s027 МУСОРЩИКИ

    Сволочь-проектор в мельчайших деталях показывал, как головорезы Папаши Го избивают меня. Дубинами по спине, кулаками в зубы. От размашистого пинка в пах увернулся, тяжелый башмак скользнул по бедру, порвал гнилые казенные штаны. Увлекшийся избиением бандит всплеснул руками, покачнувшись, а я рванул вперед, боднул его в грудь. Рухнули оба. Крысиной стаей набросились его подельники. Каким-то чудом я вывернулся, ушел из мелькания жилистых рук и ног, выкатился из круга багрово-азартных рож с раззявленными пастями. По краю проекции мерцал зыбким миражом ряд стеклянных дверей. Не пытаясь встать, я ринулся к ближайшей…
    - Какая драма! – хихикнул лощеный недомерок, развалившийся в кресле президента «Свалок Марашша». – Откровенно говоря, я впервые наблюдаю у новобранца такой энтузиазм. Ты что, Соло, с детства мечтал стать мусорщиком?
    - Нет, босс, - я улыбнулся через силу: смотреть на довольную рожу Тито Брауна, моего нового хозяина, было тошно. – Других вариантов не осталось. Либо продаюсь вашей конторе, либо Папаша Го делает из моих кишок гирлянды. Это только умники в погонах верят, будто на Шахтах рулит охрана. В действительности, и тюрьма, и рудники, и космопорт – все под бандой Папаши ходят. Этот парень прибрал к рукам планету, вцепился в нее крепче, чем иная мамочка в ненаглядное чадо. А я ему насолил. Случайно, не со зла.
    - Приглуши звук! – скомандовал огрызок и впился алчными глазенками в проекцию. – Мое любимое место: компания «Свалки Марашша» защищает свою собственность!
    …полупрозрачный маленький я ввалился в двери вербовочного пункта. По закону с этого момента заключенный считается нанятым, а частные конторы очень не любят, когда покушаются на их имущество. В воздухе мелькнул нож и ткнул меня в спину. В тот же миг робот-охранник плюнул в метателя сгустком плазмы.
    Настоящий-я отвернулся. Не хочу смотреть, как люди превращаются в обугленные головешки. Даже проекции. Даже такие придурки, как головорезы Папаши Го. Рука потянулась назад и тронула свежий шрам пониже лопатки. Да уж, чуток в сторону и всё, не залатали бы. Другой рукой я коснулся рукояти того самого ножа. Спасибо Брауну, разрешил оставить сувенир.
    - Везучий ты парень, Соло, - ухмыльнулся начальник. – И от бандитов ушел, и заштопали тебя вовремя, и приличную работу получил, как раз по специальности. Тебя ведь на Посейдонии во время нелегальных гонок арестовали, верно? Говорят, славным пилотом был, удачливым. Вот и у нас будешь по океану гонять, мусор вылавливать. Теперь с тобой, Мрахтан… Открой рожу!
    Бугай слева от меня нехотя стащил с головы капюшон. «Тролль»! Я так и подозревал: уж больно здоров. Раньше только по визору любовался этими геномодифицированными вояками. Они и в проекции ни разу не красавчики: лица, будто из дубовой коры, серые, бугристые, безволосые. А когда такой сидит на расстоянии вытянутой руки, жутковато. Кто его знаешь, что копошится под толстой черепушкой? может, от моей физии он тоже не в восторге? Рассерженный «тролль» в полсекунды свернет шею чемпиону по боям без правил, а такому тощему парню, как я, еще и ноги выдернет. Но как он очутился на Марашше? Классный боец-телохранитель всегда в цене, даже списанных на пенсию ветеранов богачи расхватывают, словно горячие пирожки.
    - Осужден за превышение полномочий со смертельным исходом, - недомерок Тито ухмыльнулся. – Странно, я думал, за покойничков вам ордена дают. Так… при отборе в «Свалки Марашша» внезапно, по удивительной случайности, остальные пять кандидатов попали в тюремный госпиталь с переломами и вывихами. Не подскажешь, Мрахтан, отчего такое совпадение?
    Здоровенный тролль растянул сухие губы в улыбке и пожал плечами.
    - Ах да, ты же у нас немой. Кстати, напрасно калечил сокамерников - молчание обеспечило тебе фору. И наконец, красотка Ираида…
    Худая девушка лет двадцати пяти с неулыбчивыми серыми глазами, замершая в кресле справа от меня, чуть кивнула. Только белобрысая челка шелохнулась. Гримасничать, изображая радость, красотка явно не собиралась. А может просто не умела.
    - Самый опытный заключенный из нашей славной троицы - семь лет тюремного стажа. Птички нашептали, что ты, Ираида, была в большом авторитете. Откуда вдруг желание поработать?
    - Туберкулез, - буркнула девушка. - Доктор посоветовал морской воздух.
    - Этого добра на Марашше навалом! Ладно, будем считать - познакомились. А теперь ноги в руки и бегом по каютам! Завтра приступаете с рассвета. Вопросы есть?
    - Ага! – я осклабился со старанием идиота. – Босс, может, плеснёте по глоточку? В честь знакомства и найма...
    И я скосил глаза на пузатую бутылку из президентского бара.
    Коротышка захохотал.
    - Да ты наглец, Соло! Первый день в компании, а запросы-то, запросы! Хоть знаешь, что это? Сорокалетний голубой абсент с Мельга-Кристалл! Бутылка стоит вдвое дороже катера, на котором ты будешь работать, - президент смахнул слезы из уголков глаз и махнул ухоженной ладошкой. – Идите отсюда! Плеснуть им...
    Я еще чуток поулыбался, поприкидывался идиотом, а потом выскользнул вслед за новыми знакомцами в тихий коридор планетарной базы «Свалок Марашша».
    Ну как «база»? Списанный по дряхлости морской круизер, широкозадый, допотопный, с памятью о былых погружениях. Кают на десять, судя по дверям. Несмотря на подкравшиеся вечерние сумерки, свет был приглушен. Они что, предлагают спать, едва солнце спрячется? Беда… жизнь на Марашше может оказаться скучноватой.
    Девчонка нырнула в ближайшую каюту. Ни здрасьте, ни до свидания. А я только-только рот открыл для познакомиться. Ладно хоть серомордый громила не успел улизнуть.
    - Привет, троллятина! Я Соло. Босс выпивку зажал, подружка наша сбежала, так что придется нам с тобой болтать до зари.
    Мрахтан широко ухмыльнулся и покачал головой. Либо отказывается говорить, либо на подружку не претендует. Уже неплохо, будет чем заняться паскудными вечерами. А еще он, кажется, незлоблив.
    - Не против, если я буду звать тебя «Мрак»? А то все эти «Мрахтаны» – язык сломаешь. Понавыдумывают имен… Ты как очутился на Марашше?
    Мой новый знакомец только улыбался. А на меня напал говорун. Обычное дело: когда нервничаю, всегда разряжаюсь словесным поносом.
    - Ладно, понимаю. Это слишком сложные вопросы, тебе нужно подумать. Месяца хватит? Пока размышляешь над ответами, можем сыграть в шахматы. На раздевание. А то я, знаешь ли, за последние полгода соскучился по прекрасному. Занят был, да и приличная компания оказалась товаром дефицитным. Эй, а может, ты еще и глухой?
    Мрак всхрапнул, словно конь на водопое, и распахнул дверь каюты. Прежде чем скрыться внутри, дружески хлопнул меня по плечу: бывай, дескать. Еще ткнул корявым пальцем в кровать. Тоже понятно: буду дрыхнуть, и ты ступай.
    - Спокойной ночи, нянюшка! – крикнул я в закрывшуюся дверь.
    Спать не хотелось. Что я, на работе не отдохну? В желудке поселился щекотливый червяк - верный признак, что сердце требует праздника. Лучше всего завалиться в гости к красотке Ираиде. Правда, мы почти незнакомы, и мало ли какие привычки у нее после семи лет отсидки? И если подумать… именно такой щекотун довел меня до ссоры с Папашей Го.
    А занятная контора эти «Свалки Марашша». Персонала – никого, один недомерок-президент в кресле пыжится. База - сопли пьяного «тролля». Орбитальная станция не лучше; я срисовал, когда нас переправляли. Жилой сектор для пары дебилоидных дежурных, остальное - причальные лапы для мусоровозов и ремонтные ангары парочки подержанных буксиров-автопилотников. Тех, что растаскивают контейнеры с привозным дерьмом по орбитам и потом роняют всю эту дрянь на планету. В общем, по первому впечатлению «Свалки Марашша» обычная мелкая компания с лицензией на загаживание. Лишнего из себя не корчит, перерасти во вселенского монстра не надеется. Так на какие же доходы коротышка-президент балуется многолетним голубым абсентом? А почем обошелся кабинет из янтарного клиозийского дерева? А костюм? Еще появилось у меня подозрение, что малюсенькие щелочки под потолком президентского кабинета - это амбразуры боевой охранной системы «Берсерк». И если неудачно чихнуть на коротышку Тито Брауна, то можно превратиться в кучку пепла. Такие системы круто стоят. Можно подумать, «Свалки Марашша» тоннами цезий с палладием добывают из мусора. Только негде здесь лабораториям разместиться, не говоря уже про очистительные цеха.
    Пока размышлял, обошел всю жилую часть базы. Да и куда здесь ходить? Один коридор с десятком дверей, в конце два выхода - один на палубу, второй в рубку. Запертый, разумеется. Несправедливо: только прилетели, а уже такое явное недоверие. Взломать ее, что ли, чтоб коротышку-хозяина не разочаровывать? Я присел на корточки и принялся легонько простукивать замок. Солидная конструкция, на голом энтузиазме такую не возьмешь.
    Сзади послышался тихий скрип, и одна из дверей медленно поползла вбок. Я с низкого старта, головой вперед, нырнул в ближайшую каюту и замер. Мимо прокралась красотка Ираида. И - какое совпадение! - склонилась к замку рубки. Вот только девица оказалась подготовлена не в пример мне. Я-то так, безобидную шалость задумал, а она подошла к вопросу серьезно. Достала из-за пазухи какой-то приборчик, прислонила к двери, пошаманила слегка, щелк! - и ларчик открылся.
    А если в рубке тоже стоит «Берсерк»?
    Я вылетел в коридор и сграбастал девицу, едва она начала приоткрывать дверь. Прижал к стенке и зашипел на ухо:
    - Куда, дурында?! Плазмой жахнет - одни тапки останутся!
    Ох и глазищи у нее! Молнии мечут очередями, как из пулемета. Завидую я такому таланту, у самого из глаз кроме похотливого сиропа ничего не лезет.
    - Пусти! - прошипела красотка. - С охранной системой я справлюсь. А тебе лучше потихоньку линять отсюда, спаситель недоделанный. Запомни: ты крепко спал и ничего не видел.
    - Еще чего! Вдруг ты собираешься пустить наше милое корыто ко дну? Я против. Утонуть в мусорном океане - пошлость.
    Девчонка подергалась чуток, но я держал крепко.
    - Брауна позвать?
    - Ладно, длинноносый, - вздохнула она. - Залез в чужие дела, о последствиях сам думай. «Свалки Марашша» принадлежат семейству Борео, а Малыш Тито обычная шестерка, назначенная приглядывать за бизнесом. Но в последнее время у Брауна появились шальные деньги. Слишком много для мусорного президента. Меня прислали выяснить, откуда счастье привалило? Как Малыш забрался в чужой карман? А если ты, любопытный, собрался мне помешать или языком трепать вздумаешь, помни: Папаша Го просто милая птичка колибри по сравнению с семейством Борео. Усёк?
    Я убрал руки и отступил на шаг. Ссориться с посыльным мафии? Нет уж, благодарю покорно. Занимался я в жизни всякими глупостями, но не до такой же степени! Пусть красотка чудит, как хочет, пусть голой канкан на столе вытанцовывает, я буду только в ладоши хлопать и кричать «Браво!»
    - Хороший мальчик, - кивнула она. - Умненький. И еще одно: за последний год Тито оборудовал третью базу и набрал третью команду заключенных. Куда длись предыдущие - неизвестно. По его словам, все они на дне. Так что ты, проныра, лично заинтересован в моем успехе.
    Девчонка развернулась и скрылась в рубке. Когда я заглянул в щелочку, она уже сидела в кресле диспетчера и музицировала на панели управления. «Берсерк» не обратил на ее вторжение никакого внимания. Что значит свой, человек Семьи. Ну и славно, пускай работает. Грех отвлекать настоящего филантропа…
    Утром меня растолкал старина Мрахтан. Тряхнул за плечо так, что чуть глаза не вывалились. И сразу давай мелькать пальцами: одевайся-умывайся, начальник зовет, на работу пора. Аж голова закружилась.
    - Иду, иду, - пробурчал я, ощупью нашаривая дорогу в клозет. - Незачем так орать. Если ты будешь истерить каждое утро, через неделю я собственными руками утоплюсь. Или подам на развод. Останешься без напарника, и не с кем будет сплетничать долгими зимними вечерами.
    Когда я выбрался на палубу, все были в сборе. Малыш Тито смерил меня недовольным взглядом и приступил к инструктажу:
    - Вчера с орбиты сбросили десяток контейнеров со свежим мусором. Ваша задача - прибраться. Автопилот в грузовом катере выведет на точку сбора. Ираида, ты диспетчер: будешь направлять поиски по радару. Соло с Мрахтаном запрыгивают на аквабайки и вылавливают из океана всплывшие желтые шары. Всего должно быть десять штук. Учтите: гадость опасная, руками не лапать. Цепляете по одному тросом-липучкой и грузите на катер. Вы должны управиться до заката, после шары утонут и начнут растворяться. Тогда нам всем станет очень плохо. Когда загрузитесь - плывите обратно. Уничтожать эту дрянь будем на базе, лично займусь. Поехали!
    Наша тройка перебралась на старый грузовой катер, движки запустились на автомате, и мы поплыли. Занятная предстоит работенка. А я-то всегда думал, что планеты-свалки не прибирают. Как говориться, что упало - то и слава богу. А вот на тебе! Ручной труд, пещерный век.
    Катер неспешно наматывал мили, валился на борт при каждом маневре. Похоже, планетарная база «Свалок Марашша» располагалась в центре здоровенного мусорного лабиринта, и сейчас мы ползли по узким проходам, оставленным посреди циклопических завалов. То и дело мы шаркали бортами по циклопическим дерьмо-стенам. Тут были и насквозь прогнившие платформы орбитальных заводов, и покореженные остовы старых космолетов, и ржавые многокилометровые гирлянды из бочек с просроченными химреактивами, и прессованная огромными кубами бытовая мелочевка. Господи, сколько всякого дерьма остается после человека! Я слышал, раньше собирались всю эту дрянь сбрасывать на звезды. Но подсчитали расходы – одни астра-тягачи сколько стоят! а топливо? – и плюнули. Дешевле выделить на сектор пару планеток и гадить на них в свое удовольствие.
    Когда выбрались на открытый простор, я сумел оглядеться. Марашш планета молодая, необустроенная, явно не морской курорт. Здесь под ласковым солнышком не погреешься. Небо – застиранная простыня с разводами сизых туч, из которых постоянно сыпется колючий снег. Ленивые волны ловят его, превращаясь в блеклый стылый кисель с комьями ледяной каши. Все такое тягучее, противное, мутное, будто бы и не океан, а гигантская миска с сопливым бульоном. Еще водоросли эти липучие, квелые… с детства ненавижу! Пятнами, словно проказа, разбросаны по океану мусорные кучи. Тоскливое местечко. Я поежился. Зябко, и едва пригляделся к окружающему безобразию – тотчас начали мерзнуть пальцы, заломило спину, и ноги заныли от холода. Еще немного, заполучу самый настоящий насморк. Блин, а ведь придется седлать аквабайк и лезть в этот кисель.
    - Прибыли! - крикнула Ираидочка, едва стихли движки. - Давайте, мальчуганы, по коням!
    Она вытащила из рубки планшет радара и, пока мы седлали водных скакунов, успела похимичить в нем.
    - Есть всплытие! Мрахтан, тебе полмили на зюйд-зюйд-вест. Соло, у тебя миля с четвертью на норд-вест.
    Я только глаза выпучил.
    - Детка, ты охренела? По-человечески сказать не можешь?
    - Читаю, как написано, - огрызнулась она, потом подняла голову и ткнула пальцем. - Вон куча, похожая на слоновью жопу. Тебя ждут за ней.
    Когда я отчаливал, услышал, как девчонка бормочет с сомнением:
    - Что-то ты туповат, Соло, для чемпиона нелегальных гонок из Посейдонии…
    Вот черт, разочаровал поклонницу.
    Работенка оказалась не пыльная. Подлетел на место, в которое ткнула наша тайная мафиози, кинул на бултыхающийся шар трос-липучку. Потом отбуксировал его к катеру и загрузил в трюм. Правда, тяжеленные заразы, пришлось дожидаться Мрака. Этот амбал их затаскивал одной левой. Я, кстати, раньше не заметил, а «тролль» наш оказался хромоножкой. Приволакивал правую, словно не родную. И на байке сидел как-то боком, с конкретным креном. Вот ведь: что ни напарник, то с сюрпризом.
    Когда в трюме очутились девять янтарных шариков, девчонка хмыкнула:
    - Парни, а радар-то больше не показывает. Босс обещал десяток? Черта лысого, все кончились.
    Она связалась с базой. Даже я, не слезавший с байка, услышал, как орет Малыш Тито.
    - Уверены?! Вы там точно уверены?! Ошибки нет?! Должен, обязан быть десятый! Неужели не всплыл?..
    Он сопел и кряхтел минут пять, потом недовольно скомандовал:
    - Возвращайтесь! Быстро!
    На этот раз катер двинул на полном ходу. Разбрасывая плавающий мусор, пробивая килем мелкие кучи и огибая крупные завалы. Удержаться на палубе было нереально, и я спустился в трюм. Сел в темной уголочке и принялся разглядывать наш улов.
    Странные они, эти шарики. Вроде снаружи твердые, зато внутри, под прозрачной броней, словно тягучий желто-янтарный мед. Переливается, лениво поигрывает бликами. А в глубине - темное пятно. Не то косточка, не то эмбрион-зародыш. Эти шары чертовски напоминают гигантские яйца. Нет, вру: икринки. Точно, здоровенные метровые икринки. Из которых вряд ли вырастет безобидная селедка.
    Трап застонал, и в трюм, не заметив меня, спустился старина Мрахтан. Постоял над икрой, пошлепал губами. А потом завернул правую штанину, пробежал пальцами по бедру, и его нога отвалилась. Квазиорганический протез! Ух ты, какие навороты! Вот почему он приволакивал ногу, а байк под ним кренился: искусственная конечность намного тяжелее натуральной. Особенно если набита всякой полезной всячиной. «Тролль» покопался внутри и выудил нечто, похожее на шприц с короткой толстой иглой. Размахнулся и вогнал ее в ближайшую икринку. Немного янтарного меда перетекло в прибор, замигали индикаторы, и через полминуты тихонько пиликнуло. Мрак мотнул головой – дескать, он так и знал - прицепил ногу обратно и полез наверх.
    Все это время я сидел не шелохнувшись, почти не дыша. Думаю, «тролль» влет оторвал бы мне голову, если бы заметил. Во что я вляпался? Похоже, на этой чертовой планетарной свалке нет ни одного нормального уголовника.
    Когда мы вернулись на базу, Малыш Тито погнал нас перегружать икру в трюм, поближе к плазменной печи. Пока суетились, марашшское солнце спряталось за горизонт. Браун выгнал всех, сказал, что жечь трофеи будет сам. А нас отправил спать.
    Стоит ли говорить, что врожденное любопытство погнало меня подсматривать за боссом-трудягой? Хотя для начала я прошвырнулся по базе.
    Он реально жег икринки. Правда, не в пепел. Перед каждой загрузкой долго выставлял таймер, проверял температуру. Автопогрузчиком закатывал шар внутрь и караулил у топки. Через положенное время пищал сигнал, и Малыш Тито выхватывал скукоженный, будто спрессованный, желтый мяч, не больше футбольного. Аккуратно размещал его в отдельном чемоданчике, выставлял код на замке и принимался за следующую икринку.
    Наверху заорала сирена. Так звонко, что Браун едва не уронил последний шар. Суетливо толкнул его в топку и рванул по трапу. А я - эх, любопытство-любопытство! - кинулся к чемоданчикам. Внутренняя чуйка подсказала, что нынче не до церемоний, поэтому я ножом, без стеснения, выдрал дохлый замок и выхватил мячик-икринку. Отпластал малюсенький ломтик и сунул в рот. Дьявол, нашел! «Янтарное счастье»!
    Всё, ребятки, финиш! Теперь мы будем танцевать мои танцы!
    Я выскочил на палубу, стараясь, чтобы меня не заметили. Но всем было начхать. И Малыш Тито, и высыпавшие наверх друзья-псевдоуголовнички таращили очумелые глаза на океан.
    Ночной Марашш, оказывается, красив. В отблесках трех маленьких лун местный планктон начал светиться, перемигиваясь золотыми, оранжевыми, лазоревыми и сапфировыми огоньками. От его сияния ледяная крошка превратилась в праздничные гирлянды; даже скучные мусорные кучи попытались изобразить из себя нечто живое и загадочное. Они будто плыли по поверхности океана, сплетаясь в причудливые фигуры и миражи сказочных городов.
    А вдалеке, круша черной тушей небоскребы помойных завалов, к нам двигалось нечто невообразимое.
    Поначалу я видел лишь темный силуэт. Огромный, шевелящийся, словно разбуженная гора, в пене разорванных волн. С каждой минутой он становился все громадней и громадней, закрывая луны и созвездия. Наконец, в свете мерцающего океана бесформенная масса преобразилась в живое существо. Угольно-глянцевая бугристая туша оказалась покрыта крупной чешуей. По хребту топорщилась сотня изогнутых игл, будто лес, обугленный пожаром. Два широких и плоских хвоста вздымались к небу, чтобы в следующий миг с грохотом обрушиться в океан, толкая монстра вперед. Там, где у нормальной зверюги была бы морда, шевелился пучок крабьих глазок, а десять длинных кальмаровых щупалец без устали шлепали по воде в странном, почти знакомом ритме.
    Кажется, от ужаса визжали все, даже немой Мрахтан. Монстр шел к нам и за нами, и в его приближении была затягивающая, гипнотизирующая неотвратимость. Не уверен, что в галактике нашелся бы человек, способный отвести взгляд от этого чудовища. Разве что Малыш Тито умудрялся бочком пятиться к трюму.
    В микросекунде между собственными воплями я сглотнул слюну и вдруг почувствовал, как провалился внутрь кусочек «Янтарного счастья».
    Через миг самый странный, самый забористый и самый загадочный наркотик во вселенной перемешал мне мозги.
    Я хихикнул и начал действовать.
    Первым делом врезал красотке Ираиде в челюсть. Мафия мафией, но сейчас не до истерик. У девчонки закатились глаза, и она рухнула на палубу. Порядок.
    С Мраком подобные штучки не пройдут, о его кирпичную морду только руки ломать. Я выхватил памятный нож и вогнал его на поллезвия в бедро «тролля». Как он взревел! Я рыбкой нырнул на палубу, уворачиваясь от кулачища, и заорал:
    - Всё-всё, коллега, угомонились! А хочешь повоевать - вон зверюшка подходящая, начисть рожу ей!
    Мрахтан скривился и вдруг совершенно мирно сказал:
    - Есть план? Или думаешь всё, приплыли?
    - Так-то лучше, - нервно хохотнул я. - Нашелся хренов молчальник: орал, как институтка при виде таракана. Но раз мы при вернувшихся мозгах, предлагаю быстренько грузиться в катер. Девчонку прихвати!
    «Тролль» бросил Ираидку на плечо, и тут за кормой взревели движки. Малыш Тито в компании чемоданов с «Янтарным счастьем» помахал нам ручкой из удаляющегося катера.
    - Счастливо оставаться, работнички! Передавайте привет нашему инопланетному другу!
    Мы замерли, разинув рты. Потом нехотя повернули головы и уставились на прущую к базе громадину. До старенького круизера монстру осталось всего ничего.
    - Твою ж мать! - сквозь зубы процедил Мрак.
    Я отмахнулся.
    - Погоди, есть мыслишка. Ты ножи метать умеешь? По идее, под щупальцами должна быть пасть. Он наверняка поднимет башку из воды, когда уткнется в базу. Нужно закинуть мой тесачок внутрь и так, чтобы не выплюнул.
    - А смысл? Поцарапать ему язык?
    - Ножи бывают разные, - пробормотал я, проворачивая фальшивую рукоять против часовой стрелки. - Одни вонзаются тебе в спину, а другие - точная копия первых - к разрезанию мяса не имеют никакого отношения. Я подменил ножи, когда валялся в тюремном госпитале, а Браун был настолько уверен в своем «Берсерке», что любезно разрешил мне оставить сувенир на память. Так я обзавелся радиомаяком с мощным зарядом самоликвидации. Который только что активировал. Бросай!
    Чудовище зависло над круизером, взметнув к небу длинные щупальца. Под ними пещерой раздвинулся мокрый кривой ротище, заросший шевелящейся бахромой. «Тролль» выхватил у меня нож и с гиканьем метнул.
    Огромные щупальца упали на базу.
    - Держись! - заорал я, хватаясь за Мрака.
    Удар! Грохот. Круизер вскинулся на дыбы и развалился, а нас швырнуло в небо. 
    Снова бабахнуло, но по-другому, приглушенно.
    Я рухнул в стылый марашшский кисель, отбил спину, хлебанул водицы и попытался утонуть. Толстая серая рука ухватила меня за шиворот и выдернула на поверхность.
    - Живой? - прохрипел Мрак. - Двигай ластами. Как выберешь груду мусора посимпатичней – забирайся наверх.
    Я кое-как доплыл до ближайшей горы и вскарабкался на нее. Следом «тролль» затащил девчонку. Та уже пришла в себя, отплевывалась и вовсю материлась. На меня глянула так, что захотелось потеряться в мусорных лабиринтах Марашша и ближайшие лет двести не высовываться.
    На покореженных останках круизера подыхал монстр. Заряд разворотил морду чудовища, вырвал щупальца. Лишь один огрызок трепыхался, истекая белесой слизью. Лопнувшие глазки безжизненно висели на тонких стебельках, вяло подергивался правый хвост.
    В сотне метрах от бывшей базы колыхался на волнах заглохший грузовой катер с Тито Брауном на борту.
    - Забавно, - кивнул на него «тролль». - Почему он не сбежал?
    Я хмыкнул.
    - Когда мы возвращались на базу, какой-то негодяй слил топливо. И не надо так смотреть! Нет, про монстра я не знал. Просто собирался арестовать Малыша, а гоняться за ним по всему океану было неохота.
    - Значит, ты…
    - Полевой агент секторального управления Комитета по борьбе с распространением наркотиков, оперативный псевдоним «Соло». Будем знакомы. А те икринки, что мы целый день вылавливали в океане, - знаменитый наркотик «Янтарное счастье», последний хит на большинстве обитаемых планет. По мнению комитетских умников, его молекулярная формула настолько сложна, что синтезировать эту дрянь нереально. Я должен был не только прикрыть «Свалки Марашша», но и выяснить технологию изготовления.
    - Ищейка! - с презрением фыркнула наша милая мафиози. - А ребятам Борео плевать! Я вызвала их еще вчера, так что готовься, Соло:  через пару часов тебя на ремешки порежут!
    - Вряд ли. И дело не в том, что комитетчики наверняка засекли уничтожение радиомаяка и выслали спецотряд. Догадайся, у кого нынче самые крутые игрушки, чья техника самая навороченная, а бюджет самый бездонный? Правильно, у вояк. Так что первыми на Марашше будут не твои головорезы, и не мои бойцы, а приятели нашего болтуна Мрахтана.
    «Тролль» крякнул с досадой, а я рассмеялся:
    - Да ладно тебе! Поздно прикидываться овечкой, пора сознаваться и каяться.
    - Как ты догадался?
    - Подсмотрел, как берешь образец для анализов. О такой изящной и полезной ножке, как у тебя, я только краем уха слышал, а видел впервые. Кроме того, прикинуться немым - это сознаться, что в уголовном мире ты проездом; ведь любой старожил расколет новичка по первой же фразе. Единственно, чего я не понимаю: почему военные интересуются наркотой? Ведь не ваш профиль?
    Мрахтан замялся, потом вздохнул и нехотя ответил:
    - Оборонка изучает любые новые вещества. Аналитики догадались, что «Янтарное счастье» - зародыш неизвестной жизни. Вернее, ее питательная среда, как белок в яйце или в икре. А когда смоделировали варианты взрослых особей - кинулись искать родину «счастья». Вышли на Марашш, просканировали его вдоль и поперек… и ничего не нашли. Тогда появилась кое-какая идейка, и меня заслали проверить. Пока мы ловили икру, я разбросал десяток глубоководных зондов. В одном месте, достигнув дна, они пропадали, а аппаратура сбоила. Между прочим, океан в этом месте абсолютно чист, а ведь именно туда сбрасывали с орбиты мусорные контейнеры.
    - Тоннель?
    - Угу. Мост, специально создаваемый чудовищами между Марашшем и их родиной. Сюда они мечут икру, а обитают там. Так что наша мусорка - их детский сад.
    - Обхохочешься… - я полез за пазуху и выудил пузатую бутылку. - Глядите-ка, что нашел! Знаменитый сорокалетний голубой абсент с Мельга-Кристалл! Вряд ли когда-нибудь нам удастся наскрести деньжат на этот нектар. Так почему бы не попробовать его сейчас?
    Промокшие Ираида с «троллем» долго пялились на меня, на выпивку, недоуменно качали головами, а потом вдруг принялись хохотать. Я тоже засмеялся. Откинулся на спину и заржал: хлопал себя по коленям, махал руками, сучил замерзшими ногами. Напряжение и озноб потихоньку уходили, а когда мы по очереди приложились к абсенту - стало совсем хорошо.
    Настолько, что я даже пожалел, когда из спустившегося челнока в океан посыпались фигурки в пятнистом камуфляже.
    - А знаете, братцы, что самое смешное в этой истории? Вовсе не то, что на одной планете собралась четверка негодяев, и у каждого отыскалось второе дно. Вовсе не то, что «Свалки Марашша» совершили величайшее открытие, а использовали его настолько глупо и пошло. И даже не то, что сваливая наш мусор на головы неведомых чудищ, Браун слишком многое рассказал им про человечество. Самое смешное - это невыловленная нами икринка. Похоже, она проклюнулась и умотала домой, жаловаться. И тогда к нам явилась мамаша, разобраться. Помните, подплывая к базе она плюхала щупальцами по воде? Я тогда не сообразил, а ведь это была натуральная морзянка. Она орала: «Уроды, верните моих детей!»
    Мои приятели замолкли, будто подавились. Потом Ираида неуверенно прошептала:
    - Выходит, они разумные? И это был первый контакт человечества с чужой цивилизацией?
    - Ага, - согласился я. - Первый, никому к чертям собачьим не нужный контакт…