q003 Наследие Фаэтона

    1
    Двадцатипятилетний Сергей Берестов работал менеджером в одной из заурядных компаний.
    Все началось в один из хмурых осенних вечеров, когда возвращаясь, домой с работы, в подъезде собственного дома он столкнулся со странной компанией.
    Первый мужчина был высокий и жилистый, ощутимо сильный и уверенный в себе. Второй не высок, но широкоплеч, как чемодан, поставленный на бок. Третий, с внушительным животом, с ног до головы был одет в кожу.

    Сергей хотел пройти мимо, но тяжелый армейский ботинок лег на перила, преграждая ему путь.
    — Эй, дядя, тормозни — сказал один из парней.
    — Вы... Вы мне? — Спросил Сергей.
    — Тебе конечно, а кому же еще — усмехнулся тот — закурить дай.
    — Не курю - ответил Сергей.
    — Тогда часы снимай.
    Сергей растерялся. Он впервые оказался в такой ситуации. Воспитываясь в интеллигентной семье, он был надежно огражден от улицы и ее тлетворного влияния.
    — А ты уверен, что это наш клиент? — Спросил кто-то из налетчиков.
    — Да я уже и сам сомневаюсь — отозвался высокий, видимо, главарь шайки, — на нашего, как-то не очень похож.
    — Господа, может, объясните, в чем дело — попробовал прояснить ситуацию Сергей.
    — Заткнись, говорить будешь, когда тебя спросят — рявкнул одетый в кожу и саданул Берестова кулаком в живот.
    И неизвестно чем бы все это закончилось, если бы бдительная баба Маша не вышла на площадку.
    — А-а-а, собрались алкаши проклятые. Житья от вас нету. Сейчас милицию вызову — закричала она на весь подъезд.
    — Живи пока — сказал высокий.
    И троица быстро удалилась.

    Следующим утром Сергея ждал новый сюрприз. Придя на работу, он узнал, что попал под сокращение.
    А на улице стояла поздняя осень. Серые низкие облака и мелкий дождь не прибавляли настроения. Он брел по грязным улицам, не разбирая дороги один на один со своими мыслями. Незаметно он добрался до моста. Серые свинцовые воды в тон небу стремительно огибали бетонные опоры.
    

    Сергей всматривался в темную реку и не заметил опасности. Печально знакомая троица появилась перед ним внезапно.
    — Привет — подмигнул Берестову высокий и ударил его ножом в живот. Кто-то ухватил Сергея за ноги и перекинул через перила моста.
    Он не знал, сколько прошло времени, не понимал где он. Все, что происходило с ним раньше, казалось незначительным и мелким.
    По-настоящему реальной была только боль. Страшная невыносимая боль, сводящая с ума.
    Люди в масках при помощи ужасных инструментов резали, кололи и рвали его тело. Затем шили и снова кромсали. Он кричал, временами теряя сознание и, снова приходя в себя от новой боли.
    Но однажды палачи ушли, а вместо них появился высокий мускулистый мужчина с совершенно лысой головой и проницательными, немного грустными глазами. Он освободил Берестова и помог ему подняться.
    — Где я? — Спросил Сергей.
    — Это не имеет значения.
    — Почему вы делаете со мной это?
    — Для твоего же блага. Ты скоро все поймешь сам, а пока просто выслушай. Идет война. Безжалостная война на уничтожение. Война на уровне человеческих умов.
    — И кто же воюет? Добро и зло?
    — Добро, зло, хорошо, плохо - это условности. Даже если всем хорошо, кому-то обязательно будет плохо и наоборот.
    Существует некая сила, "Агрессор". Она создает предпосылки для пробуждения в людях их самых худших и низменных качеств — ложь, страх, ненависть, злоба, зависть. Это достигается войнами, болезнями, бедственным положением людей. Усиливаются упаднические настроения в обществе, приводя к росту алкоголизма, наркомании, суицида. Все это ведет к образованию огромного количества негативной энергии. Когда ее уровень превысит определенный предел, ваш мир попадет под власть "Агрессора".
    Противостоит ему созидающая сила, "Строитель". Его цель улучшить положение людей. Достигается это развитием технического прогресса, улучшением уровня жизни, доступностью благ цивилизации. Широко пропагандируются идеалы добра и справедливости. Огромное значение имеет религия.
    — А вы, к какому лагерю относитесь? — Спросил Сергей.
    — Ни к какому. Мы "Наблюдатели".
    — И за чем же вы наблюдаете?
    — За соблюдением правил ведения войны. Какой-то процент людей должен сознательно участвовать в ней. Тебя почему-то уже пытались заранее вывести из игры. Видимо кто-то почувствовал в тебе сильного противника.
    — Да — согласился Сергей — в последние дни я пережил несколько неприятных моментов.
    — Те, кто приходил за тобой всего лишь пешки, мелкая шваль. Для тебя они больше не опасны. Но знай, твои ликвидаторы будут раз от раза становиться все сильнее и изобретательней.
    — Но зачем я кому-то понадобился? — Удивился Сергей.
    — Я же тебе сказал, кто-то очень не хочет, что бы ты участвовал в войне.
    — Но я не собираюсь становиться ни на чью сторону.
    — Уже не получится. Итак, выбор за тобой. Жизнь или смерть.
    Сергея окутала темнота. Но лишь на одно мгновение. А потом он увидел, что находится в нескольких метрах от поверхности реки.
    Сгруппировавшись, он аккуратно вошел в воду. Вынырнул и уверенно погреб к берегу. Боль прошла, тело слушалось превосходно.
    Он не удивился, когда в подворотне встретил знакомую троицу.
    — Привет, менеджер — почти натурально обрадовался широкоплечий — ты живой?
    Страха не было. Сергей подошел к компании и посмотрел в глаза вожаку. Тот отшатнулся и как-то сразу съежился.
    — Проклятье, мы опоздали — выругался он.
    — Да нет, ребята, вы как раз вовремя — произнес Сергей.
    — Кончай его — приказал высокий.
    Коротышка с завидной реакцией бросился к Берестову с ножом, но тот оказался быстрее. Перехватив руку нападавшего он вывернул ее, ломая предплечье. Налетчик истошно завопил. Сергей ударил его коленом в голову. Коротышка упал навзничь, разбрызгивая веером кровь из разбитого лица. Все действия Берестов выполнял, как на автомате, как будто всегда владел приемами боя.
    Одетый в кожу бросился в атаку, но получил сокрушительный удар кулаком в живот и упал на колени.
    Главарь явно сомневался, но все же пошел, вперед достав из-под полы руку, одетую в кастет. Увернувшись от удара, Сергей хлестко рубанул его ребром ладони в кадык, и верзила рухнул захлебываясь кровью.
    И вдруг налетчики показались Сергею маленькими и жалкими. И что это даже и не люди вовсе, а тряпичные куклы, управляемые за нити. Повинуясь непонятному чувству, он даже посмотрел вверх. Словно надеялся увидеть гигантские руки кукловода средь низких серых облаков. Но естественно ничего там не нашел.
    — Сергей Берестов? — Прозвучало совсем рядом.
    Его внимательно рассматривал высокий темноволосый мужчина лет тридцати.
    — Да, чем обязан?
    — Я друг. Меня зовут Клим. Нам необходимо переговорить, можете поехать со мной?
    Берестов не почувствовал опасности и сел в джип Клима, стоящий за углом.
    Через два часа глухая лесная дорога вывела их к поселку из двух десятков добротных и вполне современных двухэтажных домиков.
    Постучав в один из коттеджей, Клим провел Берестова внутрь. В первой же комнате за столом сидел мужчина лет пятидесяти. Совершенно седой с внимательными колючими глазами.
    — Садись — указал он на стул напротив себя — меня зовут Савелий. У тебя накопилось много вопросов, задавай, постараюсь ответить.
    — Почему воюют "Агрессор" и "Строитель"? — Спросил Сергей.
    — Это война за территорию и ресурсы.
    — За ресурсы? Какие?
    — В качестве ресурса выступает псиэнергия человечества. "Агрессор" подпитывается отрицательной энергией, "Строитель" положительной. Соответственно, каждый из них создает предпосылки для усиления необходимого ему излучения. Если интенсивность одного из них на несколько порядков превысит другое, то неизбежно подавит его и война закончится победой. Проигравшая сторона вынуждена будет убраться из этого сектора галактики, а на Земле воцариться безраздельная власть победителя. Таков закон.
    — Кто они такие "Агрессор" и "Строитель"?
    — Это существа более высокого порядка, чем мы. И они уже очень давно выясняют отношения между собой.
    Изначально наш мир принадлежал "Строителю". Это был золотой век человечества, эпоха благополучия и процветания. В нашей системе имелось четыре обитаемых планеты: Венера, Земля, Марс и Фаэтон. Затем пришел "Агрессор". Он поработил три планеты. Венера и Марс превратились со временем в пустыню, а от Фаэтона остался только пояс астероидов между орбитами Марса и Юпитера.
    — Но если "Агрессору" так важен человеческий пси ресурс, зачем он тогда уничтожил планеты? — Заметил Сергей.
    — Потому что он не умеет ни созидать, ни хранить. Он способен только разрушать.
    — Насколько я понял, вы на стороне "Строителя". Почему меня так упорно пытаются уничтожить?
    — Все дело в твоем роде. Иногда в нем появляются очень сильные люди и у тебя есть все задатки воина. Сила многих твоих предков была воистину колоссальна. И интерес агентов "Агрессора" к твоей персоне вполне объясним. Если в тебе есть хоть десятая часть родовой силы, ты для них крайне опасен.
    Мы присматривали за тобой с самого твоего рождения. Но события последних дней развивались слишком стремительно. Пришлось вмешаться. По нашей просьбе "Наблюдатели" пробудили твои способности и слегка подправили твое тело.
    — А под наркозом это сделать было нельзя? - Спросил Сергей.
    — Нет, иначе эффект будет не тот.
    Наши шансы на победу не велики. — Продолжил Савелий. — Однажды цивилизация на Земле тоже погибла. Но несколько посвященных сумели укрыться и при непосредственной поддержке "Строителя" возродили ее вновь. Одним из этих людей был твой очень далекий предок.
    Существует некий артефакт, который может нам помочь в войне. Он должен находиться в поясе астероидов на месте гибели Фаэтона. Мы не знаем точно, где его искать. Мы даже не знаем, что это такое. Но нам доподлинно известно, что в его создании принимал участие один из твоих предков. Наши руководители считают, что ты, как носитель его генетической памяти имеешь шанс найти этот объект. В наследие от предшествующей нам цивилизации осталось несколько летательных аппаратов. Один из них доставит тебя в пояс астероидов. Ну, так что? Ты с нами?
    — Как будто у меня есть выбор — горько усмехнулся Сергей.
    — Это так — подтвердил Савелий — от агентов "Агрессора" ты не сможешь долго бегать в одиночку. Но не думай, что ты беспомощен. Твоя сила растет, и будет прибывать день ото дня. Ты сам это скоро почувствуешь. В общем, это все в тебе уже было и хранилось на уровне генетической памяти. Наблюдатели лишь запустили механизм, который поможет тебе извлечь скрытые знания и способности.
    И Берестов уже совсем скоро действительно начал ощущать, как новые силы разворачиваются в нем подобно сжатой пружине, открывая все новые и новые горизонты.
    Сначала он почувствовал, что стал ощутимо сильнее и выносливей. Скорость реакции увеличилась на несколько порядков. Зрение и слух обострились до предела, он начал ощущать новые запахи, различать больше цветов. Затем ему стало казаться, что временами он улавливает обрывки мыслей собеседников. А вскоре из глубин сознания стали всплывать фрагменты какой-то пока непонятной информации, в виде образов или рунических надписей.
    — Пора — сообщил ему Савелий через несколько дней.
    Рядом с поселком стоял железный ангар. В нем находился остроносый, десятиметровый летательный аппарат клиновидной формы.
    — Клим будет пилотировать машину — сказал Савелий — она одна из самых быстрых. Подобные аппараты использовались нашими предшественниками в качестве истребителей.
    Звездолет рванул вверх, постепенно наращивая скорость. При этом совершенно не чувствовалось перегрузок. Уже через минуту они были на орбите, а затем Земля начала стремительно уменьшаться.
    Пояс астероидов занимал собой обширную область между орбитами Марса и Юпитера. Он включал в себя несколько сот тысяч каменных глыб диаметром от песчинки до нескольких десятков километров. Самый крупный астероид — Церера имела диаметр девятьсот пятьдесят километров и вместе с тремя другими крупными малыми планетами — Паллада, Веста и Гигея составляла более половины от массы всего пояса. Каменные глыбы, составляющие пояс сильно рассеяны и разбросаны на многие тысячи километров.
    — Не понимаю, как здесь вообще можно что-то найти — сказал Сергей, разглядывая проплывающий мимо кусок камня размером с пятиэтажный дом.
    — Обычные методы поиска здесь не помогут — ответил Клим - Савелий сказал, что ты знаешь, что делать.
    Сергей не представлял себе, как он должен искать артефакт. Но постепенно, прислушиваясь к своим ощущениям, начал замечать, что способен рассматривать окружающий мир внутренним зрением. У него получалось определять расположение, размеры, форму астероидов, и расстояние до них.
    В конце второй недели Сергей определил объект отличный от остальных.
    — Клим, я что-то засек — сказал он и указал направление.
    Это была абсолютно черная сфера диаметром в пятьдесят метров.
    Магнитные опоры звездолета гулко ухнули по поверхности шара с характерным металлическим звоном.
    — Я, кажется, знаю, что это — сказал Клим — это вириний — черный металл. Вершина мастерства фаэтонских оружейников. Сверхпрочная и сверхлегкая броня, секрет производства которой утерян в глубине тысячелетий.
    Облачившись в скафандры с магнитными подошвами, мужчины шагнули на поверхность стальной сферы. Она выглядела абсолютно гладкой, без единой неровности или царапины.
    — Здесь - указал Берестов пальцем себе под ноги, обойдя шар несколько раз в различных направлениях.
    И в ту же секунду, одна за другой, с легким щелчком в сторону отошли четыре круглых крышки. Отверстие около двух метров в диаметре вело в цилиндрический тамбур, подсвеченный фиолетовым светом.
    Как только они оказались внутри, входные люки заняли свои места, а в тамбур с шипением начал поступать какой-то газ.
    — Тут можно дышать — сказал Клим, глядя на газовый анализатор, и снял шлем.
    Сергей последовал его примеру.
    С другой стороны тамбура открылись еще четыре люка аналогичные внешним, и глазам землян предстала внутренняя часть сферы.
    Она была почти пустой, если не считать еще одного шара из черного металла около пяти метров в диаметре. Он просто висел в центре. Никаких лестниц, кабелей или иных конструкций к нему не вело. Вокруг шара бушевало фиолетовое плазменное пламя готовое испепелить каждого, кто приблизиться.
    Мужчины отключили магнитные ботинки и подрулили к центру, используя ранцевые двигатели.
    — А вот и замок — указал Клим на черный шар, размером с футбольный мяч, плавающий у малой сферы. На одной его стороне отчетливо виднелось углубление в виде человеческой ладони.
    — Приложи руку — посоветовал Клим.
    Сергей снял перчатку и вложил ладонь в отпечаток на шаре. И в ту же секунду отдернул руку. Капля крови, собравшись в шарик, поплыла в невесомости. На ладони явственно обозначился след от укола.
    — Похоже на устройство, считывающее ДНК — заметил Клим.
    Через минуту пламя угасло, а на поверхности малой сферы обозначился круглый проем входа. Внутри шара освещенного все тем же фиолетовым светом была установлена прозрачная цилиндрическая колонна. Внутри находилась девушка. Лет двадцати на вид, худощавая, ростом не выше среднестатистической землянки. Узкое слегка заостренное лицо, прямой рот, небольшой нос. Волосы светлые с золотистым оттенком, коротко острижены, глаза закрыты. На теле одето что-то вроде комбинезона песочного цвета.
    — Клим, кто это? — Спросил Сергей.
    — Понятия не имею — ответил тот.
    Клим был удивлен не меньше Берестова, но быстро сориентировался в ситуации.
    - Значит так, грузим эту подругу в звездолет и домой. А там пусть начальство разбирается.
    В помещении ангара собралось около двух десятков человек.
    — Это действительно уроженка фаэтона и она все еще жива. — Сказал Савелий. И обращаясь к Берестову, добавил. — А попробуй открыть.
    Девушка казалось, залита абсолютно прозрачной стекловидной массой.
    Сергей провел ладонью по гладкой холодной поверхности. А Савелий неуловимо быстро выхватил из-за пояса нож и, схватив Берестова за ладонь, уколол ему палец.
    — Твой далекий предок участвовал в создании этой штуки — пояснил он — и похоже записал в память какого-то скрытого устройства код своего ДНК. Ты как его потомок имеешь с ним генетическое сходство. Там в сфере это сработало. Может сработать и сейчас.
    Сергей приложил окровавленный палец к поверхности саркофага. Сначала ничего не происходило, но вскоре поверхность капсулы пошла рябью, забугрилась и начала сползать кусками желеобразной массы.
    Через несколько минут тело девушки было свободно. Веки фаэтонянки дрогнули и она медленно их подняла, явив собравшимся серо-стальные глаза. Казалось, она не понимает, что происходит вокруг, но уже через минуту ее взгляд приобрел осмысленное выражение.
    — Кто вы? — Спросил Савелий. — Как вас зовут?
    — Цеза — очень тихо промолвила она — я на Земле?
    — Да — ответил мужчина.
    — Что с моей планетой?
    — Мне очень жаль, Цеза, но Фаэтона больше нет.
    На мгновение невыразимая боль и тоска отразились на ее лице, но она быстро взяла эмоции под контроль.
    Через несколько часов гостья была готова для более продолжительного разговора. Она полулежала в кресле лицом к собравшимся землянам.
    — Мы искали некий артефакт, который должен был помочь нам в борьбе с "Агрессором". — Начал Савелий. — Но нашли лишь вас. Вы можете рассказать нам, что-нибудь об этом.
    — Да могу. — Ответила девушка. — Когда одна за другой гибли планеты, мы поняли, что судьба Фаэтона предрешена. Величайшими умами нашего времени был разработан далеко идущий план дальнейших действий. Это были ученые, укрывшиеся на Фаэтоне после гибели родных планет. В том числе и с Земли. Фаэтон был обречен, но мы собирались возродить новую цивилизацию, и наиболее благоприятным местом для этого казалась Земля. Она пострадала меньше всех. Но потомкам необходимо было передать некоторую информацию. Начали искать добровольца и вот я здесь.
    — Но вы могли попасть в руки агентов "Агрессора"? — Спросил Савелий.
    — Конечно — ответила Цеза — но я не боюсь допроса с пристрастием. Я прошла жесточайший отбор из нескольких тысяч кандидатов.
    — Но вас могли так и не найти! — Не выдержал Сергей потрясенный услышанным.
    — Могли — спокойно ответила девушка — система жизнеобеспечения капсулы не вечна. Но цель намного важнее, чем моя жизнь. Земля должна выжить. Это последний рубеж на пути "Агрессора". Если она падет, у солнечной системы не будет будущего.
    Цеза не слишком отличалась от земных женщин внешне. Говорила она с легким акцентом, из чего следовало, что родной язык у нее иной. Уверенный взгляд, упрямые черты лица, манера держаться выдавали в ней волевого и решительного человека.
    — Почему "Агрессор" с такой жестокостью истребляет людей? Откуда у него такая ненависть к человеческому роду? — Спросил один из присутствующих.
    — Жестокость, ненависть, как и другие человеческие понятия "Агрессору" чужды. — Ответила девушка. — Все дело в том, что он негуманоидная форма жизни. Мотивы и поступки подобных существ не поддаются объяснениям с точки зрения человеческой логики.
    — Что вы хотели нам сообщить? — Последовал вопрос.
    — Нам стало известно место нахождения "Агрессора". Совсем рядом, на Европе Юпитера. Мы готовили удар, но нас видимо опередили.
    — Как погиб Фаэтон? — Спросил кто-то.
    — Я этого не знаю — ответила Цеза — ведь я уже спала в капсуле. Ясно одно, "Агрессор" испугался за свою безопасность раз, не задумываясь, уничтожил целую планету.
    — Столько времени прошло — сказал Савелий — он мог найти себе другое убежище.
    — Мог — согласилась девушка — но проверить стоит, ведь это шанс.
    — Что нас ждет на Европе? — Снова спросил тот.
    — По размерам она близка к луне. Поверхность покрыта океаном глубиной сто километров. Сверху лед до тридцати километров толщиной. Средняя температура минус сто семьдесят градусов по Цельсию. Мощная радиация, атмосферы почти нет. Где-то в толще этого океана и обосновался враг.
    — Но у нас нет технических средств, чтобы добраться до него — заметил кто-то из собравшихся.
    — Возможно, есть — сказала Цеза — на Марсе и на Венере в свое время законсервировали несколько баз, надо их проверить.
    К вечеру прозвучал сигнал тревоги.
    — Нас обнаружили - сообщил Савелий — срочно эвакуируем женщин и детей на запасную базу.
    Через час в поселке остались только бойцы. Все транспортные средства кроме штурмового звездолета, на котором Сергей с Климом летали в пояс астероидов, приняли участие в эвакуации.
    — Клим, Сергей — кликнул Савелий молодых людей — берите Цезу и проверьте старые фаэтонские схроны, встречаемся на запасной базе.
    С окраины поселка послышались выстрелы. Из тумана цепью выходили люди в черных камуфляжах. На головах у них сидели черные шлемы с опущенными забралами. Одетые в бронежилеты, с укороченными автоматами в руках они наступали уверенно и без суеты. Похоже, что это были бойцы какого-то элитного подразделения.
    Сергей бок обок с Цезой бежали к ангару. Клим продвигался, следом прикрывая их из автомата.
    К звездолету стоящему возле ангара, они подоспели одновременно с двумя автоматчиками противника. Сергей уложил одного бойца ударом в шею и кинулся ко второму. Но понял, что не успевает.
    К счастью Цеза оказалась проворней. Непостижимо быстро она преодолела расстояние до противника и нанесла ему удар кулаком в шлем.
    Боец рухнул на землю, из-под забрала побежала струйка крови.
    Еще двое спецназовцев заходили слева. Обстреляв их, Клим отвлек бойцов на себя.
    — Уходите — коротко бросил он.
    Клим прижимал левую руку к груди, из-под ладони хлестала кровь.
    — Мы не оставим тебя — крикнул Сергей.
    — В кабину! — Крикнул тот тоном, не терпящим возражений, и Берестов подчинился.
    Внутри Цеза села за приборы управления и истребитель в несколько мгновений вынес пилотов в стратосферу.
    Кроваво-красный диск марса стремительно приближался. Цеза уверенно вывела корабль на орбиту. Сделав один виток, осмотрелась и посадила машину в один из кратеров.
    Натянув скафандры, путешественники вышли наружу. Из-за силы тяжести меньше земной, двигаться по поверхности было легко и свободно.
    Девушка осматривалась по сторонам, ища какие-то только ей известные ориентиры. Через минуту она уверенно зашагала к краю воронки.
    В скальном выступе обнаружилась замаскированная панель управления с разноцветными кнопочками.
    Цеза набрала необходимую комбинацию, и дно кратера начало раздвигаться в две стороны, образуя овальное отверстие около полусотни метров в широкой части.
    — Все в порядке — сказала она — база не вскрывалась.
    Под самим входом пол был свободен, и они спустились, используя свой корабль. Но дальше по окружности во все стороны расходились ряды контейнеров, цистерн и зачехленных механизмов.
    Цеза откуда-то извлекла пульт, набрала комбинацию и ангар начал закрываться. Вспыхнул свет.
    Пространство бункера уходило примерно на километр во всех направлениях.
    — База очень большая — сказала девушка — дальше идут проходы в законсервированные цеха и жилые помещения. При необходимости здесь можно наладить производство оружия и продовольствия. Мы хотели укрыть на базе часть населения Фаэтона. Это далеко не единственное подобное сооружение. Но, к сожалению, воспользоваться им, как я вижу, никто не успел. Хоть мне и не хочется в это верить, но я подозреваю, что и на других базах моих соотечественников нет.
    — Не теряй надежду, Цеза — попытался подбодрить ее Сергей — я верю, что ты еще встретишь своих сограждан.
    — Спасибо — ответила девушка и впервые на памяти юноши улыбнулась.
    Вскоре они подошли к одному из кораблей стоящих в ангаре.
    — Десантный звездолет — пояснила Цеза — прекрасно вооружен, незаметен, способен нести на борту пятьдесят человек.
    Берестов не мог оторвать взгляд от сорокаметрового красавца. Черный вириниевый корпус имел хищные и в то же время изящные очертания. Орудийные стволы вдоль бортов дополняли сходство с грозным, стремительным хищником.
    — Цеза, но ты сказала, что "Агрессор" глубоко под водой — напомнил Сергей — как же мы туда попадем?
    — Особенности конструкции наших кораблей позволяют им перемещаться не только в космосе и атмосфере планет, но и в толще воды. А вириниевый корпус делает возможным вход в воду прямо из полета.
    — А как нам преодолеть толщу льда в десятки километров? — Снова спросил Сергей.
    — На месте разберемся — ответила девушка — поверхность Европы не стабильна. Лед постоянно трескается под действием гравитационных сил.
    Они загрузили в звездолет кое-что из снаряжения. Усиленные защитные костюмы, способные служить и космическими скафандрами. А так же оружие, не известное на земле, но способное облегчить задачу десанта.
    Погрузив штурмовик в грузовой трюм "Ветра" (так назывался фаэтонский корабль) молодые люди направились к земле.
    2
    Гигантский шар Юпитера занимал половину обзорных экранов. Красное пятно казалось подслеповатым глазом, рассматривающим людей. Европа на фоне планеты-гиганта выглядела крошечным карликом. Ее светлую поверхность пересекали во всех направлениях многочисленные темные полосы.
    — Это и есть следы от разломов льда — пояснила Цеза — если повезет, найдем свежий.
    При заходе на орбиту, возле спутника обнаружилось несколько небольших бесформенных ледяных глыб. Но когда девушка уже собиралась идти на посадку, объекты открыли по ним шквальный огонь.
    Защита "Ветра" загудела генераторами поля, включая экраны на полную мощность. Фаэтонянка заложив крутой вираж, помчалась прочь от Европы. Огонь прекратился почти сразу и их не преследовали.
    — Хороший признак — отметила Цеза — это автоматические сторожевые станции. Возможно и хозяин еще здесь.
    — Как думаешь, он мог нас заметить? — Спросил Сергей обеспокоенно.
    — Вряд ли — ответила девушка — мы для "Агрессора" не больше, чем песчинка. Я запустила микрозонды, они разведают обстановку и вернутся. Ждем.
    Помимо Цезы, Берестова и Савелия, на “Ветре” находилось пятьдесят человек десанта. Клим выжил, но ранение не позволило ему участвовать в миссии.
    Через час объемное голографическое изображение Европы было готово.
    — Вот здесь свежий разлом — объясняла девушка ситуацию — если удастся быстро попасть к северной его стороне, то нас встретят всего две автоматические станции.
    Когда Цеза на максимальной скорости выскочила в нужный район, сторожевые сооружения встретили их огнем.
    «Ветер» ударил из всех стволов по ближайшей глыбе. Та в одно мгновение разлетелась в пыль. А Цеза, заложив невероятный по крутизне вираж, зашла за вторую и направила корабль в глубокое пике к поверхности Европы. Пока защитная система разворачивалась, "Ветер" уже вышел из сектора обстрела.
    Приближался колоссальный разлом в многокилометровой толще льда. Края разошлись метров на двести. Из трещины поднималась вода, замерзая по краям ледяными холмами.
    Перед поверхностью воды Цеза резко сбросила скорость и, сидящие в командной рубке увидели огромную платформу, зависшую в нескольких метрах надо льдом. Зонды ее почему-то не заметили. На платформе находилась массивная установка не предвещающая ничего хорошего. Ствола конструкция не имела, но с первого взгляда было ясно, что это оружие. Абсолютно не симметричная система направленных антенн выцеливала "Ветер".
    Ослепительное пламя сорвалось с ветвистых наростов и, звездолет тряхнуло. А в следующую секунду он нырнул в океан Европы. Двигатели не работали, и корабль просто погружался, пока не лег на дно.
    Выжило всего пятнадцать десантников, а «Ветер» остался без кормы.
    — У нас на борту есть два катера — сообщила девушка — точные копии "Ветра". Они не пострадали, если потеснимся, войдем все. Найдем базу "Агрессора", а там по обстановке. В случае успеха уйдем на них же. "Ветер" уже никогда не выйдет в космос.
    Распределившись по двум небольшим звездолетам, они принялись прочесывать темную воду. Через два часа поиски увенчались успехом. Убежище "Агрессора" покоилось на дне, возвышаясь уродливой асимметричной громадой. Никаких намеков на пропорцию, все покрытое шиповатыми выростами и буграми, напоминало больше гнездо гигантских насекомых, нежели постройку разумного существа.
    — Не меньше километра в поперечнике — прикинул Савелий — ну и уродство.
    — У негуманоидных форм жизни свои понятия о красоте — пояснила Цеза.
    Вокруг монстра кипела жизнь. Разнообразные по форме и размерам механизмы сновали туда-сюда, выполняя только им известные задачи. Но всех этих роботов объединяли несколько сходств. Их тела не имели симметрии и были покрыты разнокалиберными наростами.
    Когда до базы оставалось совсем немного, к ним подплыл небольшой механизм. Похожий на кокон насекомого он имел в задней части вращающиеся жгутики, за счет которых и перемещался.
    Ослепительная искра сорвалась с корпуса катера, и инопланетный робот беспомощно завис в толще воды. Цеза ухватила его наружным манипулятором и дала задний ход.
    Изучив и разобрав "Агрессорского" робота девушка сообщила следующее.
    — Как я и предполагала, техника оборудована системой распознавания. Аппарат подплывает к постороннему объекту и делает запрос. Затем или пропускает или подает сигнал тревоги. Я скопировала код доступа, можно попробовать.
    Когда они снова подошли к базе, к ним подплыли уже знакомые механизмы. В динамике пискнул радиосигнал запроса. Цеза ответила нажатием кнопки и сторожа потеряли к ним интерес.
    — Получилось! — Сказал Савелий. — Давайте поищем вход.
    Найти вход оказалось сложнее, чем саму базу. Сергей почти интуитивно определил его в месте чудовищного бородавчатого нароста в самом верху сооружения.
    Для открытия диафрагмальных створок оказалось достаточным повторить радиосигнал-пароль.
    Оба катера без труда разместились в бесформенном шлюзе с серыми стенами. Вода ушла, а на противоположной стене открылась еще одна не ровная дверь.
    — Оружие к бою — скомандовал Савелий.
    — Здесь вполне пригодный для дыхания воздух — сообщил Сергей, глядя на анализатор — только дышите реже, содержание кислорода вдвое выше нормы.
    Сразу за шлюзом на них нацелили раструбы и антенны несколько бугристых образований — вероятно, внутренняя система защиты.

    Девушка подала радиосигнал ручным передатчиком, и ветвистые конструкции втянулись в наросты.
    — Я понял! — Внезапно осенило Сергея. — Эта штука — огромный космический корабль, на котором "Агрессор" и прилетел в систему.
    — Очень даже может быть — отозвалась Цеза.
    Коридоры корабля были неровными и постоянно петляли. Толщина их в разных местах отличалась. Складывалось впечатление, что они двигаются по гигантскому пищеводу какого-то животного. Иногда коридор ветвился на два-три. Иногда диафрагмальные двери открывали проходы в какие-то боковые помещения.
    — Я думаю достаточно — сказала Цеза, войдя в очередное просторное расширение — это место нам подойдет.
    План заключался в следующем. Снаружи корабль "Агрессора", вероятно, был надежно защищен. Но взрыв большой мощности в его сердце приведет к разрушению.
    Десантники начнут перетаскивать из "Ветра" заряды и складывать в одном месте. О том, что бы выйти в океан Европы в скафандре не было и речи. Слишком велико давление воды. Сначала заряд предстояло вытащить в шлюз "Ветра". Затем погрузить в катер и переправить на базу "Агрессора". Затем опять вручную дотащить до нужного места в корабле врага.
    — Перекройте все подходы к этому месту — приказал Савелий командиру десантной группы — заминируйте систему защиты на входе. В случае нападения стоять насмерть.
    Цеза проверила свой штурмовой карабин - великолепное оружие, созданное фаэтонскими мастерами. Для него было разработано несколько видов боеприпасов. В настоящий момент он был заряжен миниатюрными контейнерами с плазмой. Удерживаемая при помощи электромагнитных полей плазма высвобождалась при разрушении оболочки пули - контейнера. Температура в несколько миллионов градусов прожигала все, не оставляя шансов противнику.
    — Нам понадобятся не меньше трех рейсов на обоих катерах — сказала девушка.
    — Что мы перевозим с борта "Ветра"? — Спросил Савелий.
    — Это вакуумные и антипротонные бомбы — ответила Цеза — если нам удастся взорвать необходимое количество, океан Европы закипит.
    — Ты куда? — Спросил Сергей, заметив, что девушка собирается уходить.
    — Я должна убедиться, что он еще здесь — ответила фаэтонянка.
    — Я с тобой — заявил Сергей.
    — Одних не пущу — отрезал Савелий, проверяя свое оружие.
    Коридоры корабля, не имея симметрии, в самом деле, походили на полые внутренние органы. То, сужаясь, то расширяясь, серо-зеленые коридоры, подсвеченные тусклым светом стен, петляли, уходя куда-то вглубь.
    Первым систему в расположении туннелей заметил Савелий.
    — Я, кажется, понял — заявил он — имеется несколько кольцевых коридоров на разных уровнях, а все остальные рано или поздно поворачивают к центру сооружения. Видимо там мы и найдем нашего клиента. Если, конечно, он еще здесь.
    Коридор и правда устремился к центру, принял в себя несколько боковых поменьше и вскоре вывел в огромный зал.
    Помещение представляло собой многогранную объемную фигуру неправильной формы. От стен к центру тянулось не меньше сотни растяжек, где был подвешен белый шелковистый кокон метров пяти в диаметре.
    — Это, что мозг корабля? — Изумился Сергей. — Или это сам "Агрессор"?
    — Сейчас узнаем — ответила Цеза, всаживая пулю в шелковистую массу.
    И тут на них, наконец, обратили внимание. Внезапно возникшее давление чужой воли на психику было настолько сильным, что люди практически потеряли способность двигаться.
    — Закройте шлемы скафандров — проговорила Цеза с усилием.
    Боевые костюмы фаэтонцев поглотили большую часть негативного пси-излучения, и десантники получили возможность активных действий.
    С легким шуршанием кокон разошелся по центру, как будто в него была вшита застежка-молния. Трехметровое крабообразное существо шевельнулось в нем, отрывая от своего тела присоски какого-то оборудования.
    Освободившись от трубок и проводов, членистоногое легко спрыгнуло с семиметровой высоты, приземлившись сразу на все конечности. Оно подняло подвижную голову и на людей посмотрели полные ненависти глаза.
    — Огонь — закричал Савелий и первым открыл стрельбу.
    Но плазменные пули не могли взять монстра. Они не долетали до серо-матового панциря и вспыхивали ослепительно-белыми вспышками в полуметре от него, не причиняя ни малейшего вреда.
    — Ну, подожди, — проговорила Цеза, вставляя в свой карабин обойму с черными пулями — за фаэтон!
    Пять вириниевых пуль легли точно в одно место друг за другом. Первые две отрекошетили от панциря, под третьей он покрылся сеточкою трещин, а четвертая и пятая вошли в плоть, разбрызгивая ярко-зеленую жижу.
    Высокий вибрирующий визг был жуток.
    "Агрессор" не стал рисковать. С потолка одно за другим на него упали несколько полупрозрачных, зеленоватых колец оградив его от противника. Пробить эту защиту люди уже не могли. А помещение начали наполнять юркие механизмы размером с овчарку.
    Ассиметричные тела с несколькими парами конечностей венчали бесформенные головы с анализаторами. Спереди существа имели по два длинных манипулятора, оканчивающихся косыми зазубренными лезвиями.
    Биороботы словно по команде бросились на людей. Требовалось два-три точных попадания, что бы уничтожить такой механизм. Даже изувеченные создания "Агрессора" упорно ползли вперед.
    — Отходим — велел Савелий — нам не выстоять.
    И группа, отстреливаясь, отошла к ближайшему проходу.
    Сергей почувствовал, как упругая перистальтическая волна прокатилась по стенам тоннеля. И тут же из рации донесся голос командира десантной группы.
    — Мы подверглись нападению. Взорвали заряды на системах защиты противника у входа. Держим оборону.
    — Сколько бомб вы успели перетащить? — Спросила Цеза и, услышав ответ, кивнула головой. — Этого хватит. Савелий, прикажите своим людям отходить к шлюзу. Пусть возьмут один катер и ждут нас возле "Ветра".
    — Что ты задумала? — Спросил тот.
    — Трещина, через которую мы сюда попали, уже замерзла. Искать другую у нас нет времени. На "Ветре" уцелело несколько маневровочных двигателей. Тяги не хватит для полета, но достаточно, чтобы подняться к поверхности океана. Мы взорвем корабль и взломаем лед.
    Проходя место, где недавно шел бой, они увидели ужасное зрелище. Коридор устилали останки чужеземных механизмов и погибших землян. Прочные боевые скафандры не спасли людей от острых лезвий.
    Боевых роботов здесь уже не было, но трудились более крупные похожие на пауков. Они выпускали серую пену, которая моментально твердея, опутывала останки прочной эластичной упаковкой. Затем чистильщики цепляли получившиеся коконы на выросты тела и убирались восвояси. На людей они не обратили ни малейшего внимания. Видимо каждый вид роботов выполнял строго дифференцированные функции.
    — Поднимайте "Ветер" к поверхности океана, где была трещина. Лед там еще не может быть толстым. Подорвите корабль и уходите. — Сказала Цеза.
    — А ты? — Не понял Сергей.
    — Я остаюсь — спокойно ответила девушка — если они найдут заряды необходимо, чтобы кто-то взорвал их раньше срока.
    — Ну вот, что — сказал Савелий — у нас на земле существовал обычай. Воины, не имевшие наследников, не участвовали в решающей битве. Я своих детей уже вырастил. Так, что, как говорится, не поминайте лихом.

    Они быстро простились. Цеза протянула Савелию детонатор.
    — Если вас обнаружат, взрывайте без промедления. Наши жизни — не такая уж высокая цена, если цель будет достигнута.
    В "Ветре" Сергей и Цеза нашли только пятерых десантников. Остальные пали в схватке с биомеханическими членистоногими.
    Цеза запрограммировала корабль и два катера покинули шлюз.
    "Ветер" подчиняясь приказу, тяжело оторвался от грунта, и медленно наращивая скорость, поплыл к поверхности. Приблизившись к ледяному щиту, он ударил из всех носовых излучателей. Войдя на несколько сот метров в получившийся проход, он взорвал боекомплект.
    Путь был свободен. Две черных машины, включив ускорение, пулями вылетели в пролом и за несколько секунд покинули атмосферу Европы.
    И тут взорвалась бомба. В радиусе не менее сотни километров лед вздулся гигантским горбом и раскололся на разнокалиберные обломки. А гигантское цунами, взламывая ледяную поверхность спутника, покатилось по всем направлениям.
    — Это Савелий — решила Цеза — автовзрыватель должен был сработать только через девять минут.
    Сергей и Цеза сидели на скамеечке в парке. Мир жил своей обычной жизнью и никаких перемен к лучшему пока не наблюдалось.
    — А чего ты ждал? — Угадала девушка мысли друга. — Должна измениться психология людей. Возможно, смениться целое поколение. И лишь потом перемены станут очевидны.
    — И появится новый "Агрессор".
    — И мы будем готовы.
    — Знаешь — сказал Сергей — перед глазами все время стоит Савелий. О чем он думал в последние минуты своей жизни? Что вспоминал, когда жал на кнопку взрывателя?
    — Это уже неважно — ответила девушка — важно то, что мы навсегда сохраним в памяти его образ, как беспрецедентный пример мужества и самопожертвования.
    Они помолчали.
    — Цеза, я давно хотел тебя спросить — смущенно произнес Берестов — как на фаэтоне мужчины ухаживали за женщинами.
    Она посмотрела на него с удивлением, а потом впервые на памяти Сергея рассмеялась, весело и звонко.
    — Да, в общем, все то же самое. Но семья для нас это очень серьезно. Если разобраться, между нами не так уж и много отличий.
    — Странно - удивился Сергей — развивались на разных планетах, а так похожи.
    — Да кто тебе такое сказал? — Настала очередь удивляться девушке. — Жизнь возникла изначально лишь на одной планете. Расселение произошло уже позднее. Генетически мы абсолютно идентичны.
    — И что это была за планета?
    — Земля, конечно. Колыбель жизни и будущая надежда всей разумной вселенной.
    Сергей понимал не все из того, что говорит девушка. Но считал, что сейчас это не главное. Он был уверен, что вместе они преодолеют любые трудности, и никакой "Агрессор" им больше не страшен.
                                                                                             
                                                                                                                       Конец.