v026 Они не такие, как мы

    «…Я успел побывать на разных планетах. И нигде не видел такого великолепия природы, как здесь, на Этне. Не видел таких прекрасных существ, как пардусы. Они – само совершенство. Сильные и гибкие, чертовски умные и, при этом, смертельно опасные. Как наши земные косатки. Не знаю, чьих рук это дело: эволюции или господа-бога. Но я восхищëн, Алина. Теперь тут мой дом. Мой смысл существования. Я никуда отсюда не уеду. Напишу книгу о пардусах. Не сухой научный труд, а поэму о настоящем чуде. Да, я сейчас переполнен эмоциями. Но ты приедешь сюда и сама все поймëшь. Я с нетерпением жду, малышка…»
                Да, дед, ты больше никуда не уедешь. Потому что «прекрасные существа» тебя убили.
    Алина Вольская, главный инспектор заказника, отложила письмо в сторону, удобнее расположилась в кресле и закрыла глаза. Она часто перечитывала «последний привет» старого ученого и яростного приверженца охраны местных хищников. Остались письма, записи. Много записей. Наверное, там куча ценной информации. Стоит она жизни? Вряд ли…
    – О чëм мечтаем, леди? – Питер Солдеш имел отвратительную привычку заходить без стука. И дверь почему-то не скрипнула. Наверное, забыла закрыть. Это плохо, госпожа инспектор, дед уже расплатился за свою доверчивость.
    – Вежливые люди стучатся, мистер Солдеш. Ох, когда-нибудь доиграешься. Не скаль зубы, я не шучу. Ладно, давай, рассказывай. Следопыт сделал своë дело? Загонщики?
    – Всë по плану, начальник. Разве я когда-нибудь подводил? –  Питер сел напротив и картинно выложил ноги на журнальный столик. Затем, словно вспомнив что-то важное, егерь подмигнул девушке, снял шляпу и улыбнулся, сверкнув старомодной золотой коронкой. – Весь лес наполнен следами пардусов. Самцы. И все – мелкота. Следопыт удивлëн, такого раньше не было. Похоже, результаты проекта превзошли наши самые смелые предположения. А ведь были противники отлова и отстрела матëрых самцов! Да, пардусы растут медленно, но лет через пять планета будет купаться в деньгах от охотничьего бизнеса. И мы тоже сможем хорошо искупаться. Ну, леди, улыбнись! Старого Влада не вернуть, а ты станешь королевой заказника. А может, и моей королевой, а?
    – Иди ты… сам знаешь куда.
    Питер вновь изобразил «голливудскую» улыбку с золотым отблеском. Но когда Алина демонстративно отвернулась, лицо егеря изменилось. Никакого наигранного веселья. Только лëгкая грусть и… теплота?
    – Ладно, Аль, не злись. Старого самца окружили на границе горного участка и сельвы. Дело, считай, в шляпе. Вот в этой. – Питер изящным движением усадил головной убор на рыжие волосы и встал. – Я в джип. Долго перед зеркалом не вертись. Ты и так прекрасна. Всë, ухожу, ухожу…
    ***
    Дорога была препаскудной. Еë вообще не стоило называть дорогой. Но вездеход без проблем двигался по ухабам, почти не подпрыгивал на кочках, вписывался в крутые повороты. Питер, конечно, самовлюблëнный хам, но водит отлично. Алина наблюдала за пейзажами, сменяющимися, словно картинки в калейдоскопе.
    Огромные деревья, напоминающие земные эвкалипты, росли разрозненными кучками и сменялись низким густым кустарником. Разнообразие оттенков зелëного поражало: от бирюзы до насыщенного салатного цвета, от изумруда до тëмного бархата. Даже одно отдельное растение выглядело так, словно порезвился бесшабашный  художник, рассеивая кисточкой краску на все стороны. Зелень контрастировала с глубокой синевой неба и теплыми охристыми тонами цепочки приближающихся гор.
    В то время, когда девушка любовалась красотами природы, еë попутчик занимался почти тем же. Питер умудрялся вести машину и наблюдать за Алиной, не снижая при этом скорости. И чего он на ней зациклился? Да, приятная внешность. Мягкие каштановые волосы, длинные ресницы, фигурка тоже ничего. Когда улыбается, на щеках появляются симпатичные ямочки. Впрочем, улыбается она редко. И вообще, характер – спасайся, кто может! С другой стороны, егерь понимал, что иногда сам провоцирует девушку своим экстраординарным поведением. Но не мог с этим ничего поделать, всë получалось спонтанно.
    Питер сотворил привычную маску хамоватости и толкнул локтем соседку:
    – Аль, проверь ружья. Я вчера смотрел, но нежная женская ручка приятна не только мужчинам. «Оружие любит ласку». Да, да.
    Алина промолчала и достала из багажника под сидением короткоствольные «браунинги». Ну, и что тут проверять? Мини-шприцы с парализатором в магазине, маркировка в порядке. Электронный прицел мигает желтой лампочкой, заявляя о готовности.
    – Все норм, Пит. Если кто и подведëт, то только не оружие.
    Солдеш резко выжал тормоз, и джип застыл перед густой стеной джунглей.
    – Дальше не проедем. Загонщики уже окружили нашего красавца полукольцом. Теперь будут аккуратно поджимать сюда. Имеем в распоряжении не менее получаса. Как скоротаем время? А, леди? Посмотрите, какая красота вокруг? Листочки, цветочки, бабочки. Мягкая трава. Тепло. Цикады поют серенады. О, на стихи перешëл! Прелесть! Меня, лично, тянет на романтику. С продолжением, разумеется.
    – Что, Пит, секса захотелось? Не получится, дорогой помощник, у мужчин после этого падает работоспособность.
    – Да? Никогда за собой не замечал. Впрочем… Черт!
    Алина застыла. На опушке, в каком-то десятке метров от джипа, не скрываясь, стоял пардус. Огромный матерый самец с великолепными пушистыми бакенбардами. Было в нëм что-то тигриное: мощное гибкое тело, покрытое густой охристой шерстью, широкие лапы, короткая морда. Правда, коричневые полосы украшали лишь ноги, когти не втягивались по-кошачьи, лоб был не приплюснутым, а образовал приличный холм на голове. И глаза. Не верилось, что это глаза свирепого хищника. Словно природа пошутила и снабдила зверя человеческим взглядом.
    Пардус не двигался. Но Алина читала и видела в фильмах, как стремительны атаки владык местных джунглей. И неважно, что за последние пятьдесят лет жертвой этих хищников стал лишь один человек. Еë дед. Не хотелось бы возвести трагическое происшествие в семейную традицию.
    Она не успеет дотянуться за ружьем и выстрелить. Или, всë же успеет? Не похоже, что зверь собирается нападать. Алина скосила глаза: Питер не подвëл, молодец, хоть и балагур. Ружьë в руках, нацелено на мишень. Но не спешит. И правильно делает. Слишком близко. Парализатор не успеет подействовать, если пардус решит напасть. Чëрт, почему в охотничьих хозяйствах запрещены надежные современные средства, с лучами типа «нейроблок»?
    Медленно, стараясь не делать резких движений,  Алина протянула руку, нащупала «браунинг». Щëлкнула предохранителем. Два шприца, если Пит сработает синхронно, уложат хищника на месте. Теперь спокойно прицелиться. Ага, спокойно, когда руки пляшут от избытка адреналина какой-то первобытный танец!
    Пардус сделал пару шагов вперед. Аккуратно, расслаблено. Оглянулся и несколько секунд рассматривал девственный лес за спиной. Затем лëг, положил голову на вытянутые лапы и закрыл глаза. Алина услышала за спиной тихий хлопок, и в плечо хищника вонзился шприц. Зверь даже не вздрогнул.
    – Чудовище не выдержало взгляда красавицы. Леди, вы страшный человек. Кто будет следующей жертвой? Аль, очнись!
     Девушка не ответила. Подошла к парализованному животному, села рядом, прикоснулась рукой к мощной шее. Затем наблюдала, как Питер дает команду «отбой» загонщикам, как подходят егеря и начинают грузить пардуса в джип. Алину мучил один вопрос.
    «Почему?!»
     
    ***
    «Почему ты не напал? Почему вышел задолго до того, как появились загонщики? Почему не скрывался? Поему твои родичи убили деда?»
    Алина сидела перед клеткой на низкой табуретке, подперев кулаком подбородок, и задавала вопросы. Пардусу? Да нет, скорее себе. Пардус не мог ответить. Он давно очнулся, но лежал в такой же позе, как в момент пленения. Только глаза теперь открыты и смотрят куда-то вдаль, игнорируя девушку.
    Властелины сельвы. Первые поселенцы успели ощутить всю жестокость пардусов. И сами не остались в долгу: роскошные шкуры давно завоевали популярность за пределами Этны. Затем хищников словно подменили – нападения прекратились, животные стали мастерски избегать людей. Перед скрытыми камерами не позируют, как будто понимают, что это такое. Примудряются содрать ошейники с радиомаяками. За пятьдесят лет информации о поведении накопилось мало. Похоже, у пардусов наблюдаются зачатки разумной деятельности. Социальные отношения вообще покрыты тайной. Старые охотники болтают разное, но это ведь не научная информация. Алину порой удивляло: человечество давно вышло в космос, а новые экологические проекты на открытых планетах со своей биосферой  никто не спешит финансировать. Хотя рассуждать на тему взаимоотношений «царя природы» с окружающей средой очень популярно.
    Дед не просто рассуждал. Он этим жил. А внучка? Да, Алина с отличием закончила факультет экологии обитаемых планет, получила красный диплом специалиста по «использованию природных ресурсов». И всë. Без фанатизма. Если бы не письма деда и его трагическая смерть, девушка вряд ли попросила при распределении направление на Этну. Были более заманчивые предложения. Впрочем, ещë не все потеряно. Пару лет можно пожить тут, заработать авторитет. Разобраться в своëм отношении к пардусам. Естественно, сначала их ненавидела, словно один убийца отвечал за весь вид. Сейчас всë гораздо проще – животных можно использовать для карьерного роста. Убивать не обязательно. Вон сколько частных зоопарков прислали заявки, всем хочется в коллекцию взрослого пардуса. Да… Со взрослыми проблема. Как отметил сегодня Питер, одних выстреляли, других выловили. Этого вот пришлось больше месяца выслеживать. Хитрый, зараза! Хитрый… Только вëл себя как-то странно.  Всë с ними не так, с этими пардусами. Среди молодняка – одни «девушки». «Парней» раньше вроде совсем не существовало. Откуда только матëрые берутся? А ведь деда убил «молодой». Помнится, старый егерь так и сказал: «Подранок это был. Еще без мозгов. А что делать, мозги вправлять стало некому». 
    Слышишь, зверь, расскажи о своих секретах!
    Пардус, казалось, услышал последнюю мысль Алины. Теперь он смотрел ей прямо в глаза. Так, девушка, пора нервы лечить, а то можешь присягнуть, что прочитала во взгляде животного укор!
    Неожиданно пардус встал и начал принюхиваться.
    – Аль, быстро в лесничество!
    Питер бежал к клетке, без привычной шляпы, рыжие волосы растрепались на ветру. В руках – «винчестер».
    – Пардусы! Куча пардусов! Этого, что-ли, спасать припëрлись? – Солдеш был уже рядом с девушкой и схватил еë за руку. – Давай, за мной! Твари убили нескольких егерей. Ребята в панике. Закроемся в лесничестве, вызовем подмогу.
    – Поздно! – Алина лишь кивнула в сторону дома.
    Их действительно было много. Поджарые, со свалявшимся мехом и непропорционально большими конечностями, молодые пардусы казались издевательскими карикатурами на заключëнное в клетке воплощение силы и природной грациозности. Звери отрезали людей от укрытия, но приближались осторожно.
    – Стой тут. Я попробую отвлечь. Получится – бегом к дому. Не выйдет… Леди, постарайся выжить. Ради меня. И – если что, всплакнешь! Мне «там» будет приятно. А-а-а, уроды!
    Питер бросился вперëд, на ходу стреляя из карабина. Два пардуса сразу же зарылись носами в песок, но остальные быстро нашли укрытия. Несмотря на свой комический вид, двигались они молниеносно. По крайней мере, Солдешу больше не удавалось хорошо прицелиться. Алина надеялась: звери испугаются и отступят. Но пардусы не собирались убегать. Воздух наполнился глухим рычанием, шипением и другими, ни на что не похожими голосами. Силуэты агрессоров мелькали между деревьями, ящиками, грузовиками, словно в ускоренном кино. Эта канитель, магическая игра теней, завораживала и пугала. Если на такое способны подростки, чего ожидать от матëрого самца?
    Питер опустился на одно колено и держал теперь «винчестер» у бедра. Похоже, не хотел зацикливаться на одной мишени. Изредка он оглядывался, чтобы убедиться: с Алиной все в порядке. Девушка видела: егерь не боится. Он просто переживает за спутницу.
    Питер, миленький, ты тоже постарайся выжить! И мы поговорим обо всëм. Не так, как раньше. Без сарказма и взаимных подколок. Только не сдавайся!
    Первый пардус свалил егеря мощным ударом в бок. Еще мгновение – и на месте атаки образовался клубок из победно ворчащих косматых тел. Затем клубок распался, ликование победителей сменилось дикой яростью и вот уже звери дерутся между собой, вгрызаясь друг другу в шеи, бока, разбрызгивая кровь и выдирая из противников клочки шерсти.
    Алина оставалась на месте. Ужас и отчаянье мешали принять какое-то решение, попытаться воспользоваться тем, что враги отвлеклись. Девушка не отворачивалась от места трагедии, хотя чëткой картинки не видела: мешала пелена из слëз. Вольская очнулась, лишь услышав за своей спиной грозный рык. Ужас с новой силой стиснул сердце – Алина сообразила, что давно стоит, прижавшись спиной к решëтке клетки.
    Сейчас в позвоночник вонзятся мощные когти пленëнного! Впрочем, теперь всë равно…
     Молодые пардусы прекратили драку, подняли окровавленные морды и уставились то ли на Алину, то ли на сородича в клетке. Девушку поразила пустота и злоба во взгляде хищников. В нëм не было даже намека на разум, «человечность». Только слепая жажда крови.
    Пришли спасать своего? Да нет, вряд ли.
    Только убивать.
    Они убили Питера. А несколько месяцев назад такие же оборвали жизнь деду.
    «Некому вправлять мозги...»
    Некому?! Сейчас, уроды, вы получите урок!
    Алина подвела руку к магнитному замку. Браслет, опоясывавший запястье, тихо пискнул, в ответ прозвучал щелчок, и дверца клетки плавно сместилась в сторону.
    Осторожно, стараясь не делать резких движений, девушка отодвинулась от решетки.
    Старый пардус не спешил покидать темницу. Словно понимал, кто теперь хозяин положения. На выходе из клетки остановился и теперь уже первым посмотрел Алине в глаза. Девушка не отворачивалась, надеялась почувствовать что-то похожее на благодарность. Благодарности не было. Лишь одобрение: «Теперь ты всë сделала правильно».
    Молодняк продолжал рычать и скалить зубы, но в их движениях и позах чувствовался страх. Алина не успела заметить, как освобождëнный зверь оказался между сородичами. Он не метался и казался абсолютно спокойным, излучая уверенность и превосходство. При этом в пасти матëрого пардуса уже судорожно дëргался подранок.
    Они могли бы разорвать «старика» на куски. Но молодняк не умел работать слажено. Самцы-пардусы – закоренелые одиночки. От рождения и до смерти. Кратковременные семьи – не в счëт, дань периоду размножения. Подростки способны лишь хорошо прятаться, охотиться исподтишка. Чтобы не быть убитым взрослым самцом. Чтобы успеть набраться ума. Чтобы понять: человек слишком опасная добыча, с ним не стоит связываться.
    Чтобы в критический момент осознать – уйти не получится. Люди не отстанут и лучше сдаться. Тогда появится шанс.
    Да, выживали лишь те, кто, пребывая в изгнании, набирался жизненного опыта.
    Алина вновь пропустила момент, когда на арене событий изменился сюжет. Пардусы, животные-тени, исчезли. Лишь песок, испещрëнный следами зверей и кровавыми пятнами, выступал немым свидетелем произошедшего. Девушка больше не плакала. Плакать нет смысла. Заказ не выполнен, и карьера, похоже, накрылась. Она потеряла ещë одного близкого человека. Близкого! Жаль, что поняла это слишком поздно.
    Теперь необходимо доказать, что она не сошла с ума, выпустив на свободу самого крупного и опытного из местных хищников, объявивших человеку войну. Что пардусы, невзирая на очевидные зачатки разума, не такие, как люди. С этим надо смириться и попытаться не нарушать установленный за многие тысячелетия природный баланс.
    У пардусов иные законы. Да, жестокие. Да, чуждые пониманию людей. Но позволившие выжить и доминировать в своëм прекрасном диком мире.