Немолодой мужчина в чёрном старомодном котелке встряхнул смятую ветром газету.
- Вчера в городском суде, - прочёл он вслух. - Слушалось дело о банкротстве бывших компаньонов Никки Пейджа и Дениэла Лемана. По решению суда магазин «Улётные шары» переходит в собственность кредиторов.
Джентльмен свернул газету и бросил её на крохотный столик, притулившийся у витрины кондитерки.
- Слышал? Что скажешь? - спросил он, отпив кофе.
Мужчина в белом кашне и смешной вязаной шапочке покачал головой.
- Что тут можно сказать? Грустно. И Пейджа с Леманом жалко. Наверняка они мечтали о лучшей доле.
- Я про наше пари, если ты ещё не понял, - оборвал на полуслове джентльмен в котелке. - Похоже, эти Дениэл и Никки подходящая парочка. Надо посмотреть, что про них ещё пишут.
- В связи с тем, - прочёл он, вновь расправив газету. - Что для новых владельцев оставшийся товар не представляет материальной ценности, шары будут поделены равными частями между господами Никки Пейджем и Дениэлом Леманом - по тысяче каждому.
Джентльмен в котелке провёл пальцем по чёрным густым бровям, скрутил на одной жгутик.
- Ну, так как? Ты готов?
- Пари так пари, - не выказав азарта, согласился тот, что в шапочке. - Одно условие: мой Дениэл Леман.
Джентльмен в котелке удивлённо вскинул бровь, и собеседник пояснил:
- По-крайней мере я видел его в соборе. Не так часто, как хотелось бы, но...
- Не смеши меня! Дениэл всего лишь привозил воздушные шары для праздничного оформления. Не более. А это, позволь напомнить, его работа!
- Была, - уточнил собеседник. - Была его работа. Зато Никки Пейдж не показывался в соборе даже в качестве курьера. Так что соглашайся - он твой клиент.
- Договорились. Ставлю на Никки. Условия прежние?
И чёрный котелок махнул официанту.
*** - А помнишь, Дениэл, мы начинали как раз с двадцати пачек шаров?
И рыжеволосый коротко стриженый Никки зло сплюнул.
Веснушки на его лице буквально пылали, и это было верным признаком, что Ник злится. Он бросил окурок в урну рядом со скамейкой и добавил:
- А теперь две тысячи шаров, половина из которых к тому же чёрные - всё, что осталось. Чёртов кризис!
- Да, скверно, - отозвался Дэн.
Он провёл пятернёй по чёрным длинным вихрами и в сердцах добавил:
- Кто бы мог подумать, что всё так обернётся?!
Заседание по банкротству закончилось час назад, но молодые люди по-прежнему сидели на скамье у здания суда: они ничего не ждали - просто впервые за пять лет не знали, куда идти и что делать.
После долгой паузы первым заговорил Дениэл:
- Ты точно решил уехать?
- Да. Сестра написала, в соседнем городке требуется помощник оформителя в магазин. Конечно, это не Бог весть что, но всё же. А ты? Останешься?
Дениэл ответил не сразу. Нику даже показалось, что друг не расслышал вопрос.
- Ещё не решил, - сказал Дэн спустя минуту, в сотый раз обводя носком кроссовка нарисованный на дорожке вопросительный знак. - Одно знаю точно: больше никаких шаров.
Друзья уже прощались, обещая друг другу звонить, когда к ним подошли два странных джентльмена.
- Если не ошибаемся, вы хозяева «Улётных шаров»? - обратился тот, что в котелке.
Его головной убор настолько диссонировал с окружающим миром, что возникало ощущение причастности и котелка, и его обладателя к провинциальному театру.
- Бывшие, - буркнул Дэн и, стянув резинкой волосы в хвост, надел бейсболку.
- Мы больше не торгуем шарами и не берём заказы на оформление. Вы опоздали, - с горькой усмешкой добавил Никки. - У нас, собственно, ничего и не осталось.
- Лукавите, - отозвался жизнерадостный джентльмен в белом кашне.
Он поправил наивную вязаную шапочку и улыбнулся так широко и открыто, как умеют только дети.
- А как же две тысячи чёрных и белых шаров?! - добавил он.
- Вот оно что... - прищурил глаз Никки. - Вы были в суде и теперь решили поиздеваться?!
- О нет! - чёрный котелок даже замахал руками. - Что вы! Ни в коем случае! Если кто-то из нас двоих и злодей, то не настолько. А пришли мы, чтобы сделать последний заказ. Дать вам, так сказать, шанс.
И чёрный котелок, не обращая внимания на отсутствие интереса со стороны друзей, добавил:
- Через неделю, в городе Карполь - в тридцати милях отсюда - пройдёт ежегодный фестиваль шаров. Мы хотим, чтобы вы...
- Ну, уж нет! - перебил Дэн странного господина и резко встал со скамейки. - Я больше к этим чёртовым шарам не прикоснусь!
И Никки, бросив другу «пока», зашагал прочь.
- Дэн, постой! - окликнул веснушчатый Никки.
Но парень лишь прибавил шагу и крикнул, не обернувшись:
- Без меня!
Новые знакомые проводили взглядом сутулую фигуру Дениэла и посмотрели на Никки.
- Что?! Я тоже пас!
- Мистер Пейдж, не спешите. Вы ещё не слышали условия. Позволите, мы присядем?
И, устроившись на скамье, странная парочка рассказала о своём более чем странном предложении.
- Мистер Пейдж, - издалека начал добродушный господин в вязаной шапочке. - Для начала мы должны объяснить, что друзьями, как могло показаться со стороны, не являемся. Скорее напротив. Но между нами существует некая... традиция.
- Боже! Ты так будешь объяснять целую вечность! - перебил его тот, что в котелке. - Это, дорогой Никки, скорее игра. Хотя мой спутник тысячу лет не жалует это слово и всё, что связано с ним. Но это именно она. Раз в год мы выбираем из толпы разорившихся двух компаньонов. Скажем, как вы с Дэном. И дарим шанс. Но вся заковырка в том, что при равных условиях вернуть бизнес, а чаще заполучить новый - более прибыльный - сможет только один из разорившихся! Но это будет настоящий подарок судьбы! Огромный подарок!
Котелок даже распахнул руки, пытаясь показать, как много получит победитель, но, наткнувшись на недоверие в глазах Никки, довольно резко спросил:
- Господин Пейдж! Вас что-то смущает?! Не спорю: возможно, не самая гуманная затея. Второй действительно останется ни с чем - утешительные призы мы не раздаём. Но первый! Он получит всё, о чём мечтал и даже больше! Согласитесь, для достижения такой цели все способы хороши.
- Ну, положим, не все, - перебил джентльмен в белом кашне.
- Не начинай! - осадил его котелок.
Никки, устав слушать бред этих немолодых джентльменов, встал со скамьи и застегнул кожаную куртку.
- Простите, что перебиваю. Не знаю, как у вас, а у меня сегодня не лучший день для шарад и розыгрышей. Вы можете развлекаться и дальше, а я, с вашего позволения, пойду, займусь подготовкой к переезду. Если кто-то забыл - я теперь безработный.
- Вот-вот! Именно поэтому мы здесь! - ухватив Никки за рукав куртки, джентльмен в котелке почти силой усадил его на скамью.
- Мы дарим вам и мистеру Леману шанс всё вернуть! Но условия пари требует вашего участия в соревновании. И это будет фестиваль шаров, который состоится через неделю в Карполе. Один из вас непременно победит, а потому - станет владельцем крупного магазина «Карнавал».
Никки всё ещё не мог разобраться, чего хотят от него эти джентльмены, но услышав про собственный магазин, заинтересовался, и новые знакомые наперебой принялся рассказывать условия.
- Вы должны будете создать из шаров наши скульптуры! Но задача не в том, чтобы добиться внешнего сходства, а в том, чтобы передать наши сущности. Да-да! Именно сущ-нос-ти! Кстати, я уже сказал, что в жюри будем только мы?
- Не понимаю. К чему такие сложности? - спросил слегка оживившийся Никки. - Не проще выбрать из нас двоих более достойного и отдать магазин ему?
- Вечный спор! Игра! - ответил котелок и мстительно посмотрел на джентльмена в шапочке. - Кстати, я поставил на вас, Мистер Пейдж! И хочу выиграть! Именно мою сущность вам, уважаемый, предстоит выразить посредством скульптуры. И... мой совет: отдайте предпочтение чёрным шарам.
- Это подсказка! - вмешался тот, что в шапочке. - Я протестую!
- Отстань. Никки, вы, полагаю, уже всё поняли. Добавлю лишь то, что много лет чаши весов в нашем давнишнем споре пребывают в равновесии. А я, знаете ли, плохо сплю, когда не чувствую себя победителем.
И котелок засмеялся надрывным, долгим и, как показалось Никки, зловещим смехом.
- Простите, - сказал котелок через мгновение. - Вы наверняка догадались, что вашему другу предстоит запечатлеть сущность моего... э... - джентльмен на секунду замялся. - Второго члена жюри. Он перед вами - в глупой вязаной шапочке.
И котелок опять засмеялся так, что Никки поёжился.
- Но шары, - начал Ник. - Не самый выразительный, и уж точно не самый простой для моделирования материал. Есть куда более подходящие.
- Вот тут мы с вами согласимся, - сказал добродушный джентльмен в шапочке. - Но всё остальное уже было. Впрочем... не совсем так. В этом году изначально мы планировали заказать композиции из воска. Вы же бывали в музее мадам Тюссо? О, это её учителю Кёртису пришла замечательная идея создавать восковые копии выдающихся личностей!
- Позволь, я сам объясню, пока ты не утонул сам и не утопил нас в море восхищений, - опять перебил джентльмен в котелке. - То, что музей мадам Тюссо испытывает последние годы некоторые трудности - уже не секрет. И дело не только в кризисе: в ваше время политики и звёзды стали меняться так часто, что их невостребованные копии, даже не попав на выставочные площадки, сразу отправляются в запасник в графстве Соммерсет. К чему это я: музей решил сократить «объёмы производства» и уволить часть мастеров. Первыми в списке на вылет оказались, естественно, два самым молодых мастера. Им-то мы и хотели предоставить шанс. По нашей задумке одному из них требовалось победить на конкурсе кукольников и получить в качестве приза собственную студию восковых фигур.
Котелок посмотрел на Никки и, в очередной раз прочтя в его глазах недоверие, раздражённо заметил:
- Мистер Пейдж, прекратите ухмыляться! Ох уж эта современная молодёжь! Неужели вы ещё не поняли, что наши возможности бесграничны?! К слову: с мадам Тюссо мы знакомы лет двести.
- Больше, - поправил джентльмен в шапке.
- Не лезь. Так вот, о пари. Поразмыслив, мы поняли: если многочасовое позирование перед фотокамерой - а это необходимо для создания восковой скульптуры - мы ещё вынесем, то снятие гипсовой маски... И потом, в нашей памяти ещё свежи воспоминания о шоколадной эпопее.
- Кстати, - джентльмен в шапочке озарил всё вокруг детской улыбкой и, не обращая внимания на резкий тон собеседника, обратился к котелку вполне дружелюбно. - Та затея с шоколадными фигурками стоила свеч: кондитерская Алекса процветает и по сей день.
- О, да! Я тогда получился дьявольски похож. Чего не скажешь о твоей жалкой копии из белого шоколада. Надеюсь, ты помнишь, что в тот год победил я?
- Джентльмены, - вмешался Ник. - Вы что-то говорили о призе.
- Да-да! Приз! - спохватился тот, что в шапочке. - Собственный магазин шаров в Карполе. Правда, здорово?!
- Некий господин Бин, - пояснил джентльмен в котелке. - Ныне являющийся единоличным хозяином магазина «Карнавал», не имея наследников, пожелал передать дело в надёжные руки, то есть победителю фестиваля. Не поверите, но этот чудак на полном серьёзе полагает, что для продавца воздуха любовь к шарам - необходимое условие. Кстати, этот Бин утверждает, что рядом с шарами нельзя даже ругаться, не то, что кричать! Мол, они этого не любят и лопают! Не любят! Только подумайте! Вы можете поверить в этот бред?!
И джентльмен в котелке захохотал так, что невесть откуда взявшийся ветерок поднял песок с дорожки и понёс в разные стороны, перекатывая волнами точно круги на воде.
Котелок хотел ещё что-то добавить, но Ник его опередил:
- Я согласен.
Джентльмены переглянулись.
- Вот и отлично, - сказал тот, что в шапочке. - Но нам ещё предстоит уговорить вашего друга.
- Доверьте это мне. Я справлюсь. Только... какие гарантии, что победит кто-то из нас?
- О! Не беспокойтесь, мистер Пейдж, - спокойно сказал джентльмен в кашне. - Тема фестиваля «Постигая сущность».
- А если мы с Дэном не сможем... ну... постичь?
- С такой-то подсказкой?!
И джентльмен приподнял котелок.
Добродушный улыбнулся как-то виновато и тоже стянул с головы вязаную шапочку.
Дар речи вернулся к Никки не сразу.
Спустя минуту, понемногу приходя в себя, Ник спросил:
- Я ещё могу отказаться?
- Да, - ответил джентльмен в белом кашне и натянул шапку почти до бровей. - Но на кону собственный магазин.
- И моя победа, - с усмешкой добавил второй, пряча под котелком то, что больше всего напугало Пейджа.
*** С тяжёлой сумкой наперевес, Никки не сразу нашёл нужный павильон.
Проплутав по территории выставочного комплекса городка Карполь минут десять, он забрёл в концертный зал, на сцене которого репетировал симфонический оркестр.
- Мистер, вы что-то хотели? - спросила миловидная девушка в строгом костюме.
На бэйджике были написано имя и должность - «председатель попечительского совета».
- Лора, не поможете? Я ищу павильон, где проходит фестиваль шаров. Кстати, вы сейчас разговариваете с будущим чемпионом!
- О, так вы «продавец воздуха»?! - добродушно рассмеялась девушка. - Тогда вам надо вернуться на центральную аллею и повернуть направо.
- Спасибо, Лора! Правда удивительно, что даже упоминание о шарах вызывает у людей улыбку? Кстати, вам она очень идёт. Но, скажу по-секрету: для председателя вы непростительно молодо выглядите! - пошутил Ник.
- Я постараюсь исправиться... с годами. А вам надо поторопиться, если хотите победить на фестивале. Сегодня весь город будет здесь.
До гонга, извещающего участников о начале соревнования, оставались считанные минуты.
- Мистер Пейдж, - подбежал к Никки джентльмен в белом костюме с бейджем «жюри» на лацкане. - Ну, где же ваш друг?! Вы уверены, что с мистером Леманом всё в порядке? Время соревнования ограничено, и каждая потерянная минута может обернуться проигрышем. Зная о нашем пари, вы, конечно, понимаете, почему меня волнует отсутсвие Дениэла.
Белый костюм, белое кашне и белое облако вокруг. Дело было явно не в одежде: от джентльмена исходил свет. И даже белая вязаная шапочка - такая нелепая и неуместная в строгом костюме - тоже светилась изнутри.
Заметили это остальные участники или нет, Никки не знал, но его свет почему-то стал раздражать.
- Не понимаю, какие ко мне могут быть претензии?! - огрызнулся Пейдж. - Ваши условия Дениэлу я передал. Про подсказку рассказал. И долю - тысячу белых шаров - отвёз ещё в субботу.
- Но его здесь нет! - не унимался белый.
- Дэн собирался приехать. Скажу больше: он даже советовался со мной на счёт скульптуры, которую планировал делать на фестивале.
Джентльмен в белом костюме внимательно слушал Никки, но было заметно, что нервничает он всё больше.
Но ещё сильнее нервничал один из участников.
- У кого-нибудь есть лишние шары? Хоть сколько-нибудь!
Мальчишка-оформитель повторял фразу, перебегая от одной площадки к другой.
- Выручите! Умоляю! Белые! Хотя бы по одной пачке!
Зал был разделен лентами на одинаковые квадраты. В крайнем - у входа - устанавливала металлический каркас девушка в комбинезоне. На просьбу паренька она лишь помотала головой.
- Вряд ли тебе кто-то поможет, - вмешался оформитель из соседнего квадрата.
Он внимательно рассматривал эскиз своей будущей работы, что-то высчитывая на калькуляторе, и лишь на мгновение оторвал взгляд от столбиков цифр внизу рисунка.
- В условиях конкурса оговорёно - в павильон можно пронести только десять пачек шаров и ни одним больше. В этом году всё очень строго. Оно и понятно: на кону собственный магазин.
Но последних слов горе-оформитель уже не слышал: его «выручите... белые... хотя бы пачку» доносилось уже из центра зала.
У Никки всё было давным-давно готово, и он праздно шатался по залу.
Впрочем, так могло показаться только на первый взгляд. Ник внимательно разглядывал и фотографировал проволочные каркасы, скелеты-остовы будущих фигур - всё, что могло пригодиться для работы в собственном магазине. В «Улётных шарах» новые композиции всегда придумывал Дэн, и теперь, когда их дороги разошлись, Ник понял, что с идеями у него серьёзные проблемы.
Бедолага-оформитель подошёл к Нику, когда тот фотографировал оставленный без присмотра эскиз со столбиками цифр-расчётов внизу.
- У вас не найдётся лишних шаров? Хоть немного?
- Прости, друг, не в этот раз, - ответил Ник и, улыбнувшись, добавил. - Ты же знаешь: оформителю всегда не хватает трёх вещей: шаров, времени и третьей руки.
Ник ещё смеялся, довольный своей шуткой, когда прозвучал гонг.
- Уважаемые участники! - объявил диктор. - Члены жюри - а их в этом году двое - напоминают, что тема фестиваля «Постигая сущность». Время на выполнение работ - два часа.
В огромном павильоне всё пришло в движение: загудели компрессоры, вырастая в каркасы, залязгали трубы; оформители, похожие на гигантских неизвестные насекомых, задвигались в своих сотах-квадратах в странном танце. Лишь объявление диктор отвлекло их на пару мгновений от работы:
- По техническим причинам, а именно из-за отсутствия материала, один из участников снимается с соревнования.
*** Дэн бежал со всех ног.
Он лишь на секунду загляделся на девушку в строгом костюме, раздававшую у павильона родителям с детьми программки, как вдруг земля и небо поменялись местами, что-то жёсткое больно вонзилось в щёку, а на зубах заскрипел песок.
Девушка бросилась к нему и попыталась поднять, но Дэн и не думал вставать: стоя на коленях, он собирал с земли рассыпавшиеся шары.
- Я помогу собрать, - сдалась Лора. - Но вы пообещаете, что потом умоетесь и обработаете рану: у вас на щеке кровь.
Когда Дэн появился в зале - тот, для кого он нёс шары, уже ушёл.
- Снялся, - пояснила миловидная, похожая на ребёнка курносая девушка в комбинезоне. - Так это из-за вас парень остался без материала?! Круто вы его подставили!
- Да уж, - сник Дэн. - Самому противно. Хотел, как лучше - пообещал, что отдам шары и даже сам привезу, а вышло... Скверно вышло.
Расстроенный Дэн постоял ещё пару минут, наблюдая, как увлечённо девчонка оплетает каркас, похожий на схематичный детский рисунок человечка, и побрёл вглубь зала, разглядывая конкурсантов. Тут и там он встречал знакомых с прошлых фестивалей, но поговорить не получалось - стрелка на больших настенных часах неумолимо выщёлкивала секунды из отведенных двух часов.
И тут Дэн увидел Никки.
- Ник?! Как я рад тебя видеть!
Никки опешил.
- Ты всё-таки решил участвовать? - радостно обнял друга Дениэл. - Молодец! Эх, жаль, я не знал, что ты едешь в Карполь - отправил бы с тобой шары.
Ник ожидал увидеть на фестивале кого угодно, только не Дэна. С трудом выдавив из себя улыбку, он постарался нацепить маску беззаботности и поинтересовался:
- А ты? Какими судьбами здесь?
- Лучше не спрашивай.
Дэн хотел рассказать Никки своё злоключение, но в этот момент налетевший, как тайфун, джентльмен в белом костюме чуть не снёс его с ног.
- Ну, наконец-то! - буквально закружил он Дэна. - Мистер Лемман, что же вы опаздываете?! Впрочем, я вижу причину. Надо быть внимательнее! И, простите, ответственнее. На кону моя победа и ваш собственный магазин в Карполе, а вы...
- Какой магазин, чья победа?
Но джентльмен, которого Дэн узнал только по белой вязаной шапочке, уже тащил его в пустой квадрат, повторяя речитативом:
- Главное, не пытайтесь меня копировать. Ваша задача - передать сущность! Положитесь на свои чувства. Помните про подсказку? Я не могу сейчас снять шапку, но Никки наверняка вам обрисовал суть. Впрочем, раз вы делились планами, значит, всё уже придумали. Не теряйте времени! Где ваши шары?
И белый помчался за брошенными у входа шарами, освещая всё вокруг едва уловимым светом.
«Он похож на большого доброго ребёнка, которого мама нарядила на утренник. Смешной... и эта вязаная шапочка...» - только и успел подумать Дэн.
- Вот ваши шары. Инструменты, компрессор, подсветки - всё необходимое за перегородкой. Да приступайте же! Или вам не нужен собственный магазин?
Ник то и дело оглядывался на Дэна и никак не мог взять в толк - как тому удалось узнать про пари чёрного и белого, а главное, про магазин. «Чёртов тихоня, - всё больше злился Ник. - И ведь словом не обмолвился, что собирается участвовать, когда я шары отдавал».
Дэн всё ещё не мог решить, стоит ли ввязываться в эту авантюру, но друзья с прошлых фестивалей со всех сторон торопили:
- Дружище! Не тормози! Уже двадцать минут прошло.
Дениэл даже не понял, в какой момент в голову пришла идея создать «Райский сад». Это была даже не идея - давнишняя мечта. Собственно, именно из-за неё когда-то и родилась мысль открыть свой магазин шаров.
- Свой магазин! - вслух сказал Дэн. - Приз за победу - собственный магазин!
И взглянув на перекошенное от ненависти лицо Ника, Дэн всё понял.
Руки творили сами.
То, что годами хранилось открыткой, размытым сказочным образом в тайном уголке души, рождалось из ничего - из воздуха - легко и красиво. Райский сад, до сих пор существовавший только в мечтах Дениэла, распускался на глазах у изумлённых соседей точно клейкие весенние листики из давно набухшей почки. Спустя час, рождённые руками Дэна, над белыми, похожими на кружево, кронами деревьев запорхали райские птицы. Белое солнце, внутрь которого Дэн вплёл диодный светильник, залило лужайку чудесным светом. Ажурные ивовые ветви наполовину утонули в волшебных перламутровых барашках сказочного ручья.
Соседи-оформители, ваявшие исключительно мужские фигуры - кто белые, кто чёрные - всё чаще поглядывали на райский сад Дениэла с восхищением и нескрываемой завистью.
Оставалось самое главное: насадить на торчащие из травы белые, как и всё остальное, стебли райские цветы: яркие, манящие - те, что снились Дэну в детстве в самых чудесных снах.
А напротив Никки доделывал фигуру в чёрном фраке.
Технически все детали были выполнены безупречно. Голова ещё лежала на полу, отдельно от тела, но в фигуре уже жило что-то жуткое, если не демоническое: раскинув длинные руки, похожие на щупальца огромного краба, изваяние как бы пыталось вырвать у мира что-то огромное, что и удержать-то было не в силах.
Дэн присмотрелся к работе Никки и подумал, что меньше всего хотел бы оказаться в объятьях этого чёрного демона.
- Внимание! До окончания соревнования оставалось пятнадцать минут, - объявил диктор. - Напоминаем, что ровно в час все участники должны закончить работу, после чего двери павильона распахнутся для посетителей. Далее жюри посовещается и вынесет свой вердикт. А в два часа состоится церемония награждения, на которой мистер Бин вручит победителю документы на владение магазином «Карнавал». Просьба к участникам: не покидать павильон до церемонии награждения.
- Пятнадцать минут. Успеваю, - подбодрил Дэн себя.
Длинные стебли-шары нелепо торчали из белой лужайки, когда Дэн открыл последнюю пачку шаров. Это была единственная пачка «Ассорти». Юноша выбрал из упаковки несколько алых шаров и сплёл первый цветок.
- Приятно быть причастным к созданию рая? - спросила курносая девчонка в комбинезоне.
Дэн улыбнулся, хотел спросить, как дела, но она его опередила.
- А я уже закончила. Впрочем... обманываю. Просто решила не доделывать своего ангела, увидев работу победителя. Твою работу.
Дэн даже смутился. Он оглянулся на соседей, убедиться, что никто их не слушает, но неожиданно обнаружил, что находится под пристальным вниманием.
- А я давно поняла: как только твой сад расцветёт - а он не может не расцвести - все новоявленные ангелы и демоны станут только зрителями. Ты позволишь мне помочь создателю рая?
И, не дожидаясь ответа, она достала из пачки несколько васильковых шаров.
Дэн уже наклонился, чтобы прикрепить первые цветы на торчащие в центре композиции стебли, когда в зал вбежала взволнованная Лора.
- Пожалуйста, помогите! - взмолилась она. - Кто-нибудь!
- Что случилось? - переполошились участники с разных сторон.
- Через пятнадцать минут у нас в соседнем павильоне начнётся концерт для глухих детей.
- Концерт для глухих? Надо же, - сказала девушка в комбинезоне. - Я всегда учувствую в благотворительных акциях, но концерт... для глухих... Сейчас мы закончим и обязательно...
- Нет! Вы меня не поняли. Нам должны были привезти шары. Глухие дети, конечно, не могут слышать симфонический оркестр, но, прижав воздушный шар к уху, они чувствуют вибрации. Чувствуют музыку.
Джентльмен в чёрном костюме с бейджем «жюри» на отвороте даже не пытался скрыть раздражение. Он подлетел к Лоре вплотную и прошипел в лицо:
- Вы даже не можете чётко сформулировать мысли! - он подхватив девушку под локоть и настойчиво подтолкнул её к выходу. - Я прошу вас покинуть павильон и не отвлекать участников от работы. У них в запасе всего пятнадцать... впрочем, уже десять минут.
- Шары! Сто шаров! Ровно столько детей в зале ждут концерта! - выкрикнула Лора прежде, чем джентльмен в чёрном костюме и котелке захлопнул за ней дверь.
Опаздывающих участников не могло отвлечь от работы даже стихийное бедствие. Но те, кто уже закончили, спешно принялись собирать оставшиеся шары.
- Их здесь не больше трёх десятков, - сказала расстроенная девчонка в комбинезоне, показывая Никки едва наполненный пакет. - Не выручишь?
- Всё равно до концерта не успеете надуть, - сказал Ник и едва заметным движением затолкнул под стол почти полную пачку. - Лично мне ещё хвост доделывать.
Концерт задержали всего на десять минут.
Дэн и Линда - так звали девчонку в комбинезоне - один за другим надували компрессором разноцветные шары, а Лора передавала их в зал восторженной ребятне.
В павильон с шарами ни Дениэл, ни Линда в тот день уже не вернулись.
Дэн слушал музыку вместе с глухими детьми "Силу судьбы" Верди и понимал про себя то, о чём прежде даже не догадывался. Рядом беззвучно плакала Линда.
*** Дениэл устроился на скрипучем стуле и, стащив с тарелки тост, открыл газету.
Чуть располневшая Линда хлопотала у плиты.
Выключив газ под сотейником, она нежно погладила круглый живот и, легонько постучав в него, точно в дверь, спросила:
- Малыш, как ты относишься к утреннему омлету? Хорошо относишься? Вот и замечательно!
Она прислушалась к ощущениям и довольная, что на сей раз вид завтрака не вызвал приступа тошноты, положила на старенький, видавший виды стол две салфетки.
- Дениэл, бросай газету! Тарелки с омлетом на столе. Кстати, ты уже прочёл про Никки?
Линда отобрала у мужа газету, но, прежде чем отложить её, ткнула пальцем в заголовок: «Имущественным комитетом Карполя выставлен на аукцион магазин «Карнавал».
- Не прошло и двух лет, а Ник опять разорился, - покачала она головой. - Бедняга. Надо будет ему позвонить.
Посмотрев на задумчивого мужа, она кивнула на газету:
- Хочешь приобрести магазин?
- Конечно! - встрепенулся Дэн и улыбнулся. - И ещё пару фабрик по производству шаров в придачу. Мы же с тобой самые богатые в округе! Кто кроме нас можем похвастаться частным коррекционным центром для слабослышащих?! Кстати!
Дэн посмотрел на часы и торопливо затолкнул большой кусок омлета в рот.
- А что это Лори давно не баловала малышей концертами?! Я сейчас убегаю, а ты, дорогая, будь добра, позвони ей и скажи, что мы не возражаем ещё раз послушать увертюру Дворжака. Помнишь? Малышне она прошлый раз очень понравилась.
И Дэн повращал кистями у головы, как делали на концерте детишки вместо аплодисментов.
Он увидел, как просияло лицо жены, но тут же скорчил озабоченную гримасу:
- Правда... есть одно но, - строго посмотрел он на Линду. - Если ты захочешь попасть на концерт, то должна будешь сначала убедить меня, что не разучилась надувать шары!
И Дэн с Линдой рассмеялись, как дети. А когда успокоились, Дэн добавил:
- Знаешь... ты права: надо позвонить Никки. Конечно, заработок в центре не большой, но это лучше, чем чувствовать себя лишним в этом мире. И потом... мне вот-вот понадобится новый помощник.
- Совсем «вот-вот», - улыбнулась Линда и, привстав на цыпочки, поцеловала мужа, который был уже у порога.
*** Мужчина в старомодном котелке провёл пальцем по густым бровям, скрутил на одной жгутик и, сделал большой глоток из кофейной чашки.
- А ты неплохо выглядишь! - сказал он джентльмену в нелепой вязаной шапочке и скрипуче рассмеялся. - Передай-ка мне газету.
Котелок отыскал глазами колонку, где прежде печатали сообщения о помолвках и свадьбах, а последние годы всё чаще объявления о ликвидации фирм.
- Ты готов? Условия прежние? Тогда приступим, - и он прочёл вслух. - Завтра в городском суде Октэльвиля будет слушаться дело о банкротстве... |
Рассказ открыт для комментариев