За море падала дневная звезда, а над верхушками лысых гор уже показалась звезда ночная. Она была меньше и холоднее, как крохотная галька в сравнении с нагретым за день валуном.
Капитан Артур, ёжась от вечернего морского бриза, шёл сквозь толпу Пассажиров к деревянной трибуне. За ним следовали охранники в мрачных сизых комбезах. На священном берегу собралось почти всё племя, чтобы отправить почившую сестру в её последний путь.
Накрапывало, ветер гнал с востока тяжёлые тучи и гнул стволы песчаных деревьев. Громовой поступью к острову спешил ураган.
Пассажиры тихо роптали, Капитан различал только обрывки фраз:
— ...я же говорил, с охраной придёт.
— ...сраный Экипаж!
— ...да тихо вы! Если услышит...
Поднявшись на трибуну, Артур отыскал в хмурой толпе Дениса — единственного сына умершей. Виновато улыбнулся ему кончиками губ. Денис потупился, но всё же кивнул в ответ. Значит, в него ещё верили. Может, племя и простит дурацкую выходку Капитана...
— Уважаемые Пассажиры! — Артур простёр руки. — Рад приветствовать вас от лица Экипажа...
В проповеди Капитан выразил и сожаление об утрате, и надежду, что космос примет своё дитя. Стандартная процедура, как сказали бы предки. Денис слушал, подняв лицо к небу, а по его щекам текли слёзы.
— ...надеюсь, что каждый достигнет места назначения, уготованное ему билетом, — говорил Артур. — А наш полёт продолжается. Пристегните ремни, братья и сёстры!
Нестройный хор Пассажиров вторил ему:
— Пристегните ремни!
Спустившись с трибуны, Артур направился к дровяной постели, на которой покоилось тело женщины. Члены Экипажа стояли вокруг с факелами. Шумел морской прибой. Плащи людей Капитана блестели от влаги.
— Поджигайте, старпом, — бросил Артур, а сам внутренне сжался.
Лишь бы дождём не залило! Пассажиры бы точно взбеленились. Но огонь жадно лизнул дрова, и вскоре погребальный костёр запылал, обдавая жаром. Пламя взметнулось, танцуя в порывах ветра.
— Нам повезло, Капитан, — шепнул на ухо старпом. — Дерево подняло бедняжку, но вы должны объясниться...
Ритуал вознесения завершился — дух женщины отправился в небо вместе с дымом. На священном берегу догорала бренная плоть.
— Уважаемые Пассажиры! — перекрикивал нарастающий гул непогоды старпом. — Огонь благополучно доставил нашу сестру в космос. Температура на острове — скверная, время — позднее. Пожалуйста, пройдите в ваши каюты и оставайтесь на местах!
Вскоре берег опустел. Ухнул громовой раскат, на землю обрушился ливень. Артур плотнее укутался в плащ и собрался, было, отравиться к дому, как его окликнули:
— Капитан, подождите! Это я, Капитан!
В сгущающихся сумерках он разглядел бегущего в его сторону Дениса. Артур нащупал под плащом рукоять кинжала.
— Остановитесь, Пассажир! — рявкнул он. — Чёрт возьми, ни шагу дальше!
Денис замер. На фоне затухающего, шипящего под дождём погребального костра его лицо походило на демоническую маску.
— Итак, Пассажир, — голос капитана дрогнул. — Настоятельно рекомендую покинуть пляж. Отравляйтесь домой, сэр.
— Мне нужны ответы, Капитан. Вы должны...
— Вряд ли я ваш должник, сэр!
Денис сжался под ливнем, теребя рукав грубо сшитой куртки из листьев песчаного дерева.
— Простите, Капитан, — он отступил на шаг, — но ведь речь о моей матери! Скажите, она точно прошла сквозь небо?
Вздохнув, Артур отбросил капюшон. Холодные капли тут же забрались за шиворот. Капитан подошёл к юноше и сжал его плечи.
— Возьми себя в руки, сынок, — твёрдо сказал он. — Даю слово, она уже в космосе! Веришь мне? Веришь своему Капитану?
— Так точно, — попытался улыбнуться Денис. — Спасибо вам... и простите ещё раз.
— Ничего страшного, Пассажир. Я понимаю, вознесение прошло необычно, но это не повод раскисать.
Молодой человек всё же улыбнулся. По его лицу градом стекала вода, мокрые волосы липли ко лбу.
— И вот что, — Артур вновь натянул капюшон. — Сочувствую твоей утрате, Денис, а потому скажу прямо. Ещё раз увижу рядом с дочерью, на следующем костре будешь ты.
***
Артур часто вспоминал последний счастливый миг, когда возвращался с рыбаками из деревни Пассажиров домой. Дневная звезда пекла загорелые спины, рыбаки перешучивались, и Капитан смеялся наравне со всеми. Он сбросил тяжёлые ботинки и шёл, зарываясь пальцами ног в ласковый тёплый песок. В жарком воздухе плавал аромат переспелых фруктов. Шумели набегающие на берег волны, до самого горизонта стелилась бесконечная синева неведомого океана.
Вскоре показались окраинные хижины пассажирской деревни. Семья Капитана жила в стороне, так что он попрощался с рыбаками и свернул на тропинку вглубь острова. Кроны песчаных деревьев сомкнулись над головой. Вздыхая сладкий воздух, Артур на миг подумал, что он... счастлив?
А затем на подходе к дому его встретил дроид-стюард. Последний из функционирующих после давнишней катастрофы на когда-то чужой планете. Дроид остановил Артура и в первый раз произнёс:
— Сэр, в пассажирском отсеке ЧП. Человеку стало плохо, рекомендую послать бригаду медиков.
Капитан бросился к дому. Во дворе его встретила бледная, дрожащая дочь, и он готов был разорвать любого, кто покусился на его семью!.. Только не встретил ни одного врага, с которым можно вступить в бой.
— Я так и нашла её, — со слезами рассказывала Алиса, когда Артур положил жену на постель. — Пришла, а мама на полу...
— Просто здорово! А ты где была в это время?
Алиса всхлипнула. Промолчала.
— Опять к Пассажирам бегала, чёрт тебя дери? — распалялся он. — Сколько тебе повторять...
— Самое время, отец! — вскрикнула дочь. — У её постели! Когда она, может...
После той ссоры улыбка редко появлялась на лице Артура. Он стал таким же тусклым, почти столь же печальным, как верный механический стюард. Его жена Марго чахла от неведомой болезни, а он ничего не мог сделать. Только срывался на всех, кто попадался под руку. Затем, успокоившись, винил и себя.
За то, что не мог помочь Марго.
За несчастную дочь.
За свою слабость.
А дроид всё повторял страшное донесение:
«Сэр, в пассажирском отсеке ЧП...»
Однажды Капитан избил чёртового дроида палкой, лишь бы тот замолчал.
Днями напролёт изучал судовые журналы отца и деда, в отчаянии пытаясь отыскать хотя бы словечко о неизвестной болезни. И никак не мог разобраться: случалось ли на самом деле то, что описано в священных журналах? Или, может, всё это — сложная метафора, которую каждый поймёт по своему?
Рыскал в медицинских отсеках старинного космического корабля, на котором давным-давно потерпели крушение его предки. Но если кто и мог помочь Марго, затухавшей с каждым вздохом, так это боги... Те самые могущественные существа, что более двухсот лет назад отправили их корабль в космос.
По вечерам, напиваясь в одиночестве на берегу, Капитан кричал в небо. Только до космических богов могли докричаться лишь мёртвые.
Никто из островитян не помнил, когда ритуал вознесения вошёл в жизнь племени. Но каждый человек, будь он Пассажиром или членом Экипажа, верил: если умершего сжечь на ракетном топливе, его душа отправится к богам в космос.
Обретёт покой, добравшись до места назначения.
Согласно билету.
И тогда Капитану пришла в голову такая логичная мысль, что он озадачился — как раньше до этого не додумался? Что, если собрать всё оставшееся ракетное топливо и вознести в небо ракету с живым человеком?..
***
Артур вышел ко двору своего дома. Земля под дождём походила на бурлящую кашу из грязи, а в окнах горел уютный оранжевый свет. Но Капитан всё никак не решался войти. Лучше уж пронизывающий до костей ветер, чем предстоящий разговор с дочерью...
Свернув с гравиевой дорожки, ведущей к крыльцу, Артур зашагал по щиколотки в грязи к грубо сколоченному сараю.
— Доложи обстановку, — сказал Капитан, прикрывая за собой дверь.
В полупустом сарае воняло плесенью, с потолка сочилась вода. Возле поленницы ожил дроид.
— Сэр, в пассажирском отсеке ЧП. Человеку стало плохо, рекомендую послать бригаду медиков.
Старый механизм скрипел, как нагруженная камнями телега. На некогда блестящем металле гнойниками выступала ржавчина.
— Скажи, чего я не знаю. Только не эти свои энциклопедические, мать их, факты. Хватит с меня ритуалов.
— Уточните запрос, сэр.
Артур рассмеялся и едва не врезал дроиду. Сдержался. Избиение тупой железяки было давным-давно пройденным этапом.
— Состояние спасательного модуля?
— Девяносто семь процентов готовности, сэр. Расчётное время завершения...
Капитан жестом прервал его.
— Выражался бы ты по-человечески. Только дед тебя ещё понимал. Как закончится ураган, делай... что бы ты там ни делал.
«Совсем плохой железяка стал, — подумал Капитан. — Раньше и в дождь, и в жару работал, а сейчас — чихни и развалится».
Зайдя в дом, Артур с кряхтеньем стянул тяжёлый мокрый плащ. От жарко натопленной печи и резкого запаха целебных трав закружилась голова.
Послышались торопливые шаги. Из-за двери появилась взлохмаченная Алиса.
— Папа! — воскликнула она. — Проходи скорей, еда стынет.
Артур через силу улыбнулся и спросил:
— Как она сегодня?
— Сэр, в пассажирском отсеке... — начала, было, она, но тут же осеклась. — Извини, дурацкая шутка... На самом деле не так уж и плохо. Сегодня мы разговаривали!
— А сейчас она?..
— Спит. Ты проходи, пап. Замёрз?
Он что-то пробурчал и последовал за дочерью на кухню. Мимо спальни Марго ступал осторожно, чтобы не скрипнула ни одна половица. Шёл, будто по гигантской паутине, боясь потревожить её хозяйку. Страшилки о животных, плетущих сети-ловушки, ему как-то рассказывал прадед...
«Сволочь ты, Капитан, — укорил сам себя. — С каких пор сравниваешь умирающую жену с паучихой?»
— Ох... — раздался вдруг тихий, до боли слабый голос. — Алиса, кто здесь? Я слышала, хлопнула дверь. Ты ведь знаешь, я не люблю сквозняки...
Дочь тут же подскочила к ней.
— Это отец с берега пришёл, — сказала она. — Ещё одна душа добралась до места назначения.
— А, ну пусть, — прошептала Марго, проваливаясь обратно в дрёму. — Тогда хорошо...
Артур глядел на них обеих, и ему хотелось врезать себе по лбу. Он всякий раз произносил торжественную речь у погребального костра. Видел смерть. Но рядом с любимой, которую тихо пожирала болезнь, было так тяжело... Артур не мог надолго оставаться с ней. Свалил на Алису заботу о матери, а сам только искал занятие вне дома. Ведь он — Капитан! Племя так нуждалось в мудром вожде!..
Он подошёл к кровати, провёл ладонью по спутанным волосам жены и шепнул Алисе:
— Пойдём за стол, дочка. Мне нужно кое-что рассказать.
***
Когда Артур расположился за столом, по крыше застучал град. Из щели под подоконником тянуло холодом, в комнате темнело с каждой минутой. Пока отец ел, Алиса разожгла свечи, которые смастерили умельцы из Пассажиров.
— Как прошёл ритуал? — спросила Алиса, присаживаясь рядом за стол.
— Согласно регламенту, — Артур недовольно покосился на свечи. — Ты снова ходила в деревню одна?
— Ну прости, пап. Не в потёмках же торчать. Тебя вечно нет дома, вот я и решила...
Капитан ощутил, как сердце заколотилось чаще, сильнее. Виски сдавило, как глубоко под водой. Что это, гнев? Снова готов сорваться, узнав, что дочь ослушалась его? Артур медленно выдохнул и промолчал.
— А как Денис?
— Сама его спросишь, — процедил отец, бросая ложку на стол. — Ты ведь к нему бегаешь, да?
— Ну зачем ты опять? — Алиса потупила взгляд. — Он хороший человек и только что потерял мать.
Артур протянул дочери руку. Алиса положила в его широкую лапищу ладошку — будто в капкан угодила.
— Ты дочь Экипажа, родная, помни об этом. Не дело тебе якшаться с Пассажирами.
Алиса закатила глаза — взяла этот жест от матери. И сказала:
— А с кем мне, как ты выразился, якшаться? С мрачными болванчиками в плащах? Или, прости космос, с твоим жутким старпомом?
— Что ты, у меня самого от него мурашки! — вымученно рассмеялся Артур. — Но я клянусь, ты достойна большего, чем этот Денис.
— Неужели?
— Об этом я и хотел поговорить. Неделю назад я доложил совету Экипажа, что ракетное топливо закончилось. Я слукавил — топливо у меня. Хватит уже отправлять души мертвецов, мы сами доберёмся до звёзд.
— Ты здоров, пап?
— Дочурка, — Артур сильнее сжал её ладонь, — мы отправим маму в космос, и тогда сами боги помогут ей!
— Но как же... — Алиса попыталась высвободить руку. — В священных судовых журналах писали, что космос — очень суров. Там не место для мамы, она едва дышит!
— Поэтому, — улыбнулся Капитан, — ты отправишься вместе с ней. Позаботишься о нашей Марго. Всего ещё один раз, милая, прошу! Не ради меня, ради неё...
— Я беременна, — неожиданно заявила она. — У нас с Денисом будет ребёнок.
На мгновение Капитану почудилось, что он падает. В ушах зазвенело, как после удара, перед глазами поплыли чёрные точки.
— Слушай, милая... Чёрт тебя возьми!
Алиса выдернула руку и вскочила, прижавшись спиной к стене. Вид перепуганной дочери остудил его пыл.
— Я. Очень. Рад, — выговорил Артур, чеканя слова. — Правда рад. Хвала звёздам, я стану дедом!
— Так ты... не против?
— Конечно нет, родная! — прорычал Артур. — Такая честь!
Красный туман перед глазами рассеивался, оставляя мерзкое чувство пустоты.
— Такая честь, — повторил он. — Боги космоса встретят и мою жену, и мою дочь... и моего внука.
***
«Не надо было её запирать, — думал Капитан, подходя к сараю, в котором раньше обитал дроид-стюард, — теперь точно меня возненавидит». И всё же Артур понимал, что в день старта Алиса могла сглупить. Сбежать вглубь острова вместе с обрюхатившим её засранцем, например, а ведь она не в том положении, чтобы слоняться по джунглям! Но бросить дочь под замок...
Возле сарайчика караулил Экипаж. У двери ждал старпом — будто дракон, стороживший принцессу. От него сладковато тянуло дурной травой.
— Нервы? — Артур хлопнул товарища по плечу. — Надеюсь, не сильно злоупотребляешь?
— Что вы, Капитан, балуюсь, — ответил старпом, сплёвывая зелёным. — Так что, пора?
Артур кивнул. Он с тоской наблюдал, как его люди отпирали сарай, выводили Алису под локти, будто преступницу. Хотел прикрикнуть, чтобы вели деликатнее, но не смог и рта раскрыть.
«Рано или поздно она поймёт, — думал Артур, следуя за конвоем на священный берег. — Чёрт, да она тут же позабудет о своём дружке, когда повстречает богов!»
Конвой вышел к священному берегу, заполненному Пассажирами. Люди молчали, от их взглядов Артуру хотелось закрыться руками. Но вместо этого он шёл с высоко поднятой головой, как и подобает вождю. Возле старой деревянной трибуны сверкал спасательный модуль, похожий на гигантскую грибную шляпку. У модуля суетился дроид-стюард. Любопытные детишки сновали вокруг чудной постройки, опасаясь строгих взглядов охранников из Экипажа.
Тёплый ветер трепал волосы Артура, дневная звезда ласкала лицо. Ураган, бушующий последние дни, отступил. «Лишь бы не дать слабину», — думал Капитан.
Артур взобрался на трибуну и привычным жестом простёр руки. Гул стих. Люди внимали своему Капитану.
— Уважаемые Пассажиры! Наш полёт длится уже две сотни лет, а мы так и топчемся на месте. Прошлый ритуал вознесения прошёл не так, как должен был. Знаю, были недовольства, и я благодарен за ваше понимание...
— Где горючка, чёрт тебя дери! — выкрикнул кто-то из толпы, а затем поспешно добавил: — Сэр.
Капитан безуспешно поискал наглеца взглядом.
— Воздержитесь от комментариев, господа. Я хочу сказать, что нам пора двигаться дальше. Мы тратим священное топливо на мертвецов, но можем поступить разумно...
— А как же наши души?
— Поверьте, сэр, огня и дерева вполне достаточно, чтобы проводить умершего, а трата ракетного топлива — излишество.
— Так поступали всегда.
— Так поступали дикари! — рявкнул Артур. — Слушай, старпом, найди этого крикуна и заткни его поганую пасть! То есть я хочу сказать... А, чёрт подери, выполняй, старпом!
— А меня тоже заткнёшь, великий вождь? — подняла голову Алиса.
Её глаза сверкали, ноздри раздувались от гнева.
— Хватит сердиться, родная. Когда ты поймёшь, что я стараюсь для всех? Тебе выпала честь встретишься с богами! Твой сын получит всё, чего мы все были лишены. А Марго...
В толпе вскрикнули: охранники Экипажа волокли раскрасневшегося, брыкавшегося Дениса. Из разбитого носа хлестала кровь.
— А как же я? Мой нерождённый сын! Ты забираешь его, ублюдок!
Он захрипел, когда здоровяк в сизом плаще врезал ему под дых. Алиса, видя это, упала на колени и взывала.
— Уважаемые Пассажиры, сохраняйте спокойствие! — Артур пытался взять ситуацию под контроль, но люди уже не слушали его.
В трибуну полетели камни и грязная ругань.
— Да что вы от меня хотите?! — в отчаянии воскликнул Капитан. — Чёрт возьми, боги могут спасти Марго! Я должен...
Раздался такой оглушительный писк, что ор сдуло, будто ураганом. Прижимая ладони к ушам, Артур вспомнил, что ужасный звук назывался «сиреной». Дроид-стюард, оторвавшись от спасательного модуля, ковылял к толпе.
— В отсеке спасательного модуля ЧП, — произнёс он металлическим голосом. — Человек скончался, рекомендую послать похоронную службу. Повторяю, в отсеке спасательного модуля...
— Отставить, — сказал Капитан, и стюард замолк.
Затихла сирена. Молчали и люди. Алиса поднялась с колен, утирая слёзы.
— Ты ведь её даже не любил, — произнесла она. — Сколько ты был с ней, когда она заболела? Ты и меня не любишь. Я тебя во всём слушала, папа, все слушали. А ты всего лишь слабак, готовый на всё, лишь бы унять свою боль.
— Я только хотел спасти Марго...
— Лучше бы ты просто был рядом с ней. Пойми, никому нет дела до твоих дурацких фантазий. Оставь, наконец, нас в покое!
Секунду казалось, что Капитан бросится на родную дочь с кулаками.
— Капитан, может и правда, не стоит рубить сплеча?
Рядом стоял старпом, держа под плащом руку. На Капитана взирали сотни испуганных глаз.
— Что же, дочка, именно так я и поступлю, — тряхнув головой, Артур спустился по ступенькам. — За мной, железяка.
Дроид-стюард, последний верный товарищ, последовал за Капитаном к спасательному модулю.
***
Артур прижимался лбом к холодному иллюминатору. Сверху планета выглядела маленьким оранжевым шариком с зелёными и синими проплешинами. Зрелище, предназначенное только богам. Капитан не чувствовал торжества момента. Его душило бесконечное одиночество, не давая вздохнуть, а может дело было в другом...
— Критический уровень кислорода, — отрапортовал дроид. — Рекомендую вернуться на планету.
— А сможем?
— Критический уровень топлива. Отказ двигателей. Рекомендую послать сигнал бедствия.
— Отставить.
Артур нервно смеялся, ритмично врезаясь лбом в прозрачную панель. Из одной ловушки угодил в другую — и скоро умрёт. Так ужасно...
— Как хорошо, — простонал он. — Чёрт возьми, хорошо, что здесь именно я. Не Алиса...
Чудовищный обман поражал. А был ли кто-то ещё? Почему вокруг — лишь пустота и оранжевый шар, будто бы под ногами?
— Эй, железяка. Я идиот, да? Никаких богов нет?
— Уточните запрос, сэр.
— Да чтоб тебя... В космосе есть... другие? Откуда-то мы взялись на планете, а?
— Пассажирский лайнер потерпел крушение в системе...
— Отставить. Слышал я эту сказочку. Просто скажи, есть другие или нет, чёрт возьми!
Дроид задумался.
— Запрос неясен. Поднимаю архив.
Пока стюард занимался своими дроидскими делами, Артур то и дело проваливался в дрёму. Вполглаза смотрел в бездну космоса из своего маленько окошка, запертый, будто в сарае...
Дом.
Ему рассказывал дед, а деду — его дед, что им чертовски повезло потерпеть крушение именно здесь. Артур верил древнему предку — как-никак, он был богом.
«Так на что я надеялся? Если мои старики не смогли вырваться с планеты, почему я решил, что справлюсь?»
— Сэр, на ваш запрос: «есть другие или нет, чёрт возьми!» найден подходящий ответ. С момента крушения был послан сигнал бедствия. Ответ получен тридцать семь лет назад. Зачитать его?
Артур кивнул.
«Экипаж судна FLG - 356, ваш сигнал бедствия принят, уточните, пожалуйста, ваши координаты. В системе произошёл сбой. Повторяю: уточните ваши координаты, чтобы мы выслали за вами корабль.
Чёрт, и простите, что не по форме, но вы — это какое-то чудо! Пропавший бесследно корабль нашёлся! Мы вряд ли успеем забрать вас самих, но поможем потомкам. Надеюсь, вы протянете. Ещё раз прошу прощения за такие вольности. Мы...»
— Достаточно, — прохрипел Артур. — Почему ты не рассказывал об этом раньше?
— Предыдущий капитан запретил разглашать эту информацию.
— А сейчас?
— Критическая ситуация, сэр. Мне выслать им координаты?
Капитан снова приник к холодному иллюминатору. От нехватки кислорода кружилась голова. Артур был уверен, что где-то на священном берегу сейчас сжигали Марго. Он готов был поклясться, что видел её, возносящуюся с дымом в небо, а после — устремляющуюся в космос.
Алиса говорила правду — он не любил жену. Точнее любил — раньше, когда-то. Пока она не стала обузой. Пока он сам не сломался. А сейчас его дети счастливы на планете. Этот безымянный оранжевый шарик — их дом. Так нужно ли им мешать?
— Мне высылать координаты, сэр? — повторил дроид.
Артур видел Марго. Она улыбалась, как раньше. Когда была здоровой. Любимой. Вновь возвращались те времена, о которых Артур напрочь позабыл, будто и не было их. Он закрыл глаза, дыша через раз. Засыпал. Думал. А стоит ли?
— Координаты, сэр?
***
Где-то далеко-далеко Денис обнял беременную невесту.
Алиса безмолвно провожала мать, горящую на погребальном костре, и надеялась, что они с отцом друг друга отыщут.
Экипаж стоял вперемешку с Пассажирами.
Старпом глядел в небо.
Из-за лысых гор поднималась ночная звезда.
Рассказ открыт для комментариев