r026 Легенды ветра. Свободное небо.

     
    
    
    Элоамал стоял у края пропасти, слушая тишину. Пелена тумана, расстелившаяся у самых ног до самых дальних гор, казалась молочным морем с кое-где проглядывающимися островками остроконечных скал. Белая масса колыхалась, словно огромное существо ворочалась в её глубине. Небесное Око показалось из-за горной гряды, и лёгкий ветерок погнал прочь цепляющийся за корявые дерева туман. Далеко внизу извиваясь, серебрилась река Голодная. Говорят тысячи поколений назад она начала свой путь в ледниках и, утоляя свой голод, вгрызалась в каменное тело скалы, постоянно углубляя своё ложе. Начиналось утро Чёрного Дня. 
    Сзади послышался шорох и Элоамал обернулся. По тропинке, соскальзывая на мелких камнях, поднимался Элун и вёл закутанного в пёстрое одеяло мальчишку.
    - Старейшина, я привёл Эласа.
    - Хорошо. Иди Элун. Время начинать ритуал.
    Элун взъерошил волосы мальчика, виновато посмотрел ему в глаза и побрёл обратно.
    - Элас, ты знаешь, зачем ты здесь? – Устало спросил у съёжившегося от утренней прохлады мальчика Элоамал.
    - Да, старейшина.
    - Сегодня ты умрёшь. – Элоамал выдержал паузу, посмотрев, как отреагирует мальчик, но тот промолчал.
    - Хоть ты и не такой как все, но ты урождён элатом и потому я обязан провести ритуал. Совет старейшин одарил меня честью быть хранителем Заветов Ветра и рассказывать их каждому элату перед концом его пути.
    Мальчик заморгал, сдерживая слёзы.
    - И если тебе от этого будет легче умереть, то знай – тебя никто не любит.
    - Неправда! – Сорвался Элас. – Мама Эллина любит меня.
    Элоамал метнулся к мальчишке, окатив пылью с грязной накидки.
    - У тебя нет матери! Ты убил её своим рождением. Ты урод, рождённый бескрылым. И отец ушёл в нижние поселения лишь бы больше не видеть тебя. Ты наша боль и позор всего рода элатов. Землерождённое создание среди детей неба. Безумная  Эллина воспитала тебя… для жертвы рроркам.
    - Она любит меня.- Всхлипывал Элас.
    Элоамал, довольный собой, вновь отошёл на каменистый уступ пропасти. Голос его стал холоднее льда.
    - Я расскажу тебе, как появились элаты. Как покоряли небо, скользя белоснежными крылами по его синеве. – Элоамал глубоко вздохнул и расставил руки в стороны. Он качнулся, и Эласу показалось, что он сейчас сорвётся вниз. – Как мы любили небо, дышали им.
    - Я тоже хочу летать. - Обиженно пробормотал мальчик.
    - Что можешь ты знать о небе, бескрылый? – В словах Элоамала сквозила бесконечная грусть и усталость.- О его чистоте и безграничной синеве. О шёпоте ветра, поющего древние легенды. О свободе… которой нас лишили.
    - У вас тоже нет крыльев. – Размазав слёзы по щекам, дерзко воскликнул Элас.
    Элоамал дёрнулся, как от удара, но руки не опустил. Его пальцы вздрагивали, лаская восходящие потоки воздуха. Порывом ветра шевельнуло накидку на его плечах, и она сползла на землю. Уродливые шрамы покрывали верх спины и плечи Элоамала. Ветер трепал белые перья, кое-где оставшиеся на его спине.
    - Да, моим крыльям больше не опираться на ветер. Но я помню свой первый полёт. Я скользил меж облаков, наслаждаясь скоростью и высотой. Отец мой парил рядом.- Элоамал обернулся. - Нет вины элатов в том, что они лишены крыльев. И нет твоей, что ты сегодня умрёшь. Такие времена. Так решено старейшинами, и не тебе оспаривать их голос.
    Элоамал бросил на ветер несколько горстей пыли, бормоча под нос молитвы. Затем зажёг свечу и поставил её на камень, покрытый оплавленным воском.
    - Я должен свершить обряд. Молчи и слушай Легенды Ветра. Начало начал. 
     
     
    Это было в начале времён, когда камни были равны облакам. У самого края бесконечности жили два брата. Эолал – бог неба, и Гутак – бог земли. Но не было мира между братьями. Парящие скалы царапали чистую синеву неба, а землерождённые звери пугали вольных птиц. Это злило Эолала и он отбрасывал земной сор подальше от своих владений. Гутак злорадствовал, ибо с детства завидовал брату, его безупречности и красоте. Долго длилась вражда.
    И однажды, когда Эолал спал, Гутак прокрался к нему и разрубил надвое пылающим мечём. Но забыл он в ярости своей, что они боги, и рождены бессмертными. Проснулся от боли Эолал и увидел, что натворил Гутак. Горящий меч брата прижёг рану, и не срослись обратно разрубленные части. С тех пор небо разделено на две половины. Одна, опалённая огнём приходит и наступает ночь, другая озаряя синью, сменяет её, взирая  Небесным Оком с высоты. Но это сейчас, а тогда…
     Завязался бой. Эолал метал молнии в каменноголового  Гутака. Тот отбивался скалами, изрыгая струи огня. И длилось вечно сражение. Гутак стал выбиваться из сил. Когда две половины единого бога Эолала, сменяя друг друга, ещё крепко держали меч в руке. Извернулся Гутак и пронзил, уже остывшим мечём, тёмную половину небеснокрылого бога. И брызнула кровь, огненными каплями запятнав небосвод. Они и по сей день тлеют в темноте ночи. Рассвирепел  Эолал и сбросил землеглазого брата вниз, на самое дно бесконечности. Упал Гутак, и ужасен был удар тот. Треснули каменные кости бога и, прорвав земляную кожу, вырвались наружу. Так появились горы. Забили струи прозрачной крови из недр безумного Гутака, заструились реками, образовав моря. Но не унимался бог земли. Заговорили горные вершины и выплеснули вверх расплавленные камни и чёрный смрадный дым.
    Но и ветроногого Эолала утомило сражение, и создал он небесного воина Элата – вершителя воли своей. Ринулся вниз Элат, расправив пылающие крылья, и вонзил огненный посох в самое сердце Гутака. И уснул бессмертный бог земли. А Элат остался грозным стражем, охраняя покой Эолала, взирающего с высоты Небесным и Ночным Оком.
    Элат построил храмы и города и населил их своими потомками – элатами. Он научил их всему и дал им крылья, дабы они, живя на земле, дышали свободой неба. И видя, что они почитают небесного бога и исполняют волю его, удалился. Элаты процветали, век их был долог, и крылья их пенили облака. И ветер не мог угнаться за упивающимися небом сыновьями Эолала.
     
    - Так написано в каменной книге Легенд Ветра, что храниться в Поднебесном Храме.- Тихо продолжил Элоамал, рисуя углем на камнях витиеватые знаки.- Так было, и это были наши светлые дни. Но минуло много поколений, и настали тёмные времена. Теперь я расскажу тебе, почему ты должен умереть.
     
    Однажды когда Небесное Око только выглянуло из-за гор - небо окрасилось чёрным. Тысячи чернокрылых ррорков затмили небосвод и напали на нас. Мы не знали кто они, но, даже имея крылья, они не были детьми Эолала. Старейшины говорили, что они создания Гутака. Он и спящий порождал землерождённых и, подражая небесному брату, наделял их крыльями. Покрытые непробиваемой кольчугой, и с грозным оружием в руках, ррорки свирепой сворой налетели на наших воинов. Мы были владыками воздуха и не ждали угрозы. В небе у элатов не было врагов и, даже высоко парящие орлы сторонились их.
    Небо над горами наполнилось криками и звоном стали. Вниз на испуганных горожан летели поверженные воины белоснежных элатов и редко чёрные ррорки. Сверху, подобно снегу, кружась, опадали окровавленные перья, стон стоял повсюду. Вороны, прилетевшие вместе с ррорками, бросались в глаза воинам элатов, ослепляя их, а ррорки добивали несчастных.
    Не пришёл на помощь небесный воин Элат и не испепелил врагов бог Эолал. К исходу дня пало войско элатов. Рыдали старики и дети, в безнадёжности глядя в ночное небо. Но оно отзывалось безумным хохотом ррорков. Устроили кровавый пир чернокрылые пришельцы. Подобно дождю вниз лились потоки крови и падали комья изорванных тел поверженных воинов. В тот день река Голодная вдоволь насытилась останками потомков Эолала.
    Горе переполняло сердца элатов, и страх перед неизвестностью сковал их волю. А утро принесло ещё больше боли. Спустились вниз ррорки, чёрным одеялом закрыв склоны гор. Предводитель их велел собрать всех оставшихся элатов и страшным приговором звучали слова его.
    - Я могу убить вас всех и сейчас. – Крикнул он каркающим голосом. - Но я сегодня добр. Вы мните себя детьми небесного бога, но вы не смогли отстоять небо. Вам нет места среди вольных птиц. Я дам вам новую жизнь среди овец и камней, где крылья не нужны. И дам вам волю выбора. Кому не по нраву судьба поземлеходящего – прыгайте в пропасть.
    Он отдал команду, и ррорки набросились на элатов, повалили на землю и стали вырывать крылья. Я был тогда юн, но помню тот день как сейчас.  Помню отчаяние и ужас, помню боль в разорванной спине, смех мучителей и бесконечные крики элатов. Душа рвалась в небо, но у неё с корнем вырвали крылья.
    Забрав припасы, ррорки улетели, но не далеко. Они поселились в наших поднебесных храмах, убив там всех хранителей Заветов Эолала. День и ночь мы слышали, как пируют осквернители святынь на горной вершине.
    Элаты, забытые богами, искалеченные и испуганные остались наедине со своим безнадёжным горем. Все кто мог держать меч в руке погиб в воздушном сражении. Многие не пережили боль когда их лишали крыльев. Мы не могли покинуть горы, так как пешему там нет пути. Старейшины пытались успокаивать элатов и принять судьбу.
    Вскоре вновь явился вожак ррорков с немногочисленной свитой. Под его чёрными крылами была накидка из белоснежных перьев элатов.
    - Элаты! Я забрал вашу былую жизнь, забрал небо и свободу. А вы стоите предо мной, смиренно потупив взгляды. И не один из вас не утолил жажду мести! Вы или глупцы, и вам всё это нравиться, или врождённые рабы.
    Я буду жить в ваших горах со своей стаей. И, если вы останетесь на моей земле, я требую уплату дани. Разводите овец для нас и живите спокойно, но без крыльев. Мы не будем больше забирать их  силой, если вы, при рождении у каждого ребёнка обязуетесь сами срезать крылья. Взор ррорков устремлён очень далеко, и любое непослушание карается смертью.
    Элаты молчали и гнули плечи под тяжестью рабского ярма. И это, казалось, ещё больше злило вожака ррорков.
    - И ещё! В честь празднования нашей победы, каждый год в этот день я буду приносить своим богам жертвы. Раньше это были бараны, но теперь они больше достойны жизни, чем вы. Раз в год я требую от вас ребёнка видевшего десять зим. Повинуйтесь нам. И у вас, как и прежде есть право выбора. Вы  вольны сами выбрать достойную жертву для наших богов, как и свою смерть. Любой может оборвать свою рабскую жизнь, бросив вызов нам или убив себя.
     Элаты молчали. Рабы земли повиновались.
    Старейшины, собрав совет, приняли позорный закон. Иллюзия выбора, рождало бледный призрак свободы.
    -Да! - Кричали они. – Мы не смогли выиграть битвы. Но многие уцелели и хотят жить дальше. Пусть эта жизнь будет тяжела и не похожа на прежнюю. Да, нас лишили крыльев! Но мы способны существовать и без них. Мы не сможем посещать наши  небесные храмы, но Небесное Око бога Эолала всегда снами. Роррки требуют жертву, и мы, скрепя сердце дадим её, ибо жизнь всех элатов зависит от этого.
    Так было решено, и из года в год рроркам отдавали ребёнка из рода элатов. Мы кормили крылатых врагов, и за это они нас не трогали. Выросло поколение детей Эолала, не знающих неба. Я, Элоамал, стал хранитель заветов Небесного Бога и, ежегодно провожаю детей на жертву. Тяжкое бремя, но так решили старейшины.
    Год назад я… я отдал сына рроркам. Ты... Элас и мой мальчик рождены в один год. Я сам лишил его крыльев, а тебе они не даны были от рождения. Я просил старейшин… требовал, чтобы ты, порождение земли, был первым принесён в жертву. Но жребий решил иначе… ты ненавистен мне. Мой Элван мог ещё год радоваться жизни… я бы спрятал его, укрыл. Я рад, что больше нет подходящих по возрасту детей среди элатов. Пришел твой черёд. Ррорки порвут тебя, и может тогда моё сердце хоть немного успокоится.
     
    - Тебе страшно?
    - Да. – Ответил всхлипывающий Элас.
    - Хорошо.
    В воздухе раздалось шелест крыльев. Описав в небе большой круг, к ним спустился седовласый Эльм. Он опустил голову, встретившись с хлёстким взглядом Эоламала.
    - Забирай и неси этого мертвеца на пир ворон, изменник. Вы достойны друг друга – предавший свой род и отвергнутый небом.
    Элоамал плюнул на камни и поплёлся вниз в долину. Эльм горестно вздохнул.
    - Ты готов, юный Элас? Хотя, как можно быть готовым. Страшные времена, когда детей заранее готовят к смерти. Смирись, скоро всё кончится.
    Эльм погладил по щеке дрожащего Эласа и пристегнул его к себе кожаными ремнями.
    - Не считая меня, за последние десятки лет, только приговорённые к жертве элаты, взмывают в небо. Радость полёта перед скорой кончиной…
    Эльм неуклюже побрёл к краю пропасти, руками придерживая мальчика. У Эласа замерло сердце, когда он почувствовал под ногами пустоту, и чуть не вскрикнул от страха и восхищения, как только Эльм оттолкнулся от кромки каменной площадки. В лицо ударил ветер, блеснув серебром, навстречу ринулась, такая далёкая река Голодная. Со свистом проносились поросшие редким кустарником отвесные стены скал. Рывок и воздух выбило из груди. Ветер высушил слезы и Элас засмеялся.
    - Ты смел, бедный малыш. Для того, кто рождён без крыльев и не ведающий радости полёта, ты легко принял небо. – Крикнул в ухо Эльм.
    Он взмахнул крыльями, поймав поток ветра, и взмыл вверх. Они взлетели выше площадки, на которой стояли, и Элас увидал удаляющегося Эоламала.
    - Не держи зла на него. – Прокричал Эльм. – Он никого не любит. Элоамал предан Небесному Богу и ненавидит его за бездействие. Он ненавидит тебя, считая причиной гибели своего сына. И меня, за то, что мне оставили крылья. Знал бы ты Элас, как я сам себя за это ненавижу. Ррорки не лишили меня крыльев взамен того, что я буду у них на посылках. Передавать их приказы доставлять жертвы… много раз я пытался броситься головой на скалы, но… мне не хватило смелости. Я несу своё бремя и принимаю справедливую ненависть элатов.
    Они поднимались всё выше. Элас увидел за грядой скал долину, красную от цветов. Эльм сделал несколько кругов над ней и Элас почувствовал запах трав. Обогнув гору, они понеслись к её заснеженной вершине, пронзив небольшое облако, туманом растелившееся на склоне. Вскоре показался Поднебесный Храм, блистающий в лучах солнца. Он был огромен и прекрасен. В ясные дни Элас видел храм из своего дома. Все твердили, что там он окончит свою жизнь.
    Элас несколько раз наблюдал, как на главной площади старейшины тянули жребий, выбирая жертву чужим богам. Но когда мор прошёл по верхним и нижним селениям, не щадя никого, из детей, годных для заклания остались только двое - Элас и сын Эоламала. Год назад Эльм принес от ррорков пучок перьёв для Элоамала – всё, что осталось от его сына.
    С самого рождения Эласу говорили о смерти. Он привык, и не принимал это как угрозу. Мама Эллина всегда успокаивала мальчика.
     - Всё будет хорошо. – Говорила она. - Не слушай глупцов, потерявших веру. Я слышала ветер, горы шептали мне, что ОН вернётся. Отринь страх, отбрось эти оковы и верь.
    Элаты побаивались Эллину, считая её ведьмой. А она смеялась, говоря, что это времена такие – бояться всех и вся. Эллина убаюкивала Эласа, ежедневно рисуя на его теле знаки водой из пещерного источника, и пела песни на непонятном языке. Языке ветра.
     И, подлетая к поднебесному храму, Элас вспомнил эти тихие напевы, и на душе стало спокойно и тепло.
    - Всё будет хорошо. - Еле слышно прошептал он.
     
    Эльм подвёл Эласа к распахнутым воротам храма по утоптанному снегу. Вокруг горело множество костров, на которых женщины ррорки жарили туши овец. Рядом, играя с воронами, бегали дети.  Внутри храма раздавались крики и смех. На входе их встретила стража. Элас первый раз увидел ррорков вблизи. На голову выше любого элата, облачённые в  блестящую чешуйчатую кольчугу, они казались грозными великанами. Сложенные за спиной чёрные крылья, смоляные волосы, ниспадающие  на плечи и смуглые лица – ррорки так сильно отличались от светлых элатов.        
    Стражник втолкнул Эласа и Эльма в полумрак храма. В огромном зале, освещённом факелами, стояли сотни грубо сколоченных столов. Ррорки пировали. При появлении гостей рёв и смех прекратился. Элас нашёл в себе смелость оглядеться. Чадящие факелы высветили исполинские колонны вдоль стен, теряющиеся вершинами во тьме. Лучи света из небольших оконцев выделяли из мрака скульптуру великана Элата, на плечах которого разместилась стая ворон. Храм был загажен, воздух пропитан смрадом тысяч ррорков.
    - Пришло время жертвы! – раздался хриплый голос. И к элатам, взмахивая крыльями, прямо по столу, разбрасывая пищу и ворон пронёсся ррорк.
    Эльм покорно склонил голову. Ррорк схватил за подбородок мальчика, задрал его голову вверх и посмотрел в глаза.
    - Ты знаешь, кто я? – Прохрипел ррорк, тряхнув седыми волосами.
    - Нет. – Дрогнул голос Эласа.
     - Я Тораг! Повелитель ррорков. Это я захватил ваши земли и заставил твоих сородичей жить среди камней.
    - Ты задержался.- Обратился Тораг к Эльму. – Я скормлю тебя воронам, если ты не будешь расторопней. А сейчас покинь храм и жди указаний.
    Тораг поднял за плечи всхлипывающего Эласа и внимательно осмотрел.
    - Ты тот самый бескрылый уродец? Х-ха! Скоро небо совсем покинет вас, и вы забудете его вкус.
     Ррорк волоком протащил через весь зал мальчика и бросил на огромную раскрытую каменную книгу, подняв облако пыли. Рядом с ней стояло изваяние ворона, грубо вытесанное из чёрного камня.
    - Предок Ворон, вот уже много лет в этот день ты пьёшь кровь презренного народа. Прими и эту жертву и даруй нам удачу в походах и ярость в бою. – Крикнул Тораг и в храме гомон затих. – Много раз вершины сковывало льдом с тех пор, как мы поселились в этих горах. Та победа не принесла много радости, но мы обрели дом. У нас есть пища, и мы не приходим без добычи с походов из-за дальних гор. Пусть так будет всегда.
    - Почему вы ненавидите нас? – Перебил ррорка Элас.
    Тораг застыл, не ожидав такой наглости, а потом начал смеяться.
    - Ненавидим? Да кем вы себя возомнили? Я презираю вас за вашу покорность и трусость. Неужели все воины сгинули в том бою? Где ваша жажда жизни. Простой угрозы хватило, чтобы вы сами превратили себя в рабов земли. И я уже потерял надежду, что когда-нибудь вы, смело, бросите нам вызов. – Тораг наклонился к лицу мальчика, ткнув его крючковатым носом. Глаза ррорка превратились в узкие щели.
    - Я воин. И славу себе добываю только в честном сражении. Я уничтожил вашу жизнь, вырвал у вас небо, мои боги пожирают ваших детей. Это вы должны нас ненавидеть! Но вы все эти годы покорны.
    - Элоамал вас ненавидит. – Возразил мальчишка.
    - Х-ха. – Гаркнул ррорк., вспугнув ворон. – Ненависть это оружие. Она сродни ярости и безумию. А в груди вашего Эломала бьётся трусливое сердце. Что сделал он, когда забирали его сына? Просто покорился! Если бы он ненавидел нас, он бы и без крыльев добрался до храма, вгрызаясь зубами в камень. Забери у меня дитя – и я не пощажу никого, не чужих не своих. Покуда хватит сил, я буду обегать его. Эломал ненавидит себя за своё бессилие и трусость. И все вы такие.
    Тораг зло плюнул на пол и сорвал с пояса изогнутый нож.
    - Что мне сделать такого, чтобы заставить элатов умирать с честью, а не как бараны на бойне. Заставь вас пожирать своих мёртвых и ваши старейшины тут же придумают, как лучше их приготовить и поставят вас в очередь к столу. Я устал вас презирать. Вы никто.
     Однако, Предку Ворону обещана жертва. Молись мальчишка. Ваша Книга Легенд под твоими ногами, и ты сейчас впишешь в неё ещё одну строку кровью.
    Элас дрожал и тихо плакал. В душе тёплым напевом звучал голос Эллины. Всё будет хорошо!
    - Всё будет хорошо. – Прошептал мальчик.
    -  Не будет. – Прохрипел Тораг, и под дружные крики ррорков всадил нож под сердце Эласа.
    Тораг не понял, что произошло. Он вскрикнул и отдёрнул дымящуюся руку. Нож не достиг цели, и висел, словно застрявший в воздухе. Деревянная рукоятка воспламенилась.
    Элас мелко дрожал. Письмена, выбитые в каменной книге под его ногами стали сочится светом. Огненные нити паутиной обвивали ноги мальчика, сплетаясь в витиеватый узор. Знаки на груди Эласа, так старательно выводимые Эллиной, ярко вспыхнули, и какая-то сила подняла его в воздух. Огненный вихрь обнял мальчика, скрыв от глаз притихших ррорков и начал приобретать формы. И мгновение спустя на месте Эласа стоял огромный воин, сотканный из огня. Воздух плавился вокруг раскалённых доспехов, несуществующий ветер колыхал огненные волосы, и в глазах воина полыхало пламя.
    Тораг зарычал и, выхватив короткий меч, бросился на огненного великана. Но у того в руке появилась плеть, извивающаяся словно живая. Хлёсткий щелчок и Тораг распался на две горящие половины. Ррорки вскочили с мест, ревя и мешая друг другу крыльями, ринулись в атаку. Тогда воин расправил за спиной пылающие крылья, озарив светом самые тёмные уголки храма, и ветер с огнём запели свою песню.
     
     
     
    Элоамал сидел в тени кустарника и пил из кожаной фляги брожённый сок гуумы. Хмель не шёл, и душа превратилась в бездонную пропасть. Ничего не осталось. Не друзей, не врагов. Пустота, гулкая и сводящая с ума. Вчера была жизнь, наполненная смехом маленького Элвана. Беда утопила в себе, захлестнула через край и завертела. Тысячи молитв небу ветер не доносил до ушей бога. Бессилие и безнадёжность.
    - Одна смерть – справедливая цена за жизнь других. – Говорили старейшины.
    Элоамал был согласен, пока жребий не коснулся его. И вот теперь осознал, что отдал бы жизни всех элатов, чтобы услышать голосок сына.
    День выдался солнечным и пики далёких гор были хорошо видны на фоне голубого неба. Поднебесный Храм нежился в лучах Небесного Ока. Элоамал поёжился. Там сейчас пируют ррорки, принеся кровавую жертву. Эласа не было жалко. Нет. Никого больше не жалко.
    Глаза Элоамала ещё не потеряли зоркости, но он не поверил им, когда увидел, как  взорвалась одна стена храма. Из провала вырвался шар огня и взлетел в небо. Чёрные точки метались вокруг, вспыхивая и сгорая. Огненный клубок, такой же яркий как небесное око, опустился ниже и Элоамал различил в нём крылатую фигуру. Стаи ррорков чёрной тучей поднимались с вершины гор и яростно бросались на неё.
    Игравшие невдалеке от Элоамала дети заметили, что творится в небе и с криками побежали звать родителей. И к каменной площадке стали сходиться изумлённые элаты. Бой меж тем продолжался. Крылатый воин завис над самой пропастью, разя огненной плетью с раздвоенным хлыстом бесчисленных ррорков. Крики ярости и боли наполнили всё вокруг. Хлыст извилистой молнией рассекал чёрную массу напиравших врагов. Сотни ррорков с горящими крыльями страшным дождём опадали вниз, оставляя за собой дымные шлейфы.
     Эллина протиснулась сквозь толпу элатов и, указывая дрожащим пальцем вверх, закричала.
    - Он вернулся! Слышите, небесный воин вернулся! Бог даровал нам свою милость.
    Элаты зашумели, всё ещё не веря  своим глазам. А с нижних поселений ещё и ещё подходили, не отрывая глаз от небесного сражения другие элаты.
    - Элас, мой мальчик.- Размазывая слёзы по щекам, всхлипывала Эллина. – Я верила в тебя. Ты знак судьбы! Элат вернулся! Слышите! Кончились наши беды.
    Полчища ррорков стали редеть, но ярость не иссякала. С диким рёвом рвались они в пламя Элата, сжигая крылья. Раскатами грома звучала плеть, уничтожая чёрное племя, не знающее страха.
      Элоамал растерянно стоял, выронив флягу на землю. Пальцы побелели, сжимая кожаный мешочек с перьями сына. Не разделял он радости и восхищения других элатов. Обида душила Элоамала. Милость богов? Опоздал небожитель со своей помощью. Зачем она калеке с выжженной душой. Где был небесный Элат, когда ррорки терзали сына Элоамала. Зашептали о свободе элаты. А она рядом всегда была – руку только протяни, да крыльями взмахни. Только нет их, вырвали вместе со свободой. И не вернуть их небесному воину. Где она свобода? До самой смерти мечтать и завидовать птицам? Опоздал Элат – не свобода это, а насмешка.
    Утихло сражение, прекратила плеть полоскать небо, и с него опадая, летели чёрные хлопья. Не отступили грозные ррорки, никто не уцелел в бою. Отпрянули назад элаты, когда взмахнув пылающими крылами, на каменную площадку опустился небесный воин. Почернели и съёжились листья на кустарниках от жара Элата и плавились, пенясь, камни под его стопами. С ужасом и восхищением смотрели элаты на живого бога.
    Утратило пламя доспехов свой слепящий свет. Таял крылатый образ, разлетались в стороны паутинки огня, расплетая кокон. Вспыхнув напоследок, исчезли пылающие письмена ветра, и на месте небесного воина остался мальчишка. Элас – бескрылый сын крылатого племени.
    Опомнившись, бросилась Эллина обнимать растерянного сына, и крик радости огласил долину. Ликовали элаты, плакали от счастья женщины и вслед, ничего не понимающие дети. Один Элоамал стоял мрачнее тучи. Безумие терзало мысли его. Странные времена. Бескрылый уродец парит в небе, когда более достойные преклоняются пред ним. Элас выжил… как мог выжить и год назад. Но глупый жребий… воля бога.
    Элоамал дрожал и, спотыкаясь о камни, брёл к Эласу, сжимая в руке нож, и безумие тлело в его глазах. Эллина первая заметила опасность и попыталась защитить мальчика, но Элоамал отбросил её и занёс руку для удара. Яркой вспышкой мелькнула плеть, и Элоамал с обожженным лицом отлетел назад.
    - Я не вижу неба. – Прохрипел он, умирая, ветер вырвал из упавшего с шеи кожаного мешочка белые перья и унёс вверх.
    Элаты притихли. Заиграли переливами письмена на теле мальчика, и тишину наполнил голос ветра. Эласа приподняло над землёй и в его глазах вспыхнуло пламя. Подобно рокоту бури зазвучал отовсюду голос бога, а элаты нерешительно, один за другим стали опускаться на колени.
    - Привыкли быть рабами? – Прогремел Элат. – Встаньте! Мне не нужна ваша покорность и преклонение. Не затем я явился на зов.
    Высоко на горе у храма стали собираться в стаи остатки ррорков и их чёрные вереницы потянулись к Закатным горам.
    - Смотрите! – крикнул один мальчишка. – Они улетают.
    - Они делают то, что должны были сделать вы много лет назад. – Подобно грому, крикнул небесный воин. – Вы проиграли битву, но не за то навлекли на себя гнев бога. Своим смирением вы вогнали себя в рабские путы. Обрекли детей своих жить в неволе не зная неба. Ради них я вернулся. Потомки не виновны в вашей трусости.
    - Нас пригрозили всех убить.- Попытался оправдаться один из старейшин.
    - Ваш бог Эолал никогда не сдавался, и потому вы сейчас и существуете. – Голос Элата притих. – Войны богов давно отгремели. Сейчас их потомки делят землю и небо. Ррорки ушли, но придут другие. Свобода не даётся даром и вы должны сражаться за неё. Бескрылый мальчик защитит вас, пока вы не воспитаете новое крылатое поколение. Беспечно дышащее ветром.
    Откройте затхлые погреба своих душ и впустите свежий ветер свободы. И вспомните Заветы Ветра, впечатанные в камень книги. КРЫЛЬЯ НУЖНЫ, ЧТОБЫ ЛЕТАТЬ, НО СВОБОДЕН ЛИШЬ ТОТ, У КОГО НЕБО ЖИВЁТ В ДУШЕ.