Широко расставив ноги и держась за поручень, лейтенант орал во все горло, пытаясь перекричать натужное гудение двигателей заходящего на посадку транспортера.
- Цель – захваченный восставшими колонистами космопорт! Стрелять на поражение!
Сидевшие в отсеке двадцать семь пехотинцев мрачно кивали головами. Как и остальных, Олега трясло из стороны в сторону. Он боролся с тошнотой и страхом выронить из вспотевших рук автомат. Но голос лейтенанта не давал им расслабиться и продолжал наставлять на путь истинный.
- Помните, это планета класса 3-G. В своих костюмах вы даже не почувствуете тройной силы тяжести. Поэтому, если увижу, что кто-то ползает, как черепаха – вытащу из панциря и сварю суп!
Олег услышал, как сидевший рядом с ним Андрей, усмехнувшись, тихо произнес:
- Кулинар хренов.
По корпусу транспортера лязгнула зубами пулеметная очередь. Они стали заходить на посадку. Погрузочный люк начал открываться, и в отсек тут же ворвался холодный с запахом гари воздух, а вместе с ним и грохот близкого боя.
- И последнее! Для желторотых! Если вы обоссытесь от страха, никто сегодня над вами смеяться не будет. Но только сегодня!
Бывалые вояки довольно заулыбались и, как по команде, повернули голову в сторону Олега и Андрея – из всей команды только у них это был первый настоящий бой.
- Хватит! Потом поржете! Если, конечно, будет повод! А сейчас – вперед! Пошли, пошли!!!
Высадка длилась не больше минуты. А дальше – почти все, как в плохом кино: грохот, крики, вонь, стрельба…
К середине двадцать пятого века было открыто более трехсот относительно пригодных для обитания планет. И почти все они, словно горсти выброшенной на поверхность земли, находились у оснований горловин «кротовых нор». Осторожно передвигаясь по шатающемуся и неустойчивому «мосту Моррисона-Торна», человечество перебиралось от одного плавающего в океане Вселенной островка к другому. Шаг за шагом, прыжок за прыжком, ошибаясь и разочаровываясь, но, в конце концов, все же, добиваясь своего, люди вступили в Эпоху Космических Открытий. Пройдя путь от исследовательских станций и небольших поселений до многотысячных городов, человечество двигалось и в другом направлении – от всеобщего энтузиазма и единства к расчетливости и разобщенности. Но даже при всем своем стремлении к политической самостоятельности, колонии редко поднимали восстания – они слишком еще зависели от Земли экономически. А когда это все же происходило, в дело вступала космическая пехота.
За день до их высадки здесь уже поработала авиация, сравняв основные очаги сопротивления с землей. Теперь оставалось только зачистить территорию от прячущихся в обломках ренегатов, возомнивших, что они вправе жить в изоляции от всего человечества…
Олег перебегал от одного укрытия к другому. То, залегая в оставшейся после взрыва воронке, то прижимаясь к развалинам рухнувших построек.
- Ты куда несешься? – раздался в наушниках запыхавшийся голос Андрея. – Выпивка и девочки в другой стороне.
- Не отставай, черепаха.
- Не отрываться от группы! – орал лейтенант.
Но страх продолжал гнать вперед, придавая сил и ослепляя перед лицом опасности.
Наконец, завершив последний бросок, Олег забежал в дверной проем полуразрушенного здания, осторожно поднялся на второй этаж и, обойдя чье-то изуродованное тело, выглянул в окно.Без сомнения, это была стратегический пункт, с которого просматривалась вся местность. Теперь прикрытие отряду было обеспечено.
Одну за другой он подавлял огневые точки повстанцев, когда вдруг заметил фигуру человека, спокойно шагающего по полю боя. Щуплый, невысокого роста, одетый в гражданское, он прошел мимо, казалось бы, не заметившего его отряда пехотинцев и направился прямо к зданию, в котором занял позицию Олег. Он с равнодушным видом перешагивал через тела убитых, словно это были невысохшие грязные лужи. Его походка напоминала какой-то ритуальный танец: он останавливался за долю секунды до того, как перед ним пролетали осколки, нелепо уклонялся от пуль или задирал ногу, под которой тут же появлялось облачко пыли.
- Это что еще за клоун? – удивленно прошептал Олег.
Но ему никто не ответил.
- Эй, меня кто-нибудь слышит? Прием!
Олег легонько постучал пальцем по наушнику, но тот по-прежнему молчал.
- Я вас прекрасно слышу.
От неожиданности Олег вздрогнул и направил автомат на стоявшего перед ним мужчину.
- Какого черта?!
Ведь буквально несколько секунд назад он видел его снаружи.
- На колени! Руки за голову!
- Успокойтесь, все будет в порядке, - мужчина примиряюще улыбнулся и протянул вперед руки, развернув их ладонями кверху. – Позвольте, я представлюсь.
Но он не успел договорить. В это же мгновение в здание попал снаряд и его стены содрогнулись. Взрывной волной Олега выкинуло из окна. Зафиксировав перепад давления, защитный костюм принял форму экзоскелета, предохраняя внутренние органы от удара. Упав на землю, Олег задержал дыхание, чтобы не задохнуться от пыли, вылетающей из-под возникших руин.
- Ты цел?!
К нему подбежал Андрей и ободряюще похлопал по плечу. Как никак, а падение даже с такой высоты на планете с утроенной силой гравитации может иметь нежелательные последствия.
- Вижу, что цел. Ну, тогда вперед. Вперед!..
… После окончания операции, когда в отбитом у повстанцев космопорте уже суетились отряды зачистки, Олег отвел Андрея в сторону и доверительно зашептал:
- Слушай, надо послать команду спасателей к тому дому, точнее, к его руинам, где меня чуть не накрыло.
- Зачем? А-а, понимаю – эйфория и тщеславие, - Андрей засмеялся. – Хочешь, чтобы и другие полюбовались местами твоей боевой славы?
- Нет. Понимаешь, там со мной был еще один человек…
- Какой человек? Все наши здесь. Или ты взял пленного? Если так, то зря – у нас совсем другая задача.
- Но тот гражданский… Он же прошел мимо вас.
- Послушай меня, - Андрей вплотную приблизился к Олегу и посмотрел ему прямо в глаза. – Ты молодец, занял выгодную огневую позицию, обеспечил прикрытие отряду. Честь тебе за это и хвала. Но никому, слышишь, никому не рассказывай о своем гражданском. Никто мимо нас не проходил. Понятно?
- Но я же видел.
- Что ты видел? Как мы, двадцать семь дураков во главе с лейтенантом, пропустили какого-то бродягу? Ты это хочешь сказать?
- Нет, но…
- Послушай, дружище, - Андрей понимающе улыбнулся. – В бою от страха и не такое может привидеться. Скажу тебе по секрету, мне, например, сегодня в какой-то момент показалось, что я черепаха, которую лейтенант своими грязными руками выковыривает из панциря…
- Да иди ты, - Олег досадливо махнул рукой.
- Честное слово. Я от напряжения аж глаза выпучил и вижу… Прямо передо мной стоит очаровательный ангел…
- Начинается.
- … и, к моему великому сожалению, этот ангел улыбается не мне. Оглянись, недостойный. Похоже, с небес на тебя нисходит счастье.
По застывшему восхищенному взгляду друга, Олег понял, что тот не шутит. Он обернулся и увидел невдалеке стоявшую рядом с транспортером девушку-пилота. Андрей был прав – она и в самом деле была очаровательна. И действительно улыбалась ему.
Увидев, что ее заметили, девушка не стала отворачиваться, изображая притворное смущение. Вместо этого, уверенной походкой подошла к ним и, не отводя от Олега взгляда, спросила:
- Говорят, ты сегодня отличился?
Звук ее голоса подействовал на Олега успокаивающе, словно обволакивая и заглушая до сих пор звучавшее в голове эхо недавнего боя. Казалось, что она словами, будто ладонью, нежно провела по его щеке и, обняв потом за шею, ласково начала притягивать к себе. Не имея ни желания, ни сил сопротивляться, Олег сделал шаг навстречу.
- И не только он один, - возвращая к реальности, раздался рядом голос Андрея.
- Я в этом нисколько не сомневаюсь. Как и в том, что твой рассказ тоже будет кому-то интересен.
Ее чарующий за мгновение до этого голос стал жестким и беспощадным, и, рассекая словами воздух, влепил пощечину нежелательному собеседнику.
- Ух, ты! – Андрей слегка отпрянул назад, словно удар и в самом деле был настоящим. – Я думал, ты ангел. А оказалось – суровая валькирия.
Андрей с сожалением вздохнул и похлопал Олега по плечу:
- Удачи тебе, дружище. Не буду мешать.
И, подумав секунду, добавил:
- А вот завидовать все равно буду.
Подождав, пока незадачливый претендент на ее внимание удалится на достаточное расстояние, девушка протянула Олегу руку и улыбнулась:
- Инга.
Он прикоснулся к ее теплой нежной ладони и почувствовал, как волна желания накрывает его с головой. Стало тяжело дышать. И чтобы не показаться слабым и безропотным юнцом, он собрал остатки воли и настойчиво притянул девушку к себе. Даже сквозь защитный костюм почувствовав, как она прижимается к нему всем телом, Олег вдруг понял, что героизм может принести не только уважение, но еще и любовь; не только моральное, но еще и чувственное удовлетворение…
Ледяная пустыня ослепляла своим однообразной белизной и стремящейся залепить все снегом метелью. Заняв позицию за массивным валуном, Олег тщетно всматривался вдаль, пытаясь разглядеть линию горизонта. Но это было пустой затеей – на расстоянии нескольких десятков метров граница видимого мира обрывалась, и за ней начиналось бесконечное снежное месиво.
- Кому нужна такая планета? – тихо пробурчал он себе под нос. – Замерзший кусок льда, вращающийся вокруг остывающего красного карлика. Скалы и лед. Лед и скалы. Да еще и какие-то малоизученные формы жизни.
Олег повернул голову вправо, туда, где в тридцати метрах от него должен был находиться Андрей.
- Ты веришь, что в этой дыре хоть кто-то водится?
- Не-а, - раздался в наушнике скучающий голос друга. – Разве что злобные снеговики без морковок. Да еще и эти вновь прибывшие пингвины.
Олег усмехнулся и оглянулся на суетившуюся позади него группу людей-первопоселенцев. Через несколько минут они, наконец, разложат свое оборудование, установят защитный экран и начнут полготавливать почву для специалистов-терраморфов и последующих колонистов. А потом их имена тщательно выведут на первой странице летописи новой обитаемой планеты класса 2-G. И все забудут о тех двадцати семи пехотинцах, которые сейчас безбожно мерзнут на этой неуютной и неприглядной…
- Извините, в прошлый раз, кажется, я забыл представиться.
От неожиданности Олег вздрогнул. Каково же было его удивление, когда рядом с собой он увидел того самого мужчину, которого, как полагал, оставил под обломками рухнувшего здания.
- Ты? – Олег почувствовал, как у него вдруг пересохло в горле.
- Я, - мужчина радостно улыбнулся.
В том же костюме, что и в первую встречу, он сидел на корточках, прислонившись спиной к валуну, и протягивал Олегу раскрытую ладонь.
- Меня зовут Курт.
Сбитый с толку, Олег механически пожал ему руку.
- Ты с ними? – Он кивнул в сторону поселенцев.
- Нет. Я с вами.
«Бред полный, - подумал Олег. – Сначала спокойно вышагивает по планете с тройной гравитацией. Потом целый и невредимый выбирается из-под руин. А теперь сидит передо мной в двадцатиградусный мороз и, как ни в чем не бывало, пытается завести знакомство. Ему что, совсем не холодно?»
- Ты кто такой, и что тебе надо? – не выдержал Олег.
- Курт Освальд. Мне всего лишь нужна ваша подпись.
Мужчина подышал на пальцы и энергично потер друг о друга ладони. Потом поднял лежавшую рядом с ним папку и, смахнув с нее снег, протянул Олегу.
«Все-таки мерзнешь. Это хорошо, - немного успокоившись, подумал Олег. – Значит, ты не плод моего воображения».
Курт открыл папку и, придерживая сдуваемые ветром страницы, начал тыкать в них пальцем:
- Вот здесь, здесь и здесь.
Абсурдность ситуации начала выводить Олега из себя.
- Охренел, что ли? С какой стати я буду что-то подписывать?!
- Ох, еще раз простите. Во всей этой суматохе я каждый раз забываю представиться по всей форме. С самого начала нужно было вам сказать, что я…
Но его последние слова были поглощены утробным, заглушающим вой метели, ревом. Неожиданно, возникнув с другой стороны валуна, над их головами нависла закрывающая полнеба тень. Времени на разбор ситуации не было. Ни на секунду не забывая, что он находится на враждебной территории, Олег, не глядя, дал короткую очередь вверх, оттолкнул Курта (спасении гражданских всегда приоритет) и сам отпрыгнул в сторону. Рев оборвался, и огромная туша рухнула на то место, где только что двое мужчин вели бессмысленный разговор.
Олег почувствовал, как содрогнулась под его ногами земля.
В ту же секунду, закончив установку оборудования, инженеры включили защитное поле, и в воздухе, переливаясь всеми цветами радуги, возник похожий на мыльный пузырь купол.
Посмотреть на убитого зверя пришли все. Но еще до их прихода, пока не затоптали снег, Олег обошел свою жертву, старательно высматривая следы присутствия Курта. Но его поиски были напрасны – никого и ничего. Либо тело его собеседника осталось погребенным под обездвиженной тушей, - что мало вероятно, учитывая то, с какой силой он его оттолкнул, - либо… Но о втором варианте он даже думать не хотел.
- Похож на огромного белого медведя, - деловито подытожил Андрей после беглого осмотра зверя. – Вот зоологи обрадуются. Наши-то, поди, уже лет двести как вымерли. А тут, нате вам в подарок увеличенную копию.
- Теперь, когда мы здесь, эти, наверное, тоже скоро вымрут, - то ли шутя, то ли на полном серьезе произнес лейтенант.
- Никто не вымрет, - торжественно, словно произнося клятву, изрек один из поселенцев. – Колонизация и терраморфные процессы еще не означают полного уничтожения первоначальной флоры и фауны. Лишь частичное…
- …ее сохранение, - закончил за говорившего лейтенант.
- Слушай, дружище! – вдруг воскликнул Андрей. – Тебе же теперь трофей полагается. Медвежье ухо твое по праву.
- Позвольте, это ценный экземпляр для научных исследований, - протестующее замахал руками поселенец.
- И что я с ним делать буду? – спросил Олег, не обращая никакого внимания на возмущение гражданских, так, словно их мнение в данной ситуации ничего не значило.
- Инге покажешь. Похвастаешься.
- Осмелюсь вам напомнить - все, что данную минуту находится под куполом, подпадает под действие Закона о сохранности…
- Он прав, - поставил точку в споре лейтенант. – Вы двое, за мной.
Отозвав двоих друзей в сторону, он огляделся по сторонам и, ткнув пальцем Андрея в грудь, добавил:
- Но и твои слова не лишены заманчивого смысла.
Как все-таки легко при желании точка превращается в многоточие…
Какой мужчина не захочет похвастать своими трофеями перед любимой женщиной? Наверное, только тот, кто не в состоянии их добыть.
Олег с Ингой обнявшись лежали на расстеленной на полу шкуре убитого им зверя и слушали, как потрескивают дрова в камине.
- Славный у тебя домишко. Наверное, очень старый?
Олег с интересом рассматривал почерневшие от времени деревянные балки, стены, увешанные гобеленами, и прибитые под самым потолком щиты.
- Это все мой отец. Он питал слабость к подобным вещам, - девушка лениво обвела рукой комнату. – Дом в старинном стиле, доспехи, геральдика, камин… А теперь вот и шкура. Какая прелесть!
Инга рассмеялась и поцеловала Олега.
- Мой храбрый охотник убил плохую зверушку и подарил ее теплый мех своей любимой женщине.
- Ну, по правде говоря, тот медведь, которого я завалил первым, забрали поселенцы. Для исследований. Сама понимаешь, Закон и все такое. А этих мы уже потом с Андреем и лейтенантом настреляли за пределами защитного купола.
- Все равно, это твоя добыча.
- Моя, моя, - он крепче прижал к себе девушку.
Олег замолчал и начал задумчиво рассматривать, как танцуют на потолке отблески извивающихся в камине языков пламени. Сказать или не сказать?
- О чем ты думаешь?
А вдруг не поймет? Вдруг поднимет на смех?
- Тебя что-то тревожит, любовь моя?
Но ведь это же Инга. Если не с ней, то с кем тогда можно делиться своими тайными страхами и мыслями?
- Понимаешь, какая штука, малыш. Есть один человек…
И он рассказал ей о Курте. О том, как тот появлялся в самый неподходящий момент и исчезал так, словно бы его и не существовало.
- Но ведь когда я отталкивал в сторону, я чувствовал его тело! Вот в чем загвоздка! Но кроме меня его никто не замечает. И в составе экспедиции не было никакого Курта Освальда. Я проверял списки.
- Ты Андрею рассказал?
- В первый раз – да. Он не поверил. Поэтому сейчас я даже не стал об этом заикаться. Дружба дружбой, но такими вещами, сама понимаешь, не шутят. Еще начнет уговаривать показаться врачу. Кто-нибудь услышит и все - уже с меня не слезут.
Он приподнялся и внимательно посмотрел Инге в глаза.
- Ты-то хоть мне веришь?
- Я поверю всему, что ты мне поведаешь. Каким бы странным не был твой рассказ.
В ее взгляде ни лукавства, ни позерства, ни лжи – одна лишь твердая решимость убрать препятствие с тропы, по которой шагает ее мужчина.
- Этот Курт… Что он хочет?
- Точно не знаю. Вроде как, чтобы я подписал какие-то бумаги. Я даже понятия не имею, что в них.
- Тогда подпиши.
- Ты серьезно?
Олег с недоверие посмотрел на девушку. Она явно не шутила.
- Вполне. Послушай, милый. Я сейчас тебе скажу то, о чем, наверное, ты и сам уже догадался. Никакого Курта не существует. Просто…
- Просто я псих. Да?
- Такого я не говорила. А если ты еще раз повторишь эту глупость, я исцарапаю тебе лицо за оскорбление моего любимого.
Стараясь выглядеть как модно более серьезной и с трудом сдерживая смех, Инга изобразила на лице гнев и хищно скрючила пальцы.
- Тебе понятно?
- Понятно, понятно, моя непреклонная валькирия.
- То-то же. И не забывай – теперь у меня есть сила огромного медведя, - Инга провела рукой по косматой шкуре.
Они засмеялись.
- Так что там с моим диагнозом и курсом лечения?
- О, диагноз ясен – переутомление и кратковременная потеря связи с действительностью. Назначаю тебе отдых, покой и регулярные занятия сексом с любимой девушкой.
- Я только «за»! А что делать с Куртом? Может его пристрелить, чтобы не путался под ногами?
- Зачем? Будь милосерднее. Просто подпиши в следующий раз то, что он хочет. И пусть отстанет от тебя.
- Хорошенькое дело! А если он настоящий, и я подмахну не глядя собственное прошения о моей же смертной казни?
- Ну, тогда ничего не подписывай.
Инга обвила руками шею Олега и прошептала:
- Главное, чтобы ты в точности выполнял назначенный мною курс лечения. Это особенно касается последнего пункта.
- Это я с удовольствием.
Олег откинул края шкуры, которыми они укрывались, и почувствовал, как его кожу обдало исходящим от камина жаром. Он скользнул пальцами по телу Инги, лаская бедра, плоский живот, груди, полуоткрытые губы. Тепло живого огня наполняло его нежностью, в то время как шкура убитого им зверя щекотала кожу, нервы и будоражила воображение исходящей от нее дикой ярости. Наконец, оба ощущения слились вместе и, с порожденной ими страстью, заключили влюбленных в объятия друг друга…
С трудом преодолевая усталость, Олег нехотя встал и положил несколько поленьев на догорающие угли. Потом сел рядом с Ингой, и, в свете оживающего пламени, стал рассматривать висевший на стене гобелен. Вроде бы ничего особенного: вереница воинов в старинных доспехах следует за одноглазым всадником, восседающим на грациозном огромном коне; а позади этого шествия сцена ожесточенной битвы.
- Интересное полотно. Это оригинал или стилизация?
- Что? – Инга едва приоткрыла сонные глаза, слегка приподняла голову и проследила за направлением взгляда Олега. – А, это… Понятия не имею.
- А что за надпись над головой всадника? Или тоже не знаешь? – не унимался Олег.
- Знаю. Отец говорил. Это на древнескандинавском. Приблизительно звучит так: «Иди за мной Тропой Героев славных туда, где каждый – лучший среди равных».
- Красиво, - немного помолчав, сказал Олег.
- Думаешь? Как по мне, так немного простовато.
- Наверное, в этом и заключается поэзия битвы – в простоте, граничащей с грубостью.
- Ложись уже спать, поэт. Послезавтра заканчивается наша неделя отгула. А тебе еще лечиться и лечиться. Отдыхай. Набирайся сил…
И вот они снова переходят «Мост Моррисона-Торна». Этот - самый трудный из недавно открытых. Мост, по другую сторону которого человечество ждала столь долгожданная Встреча.
Планета класса 1-G. Диаметр, масса, атмосфера почти полностью идентичны Земным. Если бы не высокий уровень радиации, она была бы просто идеальной. Но не это делало ее такой уникальной. Сразу же после открытия, на ее поверхности были обнаружены руины, оставленные другой цивилизацией. Для их исследования тут же было послано несколько исследовательских миссий. Но все они бесследно исчезли. Тогда-то, отправленные на их поиск спасательные отряды, и открыли под развалинами разветвленную систему тоннелей, в глубине которых притаилась жизнь. Жизнь, которая совсем не жаловала чужаков. За планетой тут же закрепилось название «Крит».
- Наконец-то для вас нашлась подходящая работенка, - как обычно, перед высадкой назидательно орал лейтенант. – Это вам не взбунтовавшиеся колонизаторы и не безоружные, отбившиеся от мамки зверушки. Это, по правде говоря, вообще хрен знает что. Мы до сих пор не знаем, с кем имеем дело. Ни тел, ни изображений не получено. Враг нападает внезапно, стреляет издалека, тел не оставляет. Их огневая мощь почти идентична нашей. Единственное, что пока удалось установить по добытым образцам ДНК - форма жизни напоминает человеческую.
- Так может, это пропавшие исследователи балуются? - попытался кто-то пошутить.
Лейтенант строго осмотрел своих подопечных:
- Запомните, это не прогулка. Там полно тупиков, ловушек и скрытых ходов. Было предложение запустить газ, но слишком много людей пропало там без вести. И пока есть хоть малейшая надежда на то, что они живы… В общем, начальная стадия операции «Тесей» провалилась, и взять противника наскоком не удалось. Ваша задача теперь - разведка боем и сбор данных. Как только мы поймем, с кем имеем дело и как устроен их муравейник – победа наша. Будьте внимательны - в тоннелях отсутствует радиосвязь. При контакте с противником – действовать по обстоятельствам. При потерях – тут же отступать. Раненых и… убитых – эвакуировать. Все понятно?
- Так точно!
- Тогда вперед. Надеюсь, кому-нибудь из вас удастся в этом Лабиринте нащупать нить Ариадны.
- Дай бог вернуться и свою задницу нащупать, - прошептал Андрей. – Впрочем, наш брат все равно будет жить вечно. Потому что в Рай нас не пустят…
- В Аду не удержат, - подхватил Олег.
Высадка прошла спокойно. Можно даже сказать, слегка разочаровала: ни густой экзотической растительности, ни устрашающего вида животных. Вместо этого – пустынный каменистый ландшафт, каких полно и на Земле. Они даже не сразу поняли, что окружающие их холмы – это и есть те самые руины, с которых все началось. Развернутые модули их временного лагеря, и те выглядели гораздо интересней и привлекательней. Хотя, с другой стороны, не на экскурсию же они сюда приехали.
Вход в Лабиринт располагался на уровне земли. Высверленное отверстие диаметром в три метра было похоже на дуло гигантской, направленной прямо на них пушки. Следуя вдоль уже проложенных людьми осветительных трасс, они проникли внутрь. Через пятьдесят метров они оказались на первой развилке. Потом еще на одной. И еще. Чем дальше они продвигались внутрь, тем чаще ветвился Лабиринт, создавая бесконечные пересечения, уровни, тупики. Некоторые коридоры шли вниз. Другие, наоборот, поднимались вверх.
- За те несколько недель, что длится операция, нам удалось продвинуться вглубь не более, чем на километр, - словно заправский экскурсовод, рассказывал встретивший их у входа сержант, и ведущий теперь к обозначенному месту. – Мы до сих пор не знаем, насколько далеко еще простираются эти дебри.
- А как же сканеры? – удивился Олег.
- Дохлый номер, - сержант досадливо махнул рукой. – Те, что снаружи, вообще не фиксируют никаких пустот. А мобильные, которые мы запускаем по коридорам, перехватывают аборигены. Все, что удалось сделать, так это составить план контролируемой нами территории. А это, как мы полагаем, ничто, по сравнению с общей протяженностью.
Наконец, они достигли перекрестка, по трем сторонам которого располагались бронированные заграждения, за каждым из которых находился пулеметный расчет.
- Вот мы и пришли. Дальше – терра инкогнита. И она полностью в вашем распоряжении.
- А это что? – лейтенант указал на подвешенный под потолком в нескольких метрах от баррикады сплетенный из тонких металлических нитей шар.
– По правде говоря – не знаю. Сначала мы думали – мины или следящее устройство. Но когда проверили, оказалось, что никакой функциональной нагрузки это перекати-поле не несет. Хотя, глядя на то, с каким упорством критяне пытаются их уничтожить, некоторые поневоле начинают думать, что это какой-то их религиозный символ. Порой, они стреляют даже не по нам, а по этим шарам. Видимо, чтобы мы их не оскверняли. Но повторю – это всего лишь мысли вслух. Пока от них только одна польза – мы на них выманиваем врага. Они лупят по этим сорнякам, а мы - по ним. Так что, если еще найдете пару таких штук – несите.
После короткого повторного инструктажа взвод выдвинулся по правому тоннелю. И они тут же столкнулись с необходимостью дробить группу на более мелкие отряды по два человека. Олег и Андрей свернули в указанный им проход и начали осторожно продвигаться по нему, все время сворачивая на встречающихся перекрестках влево.
- Интересно, кому вообще понадобилось рыть такую систему? – рассуждал идущий позади Андрей, вглядываясь в темноту сквозь прибор ночного видения. – Здесь же нет никаких признаков жизни. Может, это всего лишь заброшенные забои? Каменоломни, из которых извлекали материал для постройки города?
- Вот мы давай с тобой это и выясним. Смотри, - Олег указал перед собой.
В нескольких шагах от них, прямо на перекрестке лежал «перекати-поле».
- Да ну, брось. Ты же не собираешься возиться с этим сорняком?
- Почему бы и нет? – Олег подошел к шару и присел, чтобы его поднять. – Может он и в самом деле что-нибудь значит?
Но его последние слова поглотило эхо выстрелов. Высекая искры из камня, первые пули легли прямо над головой Олега. Оказавшись посреди перекрестка, он, недолго думая, сгруппировался и прыгнул вперед. В ту же секунду проход заполнился грохотом и огненными брызгами шквального огня. Каменная крошка вперемешку с осколками разлеталась во все стороны, стуча, словно капли дождя, о защитные костюмы. Лишь изредка друзьям удавалось дать очередь в ответ. При этом было совсем непонятно – достигают ли их выстрелы своей цели или же вязнут в бездонной темной пустоте.
Наконец, шквал утих, и выстрелы раздавались только при попытке Олега перебежать на другую сторону.
- Прикрой, я возвращаюсь! – прокричал он напарнику.
- Извините, но вам нельзя возвращаться, до тех пор, пока вы не подпишите эти бумаги.
От неожиданности Олег замер. Потом усмехнулся и обернулся на голос. Ну, конечно, как же без него!
- Опять ты? – он посмотрел на прижавшегося к стене Курта, даже не собираясь спрашивать, откуда тот взялся.
- Что поделать, - смиренно вздохнул гость. – У вас своя работа, у меня – своя.
Скорее для очистки совести, чем пытаясь что-то доказать, Олег, перекрикивая грохот выстрелов, прокричал Андрею, тыча пальцем в Курта:
- Ты видишь его?! Видишь?!
В ответ Андрей лишь беспомощно пожал плечами и постучал рукой по шлему – мол, ничего не слышу. Но и этого было достаточно. Если бы сейчас за спиной Олега находился посторонний, реакция напарника была бы совсем иной.
- Черт с тобой. Если я подпишу, ты, наконец, отстанешь?
- Разумеется.
- Хорошо. Давай сюда.
Не ожидая так скоро добиться положительного ответа, Курт суетливо, до конца не веря своей удаче, раскрыл папку, достал из нее документы, ручку и протянул их Олегу.
- Будьте добры, вот здесь, здесь и здесь.
Олег не смог сдержать улыбки – на дворе начало двадцать седьмого века, люди колонизируют другие планеты, а эти бюрократы как изводили тонны бумаги, так, наверное, и будут изводить ее, пока не исчезнет само человечество.
- Вы что, даже не поинтересуетесь содержанием? – без всякого удивления спросил Курт.
- Зачем? Тебя все равно не существует. Стоит ли перегружать деталями плод своего воображения?
Олег размашисто подписал предложенные ему листы бумаги, даже не пытаясь их прочесть.
- А теперь исчезни.
Деловито, теперь уже без всякой суеты, Курт аккуратно сложил документы обратно в папку и серьезно посмотрел на Олега.
- Может, я могу чем-то помочь?
- Ты? Вряд ли. Разве что, объяснишь устройство этого чертового муравейника.
Курт улыбнулся и укоризненно покачал головой.
- Странно. Я полагал, что вы и сами можете до этого додуматься. В конце концов, даже дети Крита играючи найдут выход из любой точки Лабиринта.
- Откуда такая осведомленность о противнике?
Олег, не глядя, выпустил очередь в сторону врага и обернулся. Но позади него уже никого не было.
- Ну, хоть сдержал слово – исчез. И на этот раз, вполне благополучно. Хотя, конечно, советчик из него…
И тут взгляд Олега упал на лежавший в проходе уже порядком покореженный шар. Интересно. А ведь похожая игрушка была у него в детстве. Разумеется, не такой сложной конструкции, но принцип у них, наверняка, один и тот же – запускаешь в проделанное в игрушке отверстие веревочку и пытаешься вывести ее с другой стороны. Как червяка сквозь яблоко.
- Вот она, нить Ариадны! – радостно закричал Олег и хлопнул себя по лбу.
«Ну конечно же! Судя по всему, Лабиринт настолько запутан, что для того, чтобы свободно в нем ориентироваться, ходы необходимо заучивать с самого детства. Вот, наверное, критяне и учат своих детей в игровой форме запоминать дорогу. Поэтому и пытаются уничтожить забытые впопыхах игрушки, боясь, что рано или поздно мы разберемся, что к чему, и воспользуемся их собственным путеводителем. Конечно, эту теорию необходимо еще проверить, сопоставить известный нам участок с неповрежденным «перекати-полем». И если где-то обнаружится полное совпадение…»
Взволнованный своей догадкой, Олег прокричал Андрею:
- Прикрой! Я возвращаюсь.
Под аккомпанемент выстрелов напарника он выскочил на середину развилки и, пригнувшись, схватил шар. Он уже почти забежал за спасительный угол, как что-то вдруг с силой ударило его в шею и повалило с ног на землю. Он даже не успел ничего понять. Горячей волной боль разлилась по всему телу и погрузило его разум в темноту.
В кабинете Людвига фон Кленца неторопливой походкой вошел подполковник Росс. Визит нового куратора по традиции должен был стать неожиданностью для сотрудников. Но, как обычно, по все той же традиции, о появлении начальства подчиненные знали заранее.
«Территорию пришел метить, - подумал Людвиг, окидывая взглядом идеальную выправку военного. - Сразу видно – штабист».
Он встал из-за стола и подошел к Россу.
- Чем обязан? – Людвиг решил подхватить предложенную ему игру в инкогнито.
Подполковник усмехнулся, видимо оценив сообразительность руководителя проекта.
- Наверное, мне следовало бы представиться по всей форме. Но, думаю, вы и без этого уде прекрасно осведомлены о том, кто я.
- Разумеется, - Людвиг мгновенно принял новые правила. – Иначе, какая же мы тогда разведка?
- Вот и хорошо. Тем более, что я здесь не с официальным визитом. Хочется взглянуть на подопечные отделы, так сказать, не с парадного входа.
«Конечно, - усмехнулся про себя Людвиг. – Именно поэтому ты и пришел в новенькой форме».
- Ну и, конечно же, мне хотелось лично вас поблагодарить за внесенный вашим, точнее, нашим проектом вклад в успешное завершение операции «Тесей».
«А еще точнее – моим проектом», - не удержался Людвиг.
Но вслух произнес:
- Спасибо. Стараемся по мере сил и возможностей.
- Вы не могли бы вкратце ввести меня в курс дела? А то, знаете ли, одно дело - видеть готовые результаты на бумаге, другое – иметь непосредственное преставление о самом процессе.
- Конечно. Прошу вас.
Людвиг широким жестом радушного хозяина указал гостю на дверь.
«Опять экскурсия, - подумал он. – За последний год уже третья. Неужели в Штабе эта должность считается проходной?»
- Как вам, наверное, уже известно, мой проект «Валькирия» был одобрен Военным Ведомством три года назад. Цель проекта – сбор информации от очевидцев, которые сами, к сожалению, донести ее до нас уже не в состоянии.
- Так витиевато вы говорите об убитых солдатах?
- Да, - не стал разбираться в тонкостях терминологии фон Кленц.
Росс недовольно покачал головой.
«Какой чистоплюй, - раздраженно подумал Людвиг. – Еще ни в чем не разобрался, а уже выражает свое несогласие».
- Погибший солдат это всегда утрата. Утрата чьего-то сына, мужа, отца. Человека и личности, в конце концов. Но для нас это еще и потеря бесценного опыта, приобретенного за годы несения службы. И сколько бы мы не вели записей на полях сражений, они никогда не заменят личного переосмысления непосредственных участников. Вы согласны со мной?
- Вполне, - неуверенно произнес Росс.
- А сколько ценной информации теряется во время разведопераций по причине все той гибели солдата? Вспышки озарения, которые так и не смогли бы осветить нам путь, не будь создан этот проект.
Фон Кленц распахнул перед полковником двустворчатую дверь, и они вошли в просторное помещение.
- Это и есть наша «Вальгалла». Здесь пребывают тела павших воинов.
Росс окинул оценивающим взглядом стоящие вдоль стен горизонтальные закрытые капсулы.
- До поры до времени мы поддерживаем в них жизнь, считывая с их постепенно угасающих нейронов необходимые данные.
- Так они что, все еще живы? – насторожился полковник.
- Давайте не будем углубляться в дебри медицинской терминологии. Поверьте, ни один солдат не оказался бы здесь, будь хоть малейшая надежда на его восстановление.
- И насколько это… законно?
- Ровно настолько, насколько законна любая война.
Людвиг не сумел сдержать своего раздражения. Но, вовремя опомнившись, снова взял себя в руки – как-никак, субординация.
- Уверяю, каждый участник проекта заранее дает личное письменное согласие.
- Добровольно? – в голову полковника прозвучало сомнение.
- У нас весьма опытные агенты по вербовке.
- Ну хорошо, хорошо. В конце концов, вряд ли Ведомство допустило бы что-нибудь этакое… сомнительное. И как долго здесь длится их пребывание?
- Не больше двух-трех недель.
- Так мало?
- Полковник, бывают мгновения, когда перед нами пробегает целая жизнь. К тому же, у большинства участников быстро начинается смешение реальных воспоминаний и фантазий. И нам порой очень трудно отделить одно от другого. Но мы справляемся.
- В таком случае, может стоит сократить время их пребывания здесь? И не могу не спросить – разве они не помнят момент собственной гибели? Не осознают того положения, в котором находятся?
Людвиг с интересом посмотрел на Росса – таких вопросов предыдущие кураторы ему не задавали.
- Признаться, я и сам не знаю точного ответа. Одно могу сказать – учитывая некоторые образы, возникающие у пациентов и то, что к моменту полного угасания их разум успевает создать некое подобие полноценной жизни, обходя момент гибели и завершая ее счастливой старостью, то можно предположить, что каким-то образом они все же осознают свое истинное состояние.
- Но разве нам интересны их фантазии? Может, стоит…
- Не стоит! – не сдержавшись, резко перебил собеседника Людвиг. – Позволить прожить полноценную жизнь - пусть даже и воображаемую – это последнее, что мы еще можем для них сделать. Это наш долг. Наша святая обязанность. Это право они заслужили ценой собственной гибели! И если вы со мной не согласны…
- Не стоит горячиться, - на ожидая такого отпора со стороны подчиненного, Росс пошел на попятную. – Как ваш новый куратор, я должен был об этом спросить.
- Как человек военный, вы сами должны были об этом догадаться.
- Конечно, конечно… - пробормотал полковник, понимая, что отношения с руководителем проекта «Вальгалла» испорчены уже навсегда.
Проводив до выхода начальство, Людвиг вернулся в свой кабинет, устало рухнул в кресло и начал разминать руками уставшие ноги – в тех местах, где протезы соединялись с живой плотью.
- Штабная плесень! Небось, уже распланировал и жизнь, и карьерный рост. И все у него по этому плану будет хорошо – дом, жена, детишки. Откуда ему знать, что такое доблесть? Как он может понять, что такое благодарность?
В тихом баре, за дальним угловым столиком сидел Андрей. Перед ним стояла полупустая бутылка дорогого коньяка, несколько пустых рюмок и нетронутая тарелка с закусками. Напротив – наполненный до краев стакан, накрытый куском хлеба.
- Эх, Олежка, Олежка. И угораздило ж тебя…
Он налил себе в одну из рюмок и поднял её, словно приветствуя старого друга.
- А ведь «перекати-поле» и оказался той самой путеводной нитью. Представляешь? Какой-то умник из разведки догадался. Критяне по этим трубчатым мячам с детства запоминают структуру Лабиринта. Игрушка, мать ее…
Он залпом выпил и слегка поморщился.
- А мы ведь все-таки взяли этого быка за рога. Да-а… Конечно, там еще много наших полегло, но и мы запачкались не только совей кровью. Ты не поверишь, как они похожи на нас, только цвет кожи у них какой-то землистый и неприятный. А знаешь, что самое противное? Все, что произошло, теперь называют досадным недоразумением. Цивилизационным недопониманием.Мы теперь с ними, как нас заверяют, стратегические партнеры. Друзья и братья. Понимаешь? Они, оказывается, друзья, а твоя гибель – это всего-навсего недоразумение. Суки!
В сердцах Андрей стукнул кулаком по столу. Стоявший напротив стакан зашатался и чуть не опрокинулся.
- Прости, прости, дружище. Не буду. Давай лучше выпьем. – Андрей снова налил и поднял свою рюмку. – С праздником тебя. С Днем космической пехоты. И, надеюсь, что я ошибался – хочется верить, что в Рай тебя, все-таки примут.
- Ну, в Аду его точно не удержат.
Подошедший к столику мужчина отодвинул стоявший сбоку стул и сел рядом с Андреем.
- С праздником. Не помешаю?
Андрей исподлобья осмотрел наглеца, мысленно прикидывая, сколько ударов тот сможет выдержать.
- Откуда ты… А-а, я тебя, кажется, знаю. – Андрей внимательнее пригляделся к незнакомцу. – Я видел тебя за несколько дней до высадки на Крите.
Мужчина слегка улыбнулся и утвердительно кивнул головой.
- Точно! В баре! Ты еще все время ошивался возле Олега. Правильно?
Незнакомец снова кивнул.
- Значит, ты его знал? Тогда выпьем. За тебя, Олежка.
Несколько секунд они просидели молча, пока Андрей не отвлекся от нахлынувших мыслей и не спросил:
- Что надо?
- Ваш друг был настоящим героем.
- Я знаю. От меня-то тебе что надо? Говори или проваливай, пока ты мне не испортил праздник, а я тебе – жизнь.
Мужчина понимающе улыбнулся и положил перед собой на стол папку.
- Позвольте для начала представиться. Курт Освальд. Разведка. И у меня есть к вам серьезный разговор.
Шум двигателей приземлившегося транспортера неприятной болью отозвался в голове и встряхнул сознание. Олег открыл глаза. Над ним, бодро улыбаясь, склонился Андрей.
- Наконец-то, дружище! Очнулся. Ну, ты даешь. Надо было прямо сказать, что ты устал и хочешь, чтобы обратно я понес тебя на себе. Разве бы я отказал? Пулю-то зачем для этого ловить?
Олег попытался было что-то ответить, но из-за боли в шее не смог произнести ни звука.
- Молчи. Не надо благодарности. Чего только ни сделаешь ради друга. А вот и кавалерия.
В палатку вбежала встревоженная Инга и осыпала поцелуями лицо Олега.
- Как ты, любимый?
- Он пока не может говорить. Но вроде бы все нормально. По нашим меркам – простая царапина.
- Все будет хорошо. Все будет хорошо.
- Ладно, я, пожалуй, пойду, - Андрей с завистью и восхищением посмотрел на Ингу. – Вижу, он в надежных руках. Уж ты-то, валькирия, точно не дашь его в обиду.
- Спасибо тебе, - она с силой сжала руку Андрею.
- Всегда пожалуйста, - он смущенно покраснел и вышел из санитарной палатки.
Оставшись наедине с Олегом, Инга еще раз его поцеловала и с нежностью потрепала за волосы.
- Эх ты, бедолага. Ни на минуту нельзя оставить тебя без присмотра. Ну, ничего. Теперь я всегда буду с тобой рядом. До скончания века. И ничто не сможет нас разлучить…
Блаженно улыбаясь, Олег всматривался в заплаканное лицо любимой и чувствовал, как накатываются на него волны счастья, накрывают с головой и, отхлынув, уносят его за собой в Океан Вечности, на берегу которого виднеются следы, оставленные конем одноглазого всадника с гобелена.
«Как же все-таки мне повезло, что у меня есть Инга, - подумал он. - Когда поправлюсь, обязательно поженимся. И пусть идет все к черту! Нарожаем маленьких Олеговичей. Поселимся в том причудливом старом доме. И долгими зимними вечерами будем сидеть перед камином и рассказывать детишкам о том, как их предки тропой героев славных пришли туда, где каждый – лучший среди равных».
Олег взял Ингу за руку. Он не ошибся. Тепло ее ладони обещало ему долгую и счастливую жизнь. |
Рассказ открыт для комментариев