартував він щодо непереносимості, говорив серйозно, а в очах хлюпала туга навпіл з приреченістю.
Одоробло моста чорніло попереду, і не видно було прірви під ним, тільки чувся гуркіт води, що падала з обох боків. Червоні вогники спалахували то тут, то там, і ввижалося, що темні, налиті синявою тіні, сплітаються і танцюють, ковзають під холодними дощовими струменями. Здалося, ніби хтось зітхнув, важко і хрипко, від чого повіяло таким жахом, що Айстра повернула назад.
Вуличний ліхтар блимав, осяваючи округу тьмяним примарним світлом. Дощ бився об плафон, розсипався блискучими холодними намистинами. Айстра поежілась, щільніше загорнулася в плащ, натягла каптур до самого носа і побігла, тримаючись під захистом широкого навісу, що тягнувся уздовж будинків. Позаду гучно пролунали кроки. Важка хода, сплеск. Айстра здригнулася і озирнулася. Нікого. Пусто, темно, мокро. Лише проступали з дощу темні силуети будівель.
Вітер подув під козирок, обливши водою з ніг до голови, змусив прискоритися. Кроки за спиною не повторювалися, і Айстра заспокоїлася.
Привітно засвітився ліхтар біля вхідних дверей. Айстра дістала ключі, і раптом липкі, гарячі пальці вчепилися в горло, дряпаючи шкіру. Біля вуха хтось шумно, зі свистом видихнув. Земля пішла з-під ніг, Айстра захрипіла. Зв'язка ключів вислизнула з пальців і брязнула об асфальт.
Перед очима танцювали темні мушки, вуха заклало, почувся нерозбірливий крик та загуркотіло, потягнуло гаром, над головою рикнули, гаряча рука відірвалася від шиї, і Айстру відкинули. Вона впала на землю, жадібно хапаючи повітря.
У тьмяному світлі ліхтаря боролися двоє: один - високий і великий, майже гігант, гарчав, видаючи нечленороздільні звуки. У нього на спині бовтався худий, міцно обхопивши за шию.
Айстра намацала ключі і поповзла до рятівної двері. Руки тремтіли, але замок відкрився відразу, на відміну від дверної ручки, яка вислизала з пальців і не бажала піддаватися. За спиною почувся рев, майже звіриний. Айстра обернулася, побачила клубок зчепилися тел. Яскравий спалах різонув очі, гігант підстрибнув. Здалося, що в роті у нього блиснули ікла, ніби не людина це була, а звір, і знову спалахнуло. Айстра заплющила очі, а коли відкрила їх, громила тікав, скулячи як поранена тварина. Айстра дивилася йому в слід, не в силах відвести погляд, поки не стихли важкі кроки, і висока згорблена фігура не зникла з поля зору.
Худий лежав на землі і не рухався. Айстра скинула заціпеніння, кинулася до розпластаною людині. Оличча приховував каптур, з роздертою лівої руки юшила кров. Поруч валявся понівечений бластер.
"Знайома куртка", - Айстра обережно відтягнула каптур і скрикнула:
- Рорі?
Він не відповів, повіки здригнулися, з вуст зірвався стогін, голова безпорадно сіпнулася.
- Рорі, вставай, нумо!
Айстра обхопила його за плечі, підвела і сяк-так втягла до квартири, і вже всередині, уклавши на підлогу, зайнялася рукою, наклала джгут ближче до плеча, зупиняючи кров.
П’ясть являла жалюгідне видовище - роздертий, розмачулений шматок м'яса, білі осколки кісток, червоні жмутки м'язів.
"Тільки б сусід був удома", - Айстра рвонула до квартири приятеля, судорожно втиснула кнопку дзвінка.
- Серж, відкривай.
- Чого розшумілася? - сусід відчинив двері. Виглядав він сонним, роздратованим і тверезим. Несвіжа майка рясніла плямами, на обличчі триденна неголеність. Коридор забитий валізами. Айстра насупилася, якщо обладнання упаковано, Серж розбирати не стане.
- Мій друг поранений, допомога потрібна.
- Я не благодійне товариство. І взагалі, пристойні люди ще сплять, - Серж демонстративно позіхнув.
- Сержик, миленький, ну будь ласка.
- Показуй дружка, - сусід неохоче погодився.
Удвох вони перенесли Рорі до операційній, поклали на стіл.
- М-да… Від п’ясті мало що залишилося. Її жували чи що? - розгублено пробурмотів Серж.
- Маніяк на мене напав. Рорі заступився. Схоже, що бластер вибухнув у руці.
- Вибухнув… Впевнена? - перепитав Серж. - Хто він?
Айстра опустила очі, не знаючи, що відповісти. Якщо сусід зрозуміє, що Рорі нелегал, може відмовити у лікуванні.
- Проблемний, значить. Ще й зі зброєю, - Серж невдоволено скривився. - Так, бластер необхідно знайти. Зайві проблеми мені ні до чого.
- Я пошукаю. Що збираєшся робити?
- Відновлювати тут нічого, жодної цілої кістки. Ампутуюю п’ясть, крові втратив, але жити буде.
- Це я розумію. Потім що? - Айстра подивилася з благанням.
- Я роблю тобі послугу, і тільки тому, що ти мій асистент, - пробурчав Серж. - Роздавати протези всяким пройдисвітам я не маю наміру.
- Він не пройдисвіт, - заперечила Айстра.
- Ага. Ще скажи, що платоспроможний?
- Серж, припини. Рорі мене врятував, і роботу я оплачу.
- Зовсім інша розмова. З цього треба було починати, - Серж зробив зацікавлене обличчя. - Пропоную модель, яку по страховці ставлю. Односхватовий протез, надійний мотор. Так і бути, поступлюся в півціни.
Айстра зітхнула. Згадала хрипкий подих, липкі пальці на шиї. Мимоволі помацала горло і зважилася.
- А якщо т-400?
- Здуріла? Навіщо тобі?
- Рорі музикант, розумієш… Потрібна повноцінна рука, все пальці, рухлива п’ясть.
- П'ять тисяч кредитів, воно тобі треба?
- Є чотири тисячі, - тихо сказала Айстра. Ти їдеш, багаж обмежений, все не вивезеш.
- Цінне я забираю. Ех, дура-дівка! - зітхнув Серж. - Ти ж на пластику збирала, обличчя виправити? Гаразд, по руках.
Серж приніс невеликий контейнер. Відкрив, демонструючи протез.
- Це не т-400, - зауважила Айстра.
- Крутіше, - Серж чомусь прийшов у благодушний настрій. - Повний функціонал, як ти і хотіла. Через кілька тижнів твій знайомий взагалі забуде, що у нього штучна рука.
- У мене тільки чотири тисячі, - прошепотіла Айстра.
- Забудь, я не звір, щоб останнє відбирати.
Айстра від подиву відкрила рот, приятель щедрістю не відрізнявся.
- Експериментальний зразок, не сертифікований, - зам'явся Серж. - Заодно і протестуємо. Що стоїш? Ворушися, готуй хворого, поки не передумав.
Серж пішов, залишивши ліки і антибіотики та обіцяв повернутися через кілька годин. Айстра влаштувалася поруч з ліжком і спостерігала за Рорі. Він неспокійно перевертався, вії дрібно тремтіли.
"Гарний. Серед шахтарів і робітників, такого не зустрінеш. Худий: різко окреслені вилиці, запалі щоки, - думала Айстра. Обережно доторкнулася до шраму на його щоці: опуклий візерунок повторювався і відливав металом. - Що це може бути? І подряпина поруч все ще не затягнулася, глибока". Згадала громилу, з яким Рорі бився. Дивний тип і гарчав, ніби звір. Волосся довге, плечі широченні, а ще ікла. Згадавши про ікла, Айстра вирішила, що це їй зі страху привиділося. Але Серж теж спочатку вирішив, ніби Рорі звір розірвав.
Бластер знайшовся, лежав біля сміттєвого бака. Пошкоджений, зі слідами крові і чогось липкого. Айстра обережно підхопила його і внесла до будинку. На стовбурі і рукоятці виднілися глибокі борозни і вм'ятини. "Вибух або все-таки ікла?"
Рорі поморщився і відкрив очі. Погляд не зовсім осмислений, ще оповитий сонною пеленою.
- Не мій будинок. Де я? - насупився, спробував встати і подивився на Айстру як на незнайомку, ніби не впізнав.
- Пам'ятаєш мене? - запитала обережно Айстра. - Тебе поранили, мій приятель, доктор, допоміг. Зараз ти в його клініці. Як себе почуваєш?
- Поранили? - він задумався. - Рука…
Поки Айстра обмірковувала, як йому сказати, Рорі скинув простирадло і витріщився на протез:
- Що?..
- П’ясть не врятували. Але це біомеханіка, одна з останніх моделей. Серж обіцяв, що швидко звикнеш, тим більше рука ліва.
- Я - лівша.
- Дивись, - Айстра посміхнулася. Стягнула захисне покриття і показала контейнер з регенераційною рідиною. - Знімемо через тиждень. П’ясть рухається, на кінчиках пальців - подушечки. Трохи тренування і на роялі зіграєш як раніше.
- Дякую, - прошепотів Рорі.
- Це тобі спасибі. Спас мене від маніяка. Я вже з життям прощалася. І взагалі, - Айстра опустила очі, відчуваючи як щоки заливає рум'янець. - Чарку твою знайшла. Порожню.
- Не пив я, - насупився Рорі. - І не замовляв навіть, довелося піти, толком поїсти не встиг.
- Чому бригадир тебе Пілотом кличе?
- Літав колись. Не в цьому житті, в іншому, - Рорі зітхнув, прикриваючи очі. - Якби ти тільки знала… Скажу правду, зненавидиш мене.
- За що?
- Все це з моєї вини. Хотів захистити наш світ, а в результаті привів чужинців сюди.
Айстра здивовано підняла брови: "Про що він говорить? Марить?"
- Рорі, заспокойся, - поклала йому руку на лоб - не гарячий, температури немає.
- Я спокійний, давно, - він хрипко видихнув. - Все що міг, втратив, нічого не залишилося.
- Рука відновиться, ось побачиш, - Айстра намагалася підбадьорити.
- Та причому тут рука! Зрозумій, я тут, а вони там, в іншій реальності.
- Вони?
- Сім'я. Дружина і двоє дітей. Мене більше немає, зник з їхнього життя.
- Не розумію…
Рорі мовчав, дивився в одну точку, нарешті заговорив знову. Голос звучав відсторонено і глухо:
- Чужі - наші сусіди. Не пощастило, так? Ми знали, що вони нападуть, готувалися, і все одно не встигли. Відчайдушно билися, але… - Рорі перевів подих, - важко боротися з кимось, хто є колективний розум. Злагоджений єдиний організм, який не знає збою, який завжди сильніше, розумніше, кмітливіше.
Вчені працювали над приладом, здатним переміщати світи, і у них майже вийшло. Навала сталася раніше. У лічені дні впав планетарний захист, почався стоденний відлік. Прилад активувався з космосу. Рорі зголосився добровольцем, але ледве відлетів з орбіти, як натрапив на кораблі чужих, ніби на нього чекали.
- Пам'ятаю ворожу рубку і блискучу пірамідку в центрі. Чужинець забарився, я вирвався і побіг, на ходу запускаючи пристрій, але помилився, наплутав з координатами. Кігті чужого полоснули по приладу. Спалах, вибух, темрява. Отямився на своєму кораблі недалеко від Фенрири і флот чужих виринув поруч.
- Шрам отримав під час вибуху?
- Мітка це. Працює як маячок, - Рорі скривився. - Але я втік не з порожніми руками, поцупив дещо у них, думаю, що зброю.
- Збирався використовувати проти чужих? Наодинці?
Рорі закрив очі і не відповів.
- Але в твоєму світі все добре?
- Не впевнений, - Рорі відкрив очі. - Материнська планета чужих нікуди не поділася. Тому і саґара… привабливо, хоча і малодушно, разом з усім покінчити. Якби ж я міг усе змінити!
***
У двері подзвонили, різко, наполегливо, і не чекаючи відповіді, загрюкали. Айстра вибігла до коридора, включила камеру спостереження. Двоє в робочій уніформі тримали під руки третього із закривавленим обличчям.
- Доктор, відкривай, - пролунало за дверима.
Айстра відімкнула замок, і трійця ввалилася до квартири.
- Де лікар? Допомога потрібна, терміново.
- Я асистент, доктора зараз покличу, він не вдома. Проходьте до оглядового кабінету, - Айстра швидко відправила повідомлення Сержу і зайнялася постраждалим.
Робочого посадили на стілець. На обличчі рвана рана і сліди від зубів. Айстра ввела знеболююче, промила рану, наклала скоби і пов'язку.
- Що трапилося?
- Великий хтось, патлатий, напав з-за спини, ледве відбили.
- Чужинці, - Рорі зайшов до оглядальні і притулився до стіни. Блідий, того й гляди в обморок впаде.
- На мене напав чужинець? - злякано вигукнула Айстра. - Значить ікла мені не здалися?
- Так, що дивно. Жінок вони не чіпають, - сказав Рорі.
Грюкнули вхідні двері, повернувся Серж. З'явився в оглядальні, заклопотаний і похмурий.
- Що тут у нас? М-да, не поїхав вчасно. Тепер, чи то госпіталь розгортати, чи то тікати. Зовні повно тварюк, гризуть усіх підряд.
- У будівлі чужі не заходять, - тихо сказав Рорі.
- Це чому ж? - здивувався Серж.
- Живуть під землею. Вся інфраструктура і міста розташовані на глибині. Будівлі сприймають як щось брудне, демонічне.
- Той чужинець, тікаючи, скиглив, що його налякало? - запитала Астра.
- Останні заряди витратив, - Рорі винувато посміхнувся.
Комунікатор Сержа пискнув повідомленням. Відкривши і уважно вивчивши зміст, Серж брудно вилаявся.
- Мій шатл йде через сорок хвилин, щойно оголосили реєстрацію на посадку.
Тренькнув на різні лади, прийшли повідомлення ще на кілька пристроїв.
Айстра прочитала своє вголос: - "Рейс відкладено на невизначений час". Що це означає?
- Евакуюють пріоритетних пасажирів. Решту кинули, - Серж невесело скривився. - Навіть якщо встигнемо у порт, шатл доведеться брати штурмом. Дивно, що взагалі сповістили.
- Рорі, у тебе ж є корабель? - запитала Айстра.
- Був. Те, що від нього залишилося іржавіє в доці. Корабель мертвий, енергії чи немає, чи не надходить, відремонтувати не можу.
- Так ти пілот? - зацікавився Серж. - На яких судах літав? Зможеш вивезти нас звідси?
- Міг би, я випробувач, з будь-якою технікою розберуся, але в порту більшість шатлів - вантажні.
- Ми не гірше вантажу, - сказав один з робітників.
- Вони управляються автоматично, і перевантаження не розраховані на людей, - пояснив Рорі.
- Ось що, збираємо медикаменти і прориваємось до порта. Упевнений, знайдемо щось підходяще, - розпорядився Серж і повернувся до Рорі. - Тобі по-хорошому ще добу лежати, дам стимулятор, щоб не впав по дорозі.
У двері знову постукали. Бригадир. Поверхневі рани на плечі і грудях, руда чуприна в крові. Айстра зайнялася перев'язкою. Бригадир помітив Рорі, побачив протез і присвиснув:
- Дістали і тебе, Пілот?
- Апгрейд, - Рорі посміхнувся. Підняв руку, поворушив штучними пальцями, обережно покрутив кистю.
- Ей, не напрягайся там, - гримнув Серж, повернувшись з трьома об'ємними сумками. - Так, все найголовніше тут: медикаменти, інструменти, перев'язувальні матеріали. Є три електрошокера, брати?
Рорі негативно похитав головою.
- Пілот, ти фахівець з тварей? - запитав бригадир.
- Бачив їх в бою. На поверхні чужаки не так круті, але звичайним зарядом їх не візьмеш: одягнені в броню, і шкіра товста, покрита роговими пластинами. Уразливі тільки п'ястя - там у чужих сенсори.
- Сто днів ще не вийшло, чому вони нападають? - запитала Айстра.
- Чужинці давно на Фенрирі, - тихо сказав Рорі. - Шукають мене по мітці, але я їх теж відчуваю.
- Мітка? Так може здамо Пілота тварюкам, і від нас відстануть? - крикнув робочий з раною на обличчі. Він уже відійшов від шоку і придивлявся до зброї, викладеної Сержем на столі. Його товариш підскочив до Рорі, схопив за плечі, очі недобре звузилися.
- Я хотів все виправити… - Рорі намагався відсторонитися.
- Нумо, розійшлися, - гаркнув Серж і вихопив шокер. - Ніхто нікого не чіпає. Командую тут я. Хочете жити - ворушіться.
- Неподалік є прохід до доків, - зауважив Рорі. - Треба людей зібрати. Чужинці - трапери. Нюх розвинений сильніше, ніж зір, якщо запах перебити, можуть і не помітити. Ще, на них діють транквілізатори, уповільнюють.
- Ти ба, вчений, - пробурчав бригадир. - Знаю, про який прохід говориш. Аби у пастку не потрапити.
- Чисто поки, - заперечив Рорі і помацав щоку. - Хоч якась користь від мітки.
Серж почухав потилицю, порився в ящиках, дістав невеликий саквояж і розкрив, демонструючи пістолет-ін'єктор і набір ампул. Вийняв з шафки кілька об'ємних бутлів, поставив поруч.
- В ампулах транквілізатор. Розчин неновий, від знайомого ветеринара дістався. Збирався викинути, та руки не дійшли. Дальність у пістолета - десять метрів. Голки зарядив товсті, як для бегемота. В бутлях - промисловий засіб від паразитів. Пахучий, - Серж посміхнувся і відкрутив один з бутлів. - Рорі, згодиться?
За кімнаті поповз міцний запах хімії. Айстра закашлялась, затисла ніс рукою.
- Цілком. Сильні запахи їх дратують, - скривився Рорі. - Обробимо одяг і взуття.
- Таке і нас потруїть, - хмикнув бригадир та голосно чхнув. Серж загвинтив бутель.
На вулиці пролунав звірячий крик. Рорі зблід ще більше. Дверний дзвінок вибухнув самотньою треллю і одразу затих.
- Хлопці підійшли, - крикнув бригадир і рвонув до дверей, Айстра кинулася слідом. Відкрили. Нікого. Лише на підлозі валялася паперова пташка. Рудоволосий вилаявся, сплюнув крізь зуби, підняв пташку і довго розглядав, поки не здогадався розгорнути.
- Хлопці в барі. Поранених немає. Зв'язок більше не працює, - прочитав він.
- Тед? - Айстра вибігла на сходи.
Робота перехопили на виході з будинку. Тед чітко виконав інструкцію - віддати записку, швидко повернутися - відповіді він не чекав. Побачивши Айстру, робот розплився в усмішці, розтягнув механічні м'язи. Вираз очей не змінився, і виглядало це моторошно.
- Зіронька.
- Я тут, Тед, - Айстра рвучко обняла бармена.
- Тварі його не чують, - задумливо сказав Рорі.
Через кілька хвилин робот пішов, навантажений бутлями з хімією, інструкцією із застосування і схемою маршруту. А невеликий загін на чолі з Рорі обережно покинув квартиру з чорного ходу.
Зовні було безлюдно, але дощ нарешті закінчився. Рорі виглянув, озирнувся і махнув рукою: "безпечно". Проходом виявився спуск у підземку, їй давно не користувалися. Висячий замок на іржавої двері служив обманкою, і незабаром група спустилася в напівтемне підземелля. Серж включив заздалегідь приготовлений ліхтар.
- Нам до лівого тунелю, - скомандував Рорі. - Тут знеструмлено, але на рейки, про всяк випадок, не наступайте.
По тунелю йшли хвилин двадцять. Рорі раптово завмер і подав знак іншим. Позаду чулися шум і голоси.
- Все в порядку, - перевів дух Рорі. - Хлопці, та здається, Тед із ними.
Їх наздогнало осіб двадцять, озброєних кийками, кухонними ножами і інструментами. Бармен гордо крокував попереду і тягнув важкі сумки.
- Консерви захопили і бухло, на випадок облоги, - крикнув молодий веснянкуватий хлопець, що працював в барі підсобником.
- Якщо нас оточать - шансів немає, - пояснив Рорі. - Втім ми майже прийшли, вихід через кілька метрів.
На поверхню відправили Теда. Бармен швидко повернувся і відзвітував, що нікого не помітив. Рорі вибрався першим, прислухався і дав знак іншим.
Вихід з підземки привів у доки. Айстра впізнала місце, тут вона шукала Рорі. Ось станція навантажувачів, а далі секції з шатлами. Вой почувся здалеку.
- Оточують тварі, - буркнув Серж.
- У тридцяти метрах невелика група, там, - Рорі вказав напрямок і спокійно додав. - Але пасажирська стоянка недалеко.
Пролунав знайомий гул, і товста тушка пасажирського човника пішла у небо.
- Полетіли без нас! Навіть шансу не залишили, - Серж вилаявся.
- Не вірю, що всі шатли відійшли, не могли нас так кинути. Біжимо, - крикнув бригадир і припустив до стоянки. Немов насміхаючись, стартував ще один човник. І відразу ж, ніби по команді пролунало протяжне виття.
Переслідувачів було троє. Чужинці з'явилися трохи на віддалі, йшли неквапливо і підвивали.
- Чому вони не нападають? - запитала Айстра.
- Запах, і чекають інших.
Айстра злякано стиснулася. Чужинців вона добре розгледіла: високі, одягнені в темні обладунки, великі голови, густе волосся, обличчя заховані під масками, п'ястя більше людських, довгі кігті. Тед взяв її за руку, і це заспокоїло, ніби старий бармен міг захистити від прибульців.
Рорі завмер на півкроку, шрам на щоці заблищав. Вой пролунав відразу з декількох сторін, і трійка переслідувачів кинулася до атаки. Рорі розвернувся, вихопив у Сержа пістолет, вистрілив у найближчого і крикнув:
- Використовуйте хімікат.
Чужинець загарчав, вирвав голку з незахищеної п'ясті. Рорі цілився в наступного, але відстань перевищувала необхідні десять метрів.
- Нерішучі якісь, - зауважив Серж.
- Ще не зрозуміли, що зарядів більше не залишилося, - пояснив Рорі і раптово додав. - Мій корабель тут. Для них це - приміщення, табу, зможемо сховатися.
Він повернув пістолет Сержу і рвонув вперед, група поспішила за ним. Ходу замикав Тед з бутиллю в руках, бармен старанно розбризкував смердючу рідину. Перед воротами в док Рорі зупинився, завозився зі замком.
- Чого копаєшся? - крикнув бригадир.
- На ліву руку налаштоване, - пояснив Рорі. - Тед, можеш зламати?
Чужинці оточували, їх було не менше десятка. Айстрі здавалося, що вона чує клацання кігтів та іклів. Серж стріляв з пістолета, бригадир рясно поливав хімією, робочі розмахували припасеними знаряддями, веснянкуватий хлопчина злякано тулився до стіни, Тед відчайдушно бив по замку, поки механізм не розлетівся. Ворота від'їхали в бік, і показався невеликий корабель.
- Скоріше, - скомандував Рорі. Ткнув в сенсор біля люка, двері розкрилися.
Всередину забралися усі, включаючи Теда. Рорі понишпорив по стіні, запалилося тьмяне освітлення.
- Ти казав, енергії немає, - здивувалася Айстра.
- Аварійка.
Зовні пролунало виття, потім скрегіт, ніби дряпали по обшивці.
- Вони точно не зайдуть? - злякано прошепотіла Айстра.
- Не повинні. Але і ми звідси не вийдемо, - скривився Рорі. - Розташовуйтеся хлопці. Скільки у нас запасів?
- Консервовані сіко, саґара і трохи випечки, - відзвітував веснянкуватий. - Нас двадцять сім і Тед. Дня на три вистачить.
- Не густо, - насупився Серж.
- Робот зате не їсть, - пожартував хтось.
- Піднімай свого ридвана, а? - в голосі бригадира звучали тужливі нотки.
- Пропонуєш паливо замінити на саґару? - похмуро запитав Рорі. - До того ж у мене одна рука, а для управління потрібні обидві.
- У тебе штучна кінцівка новітнього зразка, - обурився Серж. - Можливостей більше ніж у справжньої.
Зовні почувся рев, чужаки виводили рулади хором. Рорі похитав головою і пішов до носа корабля, Айстра попленталася за ним.
У приміщенні блимали червоні вогні. По колу йшов ряд крісел, а в центрі висіла куля.
- Рубка, - пояснив Рорі. - Як бачиш, сфера не активна.
Айстра підійшла до кулі: темно-сіра, ніби виточена з каменю, гладка на дотик.
- Як воно працює?
Рорі не відповів, легенько торкнувся сфери, задумливо прибрав руку та поклав знову.
- Щось не так?
- Не знаю ще. Відійди, - він натиснув на сферу, і підлога під нею розійшлася. Спустився та встав на коліна, намацуючи щось внизу, процідив роздратовано. - Не пускає.
По кулі пробігла іскра. Айстра подумала, що їй здалося, але іскра виникла знову, в глибині з'явилася жовта несмілива крапка.
- Рорі, йди сюди. Воно зоріє, - покликала Айстра.
- Не може такого бути, - заперечив Рорі, але повернувся. При його наближенні крапка трохи збільшилася, але розпливлася і згасла.
- Енергія? - запитала Айстра.
- Так. Невідомо наскільки вистачить, і рівень палива перевірити не можу, не працює після вибуху. Ще й управління - сенсорне, зав'язано на дотик, без руки - я чужинець, - поскаржився Рорі.
У рубку зайшли бригадир і Серж.
- Що, Пілот, летимо?
- Могли б до орбіти дотягнути, але якщо чужаки поженуться, нам не відірватися: у повітрі в них перевага, і система не визнає мене за свого, - пояснив Рорі. Він приніс невеликий циліндр, клацнув механізмом і кришка пішла вгору. Усередині синім світлом мерехтіла піраміда.
- Дивна штуковина - Серж вказав на пірамідку.
- За нею чужі полюють. Зброя, але я не розібрався, як вона працює, - Рорі відклав циліндр у сторону і повернувся. На щоці блиснув шрам.
- Мітка, вона світиться, - здивувалася Айстра. - Шрам реагує, коли ти наближаєшся до сфери.
- А якщо відходжу? - Рорі зробив кілька кроків назад.
- Метка тьмяніє, але світло всередині кулі горить сильніше.
- Проблема не в поломці, і навіть не в руці. - Рорі помацав щоку, задумливо подивився на Сержа. - Док, витягни з мене цю штуку.
- Це ми миттю, - пожвавився Серж.
- Ось і все, - Серж поставив скоби, притиснув пов'язку до обличчя Рорі. - Цю гидоту необхідно викинути.
- Зараз принесу бутель, - зголосився бригадир.
Айстра розглядала мітку. На тонкій металевій смужці чергувалися шестигранники і трикутники, фігури ледве помітно світилися. Провела по візерунку пальцем. Поверхня виявилася гарячою.
- Ой! - скрикнула та відсмикнула обпечену руку. Мітка впала на циліндр. Пірамідка спалахнула яскраво-зеленим, над нею зметнулася проекція з цифр і ліній.
- Система координат! - вигукнув Рорі. - Місце останнього стрибка, моя планета. Здається, то я не зброювкрав.
Мітку поклали до порожнього бутля.
- Треба віднести її якомога далі від корабля, - сказав Рорі. - Але той, хто вийде назовні, більше не повернеться.
- Тед, - дружно крикнули бригадир і веснянкуватий.
- Тед, - тихо зітхнула Айстра.
Робот підкотив до неї. Віддав статуетку з мавпочками і паперову пташку.
- Ось, нехай їдуть з вами. А я - четверта мавпочка, збережу таємницю. - Він забрав бутель та попрямував до виходу. Робочі стали осторонь, звільняючи прохід.
У центрі сфери повільно розгорялося світло.
- Крісел на всіх не вистачить, сідайте на підлозі. Як тільки Тед відійде на достатню відстань, ми злетимо, - розпорядився Рорі і прилаштував пірамідку поруч зі сферою. Проекція збільшилася, в центрі невеликою кулькою крутилася зелена планета. Айстра вчепилася в підлокітники крісла і прошепотіла:
Горобчик з підбитим крилом,
Подарую тобі нове - паперове.
Лети швидше, пташка,
Поки не почався дощ.
|
Рассказ открыт для комментариев