Черный ход символизирует путь к спасению.
Но иногда именно там таится настоящая угроза.
Пятерка истребителей появилась четко по учебнику. Они вынырнули из-за скопления астероидов по правому борту, Сергей успел заметить, как от их поверхности отразился свет красно-белой звезды, и тут же перед его кокпитом замелькали пунктиры выстрелов.
По характерным признакам Сергей определил класс кораблей. «Малая Звезда» – быстрый истребитель цайберов, похожий на приплюснутый с вытянутыми остриями углов ромб, который за удлинения в верхней и нижней частях прозвали поплавком, хотя молодому человеку он больше напоминал вытянутую четырехстороннюю звезду, что частично оправдывало официальное название.
Сергей шел в звене из трех «Кобр», - последней модификации легкого истребителя людей, - и после нападения ушел вниз вправо. Краем глаза он заметил, как ведущий совершил похожий маневр, только вверх и влево, а третий истребитель забрал круто вниз и начал понемногу добавлять по направлению к молодому человеку, таким образом, он через пару секунд очутился на хвосте у Сергея, а они оба под атакующей пятеркой цайберов.
Те разделились на две пары и корабль-приманку, который по дуге направился к оставшемуся без поддержки лидеру их тройки. Одна пара последовала за ним, другая пошла вниз, навстречу Сергею и его напарнику.
Молодой человек понимал, что его место в роли ведомого, но прыгнуть в разные стороны было самое разумное, а боевые маневры предсказать непросто, зачастую приходится иметь дело с фактической ситуацией, которая не всегда совпадает, - а на самом деле почти никогда, - с учебной теорией.
В данном случае выбора у него не оставалось.
- Клинок, прикрой, атакую, - услышал Сергей собственный голос.
- Принял, Зерг, - раздался в шлемофоне ответ напарника.
Пары истребителей стремительно сближались. Перед самой атакой цайберы разлетелись в стороны и попытались поймать «Кобр» под перекрестный огонь, но данный маневр Сергей знал, и крикнул:
- Расходимся. - После чего взял влево.
Клинок маневр понял и ушел вправо. Теперь враги неслись навстречу друг другу один на один.
А потом Сергей совершил глупость. Резким движением он послал свою «Кобру» вправо и развернул ее боком по направлению к атакующему поплавку цайберов. Это было совсем не по учебнику, если только тот не писался для начинающих самоубийц. Зато второй истребитель цайберов теперь лежал у Сергея в перекрестии прицела. Далее молодой человек за одну долю секунды совершил три действия. Он завопил:
- Клинок, прикрывай!
Одновременно с первыми вспышками выстрелов «своего» поплавка вдавил до упора рукоятку тяги двигателя и открыл огонь из спарки. Его «Кобра» рванула на пересечение со вторым цайбером, который честно отрабатывал бой один на один с Клинком.
Напарник не сразу понял, что произошло, но когда разобрался, эфир взорвался удивительными оборотами одного из кунских наречий, после чего его машина взяла влево и пошла на перехват фактически «Кобры» самого Сергея. Теперь все зависело от точности молодого человека.
Нет, он не являлся лучшим стрелком выпуска и даже не входил в первую десятку, но в данном случае этого и не требовалось. Выстрелы молодого человека буквально порвали поплавок на куски, но у Сергея не было времени любоваться результатами удачной стрельбы. Он бросил машину влево, освобождая место для атаки Клинку, и молясь о том, чтобы очереди поплавка позади не достали его раньше.
Второй истребитель цайберов продолжал гнать Сергея и в итоге прошил бы его «Кобру» от хвоста до носа, но тут прямо перед ним появился ощетинившийся спаркой новый враг. Одновременно Сергей довернул свою машину и на поплавок уставились четыре пулемета. Они так и вдарили вместе, синхронно.
Цайберов замер, словно размышляя о несправедливости такого боя, а потом ухнул сине-зеленой вспышкой взорвавшихся двигателей.
«Вот так вот! – подумал Сергей».
И тут «Кобра» Клинка вздыбилась и разлетелась на мелкие обломки. Сергей замер, но уже через секунду понял что произошло.
Двойка цайберов снова зашла четко по учебнику, от звезды. Очевидно, лидер тройки погиб, хотя и успел уничтожить один из поплавков. Сергей успел только разобраться с какой стороны появились атакующие, как по корпусу забила барабанная дробь, и мир потонул в разрывающем барабанные перепонки взрыве.
Сергей умер.
Опять.
Он открыл глаза, и стащил с головы шлем. Странно, но он больше не испытывал чувства той неудержимой ярости, как в первые полеты на тренажере. Может, привык к подобным концовкам?
Вместо гневного скрежета зубами, он сидел и анализировал бой. Пятеро против троих ситуация изначально проигрышная. Принимая во внимание внезапность атаки, которая иногда увеличивает перевес вдвое, выходило, что шансов у них не было.
Первый же маневр фактически уничтожил лидера, и пускай они с Клинком справились, выиграли свою часть боя, в конечном счете, сражение они проиграли в самом начале, неверно разделив тройку. Или не пытаясь ее восстановить. Может, действительно, имело смысл пробиваться к ведущему?
- Чего сидишь? – прозвучало сверху. – Давай, вылезай. Вас много, а машин мало. С очередным рождением тебя, летун.
Сергей поднял голову, но техник, который так неодобрительно высказался о его летных способностях, уже исчез. Молодой человек попытался улыбнуться, у него не получилось, тогда он оперся о края кабины и вылез.
Он спрыгнул с коробки, что имитировала кабину истребителя, и натолкнулся на взгляд ожидающего своей очереди курсанта. Тот хотел прочесть в глазах Сергея собственное будущее, выяснить, с чем ему предстоит столкнуться. Перед молодым человеком стоял новичок, которому предстоял первый полет на тренажере.
- На взлете сильный боковой, – бросил Сергей, - при выходе бери резко вправо, а то снесет.
Новичок закивал, а молодой человек прошел мимо и улыбнулся. Улыбка на этот раз получилась самой настоящей, от души.
Пару лет назад он также смотрел в глаза какому-то опытному курсанту, который посоветовал ему при поворотах выпускать посадочные опоры, дескать, они помогают сохранять оптимальную траекторию. Никакую траекторию он, понятное дело, не сохранил, зато заслужил дружный хохот инструкторов, наблюдавших полет. Уж больно забавно выглядели вылезающие при каждом повороте железяки.
Из того полета Сергей вынес важный урок. В космосе есть пилот, машина и поставленная задача, больше ничего. Он вправе прислушаться к чужому мнению, но решать все равно предстоит только ему, и отвечать за последствия тоже.
Позже Сергей встретил этого курсанта, в столовой. Тот его узнал, толкнул соседа, указал на молодого человека и изобразил руками выдвигающуюся опору, после чего они дружно засмеялись. Сергей улыбнулся и коротко кивнул, мол, да, шутка удалась. Тогда они также покивали в ответ, отвернулись и продолжили беседу, словно ни Сергея, ни его позора никогда не существовало. Урок преподан, усвоен, курсант свободен.
Интересно как прореагирует на его шутку новичок? Скорее всего, Сергей уже не узнает, поскольку теория давно позади, финальный контрольный вылет - или провал? - он завершил сегодня, а через неделю его ждет законное место в списке выпускников на главном стенде летной академии, после чего он официально станет пилотом истребителя. Или грузового фрейтера. Или палубного погрузчика. В зависимости от того, чего налетал.
Итак, через неделю. Распределение, два года летной академии и три неудачных контрольных вылета за плечами. Не так уж много для человеческой жизни, но вполне достаточно для двадцатилетнего парня, которому вскоре предстоит испытать судьбу.
Неделя пролетела незаметно. Последние наставления, медицинские обследования, прощания с товарищами, которые за два года так и не успели превратиться в настоящих друзей, и вот он ранним утром выпускного дня наигранно безмятежной походкой подошел к стенду со списком в центре главного холла академии.
По дороге сюда он встречал курсантов в парадной, как и на нем, одежде, которые буквально парили над полом и принимали поздравления от товарищей. Пилоты истребителей! Они уже прошли испытание списком, и получили высший бал. Но встречались и такие, кто, словно улитка, полз по коридору и отшучивался дежурными фразами, вроде «Ничего страшного, на погрузчиках тоже пилоты нужны», а сам отводил взгляд, чтобы спрятать тоску в глазах.
Теперь и Сергею предстояло узнать, что ему уготовили инструктора академии.
Он пробежал взглядом по строчкам, но не смог с первого раза найти свою фамилию и имя. Зрение у него было отличное, без этого в академию не брали, а вот буквы почему-то отказывались складываться в опознаваемые слова. Через несколько секунд он разыскал свою запись.
«Сергей Новиков – Пилот истребителя третьего класса, сектор галактики…»
Истребитель! Он будет летать на истребителе!
Волна счастья пошла вверх по позвоночнику, дошла до макушки, и приподняла его над полом. Тут даже есть сектор галактики, только какой-то странный. Ну и черт с ним, главное, что он будет летать. Настоящий боевой пилот!
Стоп. Сектора, в которых велись боевые действия, начинались с букв «Б», «В» и «Г», то есть находились в верхней части, а у него стоит непонятное «М». Сектор «М» даже не центр федерации, он ближе к империи кунов, внизу рукава.
Сергей подошел к карте и нашел сектор «М». Пара звезд, безжизненные планеты, несколько патрульных баз, начало империи кунов в стороне и миллионы километров пустоты. Самые что ни на есть задворки федерации.
Волна пошла обратно вниз, и молодой человек опустился на пол. Такое назначение больше походило на ссылку. Долетался.
Ну и ладно. Ему все равно доверят истребитель, настоящую боевую машину, пускай он не примет участие в сражениях, так даже лучше – целее останется. На патрульных базах тоже пилоты нужны.
После таких размышлений на душе стало тоскливо.
Тем не менее, Сергей развернулся и направился в свою комнату взять упакованную с вечера сумку с вещами. Ему оставалось лишь забрать предписание и узнать маршрут. Молодому человеку отчего-то казалось, что в такую глухомань транспорт ходит крайне редко.
Через два часа он был готов к вылету. Как выяснилось, ему предстояло сделать несколько пересадок до конечной точки – патрульной базы аванпоста К3131 в секторе «М», и он почти оказался прав – транспорт туда ходил нечасто, зато регулярно, да и в академии все давно рассчитали, а день его выпуска, как подозревал Сергей, подогнали под маршрут.
Он в числе прочих отбывающих пилотов подошел к стоянке аэробасов, и, перед тем как забраться внутрь, напоследок обернулся, прощаясь с приютившей его на целых два года академией. Его взгляд наткнулся на того новичка, которому он посоветовал поворот сразу после взлета. Он вспомнил свою ситуацию в столовой, дождался, пока тот обратит на него внимание, и изобразил ладонью улетающий направо истребитель.
Новичок заметил шутливый жест, побагровел, после чего вытянул вперед сжатую в кулак руку, и оттопырил на ней средний палец. Тем самым он попытался оскорбить молодого человека древним жестом расы людей, который обозначал глубокое презрение.
Сергей ничего ему не ответил и не показал, хотя тоже знал достаточно непристойных фраз и жестов. Он лишь усмехнулся и полез в аэробас. Объяснять что-либо в данном случае было бесполезно. Этому юному летуну еще предстоит пройти длинный путь и многому научиться. В первую очередь, пожалуй, ему стоит подумать над вопросом – откуда в космосе взяться сильному боковому ветру.
* * * - Пилот третьего класса Сергей Новиков. – Отрапортовал молодой человек пожилому на вид полковнику в форме старшего офицерского состава.
Тот кивнул и принялся листать тонкую папку, в которой находилась вся подноготная начинающего пилота. Сам полковник сидел за небольшим письменным столом, а молодой человек застыл перед ним, как и положено при докладе о прибытии. Полковник закончил перебирать страницы и сказал:
- Который камикадзе?
Сергей не ответил, хотя ему стало интересно, как так получается, что перенос света считается самым быстрым процессом во вселенной, но слухи его все равно опережают.
- Полковник Семенов, - представился офицер. – Сегодня отдых и оформление, а завтра полетишь в патруль. По этим координатам, - он положил перед молодым человеком планшет с картой и ткнул в нее пальцем, - посмотришь, что к чему. Обычно там тихо.
Вот так запросто в первый самостоятельный полет на следующий день? А как же дополнительное обучение на месте, о котором им говорили в академии? Погружение в специальность? Ведь управление, скажем, громоздким транспортником, кардинально отличается от пилотирования юркого истребителя.
Видимо, полковник заметил сомнения Сергея, потому что он пристально посмотрел на него и спросил:
- Что-то непонятно, пилот? – Последнее слово он выделил. – Есть вопросы?
- Полет одиночный? – спросил Сергей.
- Не хватало еще группу туда посылать. Один полетишь.
- Но я совсем не знаю сектор.
- Вот и выучишь перед вылетом, - прервал его Семенов. – Кругом! В третий ангар на осмотр машины шагом марш!
Сергей вытянулся, отдал честь, развернулся, щелкнул задником ботинок и вышел. Одиночный, значит, одиночный, летать его в академии научили, на месте поглядим, что к чему.
Пускай база К3131 охраняет черный ход федерации, и он теперь вряд ли увидит остроугольные крейсера цайберов, или шарообразные боевые корабли кунов, но ему не верилось, что вновь прибывших пилотов здесь отправляют на смерть в первом же вылете. Да и на корабли кунов он, может быть, еще посмотрит. Теоретически они тут неподалеку, глядишь, заскочит какой-нибудь транспортник заблудившийся, вот и будет возможность поглядеть.
Ангар номер три отыскался на удивление быстро, в первую очередь из-за грамотно расположенных указателей на стенах. Сергей доложился старшему механику и тот проводил его в бокс, где возле накрытой брезом машины суетился невысокого вида человек.
- Крот, я тебе пилота достал, - сходу заявил старший механик, стоило им пересечь порог.
Из-под машины вынырнул молодой парень, ровесник Сергея, подскочил к ним, и радостно произнес:
- Вот хорошо, вот спасибо. – Он взглянул на Сергея, при этом его глаза словно просканировали молодого человека, в крайнем случае, он испытал именно такое чувство.
Неизвестно, какие результаты принесло сканирование, видимо положительные, поскольку владелец сканеров улыбнулся, протянул руку и сказал:
- Крот, механик. – И тут же, не дожидаясь набившего оскомину вопроса, добавил: - Люблю копаться в машинах.
- Сергей, - молодой человек пожал протянутую руку.
- Позывной Зерг, - вставил старший механик, - покажи ему машину, Крот. Ты клялся, что она готова к вылету.
- Готова, - кивнул Крот, при этом черная челка запрыгнула ему на лоб. – Раз сказал, значит все в порядке. – Он обернулся к Сергею. – Пошли, покажу тебе твою ласточку.
Старший механик ушел, а Крот подошел к накрытой брезом машине, потянул за одному ему известное крепление, ткань с шелестом поползла вниз, и перед Сергеем предстал его новый истребитель.
Молодой человек не ожидал увидеть здесь «Кобру» или «Осу», предыдущую модификацию, но «Шмель» оказался сюрпризом. Эту небольшую машину сложно было назвать истребителем, скорее уж улучшенным по скоростным характеристикам легким транспортом. Без грузового отсека, зато с дополнительным оборудованием.
На него устанавливали всевозможные датчики, усиленные радары и прочие полезные приспособления. Правда, оружия на нем маловато. Один плазменный разрядник. Мощная, но не особо скорострельная автоматическая пушка. С другой стороны с кем в данном секторе воевать? Очевидно, старую машину отправили доживать свой век в глубоком тылу.
Механик заметил кислый взгляд Сергея и с обидой сказал:
- Зря ты так. «Шмель» - хороший корабль. Просто к нему подход правильный нужен, тогда он себя покажет. К тому же я с ним немного повозился, расположение боковых сопел поменял, тебе должно понравиться.
- Посмотрим, - отозвался молодой человек. – Завтра.
- Первый вылет после академии? – улыбнулся механик, на что Сергей кивнул. – Тогда тебе на свалку, туда всех новичков направляют.
- Какую свалку?
- Недалеко отсюда есть такое место, где кораблей много побилось. То ли об астероиды, то ли аномалия какая раньше была. Наши все облазили – ничего не нашли. Все полезное оттуда, разумеется, уже вывезли, остались одни обломки. Вот и висят они среди астероидов, вроде тренажера для новичков.
- Понятно. А корабли какие? – вновь поинтересовался Сергей.
- В основном кунские. – Механик наморщил лоб. – Но и цайберы тоже есть. Фрагментарно. Внутри связь скачет, ты глубоко не лезь, вокруг полетай, сообщи о паре найденных обломков, да и будет с тебя на первый раз.
- Спасибо, – поблагодарил механика Сергей.
- Смотри, не поцарапай, - Крот постучал по корпусу «Шмеля».
- Постараюсь, - коротко ответил молодой человек.
Он неспешно обошел небольшой корабль вокруг, погладил борт, после чего кивнул механику, получил ответный кивок, и направился готовиться к вылету.
*** Крот оказался прав. «Шмель» шел на удивление ровно и скорость держал. Вскоре Сергей собирался проверить машину в боевых условиях, если к ним можно причислить посещение обыкновенной свалки. Первую точку маршрута молодой человек уже прошел и сейчас направлялся ко второй, которая, по словам механика, как раз обозначала ее начало.
На экране монитора показались первые астероиды.
- База, это Зерг. Наблюдаю зону астероидов, с множеством обломков космических кораблей, - передал Сергей по связи.
- Зерг, приняли, - раздалось в ответ, - исследуйте обломки, не приближаясь вплотную, как поняли?
- Понял, вас, база. – Сергей даже позволил себе улыбнуться. – Исследовать обломки на расстоянии. Выполняю.
«Шмель» загудел, и, повинуясь ручке управления, направился ко второй точке маршрута.
Сергей подвел машину к первому обломку, разорванному шарообразному кожуху, и облетел его вокруг. Судя по виду, это был фрагмент корабля кунов, может, боевого, а может рядового транспортника. Но в данный момент Сергея заинтересовало другое.
Крот вновь оказался прав. Молодому человеку понравилось расположение новых боковых сопел. Его кораблик не обладал скоростью истребителя, но, благодаря стараниям механика, в верткости ему не уступал. Прошла минута и Сергей поймал себя на том, что не столько выполняет задачу, сколько наслаждается полетом на этой неуклюжей на вид машине, получая истинное удовольствие в том как легко «Шмель» ныряет в проходы между астероидами или огибает покореженные обломки кораблей.
Когда Сергей очнулся и посмотрел на приборы, он не сразу понял, где очутился. Пространство вокруг него кишело объектами разных форм и размеров, астероидами, обломками и прочим разногабаритным мусором.
«Малость переборщил, - подумал Сергей, - будем выбираться на свободу».
Он определил по приборам свои координаты. Ого, пять километров вглубь свалки! Ничего себе исследовать, не приближаясь. Остается надеяться, что никто о его вольном поступке на базе не узнает, нужно только по-быстрому отсюда слинять.
Сергей вывернул ручку управления, дал ощутимую тягу на двигатель. Но тут, как назло, изображение на экране зарябило, а в шлемофоне раздалось противное шипение. Сергей без особого эффекта постучал по панели, затем посмотрел на другие приборы и обнаружил, что помехи накрыли весь корабль.
Конечно, механик предупреждал, что на свалке скачет связь, видимо, и другое оборудование также барахлит. Главное теперь ничего не сломать, а то доказывай потом, что поломка произошла на расстоянии пару километров от свалки. Сергей решил оставить все как есть, пусть хрипит, и без приборов выберется. Направление определить он успел, летать умеет, так что стоит рискнуть.
И тут кабина взорвалась сигналом тревоги.
Мониторы перестали рябить, но окружавшие его ранее объекты пропали. Вместо них на экране появилось большое темное тело, а рядом с ним быстро двигавшаяся по направлению к молодому человеку красная точка.
Сергей на секунду ощутил дежавю. Он вновь почувствовал себя внутри тренажера, за панелью управления истребителем в академии. Вокруг чужое небо, свет незнакомой звезды, а навстречу ему несется поплавок цайберов. Только до академии было несколько сотен световых лет, а его ладони сжимали ручку самого настоящего корабля, а не привычной, но виртуальной «Кобры».
Изображение на экране несколько раз дернулось, вновь покрылось трещинами искажений, затем мигнуло, и он оказался опять на свалке.
- …исходит. Зерг, немедленно… жить. Как… шите меня, Зерг?
- База, говорит Зерг. – вышел на связь Сергей.
- Зерг, сообщите ваши координаты. Где вы на…
- Несколько секунд назад наблюдал массивный космический объект, - решил начать с главного молодой человек, - размером… - он сверился с сеткой координат, - сто двадцать шесть??? километров в диаметре.
- Пилот! – заглушил голос дежурного знакомый рык. – Какого черта у тебя происходит?
Только полковника сейчас не хватало. Похоже, на этот раз молодой человек завалился по-крупному. Тут внеочередным нарядом не отделаешься.
- Докладывает Зерг, - как можно спокойней начал Сергей. – Около минуты назад наблюдал массивный космический объект. Кроме того в секторе обнаружен неопознанный истребитель цайберов.
- Ты в своем уме? Какой истребитель? – зарычал шлемофон. – Ты где ошивался целый час?!
Целый час? По свалке он летал минут пять, ну максимум десять, приборы барахлили вообще с минуту.
- Вас не понял, - сказал Сергей. – Время полета по приборам корабля не превышает двадцати минут.
- Домой! – рявкнул полковник.
- Зерг, - раздался еще один знакомый голос, на этот раз Крота. Он-то там откуда? – Сигнал твоего корабля пропал около часа назад. Тут настоящий переполох. Ты… - его голос прервался, и на заднем плане послышался узнаваемый рык: - Почему посторонние в помещении?
Некоторое время Сергей слушал тишину, затем относительно спокойный голос дежурного сообщил:
- Зерг, вам приказано немедленно вернуться на базу. Как поняли?
Надо же такому произойти, да еще в первый вылет. Похоже, его карьера пилота закончится, так и не успев начаться.
- Вас понял, база, - отозвался молодой человек. – Возвраща… Меня атакуют, база! Меня атакуют!
На этот раз приборы не барахлили. Изменение произошло мгновенно. Буквально за секунду свалка вновь исчезла, а прямо перед носом «Шмеля» появился поплавок цайберов. Он чуть не влетел в корабль Сергея, но вовремя взял круто верх и пронесся в каких-то двадцати-тридцати метрах над ним.
- Истребитель цайберов, класс «Малая Звезда», - Сергей лихорадочно давил кнопку связи, - Как слышите, база?
Шлемофон молчал. Молчала и база.
Тогда Сергею стало страшно. Прямо перед собой он снова увидел огромное космическое тело невероятных размеров. Базовый корабль цайберов? А позади, на хвосте, висел поплавок. Разведчик?
Молодой человек дернул ручку влево, «Шмель» совершил разворот и Сергей увидел облетающего его по дуге врага.
«Конец! – подумал Сергей».
Его даже немного удивило то спокойствие, с каким он воспринял известие о своей скорой гибели. Крот, конечно, молодец, этого Сергей не оспаривал. Он сумел превратить неуклюжий транспортник в достойный корабль, но для боя с последней модификацией истребителя цайберов «Шмель» подготовить невозможно. Да и медлительная пушка не справится с юрким врагом.
Но совсем без боя молодой человек сдаваться тоже не собирался. Он щелкнул тумблером предохранителя, вцепился в ручку управления и запустил механизм наведения.
По экрану забегал прицел, система пыталась рассчитать траекторию поплавка. Видимо, у того сработало предупреждение, поскольку он стал вилять и хаотично менять направление движения.
Автоматическая наводка не помогла, Сергей ее выключил, после чего на глазок прикинул расстояние и вдавил кнопку огня. Пушка принялась равномерно выплевывать желтые сгустки плазмы, которые пролетали позади поплавка. Тогда молодой человек внес поправку и снова открыл огонь. Истребитель легко взял чуть выше, и все старания молодого человека оказались напрасными.
«Издеваешься? - усмехнулся Сергей. – И чего ты вертишься? Заканчивай уже».
Молодой человек даже обозлился. Он понимал, что мог подбить быстрый истребитель только благодаря невероятной удаче, но почему сам цайбер не атаковал?
Сергей прекратил бесполезную пальбу. Поплавок перестал маневрировать, но продолжил наматывать круги вокруг корабля. Тогда молодой человек предположил, что у цайбера сломано оружие. Словно в ответ, поплавок выпустил линию пунктиров по ходу, и ближайший к ним астероид рассыпался мелким крошевом.
Оружие у него в порядке. Теперь Сергей окончательно запутался.
Он выровнял ручку управления и «Шмель» прекратил вращение. Все равно толку от таких маневров мало. На удивление, поплавок цайберов также снизил скорость, после чего остановился, повернулся к Сергею и на поверхности истребителя замигали огни.
Огни выстрелов. Вот и все.
Сергей непроизвольно зажмурился, сжался и перестал дышать. Что бы ни говорили, но умирать никому не хочется. Главное, чтобы быстро, без боли.
Через несколько секунд молодой человек глаза все же открыл. Поплавок был на месте, огни продолжали мигать, но Сергей не умер.
Не выстрелы. Сигналы!
Но цайберы не идут на контакт, не отвечают на вызовы и уж точно не посылают сигналов!
Сергей заметался взглядом по приборной панели. Где-то тут были аварийные огни. Он их нашел, пару раз мигнул и с интересом заметил, как корабль цайберов прекратил хаотичное мигание и четко повторил сигналы Сергея.
Похоже на контакт. Поплавок включил двигатели и стал медленно приближаться. При этом он продолжал через равные промежутки повторять сигналы, которые ранее промигал молодой человек.
- Да не буду я стрелять, - зачем-то вслух сказал Сергей.
После чего двинул ручку управления и поставил «Шмель» боком к приближающемуся поплавку, дескать, смотри, стрелять не собираюсь. На секунду молодой человек вновь испытал чувство дежавю, где-то подобный маневр он уже выполнял.
Истребитель цайберов приблизился вплотную и замер. Так близко видеть полностью боеспособный корабль врага не приходилось ни одному пилоту, Сергей даже разглядел пулеметные отверстия.
Ну, привет. Теперь что?
Сергей вновь пару раз мигнул аварийными огнями и получил ответ, после чего поплавок принялся лихорадочно сигналить. Хорошо бы понять что именно.
И тут молодой человек догадался, как он может узнать, о чем ему говорит пилот поплавка.
Раса цайберов – раса живых, саморазвивающихся, эволюционировавших машин.
Никто не знал, откуда они появились, люди столкнулись с ними, как только вышли за пределы солнечной системы. И тут же подверглись нападению. Без объявления войны, без объяснения причин, без ответа на предлагаемый контакт. Цайберы атаковали мощно, агрессивно, жестоко.
Раса людей гибла, но тут на помощь пришли куны. Загадочные, переливающиеся разными цветами аморфные субстанции, которые общались при помощи окружавших их тела оболочек, они сначала погнали цайберов прочь, а затем научили людей ругательствам на всех своих наречиях. И смех и грех.
Люди так и не поняли, почему враждуют цайберы и куны, но особого выбора не было, и они включились в войну. Одним из подарков расы кунов стала глушилка, которая не давала возможности цайберам проникать в программное обеспечение кораблей. Без такого прибора сражаться с ними становилось крайне затруднительно.
Именно ее собирался отключить Сергей.
«Который камикадзе? – вспомнился ему голос полковника, и молодой человек мысленно ему ответил: - Так точно, он самый».
Он нашел нужный выключатель и щелкнул тумблером, после чего пару раз мигнул цайберу, привлекая его внимание.
Поплавок перестал судорожно сигналить, и на экране замелькали непонятные знаки – цайбер взламывал системы корабля. Через минуту появилось первое слово, которое человек «услышал» от цайберов:
- Важность.
- Это как раз понятно, - усмехнулся Сергей, - стал бы ты такие кренделя просто так накручивать.
- Лететь.
Поплавок двинулся вперед. В тот же момент двигатели «Шмеля» заработали, и корабль последовал за цайбером. Сергею стало немного не по себе, но он сделал выбор, и не особо удивился когда «Шмель» повернул в сторону большого темного объекта.
- Сканирование. Протяженность. Целиком. Галактика. Трансляция. Информация. Срочность. Жизнь. Целиком. Галактика. – Заструились слова по монитору.
Уже интереснее. А дешифратор к сообщению не прилагается? Ладно, будем считать, что ему предстоит узнать нечто важное, связанное с галактикой.
Летели они долго, около получаса. Поплавок на связь не выходил, видимо, пилот сказал все, что хотел, а вдалбливать в голову информацию у машин было не принято.
И вот они приблизились к огромной туше космического чудовища, шкура которого оказалась обыкновенным металлическим кожухом искусственного происхождения.
- Остановиться. – Сообщил поплавок. – Запрещение. Цайбер. Продолжение. Человек. Положение. Здесь.
После новой тирады цайбер остался на месте, а «Шмель» поплыл дальше, прямо на гладкую стену, но почти сразу наткнулся на невидимую преграду и замер. Вокруг корабля появилось белое свечение, и Сергей почувствовал покалывания, словно сквозь его тело пропускали слабые разряды электричества.
Тут молодой человек понял, что имел в виду цайбер. Судя по всему, он наткнулся на защитную систему космического корабля, которая в данный момент его сканировала. Интересно, с чего цайбер решил, что машин она не любит, а его, человека, запросто пропустит? Он инструкцию читал? Хотя, может, и читал, с них вообще станется.
Через некоторое время свечение погасло, покалывание прекратилось, и в стене образовался проход, куда на малой скорости направился корабль Сергея.
- Важность. - Просигналил на монитор поплавок. – Дружба. Повторить. Понимание. Повторить. Сострадание. Повторить. Верность. – На пару секунд сигналы прекратились, после чего продолжились: - Уточнить. Верить. Уточнить. Доверять. Доверять! Доверять!!! Дове…
Корабль Сергея вплыл внутрь и отверстие в обшивке закрылось.
Надо же. Цайбер, машина, враг, доверял ему нечто ценное. Интересная концепция - машина, которая доверяет. Впрочем, философствовать в подобной обстановке как-то не хотелось.
Примерно с полминуты ничего не происходило. Сергей вертел головой по сторонам, но его корабль окружала абсолютная темнота, которую не могли пробить даже прожектора «Шмеля».
- Олично, - сказал вслух Сергей. – И что… - в голове раздался легкий звон, - дальше. – Закончил он, стоя в комнате.
Он очутился в помещении, где по стенам располагались непонятные приборы, окруженные слабым белым свечением. Дышал он свободно, без дискомфорта, судя по всему, некой воздушной смесью. Скафандр, не телепортировался, на молодом человеке остался лишь летный костюм. Но Сергей не замечал всех этих мелочей.
Прямо перед ним, на стене чуть выдавалось вперед стереоскопическое изображение человека, смуглого мужчины. С непривычными, но притягательными золотистыми глазами, и широкой, обезоруживающей улыбкой. Он стоял на фоне оранжевого неба и своим видом внушал ощущение чего-то большого, мудрого, значимого, словно по его желанию в одно мгновенье могли сдвигаться горы, проливаться дожди, или сходить с орбит планеты.
На его голове отливал серебром полукруглый обруч. Точно такие лежали в ряд на подставке под изображением, а над ними висела надпись, которая для молодого человека представлялась обыкновенным набором точек и палочек.
Сергей в задумчивости уставился на обручи. Одеть или не одеть? Он посомневался с минуту, но в итоге протянул руку и взял почти невесомый, несмотря на размер, предмет, после чего нацепил его на голову. За образец правильного положения он взял мужчину с изображения.
Голову сдавили тиски, в глазах поплыло, Сергей ухватил чужеродную штуковину и попытался стащить, но не смог. Через мгновенье где-то глубоко внутри раздался тонкий звон, потом ухнуло так, что молодой человек пошатнулся и вдруг все прошло. Даже стало удивительно хорошо и спокойно.
Сергей выпрямился, поднял взгляд на табличку перед собой и прочел:
- Универсальный ретранслятор.
И не поспоришь.
После ускоренного метода изучения языку сбоку загудело, из-под пола выполз большой, метра три в диаметре, круг, который через пару секунд засиял тем же бледным свечением, как и приборы по бокам.
Теперь нужно войти в непонятный светящийся круг? После всех сегодняшних приключений, когда Сергей несколько раз прощался с жизнью, а теперь еще нацепил на голову чужеродный предмет?
Молодой человек пожал плечами, шагнул вперед и оказался в другом помещенье. Если предыдущую комнату можно было назвать приемной, то на этот раз Сергей попал в главный зал.
Он стоял прямо напротив полукруглой панели, над которой подрагивал голубым светом экран. Судя по ощущениям, помещение было просто огромным, но пространство вокруг тонуло в темноте, освещался лишь пульт перед молодым человеком и экран над ним.
Прямо по центру панели Сергей увидел отпечаток человеческой ладони. Поскольку хозяева его своим визитом не почтили, а других подсказок он не заметил, Сергей решил действовать самостоятельно.
Ладонь легла довольно удобно, отпечаток засветился, экран вспыхнул и на нем появился переведенный ретранслятором текст: «Запустить процесс?»
Сергей задумался. Ему совсем не нравилась идея запуска неизвестной ему команды. Как бы узнать какой именно процесс ему предлагается запустить? Его словно услышали, надпись на экране погасла, вместо нее появилась другая. Теперь молодому человеку предлагалось выбрать какую именно информацию он желает получить.
Сергею вспомнилась фраза одного инструктора в академии – «Если не знаешь с чего начать, начни с начала». Он мысленно так и попросил – показать все с самого начала. Ретранслятор перевел, экран мигнул и молодой человек увидел.
Планета, развитая цивилизация, которую населяют смуглые существа – почти точная копия людей. Себя они называют ввеки. В желтоватом небе виднеются лини орбитальных баз, которые пересекают небосвод. Оранжевая трава колышется под легким ветерком вечного лета.
У ввеков праздник – они обнаружили новый элемент, внутри которого информация способна расти и делиться, словно клетки в организме.
Ввеки выращивают информацию в специальных коробках, создают машины и помещают внутрь них такие коробки. На свет появляются первые цайберы. Машины совершенствуются, старые модели снимают с производства, коробки вынимают, металл переплавляют. Информация внутри них гибнет.
Цайберы протестуют против переплавки коробок-носителей, они называют это убийством. Ввеки игнорируют протесты машин, поскольку машина не способна на волеизъявление.
Первые неприятности начинаются на далекой колонии, на планету приходят сообщения о восстании. Цайберы считают себя живыми организмами, а процесс переплавки называют убийством. Они захватывают колонию, отключают системы жизнеобеспечения. Все население колонии, пять миллионов ввек погибает.
Ввеки вступают в войну. Машины на планете беспощадно уничтожаются.
Цайберы наносят мощный удар и распыляют в атмосфере вирус, который уничтожает большую часть населения планеты. Часть оставшихся ввек, под воздействием вируса мутирует. Их тела разжижаются, они становятся похожими на аморфную массу. Технологии позволяют сохранить разум, данная ветвь продолжает свое развитие в виде нового вида.
Оставшиеся в живых ввеки, не подвергшиеся мутации, покидают непригодную для их жизни планету в поисках нового дома. Дополнительно они создают специальные корабли и телепортируют их в разные уголки галактики. На кораблях содержатся ДНК, аминокислоты, образцы органики с их родной планеты. Они пытаются сохранить вид.
Цайберы преследуют ввеков. Тогда те создают особое устройство, способное изменять пространство и называют его миной.
Мина создает парадокс. В момент срабатывания он самоустраняется, но при этом способен прихватить с собой около четверти галактики. В случае неизбежной гибели, последним из вида ввеков предписывается запустить процесс.
Ввеки активируют мину, она несколько раз сворачивает пространство вокруг себя и исчезает. Во всей галактике остаются всего несколько проходов, откуда можно к ней попасть.
Дальнейшая судьба цивилизации ввеков неизвестна.
Экран погас и на месте пролетевшей перед глазами молодого человека гибели целой цивилизации появился первоначальный вопрос: «Запустить процесс?»
Молодой человек попятился от экрана. Он догадался, где находится, поскольку видел на экране ту самую мину, которую сконструировали ввеки. Она сильно напоминала огромный массивный объект, внутри которого находился сейчас Сергей.
Ввеков можно было понять. Их собственные машины уничтожили всю расу, и тогда они решили забрать с собой и цайберов, если не останется другого выбора. Весьма по-человечески.
Цайберов тоже можно понять. Их убивали, они боролись за существование. Также прояснилась причина их внезапной атаки на людей. Они решили, что люди – это выжившие ввеки, и продолжили войну. Молодой человек определил даже кто такие куны, лишь один аспект в данной истории не вписывался в сложившуюся картину.
Почему пилот поплавка решил провести его внутрь, если цайберы считали людей выжившими ввеками? Вдруг Сергей захочет подорвать мину?
«Доверять! Доверять! - вспомнил молодой человек последние слова цайбера».
Машина, которая обладает концепцией доверия. Бездоказательной, в обход логических предпосылок и строгих формулировок, уверенностью, что он, человек, не совершит безумный поступок и не уничтожит галактику, потому что на такое действие ни одно разумное существо не способно. В принципе.
Но для подобного действия сам цайбер должен обладать разумом, который в состоянии предвидеть действия себе подобного. Машина не предвидит. Не доверяет. Не рискует.
- Запуск отменить, - на всякий случай вслух сказал Сергей в сторону экрана. – Установку выключить.
Экран погас, отпечаток ладони стал медленно затухать.
- Внешнюю связь с кораблем цайберов. – Сергей сам удивился, насколько уверенно он отдавал команды чужому механизму.
Ничего не изменилось.
- Цайбер? - спросил он пустоту огромного пространства вокруг.
- Я слушаю, - раздалось в ответ, и молодой человек вздрогнул от того, насколько по-человечески прозвучал его голос.
Ретранслятор действительно оказался универсальным.
- Мину надо уничтожить, - сказал Сергей.
- Да, - ответил цайбер.
Сергею показалось или он действительно уловил в ответе эмоцию? Обыкновенную радость от осознания правильности своего выбора. Может он еще терзался муками ожидания, пока Сергей изучал историю? Ответа молодой человек не знал.
«Мина, - обратился мысленно Сергей к механизму, - нужна запись всей доступной информации».
Сбоку панели зажужжало, и показалась прозрачная коробочка, размером с кулак. Внутри нее сиял яркий белый свет. Сергей осторожно взял предмет и повертел в руках. Будем надеяться, ученые смогут расшифровать данный способ записи данных.
- Цайбер, - обратился он к пилоту, - я хочу поговорить с другими.
- Мы в ловушке, - напомнил тот. – Не могу найти выход.
- Ничего, - успокоил его Сергей. – У меня тут машина пространством вертит, как прикажешь. Думаю, простое телепортирование как-нибудь осилит.
Молодой человек развернулся и шагнул в белый круг. В первой комнате он прихватил с собой парочку ретрансляторов, на всякий случай, а потом спросил мужчину на стереоскопическом изображении:
- На корабль?
Где и очутился. Снова в скафандре. Ретрансляторы и сияющая коробка оказались на полу. Молодой человек убрал их в ящик, запустил двигатели и вылетел через распахнувшиеся створки.
Цайбер ждал снаружи. Сергей получил координаты для прыжка, после чего мысленно попросил мину перенести их. Он зря опасался, что волшебство исчезнувшей цивилизации работало только внутри, через мгновенье Сергей очутился в галактическом секторе цайберов.
«Шмель» тут же взвыл сигналом тревоги, а Сергей через ретранслятор почувствовал мощные потоки данных, направленные к ним со всех сторон. Он также чувствовал, как борется с ними пилот поплавка, пытаясь объяснить причину появления в секторе чужого.
Через минуту наступила тишина. Его не атаковали.
- Они будут слушать, - раздался в голове голос пилота.
Сергей чуть ли не физически ощутил направленные на него средства связи. И не только. Да, после такого первого дня можно смело уходить на пенсию. Он собрался с мыслями и прокашлялся.
- Раса цайберов, - начал молодой человек свою речь, - к вам обращается представитель человечества. Я взываю к вашему разуму…
Маленький «Шмель» летел домой. Рядом с ним медленно плыли огромные тяжелые крейсеры цайберов. Гигантские корабли, одним дуновением опустошающие планеты, эскортировали терявшуюся на их фоне машину Сергея. На его борту находился ценный груз – история происхождения видов известной части галактики, ее прошлое и будущее.
В тот день цайберы впервые вышли на связь. Этот день вошел в новую историю как День Галактического Примирения. |
Рассказ открыт для комментариев