- Ненавижу возить гражданских, - ответил Саш, переводя взгляд с Анны на Юрия и обратно. – Я лучше подожду.
- Но мы, строго говоря, не совсем гражданские, - заискивающе сказала Анна. – Мы почти военные. У нас дисциплина, строгие правила, обязанности.
- И женщины, - Саш демонстративно скривился. – Постоянные капризы. Нет удобств, где мне спать, меня укачивает, зачем такие резкие повороты. И аллергия. У всех женщин – головная боль и аллергия.
- Наши все проверенные. А аллергия – у нас нет выбора. Все другие корабли будут тащиться туда много месяцев. Нам тоже надо деньги зарабатывать, - Юрий сделал паузу, но Саш молчал. – Мы – десант, только мирный. В конце концов, от аллергии есть лекарства.
- А от капризов?
Юрий многозначительно посмотрел на Анну.
- А мы не капризничаем, - торопливо сказала та. – Все выносливые и стойкие. Профессионалы, доктора наук. Я, например, спец-инженер по терраформированию. И Юрий знает: никогда не капризничаю. А кошек очень люблю. Обожаю!
- К тому же, ну сколько вам придется ждать военного десанта? – миролюбиво спросил Юрий. – Успеете нас отвезти и вернуться. Прыг туда, прыг обратно. Всё-таки лучше, чем сидеть здесь, в баре…
- Не скажи… - задумчиво протянул Саш. – С другой стороны, разминка не помешает. Юрий, значит, знает. Понятно, - он замолчал. – Ладно! Давай-ка заново: сколько вас, куда… и что я с этого буду иметь, конечно.
- Итак, располагаемся, - голос Саша звучал недовольно, словно он до сих пор сомневался в своем решении. – Секции, похожие на соты – ваши кровати, они же и комнаты. Больше никакого личного пространства у вас здесь не будет. Не мусорьте и ни в коем случае не повредите стены. Помните, что это – живая ткань. Громко разговаривать нельзя. Что ещё? Будьте готовы к резким поворотам, остановкам, тряске. Короче, - он обреченно махнул рукой, - этот перелет вам запомнится.
- Всё будет хорошо, - к нему подошла Анна. – Мы не доставим вам беспокойства. Наоборот, если нужна какая-то помощь… - она чихнула.
- Помощь… - Саш покачал головой. – Респиратор наденьте. И начинайте пить свои пилюли.
- Нет у меня аллергии, - она чихнула ещё раз. – Когда мы отправляемся?
- Прямо сейчас.
Саш печально осмотрел новых пассажиров. Четыре женщины, десять мужчин. Он одиннадцатый – многовато для двухсотметрового Барсика, жилой отсек-то у него небольшой. Все одеты в одинаковые костюмы «аляска», высокие ботинки на шнуровке. И правда – почти ничем не отличаются от военных. На лицах – ни следа косметики, все серьезные и сосредоточенные.
- Что, никто так и не улыбнется? – неожиданно для себя сказал Саш. – Тогда занимайте места, расслабьтесь, но держитесь; мы взлетаем. И не жалуйтесь, что вас не предупреждали.
- Но вы хотя бы скажете, когда можно будет встать? – недоверчиво спросила худенькая женщина со светлыми волосами, собранными в «хвостик». Она внимательно рассматривала свою «соту», не решаясь в неё залезть.
- Скажу, - Саш вздохнул. – Хотя жаль, что здесь не предусмотрено заморозки для пассажиров…
- Эта барная стойка – мой пульт управления. Здесь я наливаю джин-тоник… Ладно, кладу сюда ладонь, и сенсорная панель включается, - Анна изъявила желание узнать, как Саш управляет Барсиком, и теперь пилот-женоненавистник разливался перед ней соловьем, тихо презирая себя за слабость. – Я могу разговаривать с кораблем напрямую, могу обратиться ко встроенному компьютеру. Сейчас мы дрейфуем в сторону Южной Гидры. Барсик ищет платформу для прыжка.
- Вы говорили, доберемся за неделю? – уточнила Анна.
- Да, приблизительно. Максимум десять прыжков. Но вообще, Южная Гидра – гнилые места, там можно встретить всё, что угодно. Как вас занесло в такую глушь?
- Контракт, - Анна вздохнула. – Нас тоже мотает по всей Вселенной.
- Зато – романтика? Спец-инженер по терраформированию – вы и на Земле нашли бы отличную работу. Что такая черноглазая красотка забыла в космосе?
- Красотка? Хотелось посмотреть мир, - девушка улыбнулась. – Инопланетяне, новые планеты, корабли. Люди. Здесь, в космосе – люди особенные.
- Героические, возвышенные? – насмешливо спросил Саш. – Всё, как в комиксах! Осваивать новые миры бок о бок с любимым – мечта любой девушки?
Анна удивленно посмотрела на него и отошла.
Через пару дней Саш привык к группе Юрия. Конечно, военные, непритязательные и понятные, были ему больше по душе; но и с этими, яйцеголовыми, можно было найти общий язык. Камилла, со светлым хвостиком, оказалась ксенобиологом; и Барсика она щупала в первый день не от страха, а из любопытства.
После нескольких пространственных прыжков, когда все более-менее привыкли к тряске и перепадам силы тяжести, Саш собрал пассажиров для объявления.
- Уважаемый груз! – ему понравилось, что почти все улыбнулись в ответ на это слишком саркастическое приветствие. Военные бы угрюмо набычились, проверено на практике. Этих же и дразнить было опасно, не поймешь, кто над кем смеется. – Половина пути позади. Надо сказать, что это была легкая половина. Сейчас мы вступаем в сектор неосвоенный, дикий. Не хочу пугать, но здесь могут быть как пираты, так и СКО. В обоих случаях при встрече мне понадобится ваша помощь. Кроме этого, теперь мы будем оставлять ночных дежурных.
- А каким проблемы с СКО? Свободные космические объекты – это же всякий мусор? – спросил Майки, инженер общего профиля, похожий на высокий квадратный шкаф. – Разве они угрожают кораблю?
- Металлическому, герметичному и неживому – конечно, нет. Но у нас с вами совсем другой корабль. Некоторые СКО могут… взаимодействовать с Барсиком. Или он с ними, - ответил Саш. И добавил: - Надеюсь, вам не придется это увидеть.
Надежды его не оправдались.
На следующий день, стоя за пультом, он показывал Анне и Камилле, как Барсик прокладывает путь до Эты-два Южной Гидры.
- Вот так мы видим звездное небо его глазами. А вот так я переключаюсь на экран компьютера. Красная линия – траектория движения. Он уже нашел следующую платформу для прыжка и быстро идет прямо к ней…
Корабль вздрогнул и затормозил.
- Эй, ты чего? Барсик?
- Он поворачивает?
- Барсик!
- Мы разворачиваемся!
- Допрыгались на свою голову, - вздохнул Саш. – Камилла, помоги мне! Надо ввести успокоительное, пока он не разохотился.
- Да в чем дело? – закричала Анна.
- Тише. Похоже, свободный объект, - Камилла показала на неприметную синюю точку справа от траектории. Именно к ней повернулась стрелка, изображающая нос корабля.
- Умница, - не удержался Саш. – Идем!
- Да что это за объект? – Барсик резко дернулся вперед, и люди чуть не попадали на пол. – Вы можете мне объяснить?
- Черноглазым красавицам лучше этого не знать, а то потом визгу не оберешься, - съязвил Саш.
- Подозреваю, что это… - Камилла улыбнулась, - мышь. Иду!
- Котик погнался за мышкой. Как мило! – прошептала Анна, в изнеможении опускаясь на пол рядом с ножкой пульта.
- Заставил нас поволноваться, - буркнул Юрий, обращаясь то ли к Сашу, то ли напрямую к Барсику. – Груз точно цел?
- Всё хорошо закреплено, ничего не потеряли, - отрапортовал пилот.
Нравятся пассажиры, или нет, но он подписался доставить их и груз к Эте-два Южной Гидры – значит, доставит. Но и они должны понимать специфику корабля. Только коты летают с такой скоростью, прыгая от платформы до платформы. Зато – инстинкты.
- Инстинкты, - повторил он вслух. – Что же вы хотите, животное…
- Откуда вообще взялись эти мыши? – спросила Анна. – Тоже с Марса?
- Да, - ответила Камилла. – Эволюционировали так же, как и кошки, и многая другая земная фауна; потом разбежались в дикие секторы космоса. Хорошо, что на Марс не завезли никого крупнее кролика.
- Кроликов было мало, и их всех использовали по назначению, - засмеялся Саш. – Говорят, последние экземпляры раздуло так, что вяленого мяса всей колонии хватало на полгода. Хотели и… - он опасливо покосился в сторону пульта управления, - съесть, но они быстро разлетелись. Вот тогда и обнаружилось, что коты научились прыгать.
- Да-да, находить платформы и прыгать! – подхватила Камилла. – До сих пор никто не понимает, какая природа у этих платформ. Ни один прибор их не определяет, а кошки находят элементарно. В Солнечной системе уже составили карту, но это бесполезно, люди не могут от них оттолкнуться.
- Потом их заново приручили, нарастили жилой модуль, встроили компьютер, - задумчиво проговорила Анна. – Но кошка осталась кошкой: гуляет сама по себе…
- Одну мышку он поймал, успокоительное подействовало; немного отдохнет, и полетим дальше. Это был не самый плохой вариант свободного объекта, - миролюбиво сказал Саш.
- Не буду даже спрашивать, что он сделал с мышкой, - заявил Майки, прижимая руку к животу. – Кроме того, что производит пищеблок Барсика, у нас есть ещё какие-нибудь запасы еды?
- Брось, всё проходит тепловую обработку, - возмутился Саш. – Белок – он и есть белок. Можно подумать, на космодромах его кормят отбивными!
- Кажется, нам пора узнать, какие ещё бывают варианты СКО, - сказал Юрий. – Не хочешь рассказать?
- Хорошо. Пойдем, покажу, где хранится оружие.
На этот раз Барсик сам подал сигнал тревоги.
Саш спал, когда замигали красные лампы и раздалось громкое:
- Опасность! Опасность! Нападение на корабль!
Вальд, ночной дежурный, бегал вдоль сот, дергая коллег за ноги:
- Вставайте, быстрее!
- Что случилось? – Юрий, взъерошенный и перекошенный со сна, вбежал в зал управления.
- За оружием! То, что я показывал – распылители с ядом. – Внешний вид Юрия его не обрадовал. Наверное, он и сам выглядел не лучше, а ведь сейчас соберутся все десантники… и Анна тоже.
- Кто напал?
- Блохи, - коротко ответил Саш. – Мы попали в облако дрейфующих блох. Возможно, они почуяли Барсика и сами погнались за нами.
- Что теперь делать? – а вот и Анна. Как всегда, прекрасна, только глаза немножко припухли. Зато губы кажутся такими нежными… Саш быстро перевел взгляд на экран.
- Уничтожать. Зона поражения – спина у копчика, несколько особей на хвосте. Надо поторопиться, пока они не перебрались в подмышечные впадины, оттуда их не выкуришь. Напоминаю: легких скафандров достаточно, шерсть Барсика удерживает достаточно воздуха. Маски нужны из-за яда и на случай, если сорветесь. Проверьте передатчики. Паниковать не надо, подберем вас сразу. Но яд очень опасен, большая доза смертельна для человека, поэтому не подставляйтесь. Здесь, - он оглядел собравшихся, - останутся двое. Анна и Камилла.
- Я хочу пойти! – запротестовала Камилла.
- Нет, нам может понадобиться врач. Не могу тобой рисковать.
- Саш, пожалуйста! – Она прижала руки к груди. – Я хочу увидеть гигантскую блоху! Живую! Это же моя работа, ну пожалуйста!
- Я тоже врач, - сказала Тина, высокая немногословная брюнетка. – Точнее, в группе я врач, а не Камилла. Я могу остаться.
- Отлично, - Саш кивнул, мысленно ругая себя разными словами. Так глупо забыл, кто есть кто! – Один человек останется у входа снаружи. Майки, ты! - если что, здоровяк раскидает блох вручную, но вовнутрь точно не пропустит.
Майки кивнул.
- Остальное просто. Видим блоху, нажимаем распылитель. В морду! На лапках у них острые крючки, как лезвия, но передние лапки короткие. Опасен только укус, но люди меловаты для них, они нас не кусают. Они очень быстрые и тяжелые, как бараны – кто видел живых баранов? Могут сбить с ног, если прыгнут сверху, поранить. Не зевайте! Сперва потравим, потом избавимся от тушек.
- Надеюсь, блох Барсик не ест? – вздрогнул Майки.
- Вообще-то в природе… - начал было Саш, но передумал. – Ладно, некогда шутить. Не ест, но если они начнут кусаться, он будет пытаться справиться самостоятельно, и вот тогда нам с вами не поздоровится. Вперед!
Блох оказалось всего два десятка. Никто из людей не пострадал, только Михаил, долговязый инженер, похожий на Паганеля, увлекся погоней за мародерами, упал и растянул ногу. Саш отправил его в жилой модуль, а сам вместе с остальными вернулся убрать трупы. Цепляя дохлых блох крюками, они поднимали их на верхний слой шерсти, образованный из плотно сплетенных волосинок толщиной в канат. Оттуда мертвые насекомые сами отдрейфуют в открытый космос.
- Оставьте мне одну! – попросила Камилла, когда они почти закончили. – Дай хоть сфотографировать! Многие ксенобиологи могут только мечтать о такой встрече! Можно я схожу за камерой?
- Можешь даже взять сувенир, - пилот достал нож и одним ударом отсек сухую членистую лапку. – Ты заслужила.
Камилла посмотрела на него с благодарностью.
- Ты меня иногда удивляешь, - сказала она.
- Это был только авангард, - ответил Саш на вопросительный взгляд Анны, когда они вернулись в модуль. – Разведотряд. Хорошо, что мы быстро справились. Расчет у блох был на то, что Барсик начнет их ловить и остановится; тогда основной рой сможет его догнать, - он чуть было не сказал «хорошо, что нас было много».
- А что ты делаешь, когда летишь один? – тихо спросила Анна. – Вот как сейчас: что ты будешь делать на обратной дороге?
- Неужели красавица беспокоятся обо мне? – так же тихо, но с максимальным изумлением в голосе ответил Саш. – Оне волнуются, как бы меня не сожрали блохи?
- Ничего я не волнуюсь! – возмутилась Анна. – Это чистое любопытство.
- Конечно! – Пилот скривил губы и свел брови к переносице, словно собираясь заплакать. – Красавицы не волнуются о таких одиноких рейнджерах, как я. Оне любят только положительных командиров.
- Да, я люблю Юрия, если тебе это интересно. И хватит гримасничать! Я задаю простой вопрос: как ты справляешься один? Тебе что, трудно ответить?
- Да нет. Усыпляю Барсика и хожу, стреляю, пока блохи не закончатся. Ничего особенного, только долго. Я удовлетворил твое любопытство?
- Вполне! – Анна развернулась и быстро ушла.
«Может, зря я её так донимал насчет Юрия?» - печально подумал Саш.
Через несколько дней стало ясно, что долететь за неделю они не успеют.
- Не понимаю, в чем дело, - извиняющимся тоном сказал Саш Юрию. – Я рассчитывал доставить вас уже завтра, но почему-то в этот раз Барсик прыгает на меньшее расстояние, чем обычно. Прибавляй ещё несколько дней, командир. Не повезло, что он замедлился в самом опасном секторе. Тут бы поспешить…
- Может, это из-за груза? – спросил Юрий. – Там и техника, и стройматериалы. Тяжело ему?
- Вряд ли. По нормативам, нормальный груз. Хотя, какие могут быть нормативы? Может, и тяжело, - Саш развел руками. – Животное…
- Он и сам почему-то стал тяжелее, - вмешалась Камилла. – Сбоку на экране показатель массы корабля – так он увеличился за время полета.
- Последняя мышка оказалась лишней, - буркнул Саш. – Ну-ка, посмотрим динамику. Да, масса растет почему-то, и это началось ещё до вас. Не сбрасывает он, что ли, отходы? Барсик, ты решил стать толстым диванным котом? Не пойдет, посажу на диету!
- Он и сам себя прокормит, - засмеялась Камилла. – А если серьезно, надо показать его ксеноветеринару.
- Вернемся – и на обследование, - согласился пилот. – Прививки, опять же, а то блохи разносят по космосу всякую дрянь. Вообще, я задумываюсь, не нужен ли нам свой ксенобиолог на борту.
- Камилла, внимание: это прозвучало как предложение работы! – язвительно встряла Анна.
- А что, я подумаю.
- Нет, Камилла нам самим нужна, - вмешался Юрий. – А ты, кажется, был против женщин на борту?
- Вообще-то… да, - согласился Саш. – Но мнения иногда меняются.
Ближе к вечеру Саш забеспокоился.
- Юр, подойди сюда, это может быть важно. Видишь вот эту звездочку? – он показал на экран. – Похоже, она уже несколько часов следует за нами. Компьютер, дай характеристику объекта!
- Скоростной космокатер марки Джи-Эм-сто. Экипаж до десяти человек. В плане полетов к прохождению в данном секторе не заявлен.
- Неудивительно. Туристы здесь не бывают, а десанты космокатерами не пользуются. Это пираты, - Саш вздохнул. – Где-то рядом у них база. Не проскочили.
- Не впервой, сталкивались мы уже с пиратами, - сухо отозвался Юрий. - Что будем делать? Оторваться не получится?
- Думаю, что нет. С такой скоростью они нас скоро нагонят. Будем обороняться, что ещё? Значит, давай подумаем спокойно…
Пилот вывел на экран план корабля – огромного кота с растянутыми, как у летяги, перепонками по бокам и широким плоским хвостом.
- Их там немного, человек пять, потому что в катере должно быть место для награбленного. Захватить Барсика им не удастся, и они это знают. Коты слушаются только хозяина, и то не всегда. Значит, остается вариант – украсть и свалить. Не знаю, заинтересует ли их груз, но они могут его сбросить, чтобы спровоцировать панику. Всё это нас не устраивает. Надо выставить охрану у груза, во-вторых, у модуля. И на хвосте – они прицепятся к хвосту, чтобы корабль не смог маневрировать. Оружие на этот раз потребуется настоящее, и осторожности – побольше, чем с блохами. Это настоящие бандиты, опытные головорезы, они привыкли убивать.
Юрий отмахнулся:
- Всё понятно. Сколько человек куда?
- По трое. Я пойду на хвост.
- Хорошо, - командир «мирного десанта» поднял глаза на Саша. – Я тоже.
Им пришлось почти бежать к месту дислокации: звездочка на экране была уже угрожающе близко к стрелке, показывающей корабль. У основания хвоста шерсть была ещё высокой, но дальше приминалась, склеивалась в плотное, почти резиновое покрытие. Там они и залегли, выставив вперед раструбы бластеров.
- Вижу катер, - прошептал Юрий, словно пираты могли его услышать.
Темная тень нависла над хвостом, закрывая собой звезды. Никаких опознавательных огней, никаких знаков. Катер почти бесшумно опустился и сел на хвост.
Тотчас же с двух сторон распахнулись люки, и из катера выскочили четверо. В темных комбенизонах, но с яркими банданами на головах, поверх масок; даже издалека было видно, что вооружены до зубов: в руках бластеры, на поясах – ножны и многострелы. Пираты бегом бросились в сторону корпуса.
- Там воздуха почти нет, - объяснил Саш. – Стреляем на поражение. На поражение, господа гражданские, понятно? Эти, - он мотнул головой, - никого не пощадят.
- Понятно, - просто ответил Юрий.
- Я не буду на поражение, - вдруг заявил третий, Вальд. – Я, как ты сейчас заметил, гражданский, людей убивать не нанимался. Буду стрелять по ногам!
- Черт! – застонал пилот. – Ну, бабы нормальные, так мужик попадется!.. Беда с этими учеными! Ты не выстрелишь – нас убьют, понимаешь? Их и так больше! Всё, пли!..
Два бластера громыхнули одновременно, и двое пиратов упали: один беззвучно, другой – с протяжным стоном, схватившись за плечо. Первый тотчас же приподнялся над поверхностью хвоста и медленно поплыл в сторону катера.
Двое оставшихся, отстреливаясь на ходу, залегли, пытаясь укрыться за неровностями склеившейся шерсти. Это было непросто, но и у защитников положение было не лучше: место засады вычислялось на раз-два. Только стреляй, даже целиться не надо!
- Вальд, стреляй! Поджарят же нас!.. – орал Саш, нажимая на гашетку. Синие линии пролетали над ним, срезая пучки шерсти, через маску чувствовался запах гари. Кажется, ещё один пиратский бластер отключился. Один остался, один! – Юр, давай!
- Хватит! Прекратите! Я ухожу отсюда! – внезапно Вальд вскочил в полный рост. Оружие он свое давно бросил и, казалось, плохо понимал, что делает. – Я хочу уйти!
Сверкнула линия.
- Вальд! – Юрий бросился на товарища, закрывая его своим телом, и сразу обмяк, сполз вниз, нелепо раскинув руки, как для объятия.
- Граш…да… - шипя, пилот припечатал последнего пирата. – Гражданские, вашу мать!.. Юр, что? Что с тобой?
Над воцарившейся тишиной медленно поднялась темная тень. Катер улетал, бросив своих подельников. Их трупы – или раненые тела – неторопливо дрейфовали к краю хвоста. Конечно, были шансы, что кто-то уцепится, затаится, потом проберется к корпусу – но, честно говоря, небольшие. Сейчас Саша гораздо больше интересовало, какие шансы оставались у Юрия.
- Я ничего… плечо… - сипел тот, еле ворочая языком.
Плечо было больше похоже на кровавое, запекшееся местами месиво.
- Ничего, ничего, - пилот разорвал стоп-салфетку, развернул и припечатал к ране. – Кровь остановили, антибиотик пошел, жизненно важные органы не задеты. Жить будешь.
- Это хорошо, - через силу улыбнулся Юрий. – Всё же семья… на Земле. Двое детей… ждут меня.
- Дождутся. Ты как, Вальд? Не ранен?
Тот только молча покачал головой, отвернувшись в сторону.
- Сможешь нести? Ну, давай! Здесь всего-то – двести метров…
Планета была чудесна. Зеленые поля, коричневые горы, белые пляжи вдоль синих морей…
- Чего здесь терраформировать-то? – спросил Саш у Анны. – Портить только.
- А реки? Пустим реки сеткой, чтобы везде одинаково развивалось земледелие, - объяснила она. – А вообще ты прав, хорошая планетка попалась.
Барсик опустился к самой поверхности, чтобы люди могли снять груз; но потом повел себя странно. Вернувшись наверх, в комфортные для него слои стратосферы, он свернулся клубком и завис на одном месте. Снизу было видно, что его тело сотрясают вибрации.
- Что это с ним? – обеспокоенно спросила Анна.
- Кажется, я знаю, - весело сказала тихо подошедшая к ним Камилла. – Саш, ты, говорят, был против женщин на корабле?
- И что?
- А Барсик, по-моему, приготовил тебе сюрприз. Лучше тебе теперь звать его Барсой. Точнее, её.
- Не может быть! Ах ты вашу ж мать! – задрав голову, пилот смотрел вверх, где от тела Барсика отделялись небольшие, но вполне узнаваемые объекты.
- Поздравляю! – засмеялась Анна.
- Есть с чем, - махнул рукой Саш. – Кстати, вспомнил насчет детей: в курсе, что у твоего любимого на Земле семья, а?
- Конечно! Так он друг мой любимый, друг! Друзья тоже бывают любимыми! А вот ты, - она прищурилась, - куда полетишь с таким потомством?
- Да… Есть повод задержаться, - он усмехнулся. – Котята должны подрасти.
|
Рассказ открыт для комментариев