Командующий объединенного флота Солнечной системы Рин Кракс задумчиво потер подбородок. То, что сейчас он услышал от советника по науке, могло спасти человечество от тотального порабощения. Особенно теперь, когда никакой надежды для людей не осталось.
* * * * *
Неделю назад мирное существование восьми планет было нарушено вторгшимся из межзвездного пространства гигантским инопланетным кораблем. Многомильный стальной колосс, вооруженный громадными энергетическими пушками, сразу показал серьезность намерений чужеземного разума. Без предупреждения, одним прицельным выстрелом, он сровнял с поверхностью пограничный форпост на заснеженном Плутоне.
Следующим на его пути лежал Нептун – планета, покрытая сплошным океаном. Нептун не содержал каких-либо заградительных барьеров для инопланетного захватчика. Единственная научная база, изучавшая океаническую жизнь планеты и проводившая глубоководные исследования, лежала глубоко под водой, и, скорее всего, осталась пришельцами просто незамеченной. Поэтому огромный, металлический монстр миновал Нептун безо всякого внимания. Его путь лежал к руководящему центру Солнечной системы – к Земле.
Возле Урана агрессора встретил объединенный флот Системы, наспех собранный со всех планет. Сотни военных кораблей, подчиняясь общему плану, вступили в бой с массивным противником. Засверкали ярко-зеленые лучи автоматических пушек, десятки ракет из пусковых контейнеров устремились к длинным бортам чужеземного дредноута. Ослепительные вспышки взрывов на его поверхности ярко осветили черное пространство космоса.
Но ничего не случилось! Оружие кораблей Солнечной системы не оказало никакого воздействия на корабль пришельцев! Металлический корпус выдержал фантастическую атаку, которая не оставила даже следа на его боках.
Ответный удар не заставил себя ждать. Бортовой залп из десятков тысяч орудий разметал объединенный флот. Лишь единицам удалось выжить после такого адского шквала огня.
Случившееся стало сильным шоком для всех. Флот оказался беспомощным от внешней угрозы, и перестал существовать. Тогда адмирал Кракс задействовал свой последний козырь.
На Сатурне располагался секретный военный бункер, где покоилось тайное защитное оружие Системы – ракета, боеголовка которой была снабжена тонной обеднённого урана, способная прожечь любую известную в природе броню. Ракету изготовили на случай уничтожения какого-нибудь крупного астероида, залетевшего из Внешнего космоса и способного угрожать восьми планетам.
После поражения под Ураном Кракс немедленно отдал приказ об использовании этого резерва. С полюса Сатурна сразу же стартовала ракета – последняя надежда человечества. Наведенная с помощью бортовых компьютеров, она устремилась сквозь тьму космоса к крупной мишени, монотонно двигавшейся со стороны Урана. Атомные двигатели продолговатой ракеты развили невообразимую скорость, препятствуя ее обнаружению.
На мостике флагманского крейсера Системы, базировавшегося на орбите Земли, руководство объединенного флота, затаив дыхание, смотрело за развивающимися событиями. Носовые передатчики на ракете с небольшой задержкой искаженно передавали видеокартинку на капитанский мостик. Дальнейшая судьба человечества зависела от того, сумеет ли начиненная ураном ракета переломать хребет инопланетному монстру.
Черная маленькая тень на дикой скорости приблизилась к носовой части чужеземного космического дредноута и беспрепятственно врезалась в ее головную часть, где, по земным меркам, должна была располагаться рубка управления. На передающих экранах мониторов флагмана пошли белые полосы и шипящий шум.
– Что? Что произошло? Немедленно дайте мне отчет! – склонился над аудиопередатчиком адмирал Кракс. Радиоволны передали его слова в пустоту. Никакого ответа не последовало – флот, как единица, просто перестал существовать, и прояснить ситуацию было некому.
Засуетились помощники – кто-то выбежал в другую комнату, кто-то стал дублировать приказ адмирала на других частотах передатчика, возникла небольшая суматоха – все стремились выполнить приказ командующего и узнать обстановку. Наконец, поступило сообщение с Урана: инопланетный корабль цел и продолжает движение вглубь Солнечной системы.
Гул разочарования и сожаления пронесся по мостику флагмана. Последняя надежда, на которую рассчитывал командующий Рин Кракс, пошла крахом. Теперь ничто не могло стать преградой чужеземному кораблю на пути к Земле – колыбели человечества и сердцу Солнечной системы.
– Экстренное совещание всего руководящего состава через полчаса в конференц-зале! – отдал распоряжение Кракс и отбыл в свою каюту – предстояло сделать доклад Президенту Системы.
Когда через тридцать минут адмирал Кракс твердым шагом вошел в конференц-зал – все присутствующие автоматически встали со своих мест – служебный этикет приветствия вышестоящего начальства соблюдался на флоте неукоснительно. Все внимательно наблюдали за реакцией командующего флотом – но на его лице ничего прочитать было невозможно.
Пятидесятипятилетний мужчина с седыми висками, облаченный в адмиральский мундир, кивнул всем присутствующим, давая разрешения присаживаться. На нем сейчас лежало ответственное бремя за судьбу человечества. Седой глава флота сел последним во главе широкого деревянного стола, обтянутого зеленым сукном.
Рин Кракс, имеющий тридцатипятилетний военный опыт за плечами, впервые столкнулся с такой неразрешимой проблемой.
Раньше все определялось с помощью силы – будь то нашествие змеевиков с Алголя или астероидный рой из Внешнего космоса. Флот на флот, тактика на тактику или просто элементарная зачистка летящих откуда-то из глубин Вселенной каменных глыб. Все просто и понятно. Теперь же даже Президент не знал что делать – порекомендовал ему действовать сообразно складывающейся ситуации и держать его в курсе дел.
– Итак, начнем, господа. – Кракс откашлялся, вытер рот платком, чтобы скрыть неловкое начало выступления. – Са Таур, прошу!
Вице-адмирал Са Таур, венерианский представитель в объединенном флоте, занимал должность первого заместителя Кракса. За те полчаса, что Кракс беседовал с Президентом, он истребовал всю информацию о боевых действиях возле Урана, а также о воздействии на инопланетный корабль секретной ракеты. Он понимал, что первым делом командующий спросит с него, и насколько возможно подготовился к докладу.
Вице-адмирал приподнялся со своего места, и неторопливо, растягивая слова, как все венерианцы, начал:
– Поражение нашего флота под Ураном вскрыло ряд проблем по тактике и координации управления нашими корабельными соединениями…
– Ближе к делу, – сразу же прервал его Рин Кракс, – Сейчас мне нужны не пустые слова, а конкретика! – Командующий откинулся в кресле. – Какие есть наработки по вражескому кораблю? Что нужно задействовать для его уничтожения? Какие будут предложения и пути выхода из сложившегося положения? Учтите, сам Президент ждет кардинального решения этой проблемы!
Са Таур поправил галстук, ослабив узел. Он понял, что общими фразами, как обычно на заседаниях, не отделаться, и всю ответственность за неспособность локализовать угрозу, Кракс может легко переложить на него. Выхода из создавшейся ситуации вице-адмирал не видел, но, тем не менее, продолжил:
– Атака на вражеский корабль показала, что наше оружие – будь то лазерные установки или ракеты – не способны причинить какой-либо вред его корпусу. И даже начиненная ураном боеголовка оказалась бессильна. Из этого следует, что инопланетное судно изготовлено из неизвестного человечеству металла, способного выдержать любое воздействие нашего оружия, в том числе и сильно-термического свойства. Таким образом, можно с достоверностью утверждать, что на данном этапе у нас нет оружия, которое может устранить угрозу. – Венерианец умолк, задумавшись, и добавил: – Вооруженным путем инопланетчика не остановить. Во всяком случае, не с нашими возможностями.
– А почему мы видим в его лице агрессора? – воспользовавшись паузой в докладе, подал голос помощник адмирала по связям с общественностью. – Может у него мирные намерения – просто пересечь нашу Систему и отправиться дальше, по своим делам. Ну да, пусть он уничтожил наш форпост на Плутоне, но чтоб показать – мол, не приставайте ко мне. А под Ураном пришелец вообще защищался от нашего флота. Если его больше не трогать – то не исключено, что он просто улетит, да и все. Может, проблема появления агрессора не стоит и выеденного яйца?
Все присутствующие с надеждой уставились на командующего – что он скажет? Может и вправду все гораздо проще на самом деле, чем они думают? Может и не стоит огород городить?
Адмирал Рин Кракс сложил руки на груди, обдумывая какую-то информацию, затем, что-то для себя решив, произнес:
– Господа, то, что я сейчас скажу – не должно выйти за пределы этой комнаты. Надеюсь, не следует напоминать, что все здесь давали присягу, а также подписку о неразглашении госсекретов. Так вот, Президент мне сообщил, что пришельцы выдвинули ему ультиматум. Человечество должно капитулировать перед их цивилизацией вар-моров. В противном случае нам грозит тотальное истребление. Оккупация Земли наступит сразу же, как только их корабль приблизится к столице Солнечной системы…
– Подождите! Вы сказали «цивилизация вар-моров»? –все недоуменно посмотрели на человека, осмелившегося перебить самого командующего. И даже адмирал Рин Кракс с гневом вздернул бровь.
Затем все вздохнули и с горькими усмешками стали пересматриваться. Круглолицый толстяк с оттопыренными ушами, который встрял в речь адмирала, был единственным гражданским человеком на военном заседании – советником командующего по науке, и вряд ли он догадывался о военной субординации.
Его звали Авро Бир, и в руководстве объединенного флота он представлял научные круги Марса, которые всегда славились сильными учеными в различных сферах космической и планетарной деятельности. Краснокожий марсианин, ничуть не смутившись, видно привык к такому обхождению, даже не удосужившись привстать в знак уважения к адмиралу, произнес со своего места:
– На днях в наш Центр по науке Марса поступил отчет с нептунской подводной базы. Как всем известно, данная база была построена на деньги Центра для научных исследований океанских глубин Нептуна, его подводной жизни и морских обитателей. Ежемесячно с базы на Марс присылают сведения о проделанной работе…
Адмирал Рин Кракс стал наливаться краской. Мало того, что его перебили, так теперь этот марсианский ученый несет какую-то никому неинтересную ахинею про исследования водного мира Нептуна. И это сейчас, когда враг практически сокрушил человечество, и надо найти какое-то средство его остановить!
Авро Бир заметил настроение командующего, но продолжил выступление, сразу перейдя к важному:
– Последний отчет содержал весьма любопытную информацию. Случайно на дне океана наши ученые обнаружили инопланетный космический корабль, который потерпел аварию на Нептуне. Через разлом в корпусе наши люди проникли на борт корабля и около месяца исследовали его. Его изучение показало, что данное судно прилетело к нам с Денеба.
Адмирал немного успокоился, когда понял, что речь пойдет не про рыб и моллюсков, и дальше последует что-то важное. Он приподнялся в кресле, и, опершись локтями о стол, продолжил слушать ученого.
– Как известно, много веков назад люди колонизировали целую звездную галактику, включая миры и нашей Системы, и древний язык Денеба, отдаленной звезды, которой правили люди, является прародителем нашей лингвистической группы. К счастью, на базе оказался переводчик, который владел денебианскими письменами. Но посколькуназначение многих устройств и предметов на корабле установлено не было, а их наименования могли давать только смутные представления об их назначении, то с этого корабля никого имущества не демонтировалось и не выносилось, чтобы ничего не повредить, или, не дай бог, не привести в действие какой-нибудь самоуничтожитель. К отчету прилагался краткий список с переведенными названиями. Среди унылых и предсказуемых переводов типа «Командная рубка» или «Комната отдыха» мне встретилось весьма любопытное наименование: «Оружие против вар-моров». И когда Вы озвучили сейчас, что корабль-агрессор принадлежит цивилизации вар-моров, я сразу же вспомнил про этот отчет. Ведь когда я его читал, то подумал, что вар-моры – это какие-то насекомые на кораблях, которых денебианцы убивают с помощью…
Хор возбужденных голосов перебил размышления марсианина. Все разом загомонили между собой, забыв на миг о воинской субординации. Лишь адмирал Рин Кракс, не обращая внимания на всеобщую эйфорию, охватившую присутствующих, задумчиво потер подбородок. Если все верно, то у них появился шанс спасти человечество от инопланетных поработителей.
– Немедленно дайте мне связь с базой на Нептуне! – перекрывая голоса, громко объявил адмирал. – И подготовьте самый быстроходный крейсер.
Через десять минут видеопроектор выдал картинку с руководителем научной базы «Нептун-1» – шестидесятитрехлетним седобородым доктором Кано Рисом. Он смешно поправлял очки, и, казалось, совсем не понимал, зачем понадобился высшему руководству объединенного флота Солнечной системы.
Командующий Кракс без экивоков сразу же взял быка за рога:
– Доктор Рис! Нас интересует корабль с Денеба, обнаруженный вашими учеными на дне океана. Сообщите точные координаты его местонахождения, чтобы наш крейсер смог сразу же найти его.
– Боюсь это невозможно, адмирал, – возразил Кано Рис. – Как я понимаю, Вас что-то интересует на этом корабле. Но Вы забываете особенности Нептуна – крейсер не сможет приводниться на нем, так как магнитное поле планеты разрушит всю электронику.
Магнитное поле Нептуна! Волшебная загадка восьмой планеты! Как можно было забыть про эту аномалию планеты!
Впервые пионеры космоса столкнулись с этой проблемой еще на заре освоения Солнечной системы. По непонятным причинам при подлете к поверхности Нептуна отказывало все электронное оборудование. Не один десяток первых покорителей Нептуна оказались на дне океана без шанса выжить. Где-то здесь покоился прославленный Мэтью Грэндом, открыватель Марса и первопроходец Сатурна.
Уже потом, когда корабли стали оснащать более-менее сложным оборудованием, удалось выяснить, что планета-океан обладает специфическим силовым полем, природа которого до сих пор не разгадана.
Магнитное поле кольцом покрывало Нептун на уровне атмосферы и непостижимым образом разрушало любую электронику космического судна. Даже простейшие компьютерные механизмы, управляющие двигателями кораблей, выходили из строя. И попавший в эту ловушку корабль камнем падал на поверхность и был обречен на гибель в водных глубинах. Так нашли свою смерть многие исследователи.
И все же человек мечтал освоить восьмую планету Солнечной системы. Для этих целей из космоса к жидкой поверхности Нептуна был проведен магнитный лифт, блокирующий внутри воздействие поля. Затем посредством его к океану спустили строительные материалы и изготовили плавающую платформу. С удивлением, люди обнаружили, что магнитное поле не распространяет свои гибельные свойства на океан, а заканчивается на полукилометровой высоте от водной поверхности.
Освоение планеты-океана ограничилось возведением подводной базы «Нептун-1», которая проводила научные исследования и классификацию морской фауны, а также геологоразведку полезных ископаемых на дне планеты…
Доктор Рис поправил очки и, обращаясь в видеопроектор передатчика, высказал адмиралу свое предложение:
– Ваш крейсер может лишь пришвартоваться к магнитному лифту со стороны космоса. Только так Ваши люди могут попасть ко мне на базу. До денебианского корабля примерно два часа ходу в скафандрах, – ученый развел руками, – неожиданная поломка нашего батискафа исключает возможность быстрого передвижения под водой.
Адмирал сделал знак офицеру-связисту, и тот разъединил связь с базой «Нептун-1». Рин Кракс задумался, что-то подсчитывая в уме, затем бросил взгляд на Са Таура.
– Сколько вражескому кораблю понадобится времени, чтобы достигнуть Земли?
– По нашим расчетам примерно десять часов, притом условии, что он не увеличит скорость, – вице-адмирал приподнялся со своего места. – Но внутри Системы особых условий для разгона нет, поэтому, могу предположить, что его скорость останется неизменной.
– Где у нас самый ближайший быстроходный крейсер?
– На Сатурне, сэр, поскольку космопорт на Уране со всеми кораблями уничтожен агрессором. Отдана команда, тот уже готов к старту.
– Значит, мы затратим на передвижение крейсера с Сатурна до Нептуна четыре часа с небольшим, – размышлял командующий, подсчитывая в уме расстояние до планеты и соотнося со скоростью быстроходного судна. – Затем четыре часа на подводные скитания в скафандрах к денебианскому кораблю и обратно, и около шести часов, чтобы догнать агрессора у Земли для нанесения удара неизвестным нам оружием. Таким образом, – подвел итог адмирал, – перебор со временем составляет четыре часа.
– И это не считая того факта, – вставил вице-адмирал Са Таур, – что мы не знаем, как применять это средство против вар-моров.
– Должна быть инструкция по применению, – отмахнулся Рин Кракс. – Это не принципиальный вопрос. Главное – это быстро достать оружие, поскольку это наш последний шанс, последняя надежда для человечества. Нам надо сократить время! Какие будут мнения, господа?
Командующий откинулся в кресле, давая возможность любому присутствующему высказаться. Отодвинув стул, из-за овального стола привстал полковник в черном мундире. Он был из флотской контрразведки и на заседании представлял интересы своего ведомства. Рино Кракс почему-то не мог вспомнить его фамилию, но знал, что этот офицер славился своими аналитическими способностями.
– Господин адмирал. Мною проанализирована поступившая информация. В данной ситуации могу предложить следующее решение возникшей проблемы.
Все со вниманием обратили свой взор на контрразведчика, который бесстрастно стал докладывать свои умозаключения:
– Необходимо взять на борт сатурнянского крейсера подводный батискаф. Таким образом, мы решим проблему с перебором времени. Доставка батискафа на Нептун, заменит нам четырехчасовые хождения под водой, так как подводный аппарат за считанные минуты доставит наших людей к кораблю с Денеба и обратно.
Предложение было заманчивое, но Рин Кракс сразу же внес разлад в логически выстроенную цепочку:
– У нас нет на Сатурне батискафов. Эта планета не имеет морей и океанов, поэтому они там без нужды. А доставить батискаф с другой планеты равносильно проигрышу. Времени на это нет.
Вот и все. Надежды для человечества не осталось. Поработителей из другой Галактики не остановить. Цивилизация вар-моров оккупирует Землю, а затем и всю Солнечную систему!
Но полковник в черной униформе не сдавался. Моментально прокачав ситуацию, он мгновенно выдал:
– Тогда надо, чтобы оружие с Денеба нам доставили к магнитному лифту! Пусть эти ученые крысы пошевелятся, пока наш крейсер будет четыре часа лететь к Нептуну, – сквозь зубы выдавил контрразведчик, выдавая свое негативное отношение к этому слою общества. – Этого времени им должно хватить на подводную прогулку туда и обратно!
А вот это было рациональное предложение. Изъянов оно не содержало. Командующий немедленно отреагировал:
– Срочно восстановите связь с Нептуном!!!
* * * *
Две фигуры в подводных костюмах пробирались через полиповый лес. Жуткий зеленый мрак прорезали лучи двух налобных фонарей. Множество странной серебристой рыбы, привлеченной светом, мелькали стаями, ускоряясь при малейшем движении фигур.
– Вон он! – голос Крепса донесся из коротковолнового аудиоприемника, встроенного в костюм.
Джал Арс уже и сам увидел. Посреди подводной лесной проплешины лежал горбыль инопланетного корабля. Разломанный в средней части, он был похож на гусеницу, которая поднялась для движения, да так и застыла в волнообразной позе.
Бывший корабль уже обжили нептуновские морские обитатели – из разбитых иллюминаторов выглядывали змееподобные существа с мерцающими глазами, под корпусом шевелились какие-то крабообразные, а в центральной трещине промелькнул электрический скат.
Джал Арс протиснулся через прореху внутрь корабля. Когда он неоднократно посещал его в прошлом, то производил лишь подводную фотосъемку интерьера и запечатлевал многочисленные попадающиеся названия. Научные правила категорически запрещали брать с собой что-либо, поскольку неизвестно к каким последствиям это могло привести, вплоть до заражения чумой или взрыва.
На базе, в спокойной обстановке, он изучал полученные снимки, распознавал в наименованиях денебианские письмена, после чего делал их перевод и подал соответствующий отчет. Выходило, что корабль с Денеба попал в магнитную ловушку Нептуна и закончил свою жизнь на дне океана, как и многие человеческие суда эпохи раннего освоения Системы.
– Я подожду снаружи. – Голос Крепса прозвучал неожиданно, и Джал Арс вздрогнул.
Вин Крепс выполнял на научной базе тяжелую работу и был одним из двух чернорабочих. Он сам напросился сопровождать Джал Арса, когда руководитель «Нептуна-1» Кано Рис озвучил приказ военных доставить к магнитному лифту с денебианского корабля какое-то оружие против вар-моров.
Так как кроме Джал Арса никто не знал, где оно находится и как выглядит, то ему в быстром порядке поставили задачу сходить на борт инопланетного судна и принести артефакт к магнитному лифту. При чем по времени он должен был уложиться в четыре часа, так как от этого зависела судьба Солнечной системы – все слышали про вторжение гигантского дредноута из другой Галактики. Военным все же пришлось приоткрыть ученым завесу секретности и спешки. Теперь на базе не было тайной, что оружие с Денеба является единственным спасительным средством для человечества.
Около двух часов потратили Арс и Крепс на путешествие к кораблю с Денеба. Встречные течения и странный полиповый лес, состоящий из лабиринта перекрученных зеленых и белых растений, затруднял продвижение. На их счастье, за время пути крупные морские хищники им не попались, хотя Крепс и нес с собой тяжелый игломет – единственное оружие, способное противостоять «заглотнику» – рептилеподобному монстру подводных глубин Нептуна.
Насколько помнил Джал Арс, оружейная комната, где он наблюдал оружие против вар-моров, располагалась поблизости от разрыва в обшивке корпуса. Он медленно двинулся по коридору, поднимая облачка ила, и еще бог весть какой грязи.
Океан уже поработал с инопланетным кораблем – в некоторых местах свисали ракушечные наросты, морская живность мелкого размера сновала по всему пространству, чувствуя себя как дома.
Свет из налобного шлема вспугнул крупную ластообразную рыбину, которая юркнула в разбитый иллюминатор и умчалась прочь из корабля. Дверь в оружейную комнату оставалась наполовину в приоткрытом состоянии, как он и оставил ее в прошлое посещение.
Джал Арс зашел в военное хранилище судна. Справа на полке, закрепленный в специальном пазу, покоился похожий на термос предмет, из-за которого и затеялся срочный сыр-бор. Джал Арс посветил фонарем. Накладка на тубусе крупными размашистыми письменами извещала, что этот артефакт является ни чем иным, как оружием против вар-моров.
Отстегнув задвижки, он взял небольшой предмет с полки, спрятал его в подводный рюкзак и поспешил на выход. Требовалось как можно быстрее доставить его на базу – время было на исходе.
Вин Крепс ждал у выхода.
– Как все прошло? – выдал динамик его хриплых голос.
– Все отлично. Артефакт у меня. – Джал Арс показал жестом на наспинный рюкзак. – Поспешим!
Он двинулся в обратный путь, сверившись с фосфоресцирующим компасом.
– Постой, Джал.
Ученый-переводчик недоуменно обернулся. Что там еще? Темная фигура Крепса с горящим фонарем в шлеме резко контрастировала на фоне корабля с Денеба и проплывающего мимо косяка серебристых рыб. Игломет в его руках был направлен на Джал Арса.
– Отдай мне рюкзак, Джал. Оружие не должно попасть в ваши руки.
Ученый сразу ничего не понял. Затем до него дошел ужасный смысл сказанных слов. Тень сомнения промелькнула в его глазах. Вин Крепс предатель? Но это невозможно!
– Вин, что ты такое говоришь? – вырвались сами слова. – В наших руках – спасение Солнечной системы! Надо быстрее поспешить…
– Отдай мне рюкзак, Джал, – повторил шпион. – Мне начихать на Систему и на все человечество. Когда я доставлю своим хозяевам этот артефакт, я стану правителем любой планеты, которой только пожелаю. Брось рюкзак и отойди на десять шагов назад!
Крепс двинул угрожающе стволом игломета. Игла из этого тяжелого подводного ружья насквозь прошивала морской костюм, который был просто скафандром с гласситовым шлемом, лишь по особому усиленный и сделанный более твердым, чтобы противостоять сокрушительному весу вод.
Джал Арс медленно стал снимать рюкзак. Чтобы потянуть время он спросил:
– Зачем ты вообще здесь оказался, Крепс? Ведь на нашей базе нет никаких секретов и вар-морам она, по сути, неинтересна.
В ответ раздался смешок, затем донесся хриплый ответ:
– Ты прав. База им без надобности. – Крепс не опасался, что их услышат, поскольку диапазон действия аудиопередатчика в костюме действовал на минимальном расстоянии в несколько сот футов. – А вот корабль с Денеба – это другое дело. В нем все дело. У вар-моров был очень сильный флот – корпуса их кораблей изготавливались из неизвестного земной науке металла, добываемого в черных дырах. Такой металл выдерживал удар любой ракеты, лазера или температуры в сто тысяч градусов! Когда вар-моры сунулись на своих кораблях для захвата Денеба, поскольку их планетарная система умирала, то денебианцы разделали их несокрушимый флот каким-то своим секретным оружием, разбив вар-моров в пух и прах. До того, как планетарная система вар-моров перестала существовать, они успели построить из сверхпрочного металла один-единственный корабль большого тоннажа, куда смогла разместиться вся их цивилизация. А поскольку с мечтами о захвате Денеба им пришлось распрощаться, то они стали искать другую более-менее пригодную для их жизни систему. Догадываешься, что они нашли? Но теперь они не полезли на рожон сломя голову, ведь было неизвестно, каким оружием обладают люди. Таким образом, они наняли меня, чтобы я стал их глазами и ушами в Системе. И все ответы на интересующие их вопросы я им предоставил, вплоть до оружия кораблей и радиочастот правительства. В обмен за мои услуги мне пообещали любую планету Солнечной системы!
Джал Арс не спеша отщелкнул зажимы, ослабил лямки рюкзака и поинтересовался:
– Ну а при чем здесь корабль с Денеба?
– Дело в том… – голос Вин Крепса запнулся, как бы раздумывая, говорить ученому всю правду или нет, но после некоторых колебаний, продолжил, – что все суда с этой звезды оснащаются оружием против вар-моров. И мои наниматели опасались, что денебианское секретное оружие окажется в руках человечества. Они очень испугались, когда их локаторы засекли в межзвездном пространстве корабль с Денеба, двигавшийся к Солнечной системе. Посланные в него ракеты догнали судно в районе Нептуна, где денебианец и исчез. Я был направлен для установления его дальнейшей судьбы, и воспрепятствования возможного использования оружия с их корабля. Так я оказался на научной базе «Нептун-1». Ну а поскольку этот вопрос был закрыт, началась экспансия вар-моров. А тут ты так некстати обнаружил этот чертов корабль…
– Батискаф, твоих рук дело?
Аудиоприемник ответил смешком, не удостоив его ответом, но и так было понятно, кто устроил диверсию с батискафом.
Джал Арс бросил рюкзак с оружием на дно перед собой. Он проиграл. Вин Крепс не оставит его в живых, это очевидно. Обидно, что спасение для человечества было так рядом…
– Назад, Джал. – Шпион сделал подталкивающий жест рукой, чтобы ученый отошел на безопасное для него расстояние. Он не хотел рисковать.
Все козыри были у него на руках. Даже если броситься на Крепса, то сопротивление воды не даст быстро приблизиться к нему, да и тот начеку. Мгновенно разрядит в него обойму игл.
Ученый стал медленно отступать. Спасенья не было. Жить ему оставалось не больше минуты. Наверняка Вин Крепс уже придумал какую-то версию об его смерти, которую «скормит» на базе, перепрятав перед этим в надежное место оружие с Денеба, чтобы ничто не помешало вар-морам поработить Солнечную систему.
Внезапно под ногами шпиона завихрился струями песок. Крепс этого не видел, поскольку все внимание уделял Джал Арсу. Ученый же, пятясь назад, сразу заметил этот первый признак опасности, и мгновенно сообразил, что это означает.
Воронкообразная ловушка! Одна из неразгаданных тайн Нептуна!
Ученые-планетографы склонялись к мысли, что электромагнитная активность планеты периодически проявляется на металлических предметах, передвигающихся по дну океана, которые мгновенно затягиваются под поверхность. И это представляло угрозу для исследователей, облаченных в металлические защитные скафандры.
Песок просел под тяжелым костюмом Крепса, и предатель по колено оказался в осыпающейся по кругу воронке. С ужасом тот понял, что попал в западню, и попытался выбраться, но неизвестные электромагнитные силы стали засасывать Крепса как в трясину, вздымая воронку из земли и ила.
Шпион вырывался изо всех сил, опирался на осыпающиеся края ямы, но ничего поделать не мог – воронка необъяснимых сил крепко вцепилась в него, затягивая под поверхность. Сначала он оказался в ней по пояс, затем над землей оставался виден лишь прозрачный гласситовый шлем с перекошенным лицом предателя. Через мгновение и он исчез под поверхностью.
Раздался страшный крик негодяя, милосердно приглушенный аудиоприемником. Круговерть из воды тоже стала принимать форму воронки. Через минуту все кончилось. На том месте, где стоял Вин Крепс, медленно оседала потревоженная муть.
Так страшна и таинственна была эта внезапная смерть, что Джал Арс одно время был ошеломлен этим событием. Затем ученый пришел в себя, подхватил рюкзак, надежно закрепил его на спине, и направился в сторону базы. Обратная дорога обошлась без особых приключений, хотя и заняла почти два часа.
Попав через открытый шлюз внутрь переходной комнаты, Джал Арс задраил водонепроницаемую переборку, после чего насосы откачали воду и он смог снять костюм.
За дверью его встречал весь персонал базы, во главе с доктором Кано Рисом. Оказалось, что крейсер с Сатурна уже пришвартовался к магнитному лифту и время доставки оружия идет на минуты. Командующий объединенным флотом каждые пять минут требовал доклада по видеосвязи.
Подъемник мягко доставил Джал Арса в верхнюю часть металлической конструкции, выведенной в космос. Компенсаторы-антигравы надежно блокировали внутри магнитный лифт от воздействия силового поля Нептуна.
Восьмиугольная комната, куда попал Джал Арс, ярко освещалась через прозрачные окна Тритоном – огромным спутником Нептуна. Фантастическое зрелище открылось перед ученым.
Внизу океан восьмой планеты мирно и приветливо катил гладкие валы приливных волн. А сверху блестели в черноте россыпи звезд, которые неравномерно мигали. Вдалеке сверкал желтым светом похожий на звезду диск Солнца.
Сбоку послышался лязг и транспортный шлюз отщелкнулся предохранителями. Короткий металлический переход соединял магнитный лифт и крейсер. На пороге сразу показался черноволосый капитан-землянин, который немедленно поспешил к Джал Арсу.
– Где оружие? – он подбежал к ученому. – Срочно давайте его сюда!
Было видно, что его тоже напрягает руководство. Черный термос перекочевал из рюкзака в руки флотского. Он с недоумением посмотрел на ученого.
– Что это?
Джал Арс пожал плечами.
– Полагаю, что это и есть оружие против вар-моров. Во всяком случае, так указывает надпись на его бирке, – палец ученого ткнул в прямоугольную накладку на боковине.
Капитан выглядел растерянным. Он не мог сообразить, как таким предметом можно уничтожить многомильный дредноут пришельцев.
– Но как оно действует?
Ученый развел руками.
Неужели все напрасно? И это сейчас, когда спасение человечества висит на волоске и решается в эту самую минуту?
Капитан стал сам рассматривать темный тубус. Он достал платок и вытер наросты ила на тубусе, очистив его поверхность, затем близко поднес к глазам, силясь понять его предназначение. Затем он радостно вскрикнул, обнаружив что-то на корпусе.
– Посмотрите, здесь тоже есть какие-то надписи!
Джал Арс склонился к месту на предмете, куда указывал капитан. Действительно, в нижней части у основания мелким шрифтом были набиты денебианские письмена, которые были первоначально скрыты океанскими наростами. Разбирая и сразу же переводя текст, Джал Арс довольно-таки точно озвучил краткое описание по применению оружия с Денеба.
– Совсем другое дело! – капитан с усмешкой хлопнул по-дружески ученого-переводчика, и поспешил на свой корабль. – Теперь они у нас попляшут!
Сатурнянский крейсер отстыковался от магнитного лифта, и набирая скорость, рванул серебристой торпедой в сторону Земли.
* * * * * После многочасовой гонки крейсер со спасительным оружием на борту нагнал агрессора у Луны, который даже не обратил внимания на мелкий военный кораблик, заходящий ему в хвост со стороны Марса. До порабощения Земли оставались считанные минуты.
Ракета, в боеголовку которой поместили контейнер с денебианским оружием, была выпущена практически в упор. Она попала в кормовую часть, разбившись о неприступную броню инопланетного дредноута.
Вначале ничего не произошло. Затем в том месте, куда врезалась ракета, стало расширяться пятно. Оно стало быстро распространяться по всей поверхности корабля, мгновенно разъедая неприступную инопланетную обшивку, превращая в труху перегородки, внутренние шпангоуты. И везде, где расширялась дыра, корабль превращался в пыль, теряя очертания, разваливаясь на части, которые также поглощались денебианским оружием.
Прошло двадцать минут, и чужеземный захватчик перестал существовать. Лишь белесое облако, дрейфующее на длительной протяженности в космосе за Луной, указывало, что где-то здесь когда-то был стальной колосс, угрожавший человечеству Солнечной системы.
* * * * *
– Что же там на самом деле случилось, Кракс? – Президент принял седого главу флота, как только флагман вернулся из-под Меркурия, куда он сместился перед прибытием неуязвимого захватчика.
– Нам помогло оружие с Денеба, господин Президент. – Адмирал стоял на вытяжку перед первым лицом Солнечной системы. – Как оказалось, оружие представляло собой контейнер, который был снаряжен микроскопическими формами жизни, которые размножаются расщеплением, когда они достигают благоприятной окружающей среды. Сверхпрочный пластиковый тубус удерживал их в изоляции. Удивительная вещь в том, что эта жизнь приспособлена к поеданию металлов, производя из себя определенные комбинации химических элементов, которые вызывают невероятное электронное изменение металлических атомов в атомах органических веществ. Таким образом, эта микроскопическая жизнь оживает, когда прикасается к металлу, и тогда она распространяется как быстрая инфекция, поедая весь металл, к которому прикасается. Пришельцев не спасла даже мощная броня, неуязвимая для наших орудий и ракет, не смотря на то, что она была изготовлена из сверхпрочного металла, пусть и неизвестного нам происхождения.
Президент вышел из-за стола и стал размеренно вышагивать по кабинету, что-то обдумывая. Адмирал Рин Кракс по-уставному слегка поворачивался в его сторону. Наконец, Президент остановился и повернулся к военному:
– И что теперь? Получается, что область космоса у Земли, будет заражена этой чумой. Любое судно, попавшее в эту местность, превратится в пыль, так как будет съедено этой жизнью! И это не считая того факта, что губительное вещество благодаря эфирным течениям будет со временем перемещаться!!!
Адмирал Рин Кракс позволил себе улыбнуться.
– Не волнуйтесь, господин Президент. Инструкция о применении оружия с Денеба также содержала сведения о зачистке этой формы жизни после применения. Тяжелая электрическая радиация уничтожает ее, превращая в безопасное вещество. Нам достаточно снарядить небольшую флотилию, вооружив их установками твердой радиации…
Президент с облегчением пожал руку седого ветерана. Весомый груз свалился сейчас с его плеч. Объясниться с народами Солнечной системы теперь не составляло для него труда.
– Спасибо за службу, адмирал! Вы настоящий герой!
Рин Кракс молча отдал честь, приложив руку к виску. Он знал, что настоящий герой остался там, на базе «Нептун-1», но ничего не сказал, он не любил пустой болтовни. Главное, что угроза для человечества устранена, а награды найдут своих героев. Уж он об этом позаботиться.
|
Рассказ открыт для комментариев