Медное солнце поднималось над горизонтом. Слабые лучи темно-красного светила прорывались сквозь желто-зеленые заросли болот. Холодное ночное дыхание леса медленно отступало. Птицы, просыпаясь, весело начинали щебетать на ветках высоких кустов, перелетая с места на место.
На сухой возвышенности, где широкая площадка была очищена от всякой растительности, возвышались деревянные конструкции, направленные прямо вверх. Они представляли собой полые овальные деревянные трубы. Изготовленные из расчета, чтобы внутрь помещался человек, двадцатиметровые трубы предназначались для отправки людей в небо.
Племя Болотных людей насчитывало шестьдесят три человека. С каждым годом его численность существенно уменьшалась. И дело обстояло не только в природных катаклизмах, гибели на охоте или несчастных случаях. Виной всему был ЛЕТАЮЩИЙ МИР!
Вождь племени Карн Маа помнил еще те времена, когда только Совет племени состоял из двадцати человек – на то время его близких помощников по различным направлениям деятельности. А количество воинов превышало две тысячи. Сейчас же…
Карн Маа горестно окинул взглядом соплеменников. Семнадцать последних бойцов, которые отправятся сегодня в последний рейд. Оставшиеся – не в счет, малые дети, женщины, несколько стариков. Прокормить их уже станет некому. Сегодня их племя или одержит победу, или канет в вечность, как соседние народы Северных людей и Лесных братьев.
Он собрал Болотных людей на пусковой площадке. Семнадцать человек отправятся к Летающему миру – последняя их надежда выполнить завет предков. Вождь вспомнил, как еще каких-то пятнадцать лет назад отсюда отправлялась в небо сотня самых лучших воинов племени, чтобы уничтожить Летающий мир, и большинство из них не возвращалось. Теперь же и выбирать особо не из кого. Полетят их последние мужчины, способные держать в руках меч, их последняя надежда.
С запада, едва слышно, стал доноситься ненавязчивый гул. Карн Маа понял, приближается Летающий мир – медленный и неотвратимый, как ночь или день. Один раз в год, в одно и то же время, этот металлический монстр перекрывал все небо, ползя по нему, как какая-то гигантская черепаха, со скоростью ходьбы обычного человека.
На поляне все встрепенулись. Они тоже ощутили доносящийся мерный звук, издаваемый двигателем стального гиганта, хотя его самого еще не было видно. Пройдет еще несколько часов, когда люди смогут лицезреть каркас Летающего мира, где живет народ, обрекший Землю на вымирание.
Вождь поднял руку, и племя Болотных людей замерло, с ожиданием и надеждой глядя на своего руководителя.
– Братья! – обратился ко всем Карн Маа, обводя каждого внимательным взглядом и особо задерживаясь на воинах. – Сегодня для нас исторический день! Именно сейчас решится судьба народов Земли! Или мы погибнет в безвестности, как Северные люди и Лесные братья, или отомстим летунам в их металлическом мире за все народы, которые они оставили прозябать здесь, внизу!
Восторженный рев прибыл из глоток всех людей племени. Даже дети присоединились к общему крику. Вперед выступил шаман племени – бледнолицый старик с перьями в волосах и кривым посохом в руках. Невысокого роста, он считался правой рукой вождя. Погрозив посохом в небо, шаман заверещал фальцетом:
– Мой народ! Из глубины веков нам передавались знания, как эта кучка предателей, – посох интенсивно затрясся у него в руке, – заразила наш мир чумой, а после покинула его на Летающем мире! И теперь, мы вынуждены жить здесь, со всеми болезнями, иной раз впроголодь, а эти свиньи в это время жируют в роскоши, там, наверху! Они бросили нас здесь умирать, когда сами не знают ни в чем нужды! – его голос возвысился, чтобы дойти до сознания каждого, – но мы этого так не оставили! Сегодня для нас поистине великий день! Сегодня низвергнется с небес этот металлический монстр, и восторжествует справедливость! Зло будет наказано в самом главном его проявлении – в Летающем мире! И боги Болот нам в этом помогут!
Одобрительные крики издало племя, в основном воины. Им сегодня предстояла главная задача, озвученная шаманом – расквитаться с людьми, которые обрекли их на жалкое существование в зараженном чумой мире.
Выступление продолжил вождь, обращаясь уже непосредственно к бойцам, которым предстояло осуществить волю Древних. Они стояли в первых рядах, окружив Карн Маа полукругом. Суровые взгляды даже молодых, семнадцатилетних воинов, которые сегодня впервые отправятся в небо, выдавали в них решительных людей.
– Воины! Ровно год назад некоторые из Вас участвовали в нападении на Летающий мир. – Его глаза остановились на семерых мужчинах. – И тогда вас было тридцать четыре человека. К сожалению, вы не смогли сбить Летающий мир, но в отличие от предыдущих нападений, в тот раз нам сопутствовала удача.
– Болотные боги нам благоволили! – заверещал шаман, вклиниваясь в речь вождя. – Нам помогло само Провидение!
Карн Маа мягко продолжил:
– Бриггс принес нам удачу. – Мускулистый двухметровый воин со шрамом на подбородке, ухмыльнулся, припоминая прошлогоднюю вылазку. – Он добыл секретные сведения, которые станут переломными в нашей борьбе. И Летающий мир будет повержен!
Десятки глоток заорали в радостном вопле. Бойцы грозно замахали мечами в победном жесте. Женщины выли от счастья. Непонимающие происходящего дети смотрели на своих родителей и вторили им.
– В наши руки попал план этого небесного чудовища, – продолжил Карн Маа. – И теперь мы знаем расположение его комнат, хранилищ, и самое главное – нам теперь известно местонахождение его сердца – кабины управления Летающим миром! – Старый вождь сам воодушевился от своей речи. – Весь год мы провели в расшифровке этой схемы, и теперь все тайны металлического монстра нам раскрыты.
– Слава Болотным богам! – прокричал шаман, и стал неистово скакать, в одном ему известном ритме.
Вождь почесал седую бороду, наблюдая за плясками шамана, и вернулся к разговору:
– И если раньше мы отправляли своих мужчин наобум, как только стальной монстр оказывался над нами, то теперь мы знаем, куда нанести верный удар! Именно из-за непродуманности погибали раньше наши бойцы. И не только они становились жертвами летающего чудовища – Северные люди, Лесные братья, другие народы, тоже сложили свои головы от рук летунов. Но настал час отмщенья. Эх, если бы сейчас у нас была сотня воинов… – Карн Маа с надеждой взглянул на оставшихся бойцов.
Из семнадцати человек десять являлись семнадцатилетними юношами, которые впервые отправлялись в небо. Остальные уже бывали на Летающем мире, при чем некоторые – неоднократно. Ветераном считался Бриггс. У него за спиной числилось восемь вылазок. Его тело покрылось многочисленными шрамами от колюще-рубящего и огнестрельного оружия. Но именно он принес год назад ключ к победе в войне, которая длилась уже сотню лет. Вот только осуществить окончательный разгром малым числом представлялось несколько проблематично. Но вождь почему-то был уверен, что именно сегодня все разрешится. Тем более его сын, молодой Кворн отправлялся в первый свой полет к миру летунов.
План уничтожения металлического монстра Карн Маа составил накануне. За день до прилета, он собрал воинов у себя в просторной хижине. Жилище главы племени возвышалось на деревянных сваях над болотной топью. И даже холодный утренний туман не проникал внутрь, поскольку щели хижины были плотно забиты мхом, а тепло поддерживал очаг огня, отчего в жилище всегда поддерживалась жаркая температура.
На стене Карн Маа вывесил лист холста, оставшийся со стародавних времен, и разноцветными красками, которые использовались в основном женщинами племени для разукрашивания своих тел, он набросал простую схему нападения, составленную на основе плана-схемы воздушного судна. Черные стрелки указывали с земли на переднюю часть Летающего мира. Именно там располагалась трепещущее сердце их врага – кабина управления.
Объяснив свой план, глава племени Болотных людей приготовился к вопросам. Из опыта он знал, что спрашивает, как правило, молодняк. И он не ошибся. Юный Аар поднял руку. Карн Маа кивнул в разрешающем жесте.
– Скажите, вождь, а как нам уничтожить Летающий мир, когда мы проникнем в комнату управления?
Вопрос был из разряда тех, на которые Карн Маа сам смутно знал ответ, но, тем не менее, он ответил твердо:
– Вам надлежит уничтожить все средства управления, которые там находятся, разрушить все приборы, разбить всю электронику, уничтожить любые пульты, которые вы там обнаружите. И тогда это летающее чудовище должно рухнуть вниз, уничтожив все зло, которое в нем находится. И, таким образом, мы выполним волю Древних, и отомстим за все наши народы, которые летуны обрекли на существование в этом непригодном для жизни мире, заразив его чумой.
Больше вопросов не последовало. Основные аспекты, которые могли интересовать юношей, такие, например, как непосредственное проникновение внутрь корпуса Летающего мира, они выяснили у «стариков» еще в период годовой военной подготовки.
* * * * *
Красное солнце вошло в зенит, когда приготовления к отправке отряда в небо завершились. Суматоха бурной деятельности стихла, и теперь жены прощались с мужьями, перед их трудным заданием.
Карн Маа подошел к сыну. Молодой Кворн стоял в стороне и натачивал лезвие своего меча, наводя последние штрихи в острие оружия. Когда подошел отец, он прекратил свое занятие и вопросительно посмотрел на него.
– Хочу сказать тебе пару слов, малыш, – седовласый вождь приобнял крепкого Кворна, может быть в последний раз. – Держись поблизости от Бриггса. Это наш лучший воин, и в случае чего, он прикроет тебя, поможет. И вот еще что… – старый глава племени замялся, но потом сунул в руку сына круглый предмет. – Возьми.
– Что это? – Кворн с интересом стал рассматривать ребристый кругляш, с какими-то усиками и металлическим кольцом на боку.
– Это граната. Оружие Древних. Принцип его действия простой – отрываешь вот это кольцо и бросаешь. Граната взрывается через несколько секунд. Самое главное – это не находиться поблизости, иначе взрыв убьет тебя. Чем дальше будешь от эпицентра, тем лучше. Используй ее в самом крайнем случае, когда сильно прижмет. Жалко, конечно, что она только одна.
– Откуда она у тебя?
– Давным-давно, когда летуны покинули поверхность, заразив ее чумой, у нас оставалось много такого оружия. Со временем мы его растратили, некоторое утерялось. Мой дед – Бренн Пирр, нашел эту гранату на каком-то заброшенном складе, и с тех пор она хранилась в нашей семье. Сейчас ты последний, кто остался из нашего рода. Женщины у тебя еще нет, потомков пока не предвидится. Поэтому смысла хранить ее дальше, нет. А тебе, возможно, граната пригодится. Ведь вы все – наш последний шанс выполнить волю предков, и свершить акт справедливости!
Кворн спрятал гранату в походную сумку. Крепко обнявшись с отцом, он шагнул в пустотелую трубу. Также поступили остальные шестнадцать воинов. Рядом на поляне оставались свободными еще восемьдесят три деревянных «ствола». Заполнять их было некому.
Время запуска приближалось. Бойцов закрыли снаружи секциями-дверями, специально выпиленными в пусковой трубе, чтобы человек мог попасть вовнутрь. Специальные стальные пружины, сделанные еще во времена, когда люди обладали достаточными знаниями в механической отрасли, были взведены под пусковыми «стволами». Над взводными механизмами вчера работало все племя. При опускании рычага, пружины распрямлялись, подбрасывая людей на одну высоту с Летающим миром – именно для этой цели служили высокие деревянные трубы, размещенные на возвышенной поляне посреди непроходимого болота.
Для тех, кто промахивался мимо Летающего мира или не успевал за него зацепиться, для благополучного возвращения на землю выдавались парашюты, которые изготавливались из кожи плавающего урсула. Это млекопитающее животное обладало удивительной сверхтонкой и прочной кожей, внешне напоминающей полотняную ткань. Пришитые по кайме суровые побеги болотной лозы служили стропами для импровизированного парашюта, который способен был выдержать вес человека и безопасно вернуть его на земную поверхность.
Действия на воздушном судне развивались по одному и тому же сценарию: крюки-кошки надежно прошивали дюралевую обшивку воздушного монстра, давая возможность воинам закрепиться на корпусе. С помощью острых мечей бойцы вырезали отверстия и проникали в ненавистный мир. Дальше происходили локальные схватки с летунами, которые, кроме холодного оружия, применяли практически неизвестное наземным жителям огнестрельное, огнеметы.
В прошлом все битвы сводились к одному: уничтожить живую силу противника. Теперь же появился шанс закончить войну раз и навсегда. Отомстить тем людям, которые низвергли их мир в пучину чумы и болезней, голода и лишений. И для этого у Болотного племени оставалась только одна попытка. Второго шанса не будет, потому что воинов, способных прокормить племя не останется, и некогда могущественный клан Болотных людей канет в лету.
Далекий звук с неба постепенно заполнил все в округе, напоминая жужжание гигантского шмеля. Карн Маа поднял голову. В желтых лучах солнца показался Летающий мир.
Многокилометровый стальной каркас воздушного судна был испещрен многочисленными пробоинами, трещинами, следами ржавчины и грязи. В передней его части размещался прозрачно-стеклянный купол, в котором копошились летуны.
Некогда величественный, а теперь потерявший всю свою былую красоту от многочисленных нападений, Летающий мир представлял собой жалкое зрелище. Везде, куда попадал воин наземного мира, имелись следы разрушения, будь то разрез в обшивке, выбитые стекла иллюминаторов или вспоротый отсек. И на протяжении десятилетий количество повреждений только увеличивалось, не добавляя импозантности воздушному судну. Но, тем не менее, гигант продолжал свой бесконечный облет Земли, обреченный постоянно скитаться на высоте.
Передняя часть металлического монстра, наконец, затенила поляну, усеянную деревянными конструкциями. Обычно, Болотный народ ждал, пока он не покажет своей середины, чтобы отправленные в небо бойцы наверняка попали на его борт. И действительно, в средней части Летающего мира больше всего было следов разрушений, черного нагара и иззубренных выступов. Но теперь замысел Карн Маа лежал в другой плоскости, и поэтому вождь сразу же отдал приказ:
– Пошли!
Сегодня на рычагах пусковых «стволов» вместо мужчин стояли их жены. После команды стали производиться отстрелы. Перерыв между запусками составлял три секунды. Это требовалось для того, чтобы воины не столкнулись между собой в воздухе или на корпусе воздушного судна.
Поскольку Летающий мир летел не высоко – на высоте трехсот-четырехсот метров, можно было визуально наблюдать, куда попадают люди. Первый человек промазал – его запустили раньше, чем судно приблизилось. Ввиду того, что отстреливали «на глазок», он пролетел буквально перед его стеклянным куполом управления. Сработал парашют и неудачник стал опускаться обратно, в болотистую местность.
Второй воин попал ровно на прозрачную кабину. Его металлические когти-кошки разбили обзорное стекло, и он сноровисто попытался расширить отверстие, чтобы проникнуть внутрь. Он работал тяжелым мечом, как молотком, дубася по трескающемуся и ломающемуся стеклу. Но летуны на той стороне тоже не спали. Раздался выстрел и боец откинулся с кабины, рухнув мертвым телом вниз.
Карн Маа с горечью наблюдал за этой картиной. Шаман приплясывал рядом, призывая на помощь Болотных духов. Кто-то истошно завизжал, узнав в падающем воине своего мужа.
Третьим отправился Бриггс. Могучий крепыш сноровисто зацепился за борт воздушного судна, прорезал в нем дырку и скрылся внутри. Карн Маа мысленно возрадовался за своего лучшего бойца. Если все пройдет удачно, то этого великого воина можно будет наградить двойным именем, ведь только самые достойные люди племени награждаются двойными именами. Хотя сейчас таких осталось только двое – он и шаман Кро Кхалл.
Кворн полетел четвертым и тоже удачно зацепился кошками. Он не уступал в ловкости двухметровому Бриггсу, и довольно-таки быстро, хотя и с некоторым отставанием от гиганта по времени, прорезал мечом отверстие в дюралевой обшивке, и тоже проник на судно.
Вождь Болотных людей перевел дух. Самое основное сделано – его сын благополучно добрался до Летающего мира.
Остальные воины племени также удачно цеплялись за борт воздушного судна и просачивались на летающий корабль. Все шло по плану.
Шаман продолжал свои безумные танцы по поляне вокруг опустевших пусковых труб. Это все, чем он мог помочь своему отряду – призвать им в поддержку Болотных духов.
* * * * * Кворн влез в комнату, захламленную какими-то ящиками. Пыль и песок на их защитных поверхностях указали, что сюда не заглядывали годами. Держа меч наизготовку, юный воин подошел к двери и открыл ее. За дверью лежал длинный коридор в обе стороны. Сориентировавшись, он направился туда, где должна была располагаться кабина управления – главная цель их рейда.
В это время, ему навстречу из бокового прохода показалось пятеро летунов. Они носили шлемы, туники из брони, покрывающие металлом все тело и высокие латы на ногах. В руках они держали клинки, примерно такие же, как и у него в руках. Последний из летунов нес блестящую длинную трубку, присоединенную черным шлангом к пузатому баллону, выглядывающему из-за его спины.
Низкорослые, белокожие, они внешне сильно отличались от болотных людей. И они были медлительными. Слишком медлительными.
Несмотря на наличие брони, которая покрывала почти всю площадь их тела, у них еще оставались открытыми много мест.
Как только первые летуны приблизились, Кворн стал действовать в боевом режиме Болотных людей, как на тренировке. Его скорость увеличилась в несколько раз. Он легко отбил лезвие приблизившегося первого воина, и его меч разрезал шею летуна. Резкий шаг вперед и пируэтом Кворн срезал половину лица второго бойца.
Третий еще только осознавал случившееся с его товарищами, как меч человека из племени Болот вонзился ему в неприкрытый низ живота. Четвертый воин успел сделать выпад, легко отбитый Кворном, и тут же поплатился жизнью – клинок нашел неприкрытое место в броне летуна.
Юноша вырвал меч из тела убитого и посмотрел на пятого летуна. Тот не полез в безрассудную атаку, как его товарищи, а остался стоять в конце коридора. И сейчас он наводил на Кворна металлическую трубку. Между ними лежало двадцать метров, и Кворн понимал, что он вряд ли успеет добраться до летуна, чтобы прикончить его, даже при той скорости, которой он обладал.
У края ствола блестящей трубки возник огонь. С торжествующей улыбкой летун навел свое оружие на Кворна. Деваться тому было некуда – кругом пустынный коридор и ряд закрытых дверей. Оставалось только одно нажатие спуска – и огненный напалм выжжет все пространство перед собой, превратив Кворна в пепел.
Внезапно летун схватился за шею, и кровь фонтаном брызнула на пол. Из-за его спины показалась мускулистая фигура Бриггса. Пятый боец противника повалился мертвым кулем, судорожно хрипя в предсмертном стоне.
– Что встал? – обратился Бриггс к сыну вождя. – Пошли, у нас еще масса дел.
Кворн перевел дух. Ему только что спасли жизнь, и он был полон благодарности к своему спасителю.
– Спасибо, Бриггс, я этого не забуду.
Гигант только хмыкнул в ответ.
Следующие несколько помещений они прошли без каких-либо препятствий, отправив на тот свет парочку воинов противника, не оказавших им должного сопротивления.
Чувствовалось, что они уже у цели. Вот-вот должна появиться кабина управления Летающего мира. Вдвоем у них имелись неплохие шансы перебить всех внутри и поставить точку в их столетней войне.
Пробираясь по широкому пандусу, они не обратили внимания на многочисленные круглые отверстия в полу. Когда Болотные воины оказались на середине прямоугольной площадки, из дыр под их ногами произошел выброс белого газа. Белые густые клубы мгновенно окутали их фигуры.
Сонный газ! Одно из секретных видов оружия летунов!
Воины Болотного племени закачались. Кворн попытался выйти из окутавшего его тумана, но ноги не слушались, и сознание стало покидать его. Последним усилием, он достал из походной сумки гранату, но ничего сделать с ней не смог – силы оставили его. Рядом, выронив меч, мускулистый Бриггс повалился на пандус.
Когда сонный газ был унесен системой вентиляции, к телам подошли летуны. Старший из них, девятнадцатилетний сержант, распорядился:
– Здоровяка в расход, а молодого – на допрос к командиру корабля! Обязательно разоружите его и наденьте наручники!
У бессознательного Кворна забрали меч, сняли его походную сумку, и, сковав руки, потянули за сержантом.
* * * * *
Холодный ветер постоянным потоком проникал в кабину управления «Феникса» через разбитое обзорное стекло. Буквально мгновения не хватило болотнику проникнуть внутрь воздушного судна, что могло обернуться неоправданными потерями, а, возможно, и гибелью всего экипажа. Трудно представить, что тогда было бы с «Фениксом».
Техников послали за запасными стеклами, но склады находились в левой части крыловой полости, поэтому пройдет еще минимум час, пока принесут заменители. И это если не брать в расчет, проникнувший на борт отряд болотников. На его ликвидацию посланы рейдерские группы, но пройдет время, пока их всех перешлепают.
Раньше, когда хватало боеприпасов, это вообще не создавало каких-либо трудностей – еще на подлете из пулеметов удавалось отстреливать часть нападавших. Остальных зачищали с помощью автоматического оружия.
Теперь же, из года в год, запасы таяли, а новые не восстанавливались. Пулеметы заглохли без патронов примерно десять лет назад. Автоматическое оружие еще кое-как использовалось, но боеприпасов практически не оставалось. Пришлось даже перепрофилировать технические мастерские под военные нужды для изготовления мечей, копий, брони.
Капитан Адам Смит, сорокалетний командир «Феникса» – тучный седовласый мужчина с красным лицом и колючими серыми глазами, уточнил у штурмана Сэндлера:
– Сколько нам еще плестись по землям болотников, Сэм?
Молодцеватый мужчина с черными усами и надбровным шрамом, сидящий за столом с огромной картой, померил линейкой расстояние:
– Около трех часов, сэр. Но, смею предположить, это был единственный отряд болотников, который они смогли отправить к нам – десятка два мутантов. Их ведь тоже не прибавляется.
Смит кивнул. Проблема с людскими ресурсами стояла не только на их воздушном судне, но и на поверхности тоже. Исчезли уже Северный народ и Лесные братья. Болотники тоже на последнем издыхании. Летающий народ – мутанты с крыльями, жившие в горах – истреблен два года назад. Оставалась еще многочисленная мутантская раса водников – но они не особо опасны. Живущие в глубинах радиоактивного океана, они не были приспособлены для ведения боевых действий вне воды, и, поэтому, попадая на «Феникс» при помощи гигантский гейзеров, водники легко уничтожались, хотя и для этого требовались определенные усилия. Но до водников еще полгода полета. Успеем обучить семнадцатилетних для войны с водяными мутантами.
Смит откинулся в командирском кресле. Ветер затрепетал по его длинным седым волосам. Он закрыл глаза и предался воспоминаниям.
«Феникс» был спроектирован как огромное воздушное судно, способное увезти часть населения с поверхности Земли в воздух, после того, как произошло радиоактивное загрязнение в результате применения биологического и химического оружия. Так человечество нашло частичный выход из сложившегося положения. «Феникс» стал своеобразным Ноевым ковчегом для некоторых счастливчиков.
Кто попал на воздушный корабль, те успели спастись. Остальная часть населения Земли превратилась в жалкое подобие людей, в несчастных мутантов, сплотившихся по территориальному признаку. Буквально за десятилетие, под воздействием неизвестных радиоактивных излучений, произошли структурные изменения тел людей на поверхности, развив в них индивидуальные отклонения, присущие определенным типам рас. Так, Летающий народ заполучил крылья, Лесные братья развили в себе удивительную прыгучесть для передвижения по деревьям, водники обзавелись жабрами для жизни под водой.
И все они воспылали дикой ненавистью к Летающему миру, который превратил их в убогое подобие людей. И каждый раз, когда «Феникс» появлялся над их территорией, отряды мутантов отправлялись в небо, чтобы сбить ненавистное судно, обрекшее их на жалкое существование.
Первоначально, даже чуть не произошла катастрофа. Мутанты прорвались в механический отсек и заклинили скоростные рычаги управления и руль высоты. Исправить данную поломку никто не решился, чтобы не вызвать аварию и падение всего судна, и с тех пор «Феникс» был обречен вечно лететь в одном направлении, на одной небольшой высоте и с черепашьей скоростью. За год корабль облетал ровно один раз по кругу всю Землю. На счастье высокогорные районы планеты оставались в стороне, иначе бы неминуемо произошло крушение.
Прокручивая в голове историю, Смит невольно поморщился – ему, потомку тех первых беглецов с Земли, приходилось сейчас отдуваться за дела своих предков. Хорошо еще, что тогда изобрели вечный двигатель – атомный конвертер, который преобразовывал атомы кислорода в чистую энергию. Иначе бы проблема с топливом закончила бы их полет после первых пяти лет.
Он повернулся в кресле, скрипнувшем от его стокилограммовой массы, и в очередной раз уставился на это чудо конструкторской мысли. Посреди рубки управления, под прозрачным колпаком билось сердце «Феникса» – атомный конвертер!
Зигзаги желтых молний исходили от волшебного миниатюрного солнца, которое свободно плавало в ограниченных пределах стеклянного куба, собирая атомы кислорода на кончики световых нитей, трансформируя их в чистую атомную энергию. Серебристый гофрированный патрубок всасывал уже «живое» топливо и отправлял его на двигатель «Феникса».
– Капитан! – позвали его от переходного шлюза.
Кряхтя, с усилием, Смит выбрался из кресла и направился к отсеку, наглухо запирающим рубку управления от всего остального мира воздушного судна. Открывающийся только изнутри, металлический овал двери смог бы выдержать направленный удар мощной взрывчатки. Доступ к сердцу «Феникса» надежно охранялся.
Капрал у выхода держал в руках автоматическую винтовку. В этом месте с боеприпасами к огнестрельному оружию не считались. Враг не должен прорваться в самое главное место на корабле.
– Что там у тебя, Томасон?
– С той стороны сержант Паркс, сэр. Говорит, что у него важная информация для Вас.
Паркс был сыном губернатора «Феникса». Поскольку все юноши, достигшие призывного возраста, обязаны проходить военную службу, его сия чаша тоже не минула. Но папочка пристроил Паркса в «теплое» местечко – старшим наряда на сонной ловушке. Делать там практически ничего не надо – знай, только вовремя меняй баллоны с газом, да включай вовремя механизм, если вдруг мутанты прорвутся. Но за последние десять лет Смит даже не припомнил ни одного такого случая. А сын губернатора служил на этом посту всего второй год.
Капитан вздохнул. Наверняка у Паркса не важная информация, а какая-нибудь чушь, но он сын губернатора и с этим надо считаться. Не дай бог ляпнет папаше чего лишнего и жди неприятностей.
– Открывай, Томасон.
Капрал, отложив винтовку, стал проворачивать ребристые рычаги, которые, в свою очередь, сдвигали массивные, толстые стержни, блокирующие овальные двери. Со скрипом, запирающие механизмы стали в исходное положение. Приложив усилие, Томасон вытолкнул наружу стальную дверь, открыв доступ в рубку управления.
Перед глазами Смита открылась довольная физиономия Паркса, который шагнул внутрь запретной комнаты. Но дальше он не прошел, поскольку Смит стоял как глыба, препятствуя дальнейшему продвижению молодого сержанта в важнейшую часть «Феникса».
– Что у тебя, Паркс? – Смит не стал лебезить перед сыном губернатора, решив сохранить дистанцию, поскольку все-таки он был старшим и по званию и по возрасту.
– Пленный! – сержант довольно ухмыльнулся, уже не в силах сдерживать восторга. – Мы захватили пленного, сэр! Вы должны его допросить. Эй, там! Тащи его сюда!
В проеме показалось два солдата, волокущие болотника. Руки у него были скованы наручниками, но, похоже, он уже стал приходить в себя от воздействия газа.
Смит оцепенел. Эти дураки притянули сюда болотника! Сюда, в самое сердце «Феникса»!
– Какого черта!!! – взревел он. – Вышвырните его отсюда!!! Он опасен!!!
– Но сэр, – сержант изменился в лице, осознавая, что совершил какую-то ошибку, – Он же в наручниках и без оружия…
– Идиот!!! – Капитан был вне себя от гнева. – У них же аморфные тела!!! Томасон…
Смит не успел закончить фразу, когда окончательно пришедший в себя болотник стал действовать. Удлинившиеся руки уменьшились в диаметре, и наручники свободно свалились на пол.
Двумя сильными ударами Кворн отбросил удерживающих его солдат и мощными скачками бросился в центр рубки управления.
Его внимание сразу привлек желтый шар, свободно плавающий под прозрачным колпаком по середине обширной комнаты. Десятки огненных искр вспыхивали по его поверхности, кривые зигзаги лучей хаотично отскакивали в стороны. Фантастическое зрелище!
Стеклянный куб, в который было помещено это искусственное светило, размещался на металлической подставке, надежно закрепленной к полу металлическими пластинами. От постамента, извиваясь, словно сказочные змеи, ответвлялись разноцветные силовые кабеля, в пластиковой оплетке, соединяя различные генераторы и приборы. Сверху, над стеклянным кубом нависал серебристый патрубок, из которого доносился жужжащий мерный гул.
Кворн нутром почувствовал, что это и есть самое сердце Летающего мира. Инстинкты сами подсказали, что надо делать. В руку шлепнулась граната, вытолкнутая из аморфного тела внутренними органами. Особенности тела Болотного народа, приобретенные в результате воздействия радиацией, давали возможность прятать в телах предметы. Этим воспользовался Кворн, прежде чем окончательно потерял сознание от сонного газа на пандусе.
К нему наперерез бросился усатый мужчина со шрамом, но летуны всегда отличались медлительностью. Ускорившись, сын вождя оглушил его, обрушив удар в область головы летуна.
Следующим движением Кворн выдернул металлическое кольцо из гранаты, как учил отец, и со всего маху бросил кругляш в прозрачный куб с искусственным солнцем. Граната, ударившись в стеклянный бок, причинила много радиальных трещин, но не разбила толстую преграду, отскочив под стол.
Кворн с разбега оттолкнулся от пола, вскочил на какой-то пульт, сверкающий разноцветными кнопками и головой нырнул в разбитое своим соплеменником обзорное окно. Он сильно оцарапал тело об острые края стекла и теперь оказался в свободном падении, ускоряясь вниз, к земле.
Внутренние органы тела вытолкнули ему на спину спрятанный парашют, и он дернул чеку, открыв над собой желтый купол. До поверхности оставалось где-то триста метров.
Через секунду, в рубке управления отдаляющегося Летающего мира грянул колоссальный взрыв. Черные клубы дыма повалили наружу через разбитое обзорное стекло, и стальной воздушный гигант, словно споткнувшаяся лошадь, внезапно накренился правой стороной. Что-то изменилось в мерном гуле его двигателя, послышались визгливые перебойные звуки.
Летающий мир постепенно, как бы нехотя, стал снижаться к подножию далеких лесистых холмов, туда, где когда-то жил Северный народ.
Легкая дрожь заколотила Кворна, когда он, покачиваясь на стропах, приближался к болотным зарослям. Зеленая кровь стекала по его телу, капая вниз. Не страшно, раны не смертельные. Главное, что ему удалось покончить с Летающим миром! Он издал победный крик Болотных людей:
– Уаа-а-а! Уаа-а-а!
К О Н Е Ц
|
Рассказ открыт для комментариев