Оттолкнувшись от бортовых скоб, венерианец Зура Сарт в белом скафандре попал в шлюз малого космоплана. Автоматические переборки с шипением оградили его от вакуума космоса. Нагнетали со свистом наполнили крохотный переходной тамбур кислородом.
С трудом сняв скафандр, он открыл внутреннюю дверь и попал в узкий коридор, ведущий из машинного отделения в рубку управления. Пару шагов и Зура Сарт очутился в крохотной пилотской кабине. Там его ждали два товарища – раненый землянин Джон Паркс и усталый марсианин Рон Крев.
– Как всё прошло? – прошептал Паркс. Поврежденная левая рука болталась у него на грязной перевязи. – Удачно?
Зура Сарт кивнул:
– У нас будет надёжная страховка, если что-то пойдёт не так.
Рон Крев обессилено откинулся в своём кресле. Марсианин был слишком вымотан последними событиями, чтобы что-то расспрашивать. Ремни безопасности плотно удерживали его толстое тело, не давая вывалиться из амортизационного кресла.
Венерианец взгромоздился на своё место перед приборами управления и тоже пристегнулся. Предстоял неблизкий путь на Землю. Ужасное знание, которое они получили за пределами Солнечной системы, предстояло срочно донести до правительства. И это несмотря на погоню, которая висела у них на хвосте с Альфа Центавра.
Космоплан «Эйнштейн» выпустил пламя из хвостовых дюз и устремился к маленькому диску Солнца, который здесь, на окраине Солнечной системы, выглядел как большая желтоватая звезда.
* * * *
Человечество давно завоевало Солнечную систему, все его восемь миров, астероидное поле и спутники планет. Но за берегами Системы поперёк обширного космоса располагалось множество других звёздных островов, которые всегда манили людей. Но земные корабли были не в состоянии пересечь огромную межзвёздную пустоту, стоявшую барьером перед освоением остальной части Галактики. Огромные расстояния лежали непреодолимым препятствием для малоскоростных кораблей. Путешествие к ближайшей звёздной системе Альфа Центавра заняло бы столетия при нынешнем развитии космической техники.
Исследовательский космоплан малого класса «Эйнштейн» под руководством марсианского астрономического инженера Рона Крева изучал внешние области космоса далеко за пределами Плутона. Кроме Крева команда состояла из Зура Сарта – пилота и по совместительству бортинженера судна, а также Джона Паркса, опытного специалиста в области межзвёздного пространства.
Именно они случайно наткнулись на Звёздные Врата, как с легкой руки окрестил их тучный Рон Крев, ведущие в другую звёздную систему – Альфа Центавра. Вдали от межпланетных трасс и на достаточно удалённом расстоянии от оживлённых мест окраин Солнечной системы, в пространстве открытого космоса вертикально балансировала металлическая платформа, способная пропустить сквозь себя гигантский космический корабль.
Внутри округлой платформы трепетало фиолетовое пламя неизвестного происхождения, через которое просматривался обычный космос. Древние письмена, которые украшали оправу конструкции, дали разгадку назначения данной штуковины. Введённые в бортовой компьютер старинные символы были переведены на общепринятый земной язык, и выяснилось, что это межпространственный туннель, построенный могучей древней расой из другой Вселенной, ведущий в другую звёздную систему – Альфа Центавра. Видимо, таким способом эта древняя раса передвигалась между звёздными системами.
У трёх исследователей возник между собой спор, что делать с этой находкой, которая наверняка перевернёт с ног на голову весь научный мир Солнечной системы. Рассудительный Джон Паркс предлагал сразу же довести информацию до правительства и Научного совета. Рон Крев же, в котором загорелся огонь первооткрывателя, доказывал необходимость самостоятельного полёта на Альфа Центавра, чтобы выяснить, не является ли все это профанацией и бутафорией. Зура Сарт колебался, не зная, чью сторону поддержать.
Когда дело касалось каких-либо научных открытий, то по установленному порядку всё выносилось на общее обсуждение, и руководитель экспедиции не имел права в единоличном порядке принимать решений. Лишь большинство голосов могло перевесить чашу в ту или иную сторону. Именно из этих соображений в экспедиции всегда направляли нечётное количество лиц.
Рон Крев насел на Зура Сарта, обещая ему золотые горы, и суля всевозможные блага, если их открытие Звёздных Врат найдёт свое фактическое подтверждение.
– Ну посуди сам, – давил он на венерианца, – Отвезём мы информацию на Землю, там снарядят экспедицию на Альфа Центавра, и все лавры достанутся другим! Тем, кто полетит туда! Думаешь, потом вспомнят, кто нашёл этот туннель? Да никогда в жизни!
Немного подумав, Зура Сарт согласился с доводами руководителя экспедиции и поддержал проверку Звёздных Врат на предмет перемещения в другую систему. Двое голосов против одного. Так они оказались на Альфа Центавра…
* * * *
Рон Крев уснул, и в его тревожном сне вставали кошмарные видения из их полёта на Альфа Центавра.
Космоплан «Эйнштейн» снова был в новой звёздной системе и продвигался через сияющий космос блуждающих огней. Незнакомые солнца выстроились в ряд, как солдаты почётного караула, приветствуя прибывшего межзвёздного путешественника. Затем они приземлились на одну из планет под белым солнцем, в инопланетном городе, так не похожем ни на какие города Солнечной системы.
Неземная столица была полностью сделана из серебристого металла – купола, башни, улицы – нестерпимо отсвечивали яркими лучами. Фантастическое зрелище!
И в следующее миг разрушения были в том городе – опаленные разрезы на зданиях, висящие беспомощными и бесполезными нитями серебристые кабеля, опутывавшие город. А в воздухе возник шёпот, который носил оттенок траура и печали.
Перед Роном Кревом возникло странное лысое лицо с четырьмя сощуренными светлыми глазами, которое зашептало ему обвинения. И он выкрикнул возражения:
– Нет! Мы не убивали м’арнов!
С воплем вспотевший марсианин проснулся в своём кресле. Видение лица м’арна еще стояло перед глазами.
– Опять кошмары? – с сочувствием поинтересовался Зура Сарт со своего места. Он управлял космопланом и на обзорном экране уже отсвечивал белый диск Плутона.
– Да. Как долго я спал?
– Несколько часов.
– Ещё только Плутон?
– Угу.
Рон Крев отстегнул ремень безопасности и встал с кресла. Несколько шагов и он оказался у металлического контейнера серебристого цвета с провизией.
– Есть будешь? – спросил он у венерианца. Тот, поморщившись, кивнул. Стандартная космическая пища ему уже приелась.
Марсианин бросил Зура Сарту пластиковый пакет с синтетической кашей. Взял и себе одну упаковку. Присосался к мягкой трубке, поглощая полужидкую субстанцию.
– А если попробовать передать правительству информацию посредством радиосвязи?
Зура Сарт грубо возразил:
– Мы уже это обсуждали. Нас сразу же запеленгует и заглушит оборудование Компании Орга. Наверняка они здесь уже все на ушах. А потом они придут и возьмут нас тёпленькими. Сейчас же у нас есть шанс, поскольку они не знают, в какой мы части Системы и что намерены предпринять.
– Согласен, – произнес Рон Крев, отрываясь от упаковки с кашей. – У Компании Орга представительства на всех планетах и его корабли наверняка сейчас шерстят весь космос у Звёздных Врат. Надо быстрее убираться отсюда, пока нас не выследили.
В этот момент звякнул сигнал с пульта управления. Радар засёк какой-то корабль.
– Что там? – руководитель экспедиции снова выпустил изо рта загубный шланг пакета с пищей. – Погоня?
Венерианец-пилот отрицательно покачал головой.
– Что-то спереди, а не со стороны Звёздных Врат. Какое-то небольшое судно. Непохоже на корабль Компании Орга – там огромные махины, а здесь…
Он вперился взглядом в оранжевую точку на экране радара, и некоторое время наблюдал за ней.
– Идёт на сближение. Скорее всего, нас заметили.
– Уклониться не получится? – насторожился Рон Крев.
– Уже вряд ли, – потер подбородок Зура Сарт.
Загорелась лампочка вызова телеприёмника. В выключенном состоянии он не принимал видеосвязь, а только показывал, что кто-то добивается сеанса. Венеринец вопросительно посмотрел на руководителя экспедиции. Тот развёл руками, что означало – мол, ничего не поделаешь, надо прояснить ситуацию.
Щёлкнул тумблер, и на приемном диске возникло трехмерное прямоугольное изображение, которое неустойчиво покачивалось и мерцало – сказывалось дальнее расстояние, с которого вышли на видеосвязь.
Молодой полицейский в чёрном мундире, глядя на пилота «Эйнштейна» произнёс:
– Внимание! Говорит патрульный катер «ZX-111»! Вам надлежит застопорить двигатели и принять на борт проверочную команду.
– С какой стати, офицер? – возмутился Рон Крев, оставаясь невидимым для собеседника. – Мы научная экспедиция, которая возвращается…
– Ваш космоплан находится вблизи Плутона, и не исключён факт незаконного вывоза шкур пушного зверя, – отчеканил полицейский заученную фразу, перебив руководителя экспедиции. – Согласно пункта 25 параграфа 12 Закона Солнечной системы «О мерах по противодействию контрабанде» любое судно подлежит досмотру вблизи планет и спутников, располагающих ценным сырьём. Надеюсь, вам не следует напоминать, что шкуры карвалона очень ценны на внутреннем рынке?
Да, возразить тут было нечего. Мягкие шкуры плутонского карвалона – медведеподобного косматого хищника – очень ценились на внутреннем рынке – так называлось торговое пространство трёх планет – Венеры, Земли и Марса.
Марсианин нехотя согласился:
– Хорошо, присылайте своих людей.
Зура Сарт выключил телеприёмник, и изображение полицейского пропало. Он вопросительно уставился на руководителя экспедиции.
– Ты думаешь это ловушка? – поинтересовался Рон Крев у венерианца.
– Не похоже. Вроде бы настоящая полиция. Если бы был корабль Компании – нас бы сразу на атомы распылили, и никто никаких переговоров бы не вёл. Я так думаю, – высказал свои соображения на этот счёт Зура Сарт.
Прошел час, прежде чем чёрный патрульный катер подошёл вплотную к космоплану. Судно с белыми надписями «Полиция» на боках и бортовым номером «ZX-111» сблизилось с «Эйнштейном».
Для впуска представителей власти исследовательский корабль открыл просторный транспортный отсек, способный вместить в себя четыре грузовых автомобиля в длину и полтора в высоту. Два человека в белых скафандрах с пузырчатыми шлемами проникли на борт космоплана.
Едва кислород заполнил свободный отсек, как Крев, Сарт и проснувшийся к тому времени Паркс, встретили полицейских на входе. Белые фигуры с чёрными трафаретными надписями «Полиция» на груди остановились в пяти метрах от встречающих и стали снимать шлемы. Как только они это сделали, руководитель экспедиции шагнул вперед:
– Я хочу сделать официальное заявление…
– Надеюсь, не про шкуры карвалона? – с кривой усмешкой перебил тот офицер, который разговаривал с ними по видеосвязи. – А то было бы весело, если бы у вас ещё и контрабанда оказалась.
Его манера общения сразу не понравилась Зура Сарту, который несколько насторожился, взвинченный последними событиями. Марсианин же не обратил внимания на слова полицейского и продолжил:
– Мы хотим заявить о масштабных преступлениях, совершаемых Компанией Орга на Альфа Центавре!
– Ух ты! – улыбка офицера стала еще шире. – А почему не на Альтаире или Проционе? Там тоже, наверное, есть кого грабить.
– Послушайте! – Рон Крев перешел на крик. – Мы стали свидетелями ужасных злодеяний, творимых Компанией Орга именно на Альфа Центавра! – он немного успокоился и перешел на обычный разговор. – В ходе проводимых исследований мы наткнулись на межпространственный туннель, ведущий в другую звёздную систему. Мы полагали, что будем первыми людьми, преодолевшими барьер, стоящий перед нашей цивилизацией по освоению других пространств и миров, но оказалось, что на Альфа Центавра мы не первые. Там уже были другие земляне, которые хозяйничали во всю.
Полицейский со скептической ухмылкой на лице слушал Рона Крева. Его напарник молча переминался с ноги на ногу. Видимо, они воспринимали слова руководителя экспедиции как бред сумасшедшего. Марсианин же, не обращая внимания на их скептицизм, увлечённо продолжал:
– И ими оказались люди Компании Орга, которые на кораблях, оборудованных тяжёлым оружием в течение длительного времени осуществляли грабежи окраинных миров Альфа Центавра, населённых м’арнами – разумной гуманоидной расой, которой чуждо применение насилия. С нашей точки зрения м’арны продвинутая раса. Их города богаты редкими и неизвестными металлами, которые очень ценны в нашей Системе. Их научные достижения весьма внушительны. Но Компания Орга принесла смерть и гибель в их миры ради выгоды, полученной насильственным путем в отношении целой расы. Мы видели множество мёртвых м’арнов, их разрушенные города, повреждённые коммуникации. Сначала м’арны тоже приняли нас за грабителей, ранили Джона Паркса, но вовремя сообразили, что мы не имеем отношения к Компании Орга. Посредством автомата-переводчика мы смогли общаться с центаврийцами. Нам предоставили для изучения разбитый корабль из нашей Системы, и, таким образом, мы выяснили, кто стоит за агрессией на Альфа Центавра. Компания Орга! Когда мы это поняли, наш космоплан засекли бандитские крейсера, и мы чудом ускользнули в межзвёздный портал, опережая их эскадру на несколько часов.
Офицер уже откровенно стал позёвывать. Эта история, по сути, ему была без надобности. Зура Сарт, который внимательно смотрел за реакцией представителей власти, внезапно всё понял. А ведь они скучают не оттого, что им неинтересно, а потому что ИМ ВСЁ ИЗВЕСТНО!
Венерианец вздрогнул. Если полиция в сговоре с Компанией Орга, то им конец. Что делать? Оружия у них нет, да и офицеры не дадут им не единого шанса – полицейские скафандры оборудованы излучателями, способными, при необходимости стрелять в открытом космосе. Если бросится на полицейских – то их в одно мгновение сметут прицельным залпом. Выхода не было, а развязка приближалась.
Марсианин Рон Крев закончил:
– Поэтому данную информацию нам надо немедленно предоставить правительству Солнечной системы, на Землю, – и, заметив откровенно равнодушный взгляд офицера, добавил: – Ведь у нас же нет никакой контрабанды, – и руководитель экспедиции развёл руками, показывая, что транспортный отсек «Эйнштейна» пуст. – Вы должны нас отпустить.
Полицейский кивнул, соглашаясь:
– Даже не поспоришь. Ну да бог с ним. Вы арестованы. Все трое.
Он ловко вытащил из кобуры излучатель, специально изготовленный для широкой руки скафандра, отлично помещавшийся в объёмную ладонь и направил его на исследователей. Его напарник сделал тоже самое.
– За что?! – изумился Рон Крев.
– За незаконное проникновение на Альфа Центавра! – сыронизировал офицер. – Неужели неясно? Орг за вас отвалит крупные призовые, а мы всё обтяпаем как несчастный случай на окраине Системы. Всё-таки нам повезло, Херч, – повернулся он к напарнику, – что они нарвались именно на наш патруль. А то мы уже обыскались их здесь.
Карты выложены на стол. Теперь стало окончательно ясно – эти полицейские находятся на содержании у Компании Орга. Но почему они остановили именно их космоплан? Ведь «Эйнштейн» уже далеко отдалился от Звёздных Врат! И что теперь с ними будет? Наверняка их убьют, а судно столкнут с каким-нибудь астероидом, чтобы всё выглядело как случайная авария – такие случаи бывали, особенно здесь, на границе Системы. И, что самое обидное, Компания Орга будет и дальше творить свои чёрные дела на Альфа Центавра, хотя находилась всего в шаге от разоблачения! Такие мысли одолевали Зура Сарта, когда остальные его товарищи по несчастью только осознавали случившееся.
И вдруг у Зура Сарта, мучительно искавшего выход из сложившегося положения, забрезжила надежда. Появился призрачный шанс к спасению. Незаметно венерианец чуть сместился к боковому проёму, в котором они стояли.
Полицейский, который задавал тон в общении, опять повернулся к ним, намереваясь произнести что-то издевательское. Его компаньон сместился в сторону, чтобы тоже держать под прицелом всех троих, если кто-нибудь из них выкинет какой-нибудь фортель или попытается напасть на них.
Но у Зура Сарта был другой план. Он резко выбросил руку в сторону, сильно ударив по кнопочному выключателю красного цвета, закреплённому на ржавой стене транспортного отсека, приведя его в действие. Продажные копы не успели даже глазом моргнуть, как неведомая сила схватила их и прижала к потолку космоплана.
Магнит. Огромный грузовой магнит, установленный в верхней части отсека для удержания объёмных металлических контейнеров мгновенно среагировал на скафандры и оружие, содержащие в своем составе чёрные металлы и офицеры моментально попали под его воздействие, очутившись в крайне неудобном положении. Их усилия отлепить излучатели от поверхности оказались бесполезными – магнит крепко удерживал как оружие, так и людей в скафандрах.
Беглецы с Альфа Центавра перевели дух. Опасность миновала. Зура Сарт как единственный из них человек с военным прошлым приступил к допросу. Для устрашения он взял из машинного отделения ржавый разводной ключ, хотя положение пленников и так способствовало к откровенности – ничто не могло помешать исследователям просто выкинуть их за борт без шлемов. Мгновенная смерть в вакууме была пострашнее старого ключа.
Исчерпывающая информация, которую они вскоре получили, следовало обсудить, наметив дальнейший план действий, и команда «Эйнштейна» собралась в рубке управления, оставив полицейских на попечение магнита.
Первым начал Рон Крев. Руководитель экспедиции вытер испарину со лба цветастым платком и произнёс:
– Итак, что мы имеем. Наш космоплан был обнаружен у Плутона при помощи радийной установки. Как выяснилось, весь космос у Звёздных Врат поделён Компанией Орга на сектора, которые постоянно прочёсываются патрульными катерами, снабженными такими вот приборами.
Джон Паркс устало кивнул:
– Кто же знал, что переход в другую звёздную систему оставляет на корпусе корабля межпространственные частицы, которые можно отслеживать при помощи специального инструмента.
Марсианин скомкал платок, после чего убрал его в карман и продолжил:
– А я еще думал, как же нас вычислили! Теперь мне понятно. Всё это сделано для того, чтобы не привлекать излишнего внимания к межзвёздному туннелю. Если бы эскадры кораблей Компании постоянно курсировали у Звёздных Врат и не пускали в этот сектор другие суда, то они бы выглядели крайне подозрительно. Начались бы проверки, вскрылась бы информация о туннеле в другую систему, потом об убийствах на Альфа Центавра и тогда бы Компании Орга не поздоровилось бы. А так всё шито-крыто, а если кто случайно попадёт в другую систему – то назад дорога заказана. Ловко придумано!
Зура Сарт задумчиво добавил:
– При этом у Звёздных Врат со стороны Альфа Центавра корабли тоже нельзя держать – сами видели, какая там на выходе зона турбулентности, крутые эфирные течения и неисследованные области. Малейшая ошибка – и мгновенная смерть от столкновения. Именно так произошло с тем потерпевшим аварию кораблём Компании, обломки которого нам предоставили для изучения м’арны. Поэтому Оргу пришлось раскинуть сеть со специальными отслеживающими установками с этой стороны. И график выхода бандитских кораблей Компании с Альфа Центавра у всех патрулей был на руках, чтобы отслеживать их и не допустить постороннего проникновения оттуда.
Венерианец умолк, затем продолжил, направляя обсуждение в конструктивное русло:
– Теперь, когда нам известно про тайну Звёздных Врат и про творящееся зло на Альфа Центавра, нужно определиться, что будем делать. Со слов полицейских, у Компании Орга есть высокие покровители в правительстве Солнечной системы. Из этого следует, что нам не дадут донести информацию до всего человечества. И это при условии, что мы вообще доберёмся до Земли. Какие будут предложения?
Землянин Джон Паркс медленно присел в своё пружинистое кресло. У него ужасно болела рука, давая знать о старой ране. Никаких мыслей у него не было, и венерианец перевёл взгляд на руководителя экспедиции.
Тот развёл руками и вопросительно уставился покрасневшими от усталости глазами на Зура Сарта – единственного человека с военным прошлым, который наверняка мог что-то предложить в этой безвыходной ситуации – на хвосте эскадра Компании Орга, их корабль засвечен, и куда дальше податься – неизвестно...
Венерианец выложил свой план:
– Первое. Нам надо пересесть на патрульный катер – тем самым мы избавимся от преследования, так как засвеченный корабль останется болтаться здесь, у Плутона. На некоторое время он отвлечёт наших преследователей. Второе. Нам нужно лететь в Нью-Йорк. К Президенту. Лишь этот человек может нам помочь, и он единственный, кто в силах противостоять злу, которое твориться на Альфа Центавра. Других альтернатив я не вижу.
– Нас перехватят по пути на Землю, как только вскроется, что мы покинули «Эйнштейн» и захватили полицейский корабль, – засомневался марсианин.
– Ничего подобного. Я всё продумал, – сразу же пресёк возражения Зура Сарт. – Патрульный катер оборудован форсажным двигателем – раньше я служил на таком во время заварушки у Оберона. Мы за считанные часы достигнем Земли!
– Но как мы попадём к Президенту? – не сдавался руководитель экспедиции. – Нас не пустят дальше входа в Президентский небоскрёб. Там столько охраны, что нам просто не пробиться к нему.
– Мы посадим катер на крыше высотки. Апартаменты Президента расположены на верхнем этаже, и поэтому мы беспрепятственно сможем попасть к нему.
– Как-то всё гладко получается, – снова засомневался Рон Крев и полез за платком, чтобы вытереть лоб.
– Должно выгореть, – твердо произнёс Зура Сарт. – Я в это верю.
– А с этими что? – руководитель экспедиции кивнул в сторону транспортного отсека, вытирая снова выступивший пот со лба.
– Пусть повисят, ничего с ними не станется. На всякий случай включим спасательный маяк и их через несколько часов кто-нибудь да заметит. Если, конечно, люди Орга не доберутся до космоплана раньше.
Полчаса понадобилось исследователям, чтобы переместиться на угловатый полицейский корабль. Венерианец быстро разобрался с управлением и запустил двигатель. Медленно, набирая скорость, катер стал удаляться от космоплана.
У Рона Крева стоял комок в горле, когда он через иллюминатор наблюдал за оставленным «Эйнштейном» – с этим кораблем его много связывало – и научные открытия на рубежах Солнечной системы и полет на Альфа Центавра. А теперь он бросал его здесь…
* * * *
Спустя несколько часов патрульный катер «ZX-111», как падающий метеор, вошёл в атмосферу Земли. Задремавшие во время пути Крев и Паркс проснулись и уставились в обзорные иллюминаторы.
На полушарии Северной Америки стоял день. Нью-Йорк жил обычной суетой – по улицам сновал транспорт, в небе кружили флайеры, люди спешили по своим делам.
Хромированные небоскрёбы с различной виртуальной рекламой на фасадах резко контрастировали с низкими домиками у своих подножий. Главной глыбой среди всех высокоэтажек возвышался Президентский небоскрёб – самое высокое здание на Земле. Именно здесь решалась судьба восьми миров Солнечной системы.
Зура Сарт умело сманеврировал к высотке, и аккуратно посадил катер на небольшую квадратную площадку, предназначенную для парковки летательных аппаратов.
– Когда-то на Обероне мне пришлось садиться на гораздо меньший клочок земли, чтобы обеспечить наших солдат боеприпасами, – поделился воспоминаниями венерианец, который принимал участие в подавлении мятежа на этой луне Урана.
Исследователи высадились на крыше и немедленно направились к металлической двери, ведущей внутрь здания. Не ожидавший, что из патрульного катера выйдут штатские, охранник у входа растерялся, и не стал каким-либо серьезным препятствием – его просто оглушили из парализатора, взятого на борту катера.
По лестнице они спустились к административным апартаментам Президента. Когда все трое ввалились в приёмную Главы Солнечной системы, то очень напугали секретаря, который ни за что не хотел пускать их в высочайший кабинет, и даже вызвал охрану. Тем не менее, его оттеснили и Крев, Сарт и Паркс вошли в кабинет Первого лица Системы.
Они застыли на пороге, не смея пройти дальше. Седой человек за массивным дубовым столом, затянутым зелёным сукном, поднял взгляд на непрошенных гостей. Венерианцу даже показалось, что он их узнал.
Следом показался секретарь с несколькими здоровяками в униформе охраны Президента, но человек за столом лишь косо махнул им правой рукой, как бы отгоняя назойливых мух, и те скрылись за дверью.
Пятидесяти шестилетний Джек Прескотт поднялся из-за стола. Отлично скроенный костюм из чёрной ткани и белая сорочка выгодно подчеркивали его спортивную фигуру. Седые волосы, коротко остриженные на военный манер, и голубые глаза делали его лицо привлекательным, сглаживая остальные угловатые черты.
– Чем обязан, господа? – спросил бархатный голос, известный всем жителям Системы по многочисленным выступлениям на радио и по телевидению.
Вперёд выступил Рон Крев, как руководитель экспедиции. Его красные глаза слезились от усталости и недосыпа, но он не обращал на это никакого внимания.
– Господин Президент! Я и моя команда вынуждены напрямую обратиться к Вам за помощью и защитой. Дело в том, что при исследовании окраины Системы мы обнаружили Звёздные Врата, построенные древней расой и ведущие на Альфа Центавра. Когда мы проследовали сквозь них, нами была установлена нелицеприятная картина: мы оказались не первыми в этой планетной системе. Грабительские корабли Компании Орга во всю хозяйничали там, варварски уничтожая мирную цивилизацию м’арнов и набивая свои трюмы редкими металлами и минералами.
Зура Сарт, который внимательно наблюдал за Президентом, заметил мелькнувшую в его глазах эмоцию. Страх? Он не был уверен, поскольку в них лишь на миг что-то проскользнуло и исчезло.
– Мы чудом избежали смерти на Альфа Центавра, когда м’арны приняли нас за бандитов Орга, – тем временем продолжал марсианин. – И тогда мы были вынуждены вернуться, чтобы донести эту правду до всей Системы. У Плутона наш космоплан был захвачен продажными полицейскими, которые состояли на содержании у Компании Орга. Чудом нам удалось выпутаться из этой передряги и вот теперь мы здесь.
И тут венерианец неожиданно для остальных твёрдо добавил:
– И нам достоверно известно, что нити заговора порабощения центаврийцев и захвата их природных ресурсов ведут на высшие эшелоны власти.
Джек Прескотт вздрогнул, но затем быстро взял себя в руки:
– Вам известны фамилии… заговорщиков? – его голос слегка задрожал в конце фразы. И тем самым он выдал себя.
Зура Сарт уверенно сблефовал:
– Да, господин Президент! Это Вы и ряд высокопоставленных чиновников правительства! Нам известно, что Орг платит Вам и остальным баснословные суммы, чтобы Вы закрывали глаза на его делишки в другой системе.
Лица Крева и Паркса вытянулись, они не ожидали такого обвинения от своего компаньона. От этих слов Джек Прескотт на миг поник, но затем его плечи распрямились. Взгляд его сощуренных глаз напоминал взгляд обречённого волка.
– Вы не выйдете отсюда! – жёстко произнес Президента. – Вы здесь умрёте! И никто, слышите, никто не сможет вам помочь. Я заявлю, что была попытка покушения, секретарь и охрана подтвердят это. И никто не узнает про Альфа Центавра!
Венерианец сунул руку в карман. Глава Солнечной системы, заметив это движение, усмехнулся:
– Не обольщайся. Мой кабинет пронизывает автономное атомное поле, которое нейтрализует любое оружие. А вот у меня для вас есть сюрприз…
Он ткнул ладонью под столом и из тайных бойниц под потолком выдвинулись стволы скорострельных пулемётов, направленные в сторону визитеров.
– Мои милашки изрешетят вас, так как это единственное оружие, настроенное работать в условиях нейтрализующего поля, – расплылся в неприятной ухмылке Президент.
Не спеша, Зура Сарт достал из куртки радиоволновой взрыватель. Чёрная пластиковая трубка с красной кнопкой на её вершине смотрелась опасно.
– Взрывчатка тоже не сработает. – Джек Прескотт снова криво улыбнулся. – Это бесполезно.
– Это не взрывчатка, – венерианец оставался спокойным. – Это наша страховка. На подобный случай.
Он, не раздумывая, нажал на кнопку. В комнате ничего не произошло. Но радиоволна, запущенная взрывателем мгновенно покинула Нью-Йорк, Землю и устремилась в космос по запрограммированному маршруту. Она быстро миновала орбиты планет Солнечной системы и направилась к ее окраине. Туда, где в космосе болтались Звёздные Врата.
Чувствительный датчик, установленный на металлической платформе межзвёздного туннеля среди нагромождения промышленной взрывчатки, поймал предназначавшуюся ему волну. Звёздные Врата взорвались, превратившись в ярчайшую вспышку в этом уголке Вселенной. Триллионы металлических частиц разлетелись во все стороны космоса, свидетельствуя об уничтожении межпространственного пути на Альфа Центавра, одновременно восстанавливая барьер между Солнечной системой и остальной галактикой.
– Ты что сделал? – у Президента вдруг нервно задёргался правый глаз. Он не понял манипуляций со взрывателем, но подсознательно почувствовал, что произошло что-то нехорошее. Для него.
Зура Сарт презрительно хмыкнул:
– Я прикрыл вашу лавочку. По моему дистанционному сигналу заряд взрывчатки, закрепленный на Звёздных Вратах, уже разнёс их к чертям собачьим, – венерианец покрутил перед собой в воздухе трубкой радиовзрывателя. – Никто больше не посмеет уничтожать и грабить другие расы. – И добавил: – Мы же люди, а не варвары. Человечество не должно так поступать.
– Ты…ты… – Джек Прескотт захлебнулся от ярости, окончательно потеряв выдержку. Благодаря каким-то недотёпам, баснословные суммы уплыли из его кармана.
Побагровев, Президент с силой ткнул на рычаг, приводящий в действие автоматические пулемёты. Но вместо оглушительной стрельбы, которая должна была разорвать тишину в кабинете громовыми раскатами и уничтожить наглецов, посмевших разрушить его замаскированный бизнес, ничего не случилось. Турели молчали.
В это время дверь в кабинет открылась, и в комнату быстрым шагом вошла группа полицейских во главе с Шефом полиции Солнечной системы Артом Сириллом. Они подошли к массивному президентскому столу, и руководитель полицейского ведомства объявил:
– Господин Джек Прескотт! Вы арестованы за совершение преступлений, предусмотренных рядом статей Уголовного кодекса. Пройдёмте с нами.
Ошеломлённый таким поворотом событий, бывший Президент не нашёл что возразить, и сопровождаемый конвоем, покинул свой бывший кабинет, яростно сверкая глазами в сторону троицы исследователей.
Арт Сирилл подошел к межзвёздным путешественникам. В адрес исследователей прозвучали слова благодарности. С чувством глубокой признательности Шеф полиции пожал им руки. Зура Сарт снял с куртки микровидеокамеру, на которую снимал происходящие события и передал её Арту Сириллу.
– Тебе отдельное спасибо, Зура! Мы онлайн отслеживали ситуацию и вовремя отключили защитные оборонительные стволы Президента. Теперь ему, Компании Орга и остальным замешанным, придётся отвечать на всю катушку за те дела, что вытворялись на Альфа Центавра. Еще раз огромное спасибо!
Когда трое «первопроходцев» вышли из Президентского небоскрёба на улицу Нью-Йорка, то товарищи вопросительно уставились на венерианца, и тот вынужден был им признаться:
– Когда мы летели на Землю, и вы спали, я связался с Артом Сириллом. В своё время мы вместе участвовали в подавлении мятежа на Обероне и там сдружились. Боевое братство и всё такое. Потом он пошел в полицию, а я по исследовательской части. Честно говоря, я сам до конца не был уверен, что он не замешан во всём этом – ведь столько лет прошло. Поэтому подстраховку с радиовзрывателем я решил всё равно использовать. Сирилл сообщил мне, что у него есть секретная информация, что Президент может быть замешан в каком-то тёмном бизнесе с Компанией Орга, поэтому и порекомендовал снять все события у него в кабинете на скрытую видеокамеру. Он также сообщил мне частоту, на которую нужно будет её настроить, чтобы он смог отслеживать события в режиме реального времени, и при необходимости вмешаться в нужный момент, что и случилось. В общем, как-то так…
– Я рад, что всё именно так закончилось, – облегчённо сказал Рон Крев. – Я уверен, что полиция быстро ликвидирует Компанию Орга и всех, кто с ней связан. А нам пора домой.
И они растворились в пестрой толпе нью-йоркцев. |
Рассказ открыт для комментариев