q041 Лёд

    Стак уже четыре часа без остановки бежал по ледяной пустыне. Пару лет назад, после окончания Школы это не было бы проблемой, но безоблачная жизнь на планете Вайма была, как и она сама – заморожена, и постоянное безделье расслабило Стака. Лёгкие от долгого бега горели, сердце билось где-то в горле, и каждый шаг отдавался ударом молота в голове.
      Всё! Отдых пять минут. Стак стряхнул наросший иней с выпускных воздушных клапанов защитной маски, затрудняющий и без того сбитое дыхание и протёр от белого налёта нарукавный монитор. Шкала заряда батареи светилась ярко-жёлтым.  От силы часа на три хватит, а до базы ещё полдня пилить быстрым шагом. Начинается веселье. Стак усмехнулся – вот, а ты переживал, что жизнь у тебя скучная. Развлекайся последние часы, пока батарейка не сдохла, и термокостюм не перестал быть защитой. Стак чуть убавил мощность обогрева и отключил лишние потребители, может заряд дольше продержится? Холодок сразу пробежал по вспотевшей спине. Датчик внешней температуры на мониторе показывал - минус семьдесят три по Цельсию. А ночью до - минус ста опускается. Пора бежать, пока начинающийся вечерний ветер, несущий мелкую ледяную пыль не занес след снегохода.
    - Где же Дилл? Послал бог напарника!
                                                                 * * *
    Стак в Десантной Школе был один из лучших в своём потоке. Преподаватели нарадоваться не могли как тот, шутя, щёлкал теоретические и физические нормативы. Окончив с отличием Школу, Стак тут же подал заявку в Дальний Заброс на прием в группу исследователей. Детская мечта быть пионером глубинного космоса становилась явью. Его приняли сразу – молодых и перспективных ценили и даже позволили самому выбрать место дальнейшей службы. Стак никогда не был ни на одной планете. Он был рождён на космостанции где и провёл всё своё детство. Все его представления о настоящих планетах базировались на тренировочных симуляторах и макетах, виденных в Школе Десантников.
    Стак выбрал планету Вайма. Далёкая, неизведанная мечта! Её нашли совсем недавно, около шестидесяти лет назад. Заблудившийся разведывательный катер наткнулся на неё в поисках подходящего места посадки для устранения неполадок. Эта случайность принесла капитану катера известность и безбедную старость, и он назвал планету в честь своей бывшей жены, как он сказал – такой же холодной и неприветливой.
    Стак испытал невероятный трепет, когда вступил на поверхность Ваймы и оценил истинные масштабы настоящей планеты. Ледяной простор до самого горизонта и сине-зелёное небо, мерцающее радужными всполохами. Вайма была идентична Земле – что большая редкость. За последние пару сотен лет найдено не больше десятка подобных. Диаметром  немного меньше земного со схожей силой притяжения и незначительно отличающейся атмосферой. Из-за медленного осевого вращения сутки на Вайме длились шестьдесят с небольшим часов. Профессор Вельский, старший в Южной колонии, куда попал Стак, сказал, что поверхность планеты некогда была покрыта водной средой. Но из-за того что у Ваймы эллипсоидная орбита, она на сотни лет отдаляется от своей звезды, которую так просто и назвали – Звезда, ну, и за это время основательно промерзает.
    Извечные сравнения планет с Землёй – праматерью человечества, и поиски её подобий, слегка напрягали Стака. Земли он никогда не видел, как и его родители, а своей родиной он считал Свободный Космос.
    Полезных ископаемых на Вайме, также как и наличие жизни, кроме простейших многоклеточных обнаружено не было. Поэтому большого коммерческого интереса планета не представляла, и её отдали в руки учёных. За это время появились три поселения в разных уголках Ваймы. Колонизация проходила без особых проблем, так как не требовала лишних технических ухищрений. Воздух не подходил в чистом виде для дыхания, но после небольшой фильтрации становился вполне пригодным. Но был один минус и даже большой – мороз. Техника работала вроде исправно, но компьютеры и автоматические зонды постоянно сбрасывали настройки из-за низких температур и шквального ветра. Потому и требовалась постоянное присутствие человека для наладки.
    Жизнь космодесантника  для Стака, на практике оказалась не такой радужной, как представлялось. Эйфория детской мечты развеялась ледяными ветрами Ваймы. Романтика неизведанного космоса погрязла в рутине ежедневной однотипной работы. Вся его служба заключалась в сопровождении  наладчиков аппаратуры в случае её сбоя. Необходимости в этом не было никакой, так как кроме низких температур бояться на планете нечего, но того требовал протокол. И за два года безделья Стак прибавил в массе и отнюдь не мышечной и всё не мог дождаться, когда же закончится срок контракта, чтобы покинуть Вайму.
    Последний месяц поселение походило на потревоженный муравейник. Весь штат колонии носился по лабораториям, делал бесконечные замеры. Стак попытался вникнуть в суету учёных.
    - Весна! – многозначительно заявил профессор Вельский.
    Дилл, напарник Стака, объяснил, что планета завершает свой годовой цикл и приближается к звезде, вокруг которой она вращается. И, возможно, скоро начнутся изменения погоды. Температура действительно повысилась, но ненамного и усилились ночные ветры. Они несли крошку мелкого льда над поверхностью планеты, и казалось, будто это бескрайнее море перекатывает свои серые волны.
     
     В день дежурства Стака датчики слежения за погодой, словно с ума посходили. Данные со спутника никак не стыковались с показаниями наземных зондов. Дилл ныл, переправляя отчёты. Пока, наконец, на центральном мониторе не взвизгнул зуммер, и высветилась красная таблица.
    - Всё, дальний маяк навернулся – подытожил Стак.
    - Нет, ну надо было же в нашу смену. Что делать-то теперь?
    - Что, что - иди к Вельскому, а я прогрею пока скафандры.
    - До заката пятнадцать часов осталось. Успеем?
    - Будешь стоять, и ныть - до утра не справимся.
    Собрались быстро, Вельский выставил замену и они, нагрузив вездеход запчастями, покинули базу. Поверхность Ваймы сплошная ледяная равнина зализанная ветром, не за что взглядом зацепиться. Передвигаться без навигатора всё равно, что двигаться с закрытыми глазами.
    Стак гнал вездеход на полную катушку, благо преград на планете не существовало. Зануда Дилл тихо подвывал от страха, но справно исполнял роль штурмана.
    - Стак, не гони, ради бога. Мы уже где-то рядом.
    - Что значит где-то? Ты давай поточней, а то мимо проедем.
    - Я же говорю – спутник тупит.
    - Ага, или ты.
    - Из-за погоды наверно. Или электромагнитное излучение увеличилось – к Звезде же приближаемся.
    Неожиданно раздался гул и треск. Вездеход подбросило и затрясло, Стак справился с управлением и снизил скорость.
    - Что это было? – побледнел Дилл.
    - Колесо проколол.
    - Мы же на гусеницах.
    - Да шучу я. Ч то там у тебя по данным?
    - Так, сейчас…. Сейсмической активности не было… зафиксирована вибрация. Ещё … бред какой-то… Местами повышение температуры до минус двадцати пяти, но подо льдом. По-моему спутник совсем спёкся.
    - На базу сообщи, и найди этот чёртов маяк.
      Вездеход  вновь подбросило, и он резко остановился, будто в стену воткнулся и ухнул вниз. Лобовое стекло рванулось навстречу и Стак ударился лбом о штурвал, на мгновение, потеряв сознание. Когда в голове прояснилось, он не сразу понял, что произошло. Вездеход стоял почти вертикально на кабине. Двигатель надрывно ревел. Дилл бессильно обвис, пристёгнутый к креслу. Лобовое стекло захлестнула какая-то зеленоватая жидкость, оно покрылось мелкой сеткой трещин и вот-вот грозилось лопнуть.
    Вездеход дёрнулся и немного погрузился в зелёную субстанцию. Двигатель захлебнулся, рявкнул последний раз и заглох и в салон машины потянуло гарью. Стак спешно отстегнул ремни свои и Дилла , катапультировал боковую дверь и они вместе вывалились наружу. Лёд вокруг вездехода был усыпан обломками обшивки. Сама машина медленно погружалась в провал во льду, выплеснув из проруби брызги зелёной маслянистой жидкости. Стак быстро подбежал к машине, разбил стеклянную дверцу панели и нажал кнопку, и тут же от задней части вездехода отстрелился спасательный отсек и отлетел метров на пять. Вездеход вздрогнул последний раз и, словно потеряв опору, полностью ушёл под лёд, оставив на поверхности крупные радужные пузыри.
    Стак постучал перчаткой по стеклу маски Дилла. Тот застонал и нехотя открыл глаза.
    - Что случилось?
    - Всё, приехали.
    - У нас авария … была?
    - Была, была. Вставай спину застудишь.
    Дилл в испуге вскочил и начал ощупывать термокостюм.
    - Поверял костюм, повреждений нет?
    - Успокойся – нет. Если бы были - ты бы в кусок льда превратился.
    Дилл осмотрелся и вновь застонал.
     - Что с вездеходом? Что было-то?
    - Да кто ж его знает. В полынью провалились. Еле капсулу спасательную успел отстегнуть.
    - Какую полынью, Стак? На улице под стольник мороза!
    - Вон сам посмотри.
    Дилл шатаясь, добрёл до края огромной проруби, заполненной зелёной жижей, которая на морозе уже покрылась коркой льда.
    -Что это за гадость? – Он пнул ботинком кусок зелёного льда, который тут же разлетелся на мелкие осколки.
    Стак пробил обломком обшивки лёд и попытался разглядеть утонувший вездеход, но сквозь густую зелень ничего не было видно.
    - Послушай, Дилл. Сейчас не время паниковать и волосы на голове рвать, потому что этого самого времени в обрез осталось. Выбираться надо и, желательно до ночи.
    Но Дилла как будто подменили. Он пробежал вдоль проруби, потом упал на колени и опустил палец в жидкость.
    - Поразительно. – Прошептал он, глядя на показания температуры на нарукавном мониторе. – Минус двадцать семь.
    - И чего?
    - Да ты не понимаешь! На Вайме нет поверхностных источников тепла. Это, возможно… тепловое излучение живого организма? – Сказал и сам испугался.
    Потом бросился к капсуле, повернул рычаг и она, выпустив струи пара раскрылась. Дилл порылся в её недрах, выудил какой-то сачок и большую стеклянную пробирку.
    - Я сейчас. – Он зачерпнул из полыньи зелёную жижу сачком, подождал когда стечёт и вывалил в пробирку несколько зелёных шариков диаметром около пяти сантиметров. – Видал?
    - И что это?
    - Я не знаю, но, по-моему, это что-то живое. Сам посмотри! Там внутри что-то шевелится.                   
    - Очень интересно, Дилл но до заката часов девять осталось, убираться надо. – Стак огляделся. Красный шар Звезды приближался к горизонту, и небо окрасилось малиновыми разводами.   
    - Маяк где-то рядом должен быть.
    - Ага. Сломанный, а запчасти  вон – в зелёнке утонули.
    Стак вытащил из спасательной капсулы передатчик и потряс.
    - Не работает, что ли?
    - Без толку. Мы в зоне покрытия неработающего маяка. Чтобы передать сигнал бедствия надо к следующему двигаться.
    Стак отстегнул от капсулы складной портативный снегоход и проверил его исправность.
    - Снегоход один. Кто-то остаться должен.
    - Я тут не останусь. – Испугался Дилл, окинув взглядом ледяную пустыню.
    - Да я так и понял. Послушай меня внимательно, Дилл. Берёшь сейчас передатчик, и на полной скорости едешь в сторону базы до первого исправного маяка, и вызываешь помощь. Навигатор утонул, так что ориентируйся на след вездехода. Поторопись и помни, что я тут, и меня скоро ветром снесёт.
    - Я это с собой заберу. – Растерянно пробормотал Дилл, прижимая к груди пробирку.
    - Бери, у меня тут в проруби много ещё.
    Порывшись в капсуле, Стак достал блок аккумуляторов, вздувшихся и покрытых белым налётом.
    - Чем дальше - тем веселее.- Скрипнул он зубами. – Кто ответственный за комплектацию спасательных капсул?
    - Я…я не знаю. Ими же не пользуются никогда. Лет пять назад комиссия была, тогда и…
    - Заткнись и слушай! План тот же. Едешь до маяка и вызываешь бот. – Стак посмотрел на нарукавный монитор. – У меня заряда часов на семь. Я пойду следом за тобой – всё быстрее подберут. Понял?
    - Понял. Тебе может палатку оставить? – Кивнул Дилл на пристёгнутый к снегоходу стальной цилиндр.
    - Зачем она мне без батареи? Всё, езжай, удачи.
    Снегоход царапнул гусеницами лёд и Дилл, быстро удаляясь, помчался за помощью, оставляя за собой снеговые вихри. Стак покопался ещё в разбросанных вещах спасательной капсулы, но не найдя ничего полезного для себя коротко выругался и побежал следом за снегоходом.
                                                       * * *
     
    Стака охватила лёгкая паника.
    - Где же этот горе-спасатель? По времени можно было туда и обратно съездить.
    Шкала заряда батареи на рукаве светилась красным – осталось меньше часа. Ветер усиливался,  ледяная крошка яростно барабанила в стекло маски. Всё труднее было разглядеть следы гусениц на льду. Вдруг Стак увидал впереди черную точку. Он прибавил шаг,  боясь потерять её из вида. Адреналин надежды заставил сердце биться быстрее и, словно открылось второе дыхание. Через полчаса бега он разглядел, что это круглая оранжевая палатка, трепещущая на ветру.
    - Дилл, гадёнышь! Спаситель ты мой – Обрадовался Стак! – Что ж ты помощь не вызвал.
    В наушниках термокостюма запищал сигнал тревоги – батарея на исходе. Стак побежал из последних сил, и когда до палатки осталось метров  десять -  лёд под ним треснул. Стак с размаху ударился маской, и его потянуло куда-то вниз. Он судорожно хватался за хрупкие края полыньи, болтая ногами в густой жиже. Активировав встроенные в перчатки складные ножи, Стак в последний момент вонзил их в лёд, едва не нырнув с головой в зелёную жидкость в поруби.  Наконец ему удалось подтянуться и выбраться на ровную поверхность. Костюм тут же сковало коркой льда. Обессиленный, Стак на четвереньках пополз в сторону палатки.
    Зуммер пискнул последний раз и затих и мгновенно Стак почувствовал, как коченеют руки. Ледяной воздух, будто пламенем опалил лёгкие. Он, расстегнув проходной клапан палатки, ворвался внутрь, чуть не свалив стоящий в центре снегоход. В палатке всё было мертво и покрыто толстым слоем инея. Загерметизировав выход Стак включил обогрев на снегоходе и наскоро стал стягивать промёрзший костюм. Перчатки слазили с почерневших рук вместе с лоскутами кожи, оголённым нервом ныли обмороженные уши и нос, в груди клокотал пожар. Он вынул из аптечки пару шприцов обезболивающего и всадил себе в бедро. Боль мгновенно отпустила и Стак, дрожа, присел на раскладной стул. Он осмотрелся.
     Тёплый поток воздуха из обогревателя топил иней, и всё вокруг приобретало краски, сбрасывая с себя белый налёт. И тут Стак увидал Дилла. Он, обхватив колени, сидел на полу палатки и был мёртв, как и всё кругом. Он казался скульптурой вылепленной из снега. Даже широко раскрытые глаза были покрыты инеем. Стак прикусил губу и закрыл глаза. Он всегда подсмеивался над неуклюжим Диллом, но привязался к нему как к брату.
    Стак, превозмогая усталость, добрёл до монитора палатки и проверил журнал событий.
    - Почему, Дилл, ты выключил обогрев?
    - Обогрев отключён автоматически, за отсутствием человека в спасательной палатке. – Выдал монотонный голос монитора.
    Стак опять обессилено опустился на стул. Значит Дилл умер не от холода?
    Иней таял, срываясь каплями воды с потолка палатки. На раскладном столике в скопившейся лужице стоял передатчик. Связи не было, и Стак со злости пнул стол ногой, передатчик свалился на пол и на его мониторе вспыхнули пару делений сигнала связи. Стак метнулся и нажал кнопку  SOS.
     Стак сел напротив Дилла, привалившись к тёплой стенке палатки, и обхватил голову руками. Упругий ветер, убаюкивая, толкал его в спину и пел заунывную колыбельную. Из сна его вырвала боль. Она пульсировала в обмороженных руках, голова раскалывалась, лицо казалась тяжёлой раскалённой маской.
    Стак приоткрыл глаза. Дилл, оттаяв, обмяк и запрокинул голову назад, на его лице крупными бусинами застыли капли конденсата. Вдруг у него из ноздри показалась тонкая красная нить, которая извивалась и скручивалась спиралью. Следом появилась ещё одна и ещё, и вот уже целый клубок червеобразных нитей свивался под носом Дилла. Стак сначала подумал, что это галлюцинация, но тут его взгляд упал на остатки зелёных шариков, которые Дилл забрал с места аварии. Они, лопнувшие лежали на полу, и зелёные полоски слизи тянулись к телу Дилла.
    Сердце Стака часто забилось – наверное, из-за этой гадости умер напарник. Неожиданно заломило передние зубы, и Стак коснулся рукой верхней губы. Она была в зелёной слизи! Стак вскочил, зацепив снегоход и он упал на бок, обогреватель заворчат и заглох. От шума красное существо резко заскочило обратно в нос Дилла, голова его дёрнулась, и он завалился на бок.
    - Меня не возьмешь, тварь – В панике вскричал Стак, шаря взглядом по палатке, даже не представляя чем себе помочь.
    В носу что-то шевельнулось и перехватило дыхание.
    - Не возьмёшь!
    Стак, рыча, вскрыл проходной клапан палатки и вывалился наружу. Тысяча ледяных игл пронзили тело, и смертельный ветер заморозил крик.
                                * * *
      
    В нос ударил запах лекарств. Стак с трудом приоткрыл веки и уставился в белый потолок.
    - Очнулся, герой.- Над ним склонился улыбающийся профессор Вельский. – Заждались уже.
    -Как вы… - Слова наждачной бумагой драли горло.
    - Молчи, молчи. – Махнул рукой профессор. – Еле откачали тебя. Спасательный бот на подлёте был, когда ты из палатки без костюма выскочил. Две недели в барокамере пролежал, зато кожа новая наросла, розовенькая!
    - В носу у меня…
    - Не беспокойся. Всё удалили. С Диллом, конечно уже ничего сделать не смогли.
    - Что это за тварь?
    -Подожди, я сейчас – Вельский выскочил из палаты и вскоре вернулся со стеклянной колбой в руках. В ней извивался и пульсировал пучок красных червей в зеленоватой жидкости.
    - Мы ещё толком не исследовали их, но это прорыв. Понимаешь? Эти существа намного сложней, ранее найденных. Скорее всего, с приближением к Звезде на Вайме активизировались биологические процессы. Планета оживает, понимаешь. Уже зафиксированы сотни природных инкубаторов этих существ.- Профессор потряс колбой. – А у Северной колонии спутник уловил мощный источник тепла на глубине около километра. Ваша находка привлечёт новые инвестиции для исследования планеты.
    - Зачем… оно убило Дилла?
    - Глупо звучит, но оно, скорее всего, искало тёплое место.- Улыбка сошла с лица Вельского. – Отходы жизнедеятельности этого организма очень токсичны для человека. Дилл умер мгновенно и, опоздай мы на несколько минут - ты бы тоже скончался, не от   мороза, так от яда. Ну, всё отдыхай, восстанавливайся. Ждём на службе. – И уходя, профессор Вельский обернулся с сияющей улыбкой.
    - Я знаю – ты хочешь покинуть планету. Оставайся! Скоро лето, Стак! Долгое, жаркое и, мне кажется, весьма интересное.