20:23 19.05.2023
Сегодня (19.05) в 23.59 заканчивается приём работ на Арену. Не забывайте: чтобы увидеть обсуждение (и рассказы), нужно залогиниться.

13:33 19.04.2023
Сегодня (19.04) в 23.39 заканчивается приём рассказов на Арену.

   
 
 
    запомнить

Нет судейского бюллетеня

Автор: Серпантин Число символов: 46716
Конкурс фентезі Первый тур
Рассказ открыт для комментариев

an006 Ковальцюватий кордон кохання


    1.
    
     Срібна мітла блискавок ударила прямо біля ніг і нажахана Леся відскочила, ледь не зачепившись за хижі вузли коренів. Моментально запахло паленою травою, мохом і кремнеземом. Здавалося, хвиля їдкого, насиченого озоном повітря піднімається прямо з надр землі, з давніх глибин, які відкрилися після жахливого удару і вже готові назавжди поглинути її.
     Десь угорі з тріском розірвалося чорно-сизе простирадло похмурого неба. Грім був далеким, але навіть цього вистачило, щоб перетрусити все кістки в її тремтячому тілі. Дівчина з побоюванням глянула на крони дерев, туди, де на півдорозі між твердю і низькими хмарами завмер веселковий серпанок кордону.
     «Кордон ... - подумала вона. - Я за кордоном ... І, звичайно, навряд чи повернуся назад ... »
     Серце здавила щемлива туга. На що вона сподівалася, коли вступала в цей страшний ліс? Чи не простіше було все забути - і жити новим життям? Як вона могла подумати, що тут знайдеться місце і для її кохання ...
     - Не сходи зі стежки, - пролунав верескливий голос з-за спини, і лікоть обхопила мокра слизька лапа. - Бід потім не оберешся.
     - Коріння великі, - поскаржилася Леся, обережно прохлюпотала по хиткій підстилці сфагнуму, обходячи випалений шматок ґрунту. – Та ще блискавка ця - ніколи таких не бачила. Неначе тисяча срібних стріл – і все тобі під ноги.
     - У Наві ще не те побачити можна, - в голосі прорізалися нотки гордості. – Тут так ... прикордоння... Ось далі буде Рудне тіло, а вже за ним – В'язів Пагорб. Тоді оченятка твої і розбіжаться від чудасій наших.
     - В'язів? – перепитала дівчина. При слові «в'язи» з дитячих шарів пам'яті піднялося щось криваве і страшне. Намагаючись не посковзнутися на черговому корені, вона мигцем глянула на зап'ясток, де червоніла ледь помітна у напівтемряві смужка розрізу. – Чому так?
     - Ясна річ чому, - охоче відгукнувся супутник. – Дерева такі, тільки вони там - як у вас ці ... е-е-е ... А! Згадав! Баобаби! І коріння такі тому, що тутешній ліс росте споконвіку. Ріс, зростає і буде зростати. Головний каже, що він з ядра свою міць тягне, тільки я не знаю, що це за ядро таке ...
     Вони пройшли ще сотню кроків і місцевість почала підніматися. Сира болотна стежка скінчилася у розсипи каменів, і Леся мимоволі завмерла, вражена крайовидом. Рука, що неприємно обхоплювала лікоть, кудись поділася, і тепер ніщо не заважало дівчині на все око розглядати понуру картину майбутньої дороги.
     Сутінок низини залишився позаду.
     Попереду розкинувся чорний степ, усіяний кущиками прозорої, немов скляної, трави. Її зламані стебла гидко ворушилися, ніби під вітром, хоча у повітрі не відчувалося навіть найменшого руху. Над ліловим горизонтом посувом котилося кошлате сонце. Воно було тьмяним, немов змученим, і зовсім не схожим на те сліпуче коло, яке дівчина звикла бачити, виходячи зі своєї київської квартири. Небом пливли якісь димчасті петлі і кривулі, навколо них крутилися зграї птахів, що без упину галдикали.
     З-за валуна вибіг звір, схожий на безвухого золотистого зайця, і, петляючи між кущів, помчав у бік туманного небокраю. Коли він торкався пухнастих верхівок, ті вибухали маленькими хмарками насіння.
     - Адже це все не справжнє? – вона повернулася до супроводжуючого. – Сонце, ліс, скляна трава – цього просто не може бути, чи не так? І плестися болоту було зовсім не обов'язково. Сюди можна пройти і в інший спосіб?
     - Ну, вже тільки не тобі. Кожен бачить те, що уявляє, - загадково сказав водяник. - У Наві немає нічого незмінного. Ти ось закоханням прийшла ... А інші за смертю ходять – або за життям, кому як пощастить. Ну і за владою, звичайно. Таких найбільше буває.
     Нервово смикаючи поділ сукні, дівчина обмірковувала його слова
     - А навіщо ви прийшли у наш світ? Навіщо ця межа? – нарешті запитала вона. – Раніше ж не було нічого подібного...
     Водяник зніяковіло розвів перетинчастими лапами, і пухирчата шкіра на голих плечах пішла зморшками, миттєво нагадавши про спущені дитячі кульки. Тепер, після спільної подорожі, він здавався досить кумедним, і тільки холодний газ, що огортав пузате жаб'яче тіло, свідчив про справжню природу цієї істоти. – То мені невідомо. Та й не твоє це діло, таке питати. Ти, звичайно, можеш спробувати вивідати у того, до кого йдеш, але я тобі не дораджую. За такі знання платити треба, а тобі, бачу, немає чим. Добре, щоб знайшлося, чим розплатитися за своє прохання.
     Леся знітилася.
     Це вже точно. Кордон вона подолала як прохачка, а зовсім не як інспектор зі зв'язків з потойбічним світом.
     Плин часу тут був іншим, і вже не можна було точно сказати, скільки годин – або днів - назад дівчина ввійшла за бар'єр. Кілька крапель крові і ритуальні слова, вимовлені співуче, відкрили дорогу, але це зовсім не означало, що вона зуміє досягти мети. У Навь пускали небагатьох і, звичайно ж, не всі з допущених людей поверталися назад.
     Коли болото біля кордону розступилося і з каламутної рідини з'явилося роздобріла огидна істота, вона ледь не впала без тями. Тут же захотілося мчати звідси щодуху і забути – забути назавжди все життя, що було раніше. Поховати всі почуття, все кохання, яке гріло її дотепер, тільки би не бачити цей писок та не чути тріску язиків полум'я над зеленою шкірою.
     У досвітній імлі водяник довго дивився на неї, ніби роздумуючи, чи варто зв'язуватися з цією настрашеною дурепою. З несхваленням, скоса поглядаючи на акрилові баннери з написами «Обережно, Навь!», що вкопали обабіч болота, він зробив кілька кроків вперед, а потім взяв її за руку і повів углиб трясовини. Веселкову стіну вони подолали без перешкод, і це означало, що там, у центрі живого тіні, вже знали, що Лесі є чим платити ...
     - Я все розумію, - вона була готова розридатися.
     - Тобі треба тудою, - лапа вказала на самотню білу скелю, яка немов виростала з гаю кістлявих сірих дерев на краю поля. – Бач, то Палець Черновіта, а вже за ним буде В'язів Пагорб.
     Дівчина дивилася на пік. Один його вигляд викликав тремтіння і хмуре передчуття насувається жаху.
     - Невже, мені доведеться йти самій?
     - Самій? - водяник посміхнувся і, сунувши два пальця до рота, оглушливо свиснув. – Ні, мабуть ... Сама ти далеко тут не втечеш.
     Від його свисту степ сколихнувся і засмикався хвилями. Біля самого небокраю з'явилася маленька яскрава крапка. Вона стрімко наближалася, і за хвилину стало ясно, що до них мчить стрімкий срібний вихор. Туга круговерть стебелин трави, насіння і шматків дерну виростала на очах, перетворюючись на торнадо.
     Леся мимоволі відступила, заплющила очі, а коли подивилася знову – побачила сивого худого старого у випрасуваних штанях і сизій сорочці з накладними кишенями. Ще у нього був куций піджачок, круглі окуляри на носі і солом'яний капелюх з надірваними полями. У всьому своєму вбранні дідок нагадував голову якогось зубожілого колгоспу, а на розум чомусь приходили стародавні могутні заклинання - «продрозверстка» та «індустріалізація»…
     В руках старий тримав паличку із загнутим набалдашником у вигляді пшеничної колосини.
     - Степовий, - відрекомендувався він хрипким, представницьким голосом. – Степан Павлович Степовий.
     - Леся, - писнула дівчина у відповідь і зиркнула на водяника. – Олеся Ластівка... Я хотіла...
     - Знаємо ми, чого ти хотіла... - старий обернувся до її супутника, щоб підняти капелюха. Торкатися до мешканця боліт він явно не бажав. – Куди їй?
     - Відомо, куди, - той звів очі до неба. - До Алатир-каменя...
     - Он як... - протягнув Степан Павлович недовірливо. – Так що ж – вона зовсім жива?
     - Живіша за інших, - буркнув водяник. - Ти вести будеш - чи як? Знаєш же – мені у степ ходу нема.
     - Авжеж, проведу. А документ є?
     Перетинчаста долонь відкрилася і на ній блиснула рубінова крапля.
     Кров. Її кров, пролита в ім'я кохання.
     - Отже, прохачка... - плечі під піджаком розпрямилися. – Багато вас розвелося, прохачів. А я казав!.. Я ще тоді був проти кордону. Та й не для того, він збудований, щоб всілякі вешталися, коли захочеться ... Це справа державного значення!
     Водяник ввічливо кашлянув, стискаючи долоню, і старий замовк.
     - Серцю не накажеш ... Гаразд, пішов я ... - жаб'ячі ноги з хлюпанням зробили перший крок, але тут провідник завмер і знову повернувся до дівчини. – А, щоб мене біси взяли!.. - сказав він з досадою. – Не можу я так просто... Я ж знаю хто ти, Ластівка! Дочка Ксанкі Ластівки, внучка Явдохи-ворожки... От вже пощастило, щоб мені ані дна, ані покришки! Ти ж розумієш, куди вирушаєш? Ти розумієш, що все може обернутися не так, як хочеш? Згинеш ні за що - ні про що ... Не можна так…
     Степан Павлович здивовано подивився на нього, але втручатися не поспішав. Леся теж була вражена. Втім, бабуся давно померла – отже, цілком могла опинитися тут, у Наві. І, можливо, дійсно була знайома з Водяником.
     Але до чого тут вона сама? Вона і бачила її лише раз, коли була дуже маленькою...
     Водяник тяжко зітхнув і провів рукою по бородавчастому пузу. – На ось, тримай... Авось стане в нагоді у дорозі, - він зиркнув на старого. – Степовий, врахуй – ти нічого не бачив.
     Рука піднялася вгору, і між перетинками заіскрився шматочок блакитного вогню. Він висів над пухирчатою шкірою і немов жив сам по собі, переливаючись десятками відтінків - від ультрамаринового до фіолетового. Дівчина боязко потягнулася вперед, і вогонь без залишку вбрався в кінчики її пальців. Тепер жив глибоко всередині, не де-небудь в тілі, а набагато глибше. Якби Лесю запитали, вона б відповіла, що крижане полум'я оселилося там, де починається душа.
     - Гаразд, - прохрипів Степовий. - Я все зрозумів... Ходімо далі – зараз вже точно час ...
    
     2.
    
     Вони йшли по скляному морю вже цілу годину, а висока скеля все не бажала ставати ближче.
     На перший погляд, Палець Черновіта, що самотньо височів над лісом, розташовувався максимум за два кілометри від місця їх зустрічі, але незабаром Леся переконалася, що це зовсім не так. Здавалося, смужка дерев відсувається від подорожан з тією ж швидкістю, з якою вони йдуть до неї.
     Сонце так само пливло у сизому небі, у траві дзвінко тріщали цвіркуни; часом прямо з-під ніг випурхували маленькі гостродзьобі птахи. Стебла, немов живі, тяглися до Лесі, і від дотику пухнастих віничків на шкірі виникало електричне поколювання.
     Незважаючи на нерівну, напхану кротовинами дорогу, дівчина не відчувала втоми. Якби їй випало йти стільки вдома, у Києві, вона б намуляла всі ноги – до тривалих прогулянок Леся завжди ставилася з побоюванням.
     Раптово Степан Павлович запитав:
     - Розкажи-но, як так вийшло, що ти вирішила прийти у Навь з доброї волі?
     Від такого питання прохачка поневолі здригнулася. Водяник адже не поцікавився метою її візиту. Здавалося, ці потойбічні істоти знали все і без слів, але саме існування кордону говорило про те, що вони не позбавлені цікавості. Дівчина подумала, що старий занудьгував і просто хоче звікувати довгий шлях розмовою.
     - Я б не хотіла розповідати про це, - відповіла вона. - Мені буде дуже боляче...
     - А ти спробуй, - дід насупився, мабуть, засмучений відмовою. – Від чесних слів тобі зразу полегшає... А може – і того більше...
     - Що ви маєте на увазі?
     - Нічого... – охоче відгукнувся Степовий. – Ти розповідай, дочка, а там подивимося, як бути...
     - Добре, але я не знаю як... - насправді дівчина зовсім не збиралася наводити таємничість. Просто останнім часом їй дійсно доводилося дуже важко. Жахлива подія вдарила, як грім з ясного неба і перевернула життя; вона і не думала, що таке можливо.
     Особливо нелегко було Лесі ловити на собі співчутливі погляди друзів та знайомих, які знали, що сталося, і були впевнені у неможливості, що-небудь змінити.
     І лікарі ... Ця братія витягнула з неї всю душу своїми обережними діагнозами, туманними натяками і запевненнями в тому, що все владнається. Тепер вона їм не вірила.
     - Він забув мене! – викрикнула Ластівка, відчуваючи, як по щоках котяться сльози. – Зовсім забув, ви розумієте? Минув місяць... Лікарі не обіцяють, що пам’ять колись повернеться!
     Степан Павлович жодним чином не прореагував на такий бурхливий прояв почуттів, тільки сиві брови трохи ближче зрушили до перенісся.
     - Аварія в травні трапилася – десятого травня, якраз після свят ... Тарас повертався у місто на машині, гостював у родичів...
     Дівчина зупинилася. Її плечі здригалися від ридань. Степовий зробив до неї крок і начебто навіть мав намір підбадьорливо торкнутися рукою, але чомусь передумав. Його сухенька долонька завмерла на півдорозі до волосся Лесі, а потім тицьнула в білий палець, який виступав з далекої зеленої порослі.
     - Нам не можна затримуватися, дочка ... Зберись з силами – і драла!..
     Леся, схлипнувши, кивнула.
     - Взагалі-то він добре машину водить, дуже добре, - вона знову рушила вперед, намагаючись зайвий раз не зачіпляти крихких скляних стеблин. – Не знаю, що сталося. Експерти кажуть – не впорався з керуванням, машину занесло, і вона звалилася у кювет. А лікарі кажуть, що він був тверезий і начебто навіть не втомлений... Після аварії – тільки синці та садна на тілі, нічого не зламано і всередині все ціле. А мене забув...
     - Одну тебе забув?
     - Так... Ні... Не знаю, як сказати. Тарас зараз не пам'ятає, яка у нього улюблена їжа, не пам'ятає, що йому подобалося носити з одягу. Все інше ніби нормально. Він знає моє ім'я, але абсолютно не розуміє, коли і чому ми були близькі. Він не дає до себе доторкнутися і дивиться дивно, немов, ми і бачилися кілька разів. А я ж зустрічалася з ним цілий рік, ми жили разом. І навіть одружитися збиралися восени.
     - Він тебе кохав? – проскрипів дід. – Дійсно – або… так?...
     - Він любив мене більше за життя, - твердо відповіла Леся і глибоко зітхнула. – А тепер ось - амнезія.
     - Гм... - Степовий задумливо подивився на небо. – Амнезія... От уже слів придумали... А ти? Що ти подумала – дуркує він, чи ні?
     - А що я? Я кохаю... інакше б не пішла через кордон... Це жахливо, ви просто не уявляєте... Людина дивиться на тебе – і не відчуває жодних почуттів, жодних емоцій. Він не розуміє, яке місце ти займала в його житті, яким він був з тобою щасливим, - Леся з сумнівом глянула на супутника, вирішуючи, чи варто бути відвертою далі. – Я... я вирішила, що його пам'ять може виявитися тут, у Наві.
     - Про це я нічого сказати не можу, - поспішно відповів Степан Павлович, немов побоюючись, що вона, просто зараз почне випитувати у нього точне місце розташування. – Моя справа – провести в установленому порядку і стежити, щоб непотребства різного не робилося, бо всілякі гості трапляються. Деякі кричать, начальство вимагають, райкомом загрожують. А де він тепер - той райком? Споминай, як звали...
     - Я хочу його повернути. Я хочу повернути нас – таких, якими ми були тоді, до аварії. Я знаю, що треба платити...
     - Нічого ти не знаєш. Думаєш, що кохання багато коштує. А уяви, що головний, – старий багатозначно задер вгору гостре підборіддя – в обмін твою любов попросить. Що тоді робитимеш?
     Дівчина замовкла. Про такий поворот подій навіть думати не хотілося. Обережно ступаючи по прим'ятій траві, вона перебирала у пам'яті свої заготовлені відповіді. Дещо у неї є, але, можливо, плата буде занадто мала і їй доведеться віддати те, про що вона зараз і не здогадується.
     - Ви ж – дух степів? – раптово запитала Леся. – Ну, так... Ми зараз якраз по степу і йдемо. Якщо у болоті живе водяний, то у степу має жити... степовий... Ой... Вибачте... Це ж ваше прізвище...
     - Ми всі тут живемо, - важливо кивнув старий, не звернувши уваги на її вибачення. – Хто завжди – а хто тимчасово. І люди теж, тільки вони вже не живуть... Але я розумію, що ти хочеш сказати. Так, пам'ять людська, знаходиться у Наві. Особливо та, що похована. Але відшукати її – непросте завдання, а ще більше - повернути назад. Ти смілива, дочка, не кожен на таке зважиться - за любов'ю на смерть йти.
     - Дякую, - автоматично подякувала вона і тут же скрикнула від електричного уколу пухнастого віночка. – Тільки я зовсім не смілива. Мені тут дуже страшно.
     - А що, бабуся не навчила, як покійників не боятися? – тонкі губи розтяглися в усмішці. – Чи всю науку від страху забула?
     - Я її один раз бачила, в дитинстві... - відмахнулася дівчина. – Або двічі... Якщо вона щось і розповідала, то я не запам'ятала. У мене залишилася від неї, одна річ, - Леся торкнулася тонкого шнурка на шиї, - бабуся говорила - на крайній випадок...
     Степан Павлович на мить повернув голову, і погляд його блідо-блакитних вицвілих очей пронизав її немов рентгеном.
     - Ага... - каркнув він. - Зрозуміло... Отже, ось яка у нас комсомолка, спортсменка і, нарешті, просто красуня. Ну, добре... Ну, гаразд... Бувають же такі збіги... Куди б вода не текла, а все на наш млин. Втім, не моє це діло – довів, куди треба – та добре. Сучий хвіст цей водяник, не попередив, зараза...
     - Про що не попередив? – запитала Леся. Всі попередні слова старого вона пропустила межи вух, вважаючи їх просто незграбними компліментами.
     - Неважливо, а ось навіщо... - Степовий проковтнув своє «навіщо». - Ні, неважливо, - повторив він уже нормальним голосом. – Прийшли ми, дочка. Ось він, Палець...
     Дівчина озирнулась по сторонах і з подивом виявила, що степ закінчився. Поки супутник закидав її питаннями, вони невідомо як опинилися практично поруч зі скелею. Місцевість тут різко підвищувалася, кряжисті низькорослі дуби росли на каменях, ламаючи їх жахливим корінням. Густі зарості ялівцю і ліщини утворювали непрохідний підлісок, серед якого там і сям виднілися яскраві галявинки шафрану. Насправді дерев було зовсім небагато, вони розташовувалися в два-три ряди та ніби утворювали частокіл навколо передгір'їв. Білий пік височів просто над ними і здавався більш недосяжним, ніж Еверест. Над землею стелився запах сирого каменю, який буває після сильної зливи в горах.
     Серед кущів виднілася невелика просіка з кам'янистою стежкою посередині. Навколо громадилися здоровенні валуни, деякі з них лежали на шляху, викликаючи думки про недавні каменепади або селевий потік. На найближчому валуні сидів ворон, він задумливо роззявляв дзьоб. Подивившись на гостей, птаха заплескала крилами і, важко піднявшись в повітря, полетіла вглиб просіки.
     - Як же так? – запитала вона. – Хвилину тому ми були дуже далеко від цього місця...
     - Тут не відстань вирішує, - Степан Павлович завмер і заклопотано взявся постукувати паличкою по камінню. – Просто час... Цікаво, де ж цей пияк вештається?.. Такий випадок, а він ...
     Тростинка ще кілька разів обережно пройшлася по лежачих під ногами булижниках, а потім старий з пересердя саднув кінцем палиці об землю, і так сильно, що у бік валунів пішла розсипом тонка тріщина.
     І тут же на стежці пролунав важкий тупіт чобіт.
     Леся з тривогою чекала нового супроводжуючого, а коли той з'явився з-за валунів, навіть скрикнула від страху – аж надто звіруватим був вигляд господаря гір.
     Зростом людина була чи вище метра, проте у плечах – поперек себе ширше. Розпатлана сива бородища спускалася до пояса, в її волосках виблискував дрібнісінький кришталевий пил. То був пил заліза і вугілля, кобальту і марганцю, берилів і топазів – усіх підземних скарбів, які зберігали темні надра глибин. Розкосі очі сяяли пронизливим золотим світлом, лице мало широкі вилиці і десятки зморшок. Втім, навряд чи знайшовся б сміливець назвати його старим, занадто вже велика була міць, яка йшла від цього невисокого чолов’яги.
     Жахливий зовнішній вигляд доповнював забруднений овечий кожух, пошитий шерстю назовні, і мішкуваті шкіряні штани. Лівий рукав кожуха був перетягнутий помаранчевою стрічкою шахтаря, на якій Леся з подивом розрізнила попереджальний напис «Вогненебезпечно! Вибух метану! »
     - Якого біса, Степовий? – поцікавився він роздратовано. – Кого ти ще притягнув? Ти що, не знаєш, що у мене – клопоту повна голова?
     - Твоя зайнятість, Шубін, мені прекрасно відома, - єхидно відповів Степан Павлович. – Як і твоя манера не вітатися з дівчатами...
     - Гм ... – шахтар зніяковіло провів волохатими пальцями по величезній кирці, що висіла на широкому ремені, поруч з ліхтарем-коногонкою, і шаркнув чоботом. – Звиняйте... Шубін я... Іноді добрий, а іноді... так... як доведеться... Там, у нас, живого люду не часто зустрінеш...
     - Леся ... Леся Ластівка, - відповіла дівчина, повільно відступаючи за спину старого. Йти обік з цим чудовиськом їй зовсім не хотілося.
     - Прохачка вона, - повідомив Степовий. – Може навіть і не проста... справа така...
     - Один хрєн, - грубо відповів Шубін. - Тобто... яка різниця мені хто і навіщо? Якщо треба провести – проведу, все по совісті.
     - Дуже мене зобов'яжеш, - манірна відповідь старого змусила руде бородище нервово здригнутися:
     - Тільки ти ... цього ... Пропуск потрібний. Без пропуску – абсолютно не можна.
     Леся вже приготувалася знову побачити свою кров, пролиту під час ритуалу, але Степан Павлович несподівано простягнув руку над рідкими стеблами трави, ще пробивалися крізь суворий базальт передгір'їв. У нього на долоні з'явився жовтий колосок пшениці.
     - Службовий, - урочисто вимовив він.
     - Що це? – стрепенулися дівчина, в усі очі розглядаючи стиглі зернятка. – Що означають ваші подарунки?
     - Не погидуй, він стати в нагоді може... Ти думаєш, я не помітив... Ти ж його дитину носиш під серцем чи ні? Мовчи... Я не хочу, щоб ти вважала, що я гірше за якогось виповзня з болота...
     Леся взяла колосок, і її обпалило жаром, що йде від сухої зморшкуватої шкіри, ніби старий і справді носив в собі частинку жнивного полуденного сонця. Мить – і подарунок зник, опинившись там же, де до цього оселився холодний вогонь Водяника.
     - Дякую ... А що мені з ним робити?
     - Користуватися тільки за призначенням, - Степовий звів брови з поважним виглядом і демонстративно помахав тростиною перед м'ясистим носом Шубіна. – А інакше – ні-ні! І ще – буду тобі боржником, волохатий.
     З цими словами старий зробив крок назад, у степ, а вже за мить лише напівпрозорий смерч нісся над скляним морем, пригинаючи килим трави, що безупинно колихалася.
     - Вислужується, дивись-но, - сказав шахтар, дивлячись услід вихору, що почав стихати та зменшуватись у розмірах. – Надто швидкий став ... скоро – як це він каже? – в завснаби по апарату просунуть!
     Леся не знала, що таке «просунути по апарату», а тим паче – що таке «заснаби», але слова Шубіна підказали, що колосок вона отримала не просто так.
     - Заснаби – це завідуючі снабженієм, тобто постачанням, - пояснив Шубін.
     І, можливо, за цей талісман доведеться заплатити окремо і набагато пізніше того, як закінчиться її подорож.
     - Напевно, нам треба рухатися далі, - дівчина подолала свою боязкість та підійшла до шахтаря. - На гору підніматися...
     - Навіщо ж на гору? – здивувався той. – Всередину підемо, до самого центру. Дорога – як бик просцяв…
    
     3.
    
     Стежка, що петляла серед валунів, вивела їх до пальців Черновіта.
     Господар підземель на перевірку виявився істотою відвертим та балакучою – поки подорожні піднімалися вгору, він раз у раз відпускав простацькі жарти і годував небилицями про нелегке шахтарське життя. Як зрозуміла Леся, сивобородий завідував усім, що відбувається під поверхнею землі, і ставився до своїх обов'язків з неабиякою часткою чорного гумору.
     - Слухай сюди, - сказав Шубін, коли вони зупинилися біля підніжжя скелі. – Тільки вухами слухай, а не ... - тут він, мабуть, згадав, хто поруч з ним, і продовжив, - а не одним місцем... Зараз ми в печери почнемо спускатися. Так ти, головне, не сци, Маруся – я сам боюся!.. і не думай тікати. А ще краще – ані на крок не відходь. Я б тебе взагалі мотузкою прив'язав, так скарбникі засміють – скажуть, що зовсім на старості з розуму вижив. Мовляв, дівчину живу вирішив у полон взяти... Загалом, на всі боки дивитися можна, а ходити не можна, зрозуміла?
     Дівчина згідно кивнула головою, відчайдушно намагаючись не потонути у розплавленому золоті його блискучих очей. – Я постараюся, я і раніше бувала в підземеллях...
     - У таких ще не бувала, - презирливо хмикнув шахтар і раптом сильно тупнув ногою.
     Навколо все затремтіло, і на очах у Ластівки в скелі виник широкий прохід. Здавалося, монолітна кам'яна стіна просто розійшлася навпіл, як розходиться завіса в театрі. В скелі відкрився темний зів, з якого відчутно віяло холодом.
     Шубін зробив жест і рушив прямо в темряву. Перелякана дівчина поспішила слідом.
     - Я думала, тут буде холодно, - сказала вона, коли сонячне світло остаточно згасло за їх спинами. – Під землею завжди холодно ...
     - Може воно і так, - погодився сивобородий, - та тільки жар цей не земний, а наш, Навій. Моя котельня всіх зігріє, всім роботу дасть... Бачиш дорогу, - маслакувату палець вказав кудись вперед, - нам по ній до самого В'язового Лісу перти... Тільки пам'ятай, про що я попереджав - у штольні не бігай, не на виставці бо...
     - Нічого не бачу, - поскаржилася Леся. - І як ви тут ходите?
     Шубін тяжко зітхнув і, витягнувши з-за пояса кирку, акуратно тюкнув по найближчому сталагміту.
     Тієї ж митті підземелля освітило примарне сяйво, що йшло від тисяч кристалів, якими були всіяні стіни і стеля проходу. Дівчина у захопленні охнула – аж надто красиво світилися напівпрозорі камені. До того ж, вони безперервно змінювали колір, немов стробоскопи на дискотеці. У всьому цьому розмаїтті барв дорога, що бігла перед ними, виглядала крихким фігурним листом матового скла, невідомо ким підвішеним у порожнечі, що виблискував міріадами іскорок.
     Супроводжуючий досить довго стежив за тим, як Ластівка з захопленням розглядає цю красу, потім ще раз зітхнув і сказав:
     - Ну, що? Надивилася? Пішли вже ... Ще всякого тут набачишся ...
     Леся обережно зробила крок – і нічого не сталося. Звичайна кам'яниста дорога, тільки наче з диму зроблена. Намагаючись не спіткнутися, вона задріботала за Шубіним.
     ... - Я ось, що тобі скажу, - заявив шахтар, коли вони спустилися на нижній ярус. – Ти, головне, не бійся нічого. Раз вже прийшла в Навь у справі, то розуміти повинна, що це не в дурниці бавитись... Стій на своєму твердо, якщо і справді любов повернути хочеш. Інакше головний, - шахтар скинув кирку до стелі і похитав нею над головою, - може розсердитися. Мовляв, даремно нюні розпустила…
     - Жити без Тарасика не можу ... - прошепотіла Леся, - все б віддала, аби пам'ять до нього повернулася... Ми були такі щасливі разом. Я ось йду з вами, а сама там, поруч з ним...
     - Може і є чого віддавати, - в косому погляді, кинутому на неї, відчувався сумнів. – Тільки кохання ціни не має. Безцінне вона, а тому і порівняти ні з чим. Але боятися не треба, це вже точно.
     Звідкись здалеку долинув шум води, і за хвилину подорожні опинилися поруч з каскадом водоспадів. Навіть наймогутніші потоки в її світі меркли поруч з цими могутніми проявами стихії. Здавалося, темно-сині стрічки спадають та піняться з самих небес, а іскристі підземелля з кристалами – лише проміжний пункт їхнього вічного падіння у самий центр всесвіту.
     Леся відчула бризки на шкірі, і тут же її огорнув пронизливий металевий запах.
     За першим каскадом виявився ще один, магмений, який плювався вогнем і цілими шматками золотих самородків. Шубін чогось вручив їй запалену коногонку і пробурчав щось про дурних дівчат, які лізуть в шахти майже голяка.
     Очевидно, ліхтар давав захист, тому що жодна з розплавлених крапель так дівчини і не торкнулася. Коли водоспади припинились, шлях привів їх до широких сходів, обабіч яких громадилися сотні кам'яних скульптур. Там були високі люди з тонкими аристократичними рисами осіб, звичайні шахтарі та ще якісь дивні істоти в шапках-тревухах з величезними сокирами у руках. Похитуючи коногонкою з боку в бік, Леся з подивом розглядала фігури, застиглі на сходових маршах.
     - То герої, - пояснив її супутник. - Всі, врешті-решт, потрапляють сюди. Таких сходів тут – не злічити.
     Придивившись уважніше, дівчина з жахом розглянула тьмяний блиск в очах застиглих фігур. Мовчазні вартові виявилися зовсім не скульптурами.
     - Вони що – живі?
     Господар підземель зайшовся у припадочному кашлі:
     - Так ... кахи-кахи ... який там ... Живі! Треба ж таке придумати. З живих ти одна тут, красуня...
     - Але чому вони так дивляться?
     - Та не знаю я ... Заздрять, напевно. А може – минуле згадують.
     Леся замовкла, вражена його відповіддю, і решту шляху по сходах вони подолали у тиші.
     Після підйому навколо знову з'явилися штольні і коридори, але вже інші, облицьовані мармуровими плитами, на яких висіли величезні канделябри з гронами рожевих кристалів усередині. Кілька разів вони зустрічали і місцевих мешканців - крихітних волохатих живчиків у синіх камізельках. Роботяги безперервно кудись котили дерев'яні одноколісні грабарки з маленькими скриньками всередині.
     - Скарбникі, - пояснив Шубін. - Справу свою туго знають...
     Він пустився в опис тяжкого життя хоронителів скарбів, а заодно пригадав кілька кумедних історій, пов'язаних з фальшивими скарбами. Леся слухала неуважно, набагато більше хвилювала її дивна поведінка двох минулих провідників. З якої радості водяник і цей Степан Павлович виявляють до неї таку увагу?
     Вона вже збиралася обережно розпитати сивобородого, як дорогу перед ними раптово прорізала глибока тріщина, і шахтар вперше доторкнувся до неї – схопив за плече, не даючи впасти у прірву.
     - От вже халепа! - гаркнув він, з пересердя, ударом кирки обрушуючи над тріщиною здоровенний сталагміт і пропускаючи супутницю вперед себе. – Що є кордон – що немає, все дарма. Куди тільки начальники дивляться! Срали-мазали…Такими темпами незабаром вся Навь на гімном собачим стане! – продовжував бушувати Шубін, навіть коли провал залишився позаду. – Вони думають, що люди принесуть їм все на тарелі ... Дідька лисого! Десять тисяч років вже несуть, та тільки користі жодної немає! Раніше треба було стежити, хто що поцупав – і волі не давати... Підняли, розумієш, свій веселковий купол - і радіють! А що тут в глибині відбувається, їх не хвилює.
     Перейшовши по імпровізованого мосту на інший бік, дівчина все ж таки зважилася задати своє питання.
     - Прохачка – і не знає, якого біса у Навь полізла? – іронічно засміявся Шубін. – Шматок Алатир-каменю на шию повісила, аж брижами кругом все заходиться... Чи за дурня мене держиш, краля?
     - Ні за кого я вас не тримаю, - образилася Леся. - Це ви за когось мене маєте...
     Шубін раптово замовк і мовчав довго - доти, доки скелі знов не розступилися, викинувши подорожніх на узлісся глухого лісу.
     - Ти ж все розумієш, дівонько, - сказав він, пильно вдивляючись у вечірній небокрай. – Жодні сили не змусять тутешніх володарів передати навіть малу дещицю своєї влади, крім побоювання за власну шкуру та хату. Невже ти подумала, що вони відчувають до тебе жалість? Їм кохання твоє до... до одного місця. А ось неповагу до посланника, який повертає те, що мав – зовсім інша справа. Посланника й зустріти зобов'язані, і проводити, та не просто так – а щоб соромно не було. Ну і від щедрот докинути щось можна, щоб чого злого не вийшло...
     - Я - посланник? – дівчина стрепенулася. - Але у мене немає жодного послання...
     - Дуринда! Ти з Яві, а бодай її чорти вхопили ... І Явь послала тебе – так вже карти лягли, що це виявилася саме ти.
     - Навіщо послала? - запитала Леся, страждаючи від поганого передчуття. – Дайте відповідь ... е-е-е... Шубін. Навіщо?..
     Але сивобородий тільки простягнув їй долоню, на якій лежав восьмикутний малиновий кристал. Леся взяла подарунок, і він затишно влаштувався на початку душі побік з двома попередніми.
     - Просто так даю, - пробурчав господар підземель. – За красиві очі, та за дурість бабську. Йди вже... - Він махнув рукою в бік галявини. – Бач, і лісовик наспів. Та не один...
     Дівчина розвернулася.
     На пагорбі стояв низенький товстун у мішкуватому балахоні, а поряд з ним висока літня жінка з розпущеним волоссям, в яких сяяв позолочений обруч.
     Жінка привітно помахала рукою і зробила кілька кроків назустріч.
     Лесю пронизало раптове почуття впізнавання. Ця хода, ця хвиля чорного, як смола, волосся, що не змогла вибілити навіть старість – і чарівний обруч з яким вона грала одного разу у дитинстві.
     - Бабуся! - закричала Леся та кинулася вперед, спотикаючись об каміння і плутаючись у густому килимі соковитої зеленої трави. - Бабуся!.. Це ти!.. Ти...
    
     4.
    
     Троє йшли назустріч палаючій вечірній заграві.
     Похмурий змішаний ліс, яким поріс В'язів Пагорб, виглядав на диво запущеним. Скрізь лежали гори бурелому і просоченого вологою хмизу. Високі папороті, що росли по краях просіки, скидали на подорожніх їдкі краплі вологи, над головою цвірінькали невидимі пташки. Кілька величезних дерев, що ростуть віддалік, раптово з жахливим тріском завалилися, явивши на світ вузлуваті корені, схожі на клубок переплетених змій.
     Лісовик, що йшов ліворуч, засмучено заохкав:
     - Ой, лишенько яке!.. Йде геть сила, скільки її не будеш збирати... Негативні часи настали, ковальцюваті. Щось далі має трапитись...
     Явдоха тільки недовірливо похитала головою і взяла Лесю за руку.
     - Берегла я тебе, берегла, та від долі не втечеш. Все одно ти тут з’явилася, не через смерть - так через кохання...
     Леся з ніжністю погладила суху старечу долоню. Зараз їй було двадцять сім років, і останній раз бачила вона бабусю живою якраз двадцять років тому. Мама дуже не любила цих зустрічей, вважала, що дочка не повинна наслідувати батьків, тому і не давала її вчити, обмежуючись казками. Кордону тоді ще не було, і ніщо не віщувало майбутніх змін у світі. Всі знання, якими володіла їхня сім'я, здавалися даниною минулому, чимось дуже далеким від сучасної реальності, а тому не дуже й потрібним.
     Зараз дівчина шкодувала, що послухалася матір і щасливо жила міським життям, навіть не думаючи про гірські схили Карпат, де в одному з селищ стояла старенька хатка Явдохи.
     - Я нічого не розумію, - відповіла вона. – До чого тут доля? І чому тутешні володарі дарують дивні речі, які розчиняються у мені, тільки-но я торкнуся їх руками? Цей Шубін назвав мене Посланником, сказав, що мене послала Явь...
     - Все правильно, - кивнула стара. - Посланником повинна була стати твоя дитина, але доля розпорядилася інакше...
     - Інакше... - прошепотіла Леся. – Тарас потрапив в автокатастрофу ... Позбувся пам'яті і забув мене. Що це за посланники такі взагалі?..
     - Ми звели кордон, щоб зібрати назад Алатир-камінь, - втрутився у розмову товстун у балахоні. - Посланниками називаються ті, які повертають у Навь його викрадені частини.
     - Викрадені? - Дівчина пригадала слова роздратованого шахтаря. - Ким викрадені?
     - Чорнобог, Владика нашого світу, разом з іншими володарями звів камінь тут, на острові Буяні, у місці, до якого практично неможливо дістатися і ще важче звідти вибратися. Він вважав, що символ, який об'єднує вісь трьох сторін буття буде у більшій безпеці саме в його царстві...
     - Але його вкрали, так? І принесли у наш світ.
     - Весь камінь вкрасти, напевно, неможливо, - задумливо мовив лісовик, - але дійсно, одного разу кілька героїв з людей вирішили, що Яві не завадив би і свій Алатир. Звичайно, вони не розуміли, що творять, думали, що Чорнобог жадає отримати абсолютну владу. І куди тільки дивилися Гарафена з Гаганою?.. Загалом, вони нібито вбили кількох своїх могутніх чарівників, а ті, у свою чергу, користуючись повагою провідників, зажадали, щоб їх провели на острів. Потім маги, що залишилися по той бік, знову повернули своїх побратимів до життя. Викрадачі відкололи від каменю безліч малих шматків і прорвалися назад в Явь. Пішли не всі, проте, і тих вистачило, щоб змістити рівновагу. Спочатку, ніхто поганого й не запідозрив. Алатир – він же споконвіку стоїть, що з ним станеться? Але минав час, і навколо стали відбуватися дивні події. Навь стала руйнуватися, зв'язок між світами почав слабшати, вже тоді й підійняли галас. Стали шукати шматки та шматочки. Та ось біда – багато їх забрали з собою прокляті чарівники... Наш повелитель тоді прийняв мудре рішення – живі також мають займатися пошуками, не гірше за нас.
     Леся повернулася і пильно подивилася у болотні очі товстуна. У них світився безмежний смуток і жаль. Мабуть, дуже сильно переживав лісовик за долю свого світу.
     - І що далі? - запитала вона. - Люди принесли частини каменю?
     - Не все так просто, - в очах спалахнули яскраві вогники. - Змінювалися часи, змінювалася, як каже Степан Павлович, політика партії... Чернобог пообіцяв за кожен принесений шматочок – виконання одного бажання. Ну, якщо він буде у силах його виконати і якщо бажання це не на шкодить Наві. Але люди поступово припинили вірити у триєдність світів, потік паломників вичерпався. Алатир же, як і раніше, залишався збитковим. Ми не знали, як бути, і скликали раду Вищих. Повелитель Яві, Білобог, запропонував звести кордон з матеріальним світом, щоб живі точно знали, що обіцянка досі має силу. Ми підняли кілька куполів, що оберігають райдужним серпанком від лихоліття, і ввели ритуал Посланців чи Посланників. Це дало свої плоди, багато хто були готові перекопати землю та небо, щоб отримати заповітне бажання. Однак ті, у кого є можливості, зазвичай бувають поганими і жадібними, і бажання у них відповідні. Чистих Посланців, які йдуть сюди, розуміючи, що діють заради загального блага, на пальцях руки перерахувати можна. Твоя бабуся була одним з них...
     - У нашій сім'ї було три шматочки, - втрутилася Явдоха. - Один ще моя прабабуся принесла і теж не для себе бажання просила. Інший я сама – тільки не питай, чого я побажала. Третій повинен був принести твій син. Він повинен прийти був з проханням великим, але, сама бачиш, по-іншому вийшло ... Втім, ще не все втрачено. Є ще багато частин каменю в Яві і той, кого ти носиш під серцем, дочекається свого часу.
     - Я зрозуміла, - прошепотіла Леся. - Я все зрозуміла... А Тарас - він випадково в аварію потрапив або?..
     - Цього я не знаю, - відповіла стара. - Всяко може бути. Ти порожніми сумнівами не мучся, краще проси те, для чого ти і прийшла. Чи не долю світу вирішувати зібралася...
     Тим часом подорожні опинилися на лисій верхівці пагорба. Важкий оксамит лісу оточував їх з усіх боків, а попереду, десь у самого небокраю виблискувала у променях зорі срібляста гладь великого озера. Дівчина зуміла розглянути далекий острів, з якого виростала фіолетова громадина Алатир-каменя. Острів огортало таке ж переливчасте сяйво, яке стояло над кордоном в їхньому світі.
     - Це він? - запитала Леся.
     - Так, - лісовик чогось обтер руки об тканину бурого балахону і шмигнув носом. - Буян... Ну, і Вісь світів, звичайно...
     - Там же вода...
     - То не вода – а пам'ять людська, - повідомив товстун і знову взявся погладжувати балахон. - Вся, яка тільки може бути... Ти за шлях не переживай, Ластівка, а думай, що Владиці скажеш. Слова правильні підібрати треба, такі, щоб від душі йшли.
     - Я знаю, - вона торкнулася мішечка на шиї. – Я думала, не так це все буде, зовсім не так ...
     - Підемо, - поквапила стара. - І врахуй - на острові ти опинишся одна. І що буде з тобою далі, ніхто не знає.
     Леся здригнулася, і вони всі почали повільно спускатися з пагорба, знову повертаючись під покров густого лісу, наповненого шарудінням та шелестом.
     Коли дерева залишилися позаду, Явдоха поцілувала онуку в чоло та дала наостанок ще кілька порад, а потім пішла по прибережному піску, поки не розчинилася у дрібних брижах сріблястого озера. Дивлячись на це, лісовик зітхнув:
     - Хороша ворожка була бабка твоя. Все за правилами, чин чином, порядок зберігала і рівновагу життя ані на ніготь не зміщувала. А допомогти зуміла багатьом. Зараз, напевно, мабуть, і немає таких ...
     Ластівка схлипнула.
     - Нічого тут сльози лити, - товстун простягнув їй стиснутий кулак. - Після ридати будеш - може, і від щастя... Ось, тримай...
     Його вузька долоня розкрилася, і Леся побачила, що лежить на зморшкуватій шкірі золота квітка. Як і минулі подарунки, квітка був оповита мерехтливим ореолом світла і немов жила сама по собі, в якомусь невідомому далекому вимірі.
     - Що це? - запитала вона, намагаючись легким дотиком відчути м'якість пелюсток і вигнутого товстого віничка. Однак, від її дотику квітка просто зникла, а по тілу прокотилася хвиля п'янкого тепла.
     Живе золото зайняло своє законне місце всередині, і тепер залишалося тільки чекати на результат…
     - Це – квітка папороті, - товстун раптом посміхнувся. – І не говори мені, що папороті не квітнуть. Там, в Яві, її, звичайно, рідко зустрінеш, а тут - запросто... Пішов я. Ти теж іди... Просто по пам'яті йди, прямо до острова. І не бійся, не затягне вона тебе, не прийшов час...
     Лісовик розвернувся і неквапливою ходою рушив до узлісся, а Леся ще довго стояла на березі, боячись ступити у чарівні брижі озера.
    
     5.
    
     Страшний стояв Чернобог і обпікав його погляд смільчаків, що принесли своє прохання до Вісі світів.
     Лесі відчайдушно хотілося заплющити очі, втекти, просто припинити бути – тільки б не дивитися у ці шалені очі, наповнені смертю і болем.
     «Можна подумати, це я вкрала камінь, - виникла тремтяча думка і тут же розчинилася у всепоглинаючому вирі паніки. – Він зараз вб'є мене своїм поглядом... »
     Володар царства Наві завмер у непорушності поруч з Алатир-каменем і лише його груди, обтягнуті подертою кольчугою, мірно здіймалися, що й відрізняло його від статуї. У лівій руці могутній Владика тримав обвуглений людський череп, а правою – стискав руків'я довгого срібного меча. Був він не набагато вище за звичайну людину, але, здавалося, ще мить – і вийдуть назовні вкладені у чорнобородого воїна сили, і затулить Чорнобог собою вмираюче сонце.
     Гучний бас лунав над островом, аж сполохав змію і птаха побіля вищербленого фіолетового каменю так, що вони заметушилися навколо. Один – відчайдушно ляскаючи крилами у повітрі, інша – нервово ковзаючи між ніг Владики, взутих у полинялі розписні чоботи з опушкою.
     - Вітаю, Посланниця! – заревів, загарчав Чорнобог. - Чекав я на тебе, як чекаю кожного з вас, і як буду чекати, поки не перетне мій кордон остання частина викраденого!
     - Здрастуйте... - пискнула Леся, якій від страху та гучності голосу Владики вуха позакладало. - Я думала…
     - Не витрачай даремно слів! - гаркнула статуя так, що дівчина присіла з переляку. - Я знаю, що ти несеш. Говори – навіщо прийшла? І пам'ятай – якщо я не в силах буду виконати твоє бажання, тобі назавжди доведеться залишитися тут. Як і тим малим частинкам Алатиря, що привели тебе сюди.
     «Цікаво, - подумала вона, - а як визначити, що цей чорнобородий може, а що – ні? І чи багато хто з Посланців залишилися у Наві, з тих, що погнались за недосяжним? »
     Зібравшись з духом, Леся твердо сказала:
     - Я прийшла сюди за любов'ю. За коханням. І платити збираюся ним же.
     Чорнобог розкрив рот і ще сильніше витріщив очі. Здавалося, Владику загробного світу зараз шляк трафить.
     Але він махнув мечем, немов відганяючи ману, і дико розреготався.
     - Ти звернулася не за адресою, дитинко! У Наві немає кохання. Тим паче – любові. Тільки лють, і страх, і скрегіт зубовний. Твої предки викрали то, що належить мені, користуючись моєю довірливістю і вірою. Коло замикається, і тепер тут стоїш ти. І ти дуже довірлива, і віра твоя сильна, але ця віра не зможе змінити порядок речей. Хто тобі сказав, що в моєму царстві можна відшукати любов, кохання?
     - Вибачте, я не зовсім правильно висловилася, - сказала Леся та з жахом побачила, як очі воїна наливаються кров'ю. - Я думала, що зможу відшукати тут пам'ять про любов. Про наше кохання. Тарас мене дуже кохає, але він потрапив в аварію і втратив пам'ять, забув мене. І його пам'ять має бути десь тут. Я всього лише прошу повернути її назад.
     Деякий час Чорнобог роздумував, потім глянув на птаха Гагану, який примостився на плечі, і знехотя схилив голову.
     - Твоя правда, Посланниця, пам'ять людська живе у цьому озері. Я можу дати те, що ти хочеш в обмін на принесену частину Алатир-каменя. А потім можеш йти… на всі чотири сторони.
     Леся тут же відчула, що тут схована якась каверза, підступ. Аж надто швидко він погодився виконати прохання. Дівчина спробувала прочитати у божевільних очах істинний задум, але не побачила там нічого окрім люті й злості.
     - Добре... - обережно сказала вона. - А ... а як я звідси виберуся?..
     Погляд воїна спалахнув похмурою радістю.
     - Тобі доведеться віддати взамін своє кохання. Або пам'ять про нього – розумій, як хочеш... - Чорнобог задумливо погойдав черепом у лівій руці. – Навіть не пригадаю, щоб мені і пропонували подібне... Такий трофей, мабуть, зможе з успіхом замінити один з загублених шматків.
     - Ні! - вигукнула Леся. - Я краще помру!
     - Право твоє, - відгукнувся той. - У тебе ще є час все осмислити. Не ти перша, не ти остання. Але скажи мені, чому в Яві так і не з'явилися володарі, силою рівні нам? Чому досі зберігається хитка - але рівновага? Адже ти уявляєш, які, у більшості своїй, приходять сюди Посланці? Спочатку вони готуються скинути Вісь світів до своїх ніг, але потім все розуміють. І тихенько прибираються геть, цілком розумно вибравши в якості бажання – відкритий маршрут додому. Ми зобов'язані зустріти Посланника – але ми зовсім не зобов'язані його проводжати. І ще ніхто з живих, що з'являлися у Наві, не зміг самостійно знайти дорогу назад. Навіть чарівники, що розкололи камінь, виглядали цілком мертвими, тому їм і вдався цей фокус ... - Чорнобог втупився в порожні очниці черепа. - Я не бажаю уславитися несправедливим у Яві, адже…я сам дозволив звести кордон. І… так, у тебе незвичайне прохання, прийшла ти сюди з чистим серцем… Я дозволю тобі покинути моє царство. Я залишу собі і твою пам'ять про кохання - і пам'ять Тараса теж. Вам нічого буде шкодувати. Натомість же дам – багатство, і щастя для кожного – але окремо.
     Дівчина здригнулася. Ось, виявляється, яку каверзу виношував підступний Владика темних сил. Занадто сильно він, мабуть, жадає отримати цілих два шматки Алатиря за раз.
     Леся не роздумувала навіть миті.
     - Ні! Ось камінь! - вона рвонула стрічечку на шиї. - Віддай те, що належить мені!
     - Що ж ... - воїн зло посміхнувся. – Ти зробила свій вибір – пам'ять повертається. Тепер прощай! Втім… ти вже належиш моєму царству…
     Чорнобог зник. З ним зникли і камінь, і острів на якому він стояв.
     Навколо маленького п’ятачка поруділої сухої трави, на якому стояла дівчина, клубочилася молочна пелена без низу та верху, висмоктуючи і розчиняючи у собі її сутність, її живе, тремтяче серце.
     Розуміючи, що ще трохи – і вороття не буде, Ластівка занурилася у глибини своєї надламаної душі. Там дівчина відшукала різнобарвне полум'я, зібране з подарунків її повожатих і таке схоже на мерехтіння у куполі кордону.
     Леся взяла його до рук і, шепочучи слова, підказані бабусею Явдохою, рушила просто у білясту імлу.
    
     6.
    
     Лікарня зустріла дівчину вереском дітей, яких вже виписували додому. Дітлахи схвильовано та радісно бігали довгими коридорами, жваво та в усіх подробицях описували родичами, що їм довелося пережити.
     «Ой, якби ви лише знали, малята… якби вам розповіла!.. - весело подумала Леся, пробігаючи східцями на другий поверх, - то цих теревень вам, і батькам вашим – на все життя би вистачило!..»
     Двері у палаті рипнули, Тарас сів на ліжку. Його широке вилицювате обличчя з трохи розкосими очима осяяла легка усмішка, і все її хвилювання та сподівання щезли, як сніг навесні, а страшна подорож за кордон Яві здавалася тепер сном.
     А він впізнав її! Впізнав! І він згадав, що вони разом...
     Леся зробила два кроки до високого ліжка на коліщатках, і, опустивши погляд, відкрила свою долоню, віддаючи коханому свої скарби. На ній палав маленький блакитний згусток полум'я, рядком лежали жовтий колосок пшениці, і малиновий камінь, і золота квітка папороті.
     Мить Тарас дивився на них, а потім простягнув свої сильні засмаглі руки та обійняв дівчину.
     - Я тебе кохаю, сонце, - сказав він. - Я просто тебе кохаю.
    

  Время приёма: 17:17 22.09.2019

 
     
[an error occurred while processing the directive]