r037 ДАВАЙТЕ БУДЕМ ДРУЗЬЯМИ!

    Шаттл-флайер бесшумно скользил в атмосфере, постепенно сбрасывая скорость и зарываясь в серое одеяло облаков.
    - Мы разобьемся? – спросила Тань Жи Лин и зябко передернула плечами.
    - Вряд ли, - ответил Георгий Мартынов и вздохнул:
    - Скорее всего, нас раздавит атмосферным давлением на высоте примерно от десяти до пяти километров.
    - Хорошая перспектива, - Тань закрыла глаза, и расслаблено откинулась на спинку пилотского кресла. – Сколько у нас осталось времени?
    Георгий быстро взглянул на циферблат механических часов на запястье левой руки, прикинул в уме и сказал:
    - Минут двадцать пять – полчаса, не больше.
    - И никаких жизнерадостных перспектив? – Тань снова открыла глаза и повернулась к пилоту.
    - Ты же сама знаешь, - сразу построжел Мартынов и посмотрел ей в лицо. – Зачем спрашиваешь?
    - Надежда умирает последней, - едва слышно произнесла биолог. – Так, кажется, у русских говорят?
    Некоторое время они молчали, глядя в стекла носовых иллюминаторов, за которыми однообразной чередой скользили похожие на посеревшую от пыли вату облака. Освещение за бортом было примерно такое же, как на Земле в пасмурный день, сквозь прямоугольные окошки иллюминаторов – два в носовой части и пара по бокам, слева и справа, - света проникало совсем немного, и в пилотской кабине воцарился полумрак.
    “Со стороны мы сейчас смотримся просто замечательно, - с иронией отметил Мартынов. – Чуть полноватый, белобрысый мужчина с круглой башкой и повышенной лопоухостью – что уж тут поделаешь? И стройная, изящная, черноволосая женщина со слегка удлиненным лицом и антрацитового цвета глазами… Квазимодо и принцесса из сказки… Инь и янь… А вместе - два смертника за полчаса до казни…”
    - А если нас попробуют спасти с Базы? – робко поинтересовалась Тань. – Если Стелла уже подняла тревогу, и они успеют?
    Мартынов снова воззрился на часы:
    - Так… Связь пропала минут пятнадцать назад. Снижаться мы тоже стали почти сразу же…
    Он наморщил лоб, соображая. База – “бублик” диаметром около двухсот метров, подвешенный на металлокерамических канатах к подбрюшью связки из десяти гигантских дирижаблей, - Стелла Уилсон в диспетчерском пункте у основания выступающей вниз центральной ступицы. На обзорных локаторах метка их флайера видна, как и прежде, но внезапно пропал радиосигнал. Стелла, разумеется, начнет вызывать замолкнувший шаттл на всех возможных каналах. Примерно через минуту “Умник” - бортовой компьютер – сообщит ей, что “борт 07” теряет скорость и снижается. Стелла Уилсон тотчас же даст сигнал тревоги. Конечно, командор Игорь Лосев откликнется немедленно. Положим еще минуту на объяснение ситуации и принятие решения. “Аварийная группа, на вылет!” Команда из четырех человек – Ясухиро Минамото, Максим Степаненко, Людвиг Джемиссон и Нгэбе Лубанга – собирается в шлюзовом отсеке, надевает скафандры, готовит оборудование к работе. Ребята – обученные и тренированные. Профессионалы. Значит, на все – про все полагаем примерно пятнадцать минут. Калькулируем: в общем, получается семнадцать минут. Старт двух шаттл-флайеров. Отход от базы, разгон. И плюс около получаса на полет в нашу сторону с одновременным снижением, - чтобы перехватить нашу замолкнувшую и падающую колымагу. Итого: чуть больше трех четвертей часа после пропажи сигнала. Так… А мы к тому времени будем на высоте…
    - Нет, не получается, - Мартынов тряхнул головой. – Мы уже зароемся слишком глубоко в опасную зону.
    - Они могут рискнуть… - голос Тань дрогнул.
    - Они обязательно рискнут, - на щеках Георгия заходили желваки. – Но не безрассудно… Шесть трупов вместо наших двух – это, знаешь ли, не самый лучший результат спасательной операции. Плюс три загубленных за один вылет шаттл-флайера.
    Жи Лин уныло опустила голову.
    - Можно попробовать пожить чуть-чуть дольше, - кашлянув в кулак, сказал Мартынов. – Мы можем запереться в контейнерном отсеке…
    - Зачем? – Тань иронически фыркнула. – Сбережем себе нервы и не увидим, как атмосфера будет плющить пилотскую кабину?
    - В контейнерном отсеке нет иллюминаторов, - пояснил пилот. – Сначала давление раздавит стекла, а потом уже будет корежить металлические конструкции.
    - Если мы залезем в контейнерную, есть шанс спастись?
    - Может быть, давление не раздавит отсек до самого момента падения…
    - Но при падении?... – Тань осеклась.
    - Скорость все равно будет слишком высокой, чтобы мы могли выжить, - сказал Мартынов. – Думаю, мы сверзимся на поверхность на скорости около пятидесяти метров в секунду.
    - …И погибнем от ударной перегрузки, - констатировала биолог. – Ведь так?
    - Так, - согласился Георгий.
    - Тогда какой смысл перебираться в контейнерный отсек? – Тань горько улыбнулась. – Чтобы продлить агонию?
    - С точки зрения земного законодательства, мы станем первыми людьми, которые достигнут поверхности Венеры, - Мартынов изобразил улыбку. – Можно будет собой гордиться!
    - У тебя черный юмор, Жора…
    - Извини, - пилот виновато потупил взор.
    - Очень не хочется умирать, - сказала Жи Лин после паузы. – Очень хочется жить. Жить и работать.
    Мартынов не ответил. Он чуть потянул на себя руль высоты, стабилизируя флайер по крену. Механические тяги остались последними элементами системы управления, которые продолжали работать после того, как пропало электричество.
    - Ты записала параметры той гадости, которая нас атаковала? – спросил пилот после молчания.
    - Записала, - Жи Лин пожала плечами. – Только какой в этом смысл? Мы грохнемся на поверхность на скорости около полусотни метров. Плюс там внизу давление за девяносто атмосфер и температура в районе полтысячи по Цельсию… Да и будут ли нас вообще искать?
    - Нужно быть оптимисткой, - Мартынов состроил на лице бодрую улыбку. – Конечно, будут. Я уверен, что Лосев вывернет Венеру наизнанку, но найдет то место, где мы с тобой…
    Он закашлялся. Тань Жи Лин отвернулась к боковому иллюминатору. Ее душили слезы.
    Разрядник, - гигантский, никто таких раньше не встречал, - атаковал их минут двадцать назад. Это произошло, когда шаттл-флайер, описав в атмосфере гигантскую петлю длиной более трехсот километров и рассыпав вдоль траектории полета несколько десятков воздушных биозондов, уже шел к Базе.
    Никто раньше не видел, как атакуют добычу разрядники. Никто даже толком не знал, как они вообще добывают электричество из атмосферы для своей жизнедеятельности. Экспедиция работала над Венерой всего второй месяц, и каждый день приносил все новые, и новые сенсационные открытия. Атмосфера – совершенно не пригодная для жизни человека – на высотах от примерно пятидесяти до пятнадцати километров буквально кишела жизнью. Десятки летающих существ, похожих на парусники, медуз, птиц, воздушных змеев. И вообще ни на что не похожих.
    Разрядник относился к категории последних: плоское округлое свечение в облаках, обычно его диаметр не превосходит сотни метров. Периодически плюется молниями по пролетающим мимо существам. В том числе и по атмосферным шаттлам землян. Наверное, так он охотится. Электрический разряд небольшой мощности. Никакого вреда такая молния флайерам принести не может. В общем-то, как люди полагали до сих пор, разрядник – существо почти не опасное.
    Тот разрядник, который атаковал их “борт 07”, имел в диаметре более полукилометра и внезапно проявился в виде едва заметного лилового пятна, когда они уже были почти над его центром. Тань немедленно стала снимать его фотокамерой сквозь стекло иллюминатора. И даже успела попросить Георгия слегка отклониться от маршрута полета, чтобы выполнить фотосессию еще и в другом ракурсе. Мартынов молча кивнул, но сделать ничего не успел.
    Блин за окнами вдруг стремительно стал темно-синим, приподнял края и через несколько секунд превратился в фиолетовую трубу, внутри которой теперь оказался шаттл-флайер. Молнии ударили сразу со всех сторон. Пространство вокруг летательного аппарата засветилось, словно кто-то щелкнул выключателем и зажег гигантский костер, состоящий из мириад лучистых извивающихся стрелок. Вся электроника, все энергетические системы выключились моментально. Сдохли немедленно и четыре мощнейших авиамотора, обеспечивавших полет крылатого небесного корабля. В исправном состоянии остались только встроенные в скафандры радиопередатчики. Но толку от них не было никакого: их мощность была слишком мала, чтобы напрямую связаться с Базой.
    Атака длилась от силы долю секунды, потом агрессор просто исчез. Растворился в сером небе, словно его и не было. А флайер превратился в безжизненное тело, постепенно теряющее скорость и высоту.
    Мартынов сглотнул ком в горле, и вперил взгляд в носовые окна. Главное достойно держаться до последнего. Он зыркнул на часы. Пятнадцать – двадцать минут. И все… Можно будет расслабиться навсегда.
    Ему показалось, что впереди среди облаков мелькнули какие-то тени. Пилот прищурил глаза, всматриваясь. Никакая оптика на борту не работала с момента электрической атаки.
    - Какие-то серые комки поднимаются снизу, - Мартынов кивнул в сторону передних иллюминаторов. – Слева направо и вверх.
    Жи Лин проследила за его взглядом и потянулась к цифровой фотокамере, которая лежала на приборной полочке около левого окна.
    - Это же флоатеры! – желтоватое лицо Тань озарилось улыбкой.
    - Маловаты они для флоатеров, - сказал Георгий, всматриваясь в рой из нескольких десятков особей, плывший среди облаков. – Обычно флоатеры крупнее раза в два, а то и в три.
    - Значит, мы с тобой открыли новый вид! – констатировала биолог, беспрерывно щелкая фотокамерой. – Я назову их флоатерами Мартынова!
    - Только вряд ли об этом кто-то узнает, - буркнул под нос Георгий.
    Флоатеры были похожи на множество широких светло-серых юбок, одна на другую нанизанных на кожистый внутренний стержень. Юбки поднимались и плавно падали вниз, складывались, морщились, закручивались, обеспечивая движение и маневренность флоатеров в атмосфере. Вблизи их еще толком никто не видел – впрочем, как и всех других местных живых существ, - у первой экспедиции землян в атмосферу Венеры просто не было на изучение всей этой живности ни времени, ни технических средств: открытия животного мира внутри газовой оболочки “младшей сестренки Земли” в таких масштабах просто никто не ожидал.
    - Там, слева и сверху, кажется, еще что-то движется, - сказал Мартынов, вглядываясь в ватные клочья облаков. – Гм, какой-то прямоугольник…
    Тань отлипла от фотокамеры и уставилась в пространство за окном. Удивленно присвистнула:
    - Ого, да это же хантер!
    - Воздушный змей с двумя килями и шестью какими-то отростками по три снизу и сверху, - произнес пилот, рассматривая животное за стеклом иллюминатора. – Прямо таки красавец! И он летит в сторону флоатеров!
    - Хантер – это хищник, - Жи Лин снова защелкала фотоаппаратом. – Маша Серова и Нил Мербольд полторы недели назад смогли заснять его нападение на флоатеров. От бедных воздушных медуз только клочья полетели. Шесть отростков на его теле – это что-то вроде ртов или даже голов.
    - Ага, значит, венерианский шестиглавый Змей Горыныч собирается позавтракать! – Георгий фыркнул. – А вот не получится!
    Он зафиксировал штурвал, расстегнул ремни безопасности и выбрался из кресла. Тань удивленно воззрилась на пилота:
    - Что ты собираешься делать?
    - Я собираюсь отогнать эту пакость от мирно пасущихся флоатеров, - со смешком сообщил Мартынов. – Турель над нашей кабиной имеет механический привод. Авиапушка в исправном состоянии.
    - Но зачем? – Жи Лин округлила глаза. – Жора, пойми… Это - здешняя жизнь. У нее свои порядки и законы… Мы не должны вмешиваться!
    - Не хочу за пятнадцать минут до собственной смерти стать свидетелем кровавой расправы! – пилот оскалился. – Можешь считать это моим предсмертным капризом и подать на меня рапорт в вышестоящие инстанции! Правда, мне кажется, что мы предстанем перед этими инстанциями быстрее, чем туда дойдет твоя жалоба!
    Он полез по лесенке в стрелковую башенку.
    - А ты фотографируй! – крикнул сверху. – Будем считать стрельбу маленьким экспериментом по изучению повадок местных обитателей!
    Тань молча покачала головой и снова уставилась в окошко фотокамеры.
    Хантер тем временем круто развернулся в пространстве между облаками, и теперь стремительным клином падал на стайку флоатеров. Не оставалось уже никаких сомнений в его намерениях.
    - Ту-дух! Ту-дух! Ту-дух! – гулко ударила пушка где-то над потолком пилотской кабины. Жи Лин видела, как три светящиеся длинные стрелы вонзились в пространство между хантером и флоатерами.
    Хантер, конечно, никогда не имел дела с земными пушками. Но какие-то инстинкты подсказали ему, что эти три похожие на молнии стрелы крайне опасны, и лучшим решением будет оставить в покое флоатеров и убраться прочь по добру и по здорову. Охотник резко распластался перпендикулярно линии своего полета, тормозя, свернулся в веретено и юркнул вниз, в густые сизые облака.
    Флоатеры, впрочем, тоже были испуганы и всей стаей немедленно припустили в противоположном направлении.
    Тань фотографировала беспрерывно. Кадры действительно получались сенсационными. Вот только увидит ли их кто-нибудь? Сердце девушки сжалось.
    Мартынов спрыгнул с лесенки в башенку на пол и снова уселся в пилотское кресло. Повернулся к Жи Лин и весело подмигнул:
    - Мы, конечно, из-за стрельбы потеряли несколько метров скорости, но вряд ли такую мелочь стоит принимать во внимание. Зато спасли этих милых симпатяг!
    - Ох, Жора! – биолог тихо рассмеялась. – Милые симпатяги, говоришь? Ну-ка, представь себе такую картину: ты пришел на рыбалку, разложил удочки, рыбки в воде вертятся почти рядом. И вдруг какой-то инопланетный охламон прошлепал по воде вдоль берега…
    - Э… - Мартынов озадаченно крякнул. – Ну, если посмотреть на ситуацию в таком ракурсе… Да черт с ней, с рыбой, главное – настроение!
    - Ой! – Тань вскрикнула и снова уставилась в иллюминатор. – Смотри, там еще стая флоатеров! И какие крупные!
    Сверху, из облаков, на стремительно уходящую прочь стайку маленьких флоатеров в буквальном смысле рухнул целый отряд их более крупных собратьев.
    - Что, опять охота? – Мартынов недовольно скривился. – Слушай, да у них тут полный беспредел! Джунгли какие-то!
    - Обычная жизнь животных в природе, - биолог пожала плечами и снова принялась за съемку. – Гм, нет, что-то не очень похоже на охоту…
    Мартынов подался вперед. Шаттл-флайер после стрельбы основательно клюнул носом, и теперь флоатеры – и прежние, маленькие, и догнавшие их, большие, - оказались почти за верхним краем окна. Приходилось наклоняться и выгибать шею вверх, чтобы их увидеть.
    Крупные флоатеры окружили мелких со всех сторон. Маленькие воздушные “медузы” как-то сразу успокоились и зависли на месте.
    - Боже мой, - Тань охнула. – Да это же дети и родители, а вовсе не два разных вида! Как я сразу не догадалась!
    - Да? – Мартынов наморщил лоб. – А что, похоже… Детский сад на прогулке в сопровождении группы воспитателей. Только взрослые заболтались между собой, поотстали, и детишками едва не полакомился местный зверюга…
    - Но нашелся добрый человек с соседней планеты, который, пролетая мимо, спас малышей! – Жи Лин тихонько засмеялась. Щеки ее чуть порозовели. – Жора, мы и в самом деле, наверное, спасли местную малышню… Кем бы она ни была – просто воздушными медузами или чем-то более сложным.
    - Люблю делать добрые дела, - пилот улыбнулся в ответ. Ему нравилось, что Тань хоть на несколько минут отвлеклась от того, что их вскорости ждало.
    Биолог снова направила фотокамеру на флоатеров, охнула:
    - Жора, кажется, взрослые особи заинтересовались нами!
    Пилот выглянул в переднее окно. Стайка детей осталась вверху под облаками, а крупные флоатеры стремительно снижались, приближаясь к шаттл-флайеру.
    - Они что же, собираются нас атаковать? – Мартынов недовольно поднял брови. – Вот уж неблагодарные…
    - Мы до сих пор не знаем, чем они питаются, - сказала Тань. – Вполне возможно, что они воспринимают нас как доступную еду.
    - Ну, да… - Георгий скептически ухмыльнулся. – Если окажется, что венерианские флоатеры питаются случайно залетевшими к ним инопланетными летательными аппаратами, - это точно будет сенсация века!
    - Не похоже, что они собираются нас атаковать, - Жи Лин задумчиво наморщила лоб. – Смотри, флоатеры разделились на две группы и охватывают нас слева и справа.
    - Может, у них такая тактика охоты? – предположил Мартынов. – Заходят со всех сторон на потенциальную жертву и только потом нападают.
    Но существа за окнами и не думали атаковать шаттл-флайер. Они поднырнули под него, и всплыли с обеих сторон корпуса прямо под крыльями.
    - Мне их уже почти не видно, - сказала Тань, выглядывая в боковой иллюминатор. – Крылья закрывают обзор.
    Шаттл-флайер ощутимо качнуло и слегка приподняло вверх.
    - Черт меня побери, - Мартынов округлил глаза и вцепился пальцами в подлокотники кресла. – Кажется, эти ребята за окном пытаются удержать нас в атмосфере!
    Жи Лин прилипла лицом к поверхности стекла и вскрикнула:
    - Жора, они действительно толкают нас вверх!
    Пилот взглянул в окно по другую сторону кабины. Флоатеры были скрыты крылом шаттл-флайера, но по смещению облаков можно было заметить, что летательный аппарат действительно стал постепенно приподниматься вверх.
    - Интересно, - Тань нервно облизала губы, - насколько у них хватит сил?
    Мартынов взглянул на часы:
    - Спасатели должны быть уже где-то на подлете. Если, конечно, наши расчеты и предположения верны…
    Он включил передатчик в скафандре, но эфир по-прежнему только потрескивал помехами.
    Шаттл-флайер перестал проседать в атмосфере и постепенно поднимался ввысь.
    - Смотри, - вскрикнула биолог. – Еще флоатеры!
    Сверху и сбоку к ним приблизились еще две стаи атмосферных “медуз”. Каждая из них разделилась надвое, заходя под левое и правое крыло летательного аппарата землян. Каким-то образом флоатеры сцепились друг с другом. Крылья шаттл-флайера словно удлинились за счет вытянувшихся друг за другом венерианских существ. И если флоатеры под крыльями просто толкали кораблик вверх, то выступающие за кромки плоскостей обитатели Венеры еще и синхронно колебались, двигаясь снизу вверх и обратно, словно качались на гребне невидимых волн. Шаттл-флайер существенно прибавил в скорости и стал быстрее набирать высоту.
    - Интересно, куда они нас ведут, - тень обеспокоенности мелькнула на лице Тань Жи Лин. – В какое-нибудь свое воздушное гнездо?
    - Они практически не изменили направление нашего полета, - пилот на секунду задумался. – А это значит, что флоатеры тащат нас в сторону Базы! Тань, кажется, у нас появился шанс на спасение!
    - Нужно попытаться понять то, что сейчас происходит, - биолог сжала кончиками пальцев виски. – Итак, мы находились в аварийной ситуации и падали. Случайно наткнулись на стайку детенышей флоатеров и отпугнули нападавшего на них хантера. После этого появились взрослые особи, которые оценили ситуацию. И попытались помочь нам!
    - А по их призыву явились еще две стаи больших флоатеров и стали помогать первым, - с блеском в глазах продолжил Мартынов. – Тань, а ведь все эти действия предполагают достаточно высокий уровень мышления флоатеров! И еще способность взаимодействовать друг с другом и развитую систему коммуникаций!
    - Если не вообще разум! – Жи Лин снова ухватила позабытую ею фотокамеру и занялась съемкой ритмично двигавшихся за окнами “дополнительных крыльев”.
    - Кажется, они действительно спасают нас, - Георгий задумчиво потер подбородок. – Понимают, что мы падаем, и выталкивают вверх и вперед, в сторону нашей Базы.
    - На Земле есть морские животные, которые по отношению к терпящим бедствие людям ведут себя так же, - биолог на секунду оторвалась от работы.
    - Дельфины! – воскликнул Мартынов. – Конечно же, дельфины! И значит, флоатеры…
    Он не договорил. В динамиках скафандров что-то затрещало, и в эфир прорвался взволнованный голос Людвига Джемиссона, руководителя спасательной группы:
    - Борт “ноль – семь”, вижу вас на радарах! Жора, Тань - на связь!
    Тань радостно взвизгнула и закрыла лицо ладонями.
    Мартынов сделал глубокий вдох, пытаясь унять рванувшееся из груди сердце. Щелкнул ногтем по микрофону, подвигая его ближе к губам:
    - Здесь “семерка”! Людвиг, я тебя слышу!
    - Слава Богу, Жора! – из динамиков накатила волна восторга. – Мы вас нашли! Скоро выйдем на прямую видимость!
    - “Седьмой”, захожу сверху, буду брать флайер в захват – вклинился в разговор Ясухиро Минамото. – Ребята, вы странно выглядите. Так, словно у шаттла выросли крылья, и он ими машет!
    Жи Лин громко рыдала в соседнем кресле.
    - Внимание, парни, - кашлянув, сказал Мартынов. Он изо всех сил старался говорить убедительно и спокойно. – Прошу вас сбросить скорость шаттл-флайеров до минимума и пока не подходить к нам вплотную. Постарайтесь просто идти параллельным курсом.
    В эфире повисла долгая пауза.
    - Жорик, у вас все нормально? – в голосе Джемиссона прозвучало беспокойство. – Со стороны шаттл и в самом деле выглядит как-то необычно…
    - Все в порядке, Людвиг, - успокоил пилот. – Просто мы летим домой не одни… Нас сопровождают.
    - Кто?!
    - Наши будущие друзья, - сказал Георгий Мартынов и засмеялся. – Венерианские атмосферные дельфины!