- Так что там по поводу вчерашнего?
Кусок жёсткого мяса мгновенно встал поперёк горла, и Мартин Кларк поспешно запил его водой. Уверенность в том, что высказанная во время отчаянно громкого празднования идея на утро покажется абсурдом не только ему, рассыпалась звёздной пылью.
Вчера была седьмая годовщина вывода войск с Артемии, и Мартин с бывшими сослуживцами праздновал со всем размахом. Как разговор дошёл до такой щекотливой темы, никто уже не помнил: уходя в запас, каждый из уцелевших прихватил с собой много разного рода сувениров. В суматохе за этим не особо следили, и теперь приличная часть казённого оружия уже много лет припадала пылью на чердаках и в арендованных складских ячейках. Никто из собравшейся компании не смог толком объяснить, зачем они вообще оставили себе такую память о прошлом, но сделанного не воротишь. И вот сейчас спустя почти десятилетие, наконец, оформилась идея извлечь из припрятанного пользу.
- Ты о том, чтобы продать оружие на чёрном рынке? – уточнил Кларк.
- Да, - кивнул Фил, - мы тут подумали, как будет удобнее всего провернуть наше дельце…
- …в общем, дней через шесть встретимся здесь же. Мы передадим тебе груз, и ещё через шесть суток ты доберёшься до Корба и…
При упоминании планеты Корб Кларка передёрнуло:
- Поверить не могу, что действительно вспомнил об этом месте, и вы восприняли это серьёзно.
- Ты же сказал, что у тебя на Корбе есть кое-какие связи…
- Это как посмотреть, - неопределённо качнул головой Мартин.
- …и план, как и всё гениальное, чертовски прост: мы толкнём оружие на местном рынке. Это, в конце концов, не бесполезное гражданское барахло, которое эффективнее использовать как лом, чем стрелять из него, и плата будет соответствующая.
Кларк обвёл взглядом присутствующих и удивлённо вскинул брови:
- Да, вчера мы все здорово набрались, и эта мысль казалась мне здравой, честное слово, но на трезвую голову я один слышу, насколько по-детски это всё звучит?
- Почему же по-детски? – фыркнул Шибо.
- Потому что на сказку похоже. Мы привезём добрым дяденькам оружие, а они, не задавая лишних вопросов, продадут его и осыплют нас золотом. Правильно я понимаю?
- Конечно, нет, - согласился Роди, откидываясь на спинку стула, - понятно же, что часть выручки пойдёт самим «продавцам» за отсутствие вопросов, но мы всё равно останемся в плюсе. Обменять то, на что не было потрачено ни копейки, на любые деньги всегда будет прибыльно.
- Вы плохо знаете дельцов с Корба, - нарушил напряжённое молчание Мартин, - они не те болтливые торговцы, к которым мы все привыкли, и плата за отсутствие вопросов будет немаленькой.
- Какая разница? Пусть забирают хоть половину прибыли.
Кларк, абсолютно сбитый с толку, задумчиво потеребил круглый ободок серёжки:
- Какой же тогда смысл тащиться вселенная знает куда, чтобы вернуться с какими-то жалкими копейками?
Все сразу же примолкли.
- Думаю, - начал Роди, - это и так понятно. Ты же в курсе, сколько нам платят. На эти гроши самому трудно выжить, а у всех нас семьи. Работа, которую могут предложить бывшим военным, тоже едва способна прокормить. Марти, прости, конечно, но тебе не нужно заботиться ещё о трёх голодных ртах, помимо собственного, да и из всех нас ты лучше всего смог приспособиться к мирной жизни. Всё, что мы умеем, - это убивать. Я несколько раз порывался пойти добровольцем на какую-нибудь планету, где подавляют восстание – наёмникам хорошо платят. Только куда там, - Роди махнул рукой, - дети обступят, жена плачет навзрыд: боятся, что не вернусь…
Он продолжал говорить, но Мартин уже не слушал. Семьи у него действительно не было. А было старое, но всё ещё способное довольно шустро рассекать открытый космос корыто класса «летай, если осмелишься», небольшие выплаты как военному и неизвестность впереди. Где он проснётся и с кем – этого Кларк никогда не знал, и такая жизнь его вполне устраивала. А это предложенное по нелепости им самим предприятие могло обернуться чем-то очень нехорошим, помня о том, как тепло его встретили на Корбе в последний раз, и с какой скоростью Мартин уносил оттуда ноги. Тем не менее, был ещё долг перед сидящими рядом людьми. Роди бесчисленное количество раз прикрывал его, тогда ещё откровенно паршивого лётчика, сам подставляясь под огонь. Гарри вытащил из обломков флаера буквально за минуту до то того, как тот взорвался. Шибо вообще был незаменимым человеком - врач столько раз ставил Мартина на ноги, что и не счесть. А ещё Фил, Иига, Брок, Кристофер…
- Всё равно это опасная затея.
- Ты отказываешься? – тихо спросил Гарри.
Кларк тяжело вздохнул. Решение было не из лёгких.
- Если я соглашусь, то мы проработаем детальный план и учтём все возможные неожиданности. Корб – это не парк аттракционов, покинуть эту планету бывает сложно.
- Об этом мы подумали, - живо откликнулся Фил, - всё пройдёт как по маслу.
Идея продать незаконно присвоенное оружие показалась Мартину провальной, как только все, кто мог убедить его в обратном, разлетелись. Для ежегодных встреч они всегда выбирали небольшую планету, до которой каждый мог добраться чуть более чем за двое суток. И когда ободрительные реплики шумной компании больше не отгоняли от Кларка мрачные мысли, он позволил себе полностью в них погрузиться. Лучше всегда готовиться к худшему, надеясь на лучшее: тогда неудача не станет болезненным потрясением, а удача будет приятным сюрпризом. А потому вариант развития событий, в котором полёт на Корб обернётся одной большой катастрофой, на исходе вторых суток уже не казался таким пугающим.
Наконец, все начали подтягиваться обратно. К тому времени Мартин немного подлатал «Гарпию» и вынес из потайного отделения в трюме весь хлам.
Уже после погрузки Роди отвёл Мартина в сторону:
- Мы решили, что будет разумно отправить с тобой ещё кого-нибудь из нас.
Кларк ответил недоумённым взглядом.
- Забавно, что ты сообщаешь мне это только накануне вылета. Это вопрос доверия?
- Нет, при всём уважении, небольшая страховка.
- Доверия. Я настаиваю, - холодно произнёс Мартин. – Вы думаете, что я умыкну ваше оружие и исчезну?
Роди сложил руки на груди, возвышаясь над Кларком на добрые полторы головы:
- Повторяю, это просто лишняя осторожность. Ты здравомыслящий человек и, я думаю, воспримешь это решение правильно.
- Не в этом случае, Роди. Вы хотите заставить меня взять на борт моего корабля попутчика и по совместительству надзирателя. Ты говоришь мне это так, будто я мальчишка с улицы, которого вы наняли. Но нет, подожди, я единственный, кто ничего не выигрывает из этого предприятия, и единственный, у кого могут возникнуть проблемы, если что-то пойдёт не так. Я согласился помочь, потому что в долгу перед многими из вас, но напоминать мне о том, что я не стою вашего доверия, плохая идея.
Замолчав, Мартин практически услышал, как трещит от напряжения воздух. В этот момент он ясно понял, что как только предстоящая авантюра закончится, вместе с ней станут воспоминаниями и встречи с бывшими сослуживцами. Он отдаст долг и обо всём забудет. Кажется, Роди тоже это понял.
- Ну и кого же вы выбрали мне в спутники?
- Шибо.
Кларк хмыкнул:
- Это потому, что он твой шурин и точно не обменяет твою сестру и племянников на вырученные от продажи деньги?
- Не нужно так, - угрожающе сжал челюсти Роди. – Это общее решение. Ты согласен?
Покачав головой, Мартин обернулся к кораблю, у которого Фил что-то с энтузиазмом рассказывал остальным.
- Надеюсь, встретишь ты меня теплее, чем провожаешь, - сказал он после паузы. - Подумай об этом, пока я буду рисковать своей шкурой, толкая краденое оружие на чёрном рынке.
- Мне не нравится наш маршрут, - в который раз повторил Шибо, занимая место второго пилота.
Два дня назад «Гарпия» покинула временное пристанище и понесла ценный груз и двух пассажиров к хмурому миру Корба. За проведённое вместе в закрытом пространстве время Кларк вдруг осознал, что человек, сидящий рядом, практически не похож на военного врача Шибо, который в далёком прошлом мастерски вернул ему едва не потерянное ухо, пробитое серебряной серьгой. Серьга с тех пор почернела, волосы отрасли и скрыли шрам, а Шибо превратился, как недавно выяснилось, в чужого человека. Судя по их последнему разговору с Роди, Мартин был единственным, кто пропустил подобные изменения в отношениях со старыми друзьями.
Всё шло тихо ровно до того момента, как они вышли из четвёртого гиперпрыжка, и Кларк ввёл координаты для пятого. Сквозь иллюминатор виднелась одинокая планета-карлик, тускло-зелёная, сразу напомнившая Мартину комок плесени, и он намеревался как можно скорее избавиться от этого пейзажа.
- Ты уже говорил, - глухо отозвался он, - но мы не будем ничего менять, все одобрили такой путь как самый безопасный. Стоило вносить предложения и высказывать замечания до того, как было принято окончательное решение. Чего тебе неймётся? Куда ты спешишь?
- Рациональнее было бы…
- Слушай, по-моему, это ты должен вправлять мне мозги, а не наоборот. За этим тебя и отправили, так почему я занимаюсь твоей работой?
Шибо засмеялся, глядя на Мартина:
- Раньше с тобой было легче, Марти.
- Камень в мой огород?
- Кто кинет в твой город камень, тот им же по лбу и получит, - ответил врач. – Нет, просто факт. Все мы постепенно отдаляемся друг от друга, и это нормально: прошлое прошлым, но сейчас у каждого своя жизнь. Мы становимся чуть более чужими с каждым годом. Но ты – особенно.
Кларк промолчал, потому что все возможные варианты ответа явно накалили бы обстановку, а он, и так порядком растревоженный мыслями о возвращении на Корб, этого совсем не хотел.
- Не принимай на свой счёт, - будто и не обращая внимания на явное нежелание Мартина продолжать разговор снова подал голос Шибо, - так случается, когда у разных людей разные ценности.
Понимающий и спокойный тон врача в считанные секунды вывел Мартина из себя, потому что он точно знал, что последует за этой фразой.
- Если собрался попрекать меня моим образом жизни, лучше не нужно.
- Что ты, я всё понимаю, ты не должен оправдываться передо мной…
А затем Кларк с удивлением обнаружил, что его кулак с силой ударил Шибо в челюсть, и было бы ложью сказать, что это не принесло облегчения. Врач вскочил на ноги и нанёс ответный удар так стремительно, что Мартин покачнулся, не успев увернуться, но к собственному счастью блокировал второй выпад, иначе тут же ушел бы в нокаут: Шибо целился ровно в солнечное сплетение.
Силы были практически равны – они проходили подготовку вместе и дублировали многие удары и блоки друг друга, но Кларку оставалось дождаться, пока сытая спокойная жизнь противника напомнит о себе быстрой усталостью, и тот сделает ошибку.
Внезапно врач ринулся в сторону, вместо того, чтобы защищаться, и несколько секунд промедления его противника стали решающими. Он с силой впечатал Мартина в приборную панель, больно заламывая его руку за спину:
- Какого чёрта, Марти?! – зашипел Шибо.
Вместо ответа тот ударил ногой, целясь по голени противника, но врач, успев заметить манёвр, отскочил, потянув за собой и Мартина. Последнего снова неслабо приложило о приборную панель, и вдруг корабль резко накренился. Воспользовавшись моментом, Кларк вырвался из захвата. Он и не заметил, когда Шибо успел разбить ему нос, и теперь приходилось с присвистом дышать открытым ртом.
Несмотря на то, что стоять вертикально больше не представлялось возможным, борьба возобновилась. Оба бывших союзника, не щадя друг друга, били в полную силу, не обращая внимания на то, что происходило вокруг.
Врач откинул Кларка в сторону, и тот лишь чудом успел выставить перед собой руки, чтобы не приложиться головой о стекло иллюминатора. Мартин мельком глянул в него и похолодел: «Гарпия» стремительно приближалась к зелёному шару планеты. Если не выровнять курс, гравитация карлика цепко схватит корабль, и тогда…
Неподвижный Кларк был хорошей целью, и Шибо не преминул этим воспользоваться. Он приблизился и уже замахнулся, когда Мартин ловко перехватил его и толкнул к иллюминатору. Всё стало ясно без слов. Кое-как добравшись до пульта управления, они принялись судорожно выравнивать корабль, но «Гарпия» не поддавалась. Через несколько мгновений взвыла аварийная система. Врач громко чертыхнулся. Было слишком поздно.
Солнце чужой планеты ласково пощипывало обнажённую спину. Мартин заворочался, распрямляя затёкшие в одном положении руки, и, вытянув их вдоль тела, опустил голову на прохладное термо-одеяло, взятое из медотсека – лежать на раскалённой обшивке корабля представлялось малоприятным занятием.
Шли вторые сутки с вынужденной посадки на крохотной планете типа «здесь пригодная для людей атмосфера и могла быть колония, но слишком уж на отшибе», процесс осознания Мартином того, каким местом повернулась к нему в этот раз фортуна, успешно прошёл все стадии вплоть до смирения, и сейчас, прислушиваясь к шуму нетронутого вирусом цивилизации леса, он наслаждался, скорее всего, последними сутками своей недолгой, но полной событий жизни. В этом была главная несправедливость мира, который по опыту Мартина, вообще понятием справедливости откровенно брезговал: вокруг простирались бескрайние гектары первозданной природы, впервые за долгое время у него была возможность просто побездельничать, а трюм его корабля был битком набит оружием, за которое можно было выручить небольшое состояние. У него было всё и, в то же время, ничего.
Щека Мартина плотно прижималась к гладкой прохладной ткани, лёгкий ветер трепал волосы, и если забыть о том, что через десять часов его хватятся четырнадцать профессиональных убийц, а пятнадцатый сейчас лежал в медотсеке без сознания, то сегодняшний день представлялся ему лучшим за последний год.
Попытка перехватить управление кораблём превратилась в сущий кошмар: зелёный карлик нещадно тянул «Гарпию» к себе, а пульт управления реагировал через раз: разбитые в драке кнопки и сенсоры едва ли могли помочь. Но самое неприятное началось, когда они вошли в атмосферу: неконтролируемый корабль затрещал по швам, его трясло, будто в лихорадке. О ремнях безопасности никто не вспомнил – не до того было - и Мартину пришлось с силой вцепиться в кресло, чтобы его не начало бросать из стороны в строну. А вот Шибо повезло меньше: при очередном рывке его неслабо швырнуло на пол, и больше он не двигался. Под шипение динамиков и требования местной наземной базы назваться и озвучить цель своего визита, Кларк изо всех сил пытался достучаться до систем «Гарпии», но она была неумолима. Чужой голос тонул в металлическом визге плавящейся обшивки, а земля приближалась с невероятной скоростью.
Какие силы благодарить за то, что корабль чудом не разбился, в последний момент всё же ответив на попытки Мартина совершить аварийную посадку, Кларк не знал. Но факт оставался фактом: «Гарпия», потрёпанная и разваливающаяся на части, всё же смогла сохранить жизнь пассажирам: Шибо остался жив, но был без сознания, и Мартин перенёс его в медотсек, где, как умел, оказал необходимую помощь.
Положение Кларка оказалось совсем незавидным: было ясно, что корабль найдёт здесь свой вечный дом – в нём отказали все системы, кроме поддержки давления и температуры, а это означало, что не было никакой возможности связаться с кем-нибудь, чтобы объяснить ситуацию и ждать помощи.
Мартин уже видел, как его исчезновение будет выглядеть в глазах сослуживцев: если через десять часов он не выйдет на связь с Роди, его запишут в предатели. Никто не посмотрит на то, что они были друзьями и когда-то прикрывали друг другу спины. Когда речь идёт о больших деньгах, о дружбе и родственных связях забывают в первую очередь. Его найдут и устроят самосуд, если, конечно, к тому времени Шибо не придёт в себя. Хотя если и придёт, то одной вселенной известно, что он скажет и в каком свете выставит Кларка.
Был ещё один шанс на спасение, но с каждым часом надежда таяла: местная база, с которой отправляли запросы во время граничащей с вольным падением посадки, больше не проявляла к пришельцам никакого интереса. Мартин ожидал, что «Гарпию» быстро найдут и потребуют объяснений, но этого не случилось. Небо было совершенно пустым. Никаких признаков того, что корабль ищут. А ведь если бы Кларку удалось добраться до базы и отправить оттуда сообщение Роди, всё встало бы на свои места, а уж что соврать доблестному надзору этого жалкого мирка было бы наименьшей из проблем.
Совсем близко раздался шорох листьев, Мартин резко перекатился на спину и сел. Под рукой не было ни ничего, кроме складного ножа в кармане брюк, и он не спеша достал его, тщетно вглядываясь в темноту леса. Вдруг между веток что-то блеснуло, и Кларк резко зажмурился от яркой вспышки света, больно резанувшей по глазам.
- Я не причиню вам вреда, опустите оружие, - раздался незнакомый бесполый голос.
Мартин не понял, когда рефлексы взяли верх, и он успел оказаться в стойке с ножом в вытянутой руке. Когда он открыл глаза, сияния больше не было. В десяти метрах от корабля стоял человек в зелёном костюме и держал в руках снятый зеркальный шлем. Взгляд Кларка зацепился за нашивку надзора за воздушным пространством на его рукаве, и в мгновение ока острое лезвие скрылось в складном ноже.
- Ну и долго же вы добирались, - фыркнул он, спрыгивая на землю, - пешком, что ли, шли?
- Пешком.
Мартин, потянувшийся было за футболкой, замер и удивлённо обернулся.
- Единственный флаер вышел из строя, и мне пришлось идти сюда, - услужливо объяснил незнакомец. – Прошу прощения за то, что мой костюм едва не ослепил вас: эта звезда, - длинный палец указал в небо, - как вы могли заметить, светит очень тускло, и лесные животные боятся яркого света. На этом и основан принцип работы костюма…
Кларк слушал вполуха, надевая футболку и оглядывая гостя с ног до головы. Увидев его лицо с невыразительными чертами, закругленное и выражающее лишь крайнюю степень учтивости, Мартину захотелось биться головой о корпус «Гарпии» от досады. Почему среди огромного количества представителей разумных рас ему не посчастливилось встретиться именно с этим? Светловолосые и круглолицые, все они походили друг на друга, так что отличить порой представлялось невозможным. Не признать в незнакомце каавина было очень трудно.
Тот быстро заметил смятение Мартина:
- Что-то не так? Я чем-то смущаю вас?
Каавины обладали изяществом и потрясающим чувством такта, существ терпеливее и внимательнее найти было невозможно. Из них получались отличные дипломаты, мудрые политики и потрясающе понимающие друзья, если верить рассказам. Впрочем, сейчас эта тактичность безумно раздражала и никак не располагала к симпатии. Но было ещё кое-что, перед чем тускнели все вышеперечисленные достоинства: каавины были бесполы во всех смыслах, потому, что гендерного разделения у этой расы не было. И в связи с этим опыт Мартина в общении с каавинами был довольно смущающим.
- Нет, всё в порядке, - обречённо потёр шею Кларк, - вы простите, конечно, но однажды я пересекался с одной… одним из ваших, ситуация получилась очень неудобная. Поэтому вы не могли бы назваться? Если не затруднит.
Собеседник кивнул, будто такая просьба была самой обычной и ничуть его не оскорбила:
- Вы не знаете, как меня воспринимать, верно? Мужчинам спокойнее в компании себе подобных, поэтому зовите меня Джеймс. Я знал одного человека с таким именем, и он был очень достойным другом.
- Мартин Кларк.
- Расскажите, Мартин, как вы здесь очутились и почему никак не реагировали на попытки установить связь?
Вот и настал тот момент, когда от ответа Кларка зависел исход неприятной истории с оружием. Если каавин шёл к нему больше суток, то путь к базе и пункту связи займёт столько же. Значит, можно не надеяться успеть объяснить всё Роди до того, как его, Мартина, объявят предателем.
Кларк устало выдохнул и принялся рассказывать, как они с другом отправились к старому знакомому, но перед очередным гиперпрыжком произошла поломка корабля, и как они не пытались вернуть управление, всё было тщетно. Далее он упомянул о несчастном случае с Шибо и о том, как во время входа в атмосферу планеты отказала связь, поэтому они слышали сообщения, но ответить на них не могли.
Джеймс слушал внимательно, не перебивая, но и не поощряя рассказ. Наконец, он вежливо поинтересовался:
- Я могу осмотреть ваш корабль, Мартин?
Кларк знал, что этот вопрос прозвучит, но его формулировка была какой-то неправильной, будто к нему набиваются в гости, а он не имеет права отказать. Куда проще было бы, если бы круглолицый просто потребовал доступ на борт.
- Конечно, - коротко кивнул Мартин, - проходите.
Каавин больше не вызывал у него исключительно личной антипатии - теперь он был ещё и прямой угрозой, потому что стоит его любопытному носу сунуться туда, куда не просят, и Кларк окажется в очень шатком положении. Джеймс шёл впереди, заглядывая в небольшие помещения и тщательно изучая всё, что представляло для него интерес, в то время как Кларк неслышной тенью следовал за ним. Его напряжение росло с каждый шагом, приближающим каавина к панели, за которой был скрыт ценный груз, но гость решил больше не утруждать себя изучением обстановки самостоятельно. Внезапно он резко обернулся и посмотрел на Мартина, а Мартин не успел оторвать взгляд от тайника.
Они оба застыли на месте. Это мгновение продолжалось целую вечность, прежде чем Кларк встретился с серебристыми глазами каавина, понимая как глупо он только что проиграл. Его рука без труда нашла в кармане складной нож.
- Что там находится? – спокойно, почти ласково спросил каавин.
Уточнять не было необходимости, но Мартин непонимающе пожал плечами:
- Панель.
- Какого рода? Конструкцией корабля предусмотрено какое-то свободное пространство в этом месте?
Кларк колебался. Прямо сейчас можно было бы перерезать этому любителю вопросов горло: он не успеет даже вскрикнуть, да и искать его будут нескоро, учитывая наличие всего одного нуждающегося в ремонте флаера на базе. Только что потом? «Гарпия» совсем бесполезна, она оказалась далеко не такой непобедимой, как крылатые полуженщины, только внешне теперь была такой же безобразной. Она не подлежит ремонту, так что здесь его и найдут ищущие мести друзья или же напарник Джеймса, который рано или поздно начнёт искать каавина. Последний, терпеливо ожидающий ответа, без сомнений, тоже всё это знал. Или почти всё.
Мартин выпустил из пальцев нож и вынул руку из кармана.
- Я могу открыть её, - просто сказал он, - хотите?
- Если не затруднит, Мартин.
Волосы на шее опустившегося на корточки Кларка встали дыбом. Вот, значит, как. Око за око.
Панель бесшумно поддалась, и на свет показался небольшой, но вполне впечатляющий арсенал.
Кларк пялился на каавина, изящно сидящего в кресле, и думал о том, что это самое серьёзное унижение, которое он испытывал: сдаться на милость безоружному и едва ли не на коленях просить его согласиться на взятку. Джеймс раздражал своим спокойствием и тем, что никак не давал прямого ответа. Они около получаса ходили вокруг да около, пока Мартин не плюнул на эту высокопарную болтовню с завуалированным смыслом:
- Слушай, мы оба знаем, что у меня серьёзные неприятности, - вздохнул он, - просто скажи, ты меня в них утопишь или подашь руку помощи?
- А какой именно помощи вы ожидаете?
Кларк выдержал паузу и не спеша произнёс, подбирая слова:
- Мне нужен доступ к связи в ближайшие, - он кинул беглый взгляд на часы, - восемь часов, возможность беспрепятственно передать сообщение и уверенность в том, что наша небольшая сделка останется только между нами.
- Это в моих силах, - кивнул каавин. – Треть оружия вполне могла исчезнуть в бреши, появившейся при аварийной посадке корабля.
- Треть? Да, могла, - согласился Мартин. По правде говоря, он был согласен на любые условия, потому что теперь речь шла о собственной безопасности, а она стоила много дороже дружеских отношений. С Роди и компанией он как-нибудь разберётся, но уже потом, а вот безболезненно отделаться от каавина нужно уже сейчас.
Джеймс кивнул. Сомнительная сделка состоялась.
- Вернуться на базу за восемь часов мы не успеем, поэтому предлагаю вам продиктовать сообщение и координаты получателя моему напарнику, а он отправит его.
- Гарантии? – настороженно осведомился Кларк. Если двое в чём-то замешаны, это уже не тайна, если нужно втянуть в это третьего – жди беды.
Каавин пожал плечами так, что Мартин подавил желание закатить глаза: надо же, сама невинность и добродетель.
- Только моё слово.
Выбирать не приходилось. Чужое слово ничего не стоило, даже если о благородстве и честности каавинов ходили легенды. Будь они правдой, Джеймс бы на взятку не согласился.
- Хорошо. Пусть будет так.
Сообщение для Роди получилось кратким, никаких лишних слов, только просьба прислать кого-то за ними с Шибо и координаты места аварии. Бесцветный голос Лори, как обратился к напарнику каавин, пообещал отправить сообщение в ближайшие полчаса.
Мартин немного успокоился, и они с Джеймсом выгрузили часть оружия из корабля. Кларку было любопытно, каким образом тот собрался дотащить груз до базы, а потом незаметно сбыть. Если бы такой вопрос стоял перед ним, то сам он спрятал бы оружие где-то неподалёку, затем связался с покупателями и позволил им под предлогом какой-то неисправности сесть на планету. Довольно грубо и просто, но кто знает, что мог придумать каавин.
Когда они закончили, дело шло к ночи. С отвратительной деликатностью Джеймс попросил разрешения переночевать на корабле, и Мартин согласился. Места было немного, зато с провизией проблем не было, и после прошедшего в молчании ужина Кларк засыпал с надеждой на то, что уже совсем скоро он выберется с этой жалкой планеты и избавится от проклятого оружия. Пусть парни куда хотят, туда и девают его. Никакого Корба, никаких обязательств: «Гарпии» больше нет, и лететь не на чём.
Наутро каавин исчез. Его нигде не было, и Мартин решил, что тот поплёлся обратно на базу. Откупное оружие тоже испарилось. Что-то дёрнуло Кларка снова проверить, в целости ли оставшаяся часть груза, и когда он открыл панель, то разразился потоком ругательств: потайное отделение было пустым. Каавин вынес всё и каким-то непостижимым образом унёс с собой. Или спрятал. В любом случае, Мартин жалел, что не поддался соблазну свернуть ему шею ещё в самом начале знакомства.
Он вздохнул и с силой пнул снятую панель ногой. Всего несколько дней и он, по крайней мере, улетит с этой планеты, и это время ожидания явно стоило потратить на то, чтобы хорошенько продумать разговор с Роди и компанией.
Прошло пять дней с тех пор, как зелёный карлик притянул «Гарпию» в свои цепкие объятия. Местная живность начала привыкать к чужаку, и по ночам Мартин слышал, как что-то шуршит по обшивке, и иногда успевал различить в иллюминаторе какое-то движение, но стоило ему встать с постели и подойти к стеклу, как все ночные гости разбегались. Днём же никакой активности местная фауна не проявляла, чем, сама того не зная, делала себе огромную услугу: помирающий со скуки Кларк был не прочь пострелять на меткость.
Он сидел на трапе и жевал безвкусный, но питательный ужин из герметичной упаковки. Тусклое солнце клонилось к горизонту, постепенно бледнея и растворяясь в сероватой дымке вечера. Трудно было назвать такой закат умиротворяющим, но присутсвовало что-то успокаивающее в этом зрелище, поэтому Мартин среагировал не так быстро, как мог бы, когда за спиной послышались шаги. Желеобразная кашица полетела в траву, а он вскочил на ноги, выхватывая из-за пояса бластер, с которым не разлучался с тех пор, как к нему пожаловал каавин. Сквозь открытый люк хорошо проглядывался коридор, и шаги доносились оттуда.
Кларк напрягся, но когда из-за поворота показалась знакомая фигура Шибо, опустил бластер. Хотя он и наведывался в медотсек каждый день, но к этому времени почти перестал брать в расчёт, что на борту есть ещё один пассажир.
- ЗдорОво. Как самочувствие? – бодро поинтересовался Мартин, наблюдая за тем, как врач медленно сделал ещё несколько шагов, держась за стену, и остановился.
- Не так плохо, как могло быть, - выдавил Шибо. – Где мы? Сколько времени я был в отключке?
- На зелёном карлике. Уже неделя прошла.
Спрятав оружие, Кларк помог врачу добраться до кают-компании и начал рассказывать обо всём, что произошло с момента их приземления. На той части истории, где в игру вступил Джеймс, Шибо насторожился, но слушал молча, не перебивая, хотя от взгляда Мартина не укрылось то, как и без того бледный врач побелел, услышав, что всё оружие куда-то испарилось.
- Я же говорил, что маршрут дрянь.
- Будто дело в маршруте, - Мартин раздражённо выдохнул, понимая, что последние дни были исключительно приятными уже по той причине, что никто не пытался втянуть его в разговор таким обвинительным тоном.
- И в нём тоже.
- Что-то ты слишком упрям для того, кто толком не может без помощи передвигаться.
- Не может, - глухо согласился Шибо и добавил: – Буду благодарен, если ты доведешь меня в медотсек, нужно ставить себя на ноги.
С одной стороны то, что врач внезапно очнулся, порадовало Мартина. Как бы там ни было, а он совсем не желал старому знакомому смерти, и тот мог подтвердить их аварийную посадку и её причины, но с другой их вынужденное общение только напоминало, насколько они стали друг другу чужими. Поэтому когда ещё через двое суток Кларк увидел в небе приближающуюся точку, он испытал облегчение - история, которая и так слишком затянулась, скоро закончится. За ними прилетели.
- Так, говоришь, каавин с местной базы скрылся куда-то со всем нашим оружием?
Гарри отвернулся от иллюминатора и посмотрел на Мартина. Фил сидел поодаль, задумчиво постукивая пальцами по колену, а Роди и Брог расположились прямо напротив Шибо и Кларка, неотрывно следя за каждым движением последнего, и в этот момент он чётко понял, насколько сомнительной была идея рассказать всё, как есть.
- Да. Понятия не имею, как он смог всё перетаскать и донести, но он ловко обчистил нас.
- Тебя, - негромко поправил Роди, - а не нас.
- Хорошо, меня. От этого проблема стала меньше?
- Проблема не в этом, - Брог нахмурил кустистые брови, - а в том, что ты утверждаешь, будто парень…
- Да не парень он! Каавин, то есть.
Брог отмахнулся:
- Не суть. Парень из воздушного надзора заставил тебя дать ему взятку и обокрал. А взамен пообещал передать Роди твои координаты. Только никто нам ничего не передавал.
Разговор принял неожиданный оборот. Кларк удивлённо хмыкнул.
- Что это ещё значит? А как вы тогда нашли «Гарпию»?
- Я отправлял данные наших передвижений. В последний раз как раз перед так и не состоявшимся прыжком.
Мартин повернулся к сидящему рядом врачу. Шибо, до этого не принимающий активного участия в разговоре, смотрел на него без всякого раскаяния, и его безразличное выражение вывело Кларка из себя. Он вскочил на ноги.
- Я не понимаю, зачем вы доверили мне что-то, если сами не доверяете?! Навязали попутчика, следили за тем, куда и как мы летим. Да лучше бы кто-то из вас взялся за это, а меня, как не стоящего доверия, не впутывали в это дело!
Роди в два шага оказался лицом к лицу с Мартином, его кулаки были крепко сжаты.
– Лучше сразу скажи, существует этот загадочный Джеймс или нет. Скажи правду, где оружие, и мы разойдёмся мирно, Марти.
- Потрясающее предложение! Разумеется, существует. Он должен быть на базе, уверен, если мы полетим туда, то найдём его. Он что, не выходил с вами на связь, когда вы вошли в атмосферу?
Брог отрицательно покачал головой:
- В том и дело, что нет. Но в одном ты прав: стоит слетать на базу. Что-то мне не нравится их молчание. И если всё так, как говорит Марти, там мы найдём каавина и разберёмся с ним, кем бы он ни был и какие бы нашивки не носил.
Несмотря на то, что Кларк вовсе не считал тему исчерпанной, он решительно наступил на горло гордости. Пусть только они найдут Джеймса и вернут оружие, а там уже он без особых сожалений пойдёт своей дорогой, потому что со старыми друзьями им точно не по пути.
Добрались они за сорок минут. Судя по карте, наземная база находилась всего в девяноста километрах от места аварии «Гарпии». Но стоило им приземлиться, как стало ясно – что-то не так. Снаружи база выглядела как любая другая, но никто так и не проявлял активности и интереса к чужакам, и это настораживало.
Было решено оставить Шибо на корабле. Остальные вооружились, и краем глаза Кларк заметил, как Роди незаметно забрал с собой ключ-карту от панели управления корабля. Кажется, недоверия по каким-то причинам заслуживал не только Мартин.
Когда они подошли ко входу в базу, то с удивлением обнаружили, что люк не заперт.
- Кто бы ни увёл наше оружие, вряд ли он был из надзора, - пробормотал Роди, осторожно ступая в длинный коридор. Лампы, которым не слишком уступало бледное солнце планеты, гудели, а одна в самом конце коридора и вовсе судорожно мигала. Дойдя до неё, компания разделилась, и Мартин с Филом тихо двинулись вглубь базы, предположительно в сторону жилых отсеков. Ничего вокруг не выдавало присутствия живых людей, база выглядела покинутой, в отсеках повсюду ровным слоем лежала пыль, и лишь одна кровать была заправлена относительно недавно.
- Всё-таки кто-то здесь есть.
В коротком взгляде Фила Кларк уловил вину, очевидно за сомнения в правдивости слов Мартина. Сам же Мартин был уверен, что загадочным «кем-то» был именно каавин.
Внезапно гарнитура ожила, и послышался голос Брога:
- Эй, ребята, давайте в рубку управления. У нас кое-что есть.
Дроид замер на несколько секунд, а затем дёрнулся и два фасеточных датчика, заменяющие ему глаза, погасли.
- Опять вырубился, - пробурчал Гарри и с силой шлёпнул дроида по металлическому боку. Тот вмиг ожил, завертелся на месте и поинтересовался:
- Универсальный помощник серии ЛОрИ-7 к вашим услугам. Чем могу быть полезен?
Мартин закрыл лицо руками. Они возились с этой железякой битые полчаса. Дроид выглядел так, будто ему было лет сто, не меньше, и за это время никто ни разу всерьёз не озаботился его ремонтом. Корпус был поцарапанным, краска облезла, задняя панель отсутствовала, и было видно, как неаккуратно и на скорую руку кто-то спаивал, очевидно, повреждённые провода. Кроме того универсальный помощник зависал с интервалом в десять минут и после того, как снова очухивался, его память была чиста, как белый лист. От него не удалось добиться ровным счётом ничего полезного, кроме того, что ЛОрИ-7 свято верил, будто база функционировала в обычном режиме, то и дело порывался выполнять какие-то команды, передавать сообщения и совершать проверку систем.
Роди и другие пытались расспросить о том, видел ли дроид каавина, но было невозможно понять, что тот имел в виду, утверждая, что старший офицер скоро появится: возможно, так он называл каавина, а, может, старший офицер был таким же плодом воображения, как и вся деятельность ЛОрИ-7.
Кларк злился и не мог понять, как поступать дальше. Очевидно же, что это и был напарник Джеймса. К тому же, ничего, кроме смятой постели, не указывало на то, что на базе находился кто-то ещё, и уж совсем ничего не указывало конкретно на Джеймса, или как его по-настоящему звали. Это же понимали и все остальные.
Поэтому Мартин почти не удивился, когда Роди заявил, что пора возвращаться на корабль, и попросил его временно сдать оружие. Бластер пришлось отдать, но в кармане по-прежнему лежал складной нож.
- Что ж, Марти, давай ещё раз обо всём поговорим, - Роди открыл входной люк, и Кларку ничего не оставалось, как послушно войти внутрь. - Давай в кают-компанию.
- Эй, Шибо, иди сюда, нам не повезло, - крикнул Фил.
Мартина грубо усадили на стул у стены. Брог закурил и опустился перед ним на корточки:
- Очевидно, что никакого каавина мы здесь не найдём, и подтвердить твои слова некому, поэтому решим всё мирно…
Из коридора послышалась возня, и все невольно обернулись.
- Шибо, всё в порядке?
- Разумеется, с ним всё в порядке, - ответил чужой голос.
Несколько мгновений и в проёме показался врач, в висок которого упиралось дуло бластера. Джеймс вежливо кивнул присутствующим, его круглое лицо было так спокойно, будто не в него сейчас целилось четверо профессиональных убийц.
- Ваш друг умрёт прежде, чем кто-то успеет выстрелить, - сказал он, обводя противников внимательным взглядом, - а со мной, в случае чего, умрёт и местонахождение того, что вы так ищете. Поэтому прошу всех хорошо подумать и не принимать решений сгоряча.
Роди опасно прищурился:
- Кто ты, к чёрту, такой?
- Можете называть меня Джеймс, как это делает Мартин.
Все взгляды мгновенно устремились на Кларка, который стоял по левую руку от каавина, безоружный, но с видом мрачного удовлетворения от того, что едва ли теперь кто-то мог сомневаться в правдивости истории его злоключений. Хотя стоило ему встретиться глазами с Брогом, а затем и с другими, как удовлетворение сменилось бессильной злобой: если мгновение назад и был шанс вернуть доверие сослуживцев, то теперь он ясно видел, что их с Джеймсом считают сообщниками.
- И чего же ты хочешь от нас, Джеймс? – спросил Брог.
- Ничего особенного. Пусковую ключ-карту. А затем вы все покинете корабль. Кроме мистера Кларка.
Мартин понял, что ему точно конец. С одной стороны - хитрый изворотливый каавин, с другой – бывшие друзья, видящие в нём предателя. Тесная кают-компания, семь участников назревающей перестрелки и пять бластеров.
- Не глупи. Сорвать ва-банк у тебя не получится, поэтому скажи, где оружие, и мы отпустим тебя, - пообещал Гарри.
- Мне нужен корабль, - упрямо проговорил Джеймс, - и Мартин с его острым умом, поэтому пойдите мне навстречу, и это я отпущу вас.
Кларк поймал мимолётный взгляд каавина, и вдруг непонятная фраза про острый ум обрела смысл: тот посмотрел на его карман, тот самый, где лежал нож. Памятливый гад запомнил, откуда Мартин вынул оружие в их первую встречу. Шанс был один.
Кларк рывком рванул к Джеймсу. Откидное лезвие тесно прижалось к шее каавина, и тот замер на месте, не предпринимая никаких попыток защититься. Остальные выглядели растерянными, но Мартин быстро это исправил:
- Мне плевать на него и на ваше оружие. Опустите бластеры, вы меня знаете – я дважды повторять не буду. Вижу, меня всё равно не планируют отпускать живым. Так что я с радостью перережу ему горло, только дёрнитесь.
Напряжённая тишина повисла, казалось, не целю вечность, прежде чем сослуживцы спрятали оружие. Кларк не слишком этого ждал и почувствовал ощутимое облегчение.
- Марти, - тихо начал Роди, - что ты такое…
- Я отхожу с каавином в коридор, а вы выходите из корабля. Не пытайтесь стрелять, первым под удар попадёт он, а не я. Вперёд.
Больше никто не проронил ни слова. Фил, Гарри, Брог, Шибо и Роди молча сошли по трапу, и так отвратительно Мартин себя ещё никогда не чувствовал. Он подвёл Джеймса ко входному люку:
- Роди, кидай ключ-карту. А ты, - обратился он к каавину, - поймаешь.
- Марти, не делай этого.
- Ключ. Карту.
Джеймс поймал карту легко и изящно, так же, как мог бы прямо сейчас вывернуться и свернуть Кларку шею, Мартин был в этом уверен. Но они были на одной стороне. Он не смотрел на старых друзей, когда люк плавно закрывался, не смотрел и в иллюминатор, когда они с каавином поднимали корабль в воздух. Мартин не оглядывался.
- Назови причину, почему я действительно не должен тебя убить, - подал голос он, заметив, что Джеймс не спешил улетать с планеты, а повёл корабль в том направлении, где лежала поверженная «Гарпия».
- Ты мне должен. Верно подметил тогда - живым тебя вряд ли бы отпустили. Я оказал тебе услугу, протянул руку помощи, ты же об этом просил. А ты, как я заметил, человек чести и знаешь, что такое долг. Поэтому теперь ты окажешь услугу мне, и мы расстанемся навсегда.
- Какую ещё услугу? Из-за тебя появилось большинство моих проблем, - прошипел Кларк, зная, что не откажет. Потому что каавин попал в точку – как бы там ни было, а он его вытащил из неприятной ситуации.
- У меня есть одна вещь. Ты контрабандист, кто же ещё. У честных граждан нет потайных отделений на кораблях, они не перевозят оружие. Ты продашь её для меня. На Корбе. Сам я не могу этого сделать, репутация бежит впереди меня, и она не лучшая. Там же продадим оружие. Всё честно – я возьму треть от суммы, остальное твоё, поступай с ним как хочешь. А дальше мирно разойдёмся.
- При первой возможности я отправлю помощь своим… - Мартин осёкся, - на эту планету. Ты… подожди, ты спрятал оружие возле «Гарпии»?
Каавин обворожительно улыбнулся:
- Прямо в ней. Технический отсек. Без надобности ремонтировать мёртвый корабль, я посчитал, что ты не станешь там искать, и оказался прав. Жаль, Лори пришлось оставить.
- Это ты отремонтировал его.
- Кто же знал, что он не сможет помочь с ремонтом систем.
Спустя время Мартин узнает, что каавин провёл на планете в полном одиночестве три месяца, ещё чуть позже – что его здесь оставили умирать. А когда будет давать координаты зелёного карлика капитану небольшого судёнышка, чтобы тот забрал бывших сослуживцев, Кларк поймёт, что не чувствует вины перед ними. Ещё через месяц сын Роди с криками позовёт его на улицу, потому что посыльный дроид откажется передавать инфо-чип в руки кому-то, кроме самого Роди. А спустя пять минут старый полковник покачает головой и улыбнётся, потому что узнает: на его счёт поступила крупная сумма, а корабль, который он считал утерянным, ждёт на своём месте в арендованном ангаре. Мартин всегда раздавал долги. |
Рассказ открыт для комментариев