Приборы сходили с ума. Хаотичное мигание красных точек настойчиво сигнализировало - аварийная ситуация. Над ухом разрывалась недовольным писком система жизнеобеспечения.
А на центральном обзорном экране разворачивалась грандиозная картина локального апокалипсиса.
Секунды назад, дремлющая и спокойная до тех пор, темная глубина космоса пошевелилась и ожила. Вспыхнувший крошечный сгусток света за доли секунды превратился в исполинского белого гиганта, продолжающего неумолимо разрастаться, пожирая все на своем пути.
Приборы корабля не отвечали на команды. Нарастающий гул извне. Паническая дрожь внутренностей грузового судна.
Единственный, не потерявший надежду на спасение – маленький человек, пилот застывшего в предсмертном ужасе грузового звездолета.
Мужчина бросился к спасательной капсуле. Он потратил одну драгоценную секунду - схватил небольшую красочную коробку.
Гул, треск внешней обшивки, дрожь металлического тела корабля многократно усилились. Все поглощал белый холодный свет…
Человек запрыгнул в спасательную капсулу и ударил по аварийной кнопке.
Дальше все поглотил жгучий свет.
Неимоверная тяжесть во всем теле.
Яркая вспышка.
И абсолютное ничто…
Голова раскалывалась. Мысли тонули и крошились в вязком тумане сознания. После долгих усилий он смог приоткрыть отяжелевшие, словно засыпанные горячим песком, веки.
Перед глазами все расплывалось. Рой разноцветных точек и рябь световых колец, заставили его зажмуриться. К горлу подкатил липкий неприятный комок тошноты. Действительность, как теплое вязкое болото, в котором он искал хоть что-то устойчивое, постоянное, за что можно зацепиться.
- Ага, так ты живой! - услышал он голос над ухом:
- Я уже сомневался!
Пилот сосредоточился на голосе. Он продирался к нему на свет сквозь темноту и хаос, царящие в голове. И еще раз открыл глаза.
На этот раз зрение медленно, но все же возвращалось. Плывущие перед глазами круги обрели объемность и форму. Он увидел неясный свет и склонившееся над ним человеческое лицо.
Мужчина ощутил свое отяжелевшее, непослушное тело. Ничего не болело. Он попытался пошевелить пальцами рук. С первого раза не получилось. Но по телу побежали теплые мурашки – руки и ноги на месте. И он определенно жив.
«Наверно, так себя чувствует человек после длительного наркоза … Скорее всего, я в медотсеке на спасательном корабле или в госпитале на Земле.» - проползла первая ленивая мысль по грани сознания:
«Что со мной произошло? Меня спасли?»
Сознание опять угасало. Организм еще требовал отдыха, а мысль о спасении успокоила утомленный разум.
- Эй? Не смей засыпать! – нетерпеливый настойчивый голос опять вырвал его из лап бессознательного небытия.
Затем чья-то рука бесцеремонно принялась хлестать его по щекам. Неожиданность происходящего и боль заставили его разозлиться.
Мужчина неуклюже отмахнулся и, с трудом выдавая звуки из пересохшего горла, невнятно произнес:
- П-прекрати! Принеси мне воды… Я хочу пить. Где медперсонал?
Незнакомое лицо удивленно посмотрело на него, а затем послышался смех.
- Эй! Ты наверно крепко головой ударился? Прекращай ныть… Хочешь пить? Иди и найди что-нибудь подходящее.
На этот раз глаза пилота широко открылись.
Его непослушное одеревеневшее тело лежит на холодном полу маленькой полупустой комнаты. На нем все тот же легкий пластинчатый жилет, что и во время аварийного катапультирования. Его взгляд уже некоторое время бесцельно блуждает по серому грязному потолку с единственной тусклой лампочкой посередине.
А рядом на железном стуле от нетерпения ерзает незнакомец, пытаясь привлечь его внимание.
На вид 20-25 лет не больше. Взлохмаченные темно-русые волосы. Открытое, дружелюбное, не в меру улыбчивое лицо. Одежда незнакомца абсолютно не подходила для космических перелетов. Светлая легкая рубаха с отложным воротом, широкие рукава на запястьях перехвачены черной тесьмой. Кожаный темный пояс. Черные штаны, заправленные в щегольские сапоги.
«Неужели так еще где-то одеваются? Этот фасон одежды устарел многие сотни лет назад. Может, он из отставшей земной колонии на отшибе вселенной? Зачем все это представление?» - межзвездный дальнобойщик с сомнением оглядывал незнакомца со всех сторон.
- Привет еще раз! – дружелюбно замахал рукой улыбчивый тип:
- Сколько пальцев я показываю? Можешь сосчитать?
- Где я? Как сюда попал? – игнорируя назойливость незнакомца, спросил мужчина.
- Ну, на данный момент, ты здесь, - ответил улыбчивый собеседник, указывая пальцем на пол.
- Но, чем скорее ты придёшь в себя, тем быстрее мы окажемся там, - продолжил нести бессмыслицу молодой человек, указывая на единственную дверь в комнате.
Пилот, с трудом поворачивая голову, осмотрел помещение, комната оказалась ничем не примечательной. Но в ней не было ни одного окна. Понять, где именно находилась комната, не представлялось возможным. В жилом отсеке корабля или в доме на какой-то планете? Где именно?
- А можно конкретнее? – поинтересовался пилот-дальнобойщик, осторожно приподнимаясь с жесткого пола.
Тело все еще плохо слушалось, но сознание уже полностью прояснилось. Незнакомец протянул руку, помогая мужчине сесть поудобнее на холодном полу.
Задумчиво глядя на собеседника, он ответил:
- Я сам не совсем понимаю, где это «здесь»… Но теперь я спокоен. Неуютно находиться в замкнутом пространстве с полумертвым телом. Сейчас я хотя бы могу с тобой поговорить…
Дальнобойщик поднял руку, прекращая поток бесполезных слов:
- Я уже понял. Ты не знаешь где мы находимся… Начнем с самого начала. Мое имя Артур, но мне больше нравиться - Арт. Я дальнобойщик по найму. На Земле у меня остались семья – жена и сын. Перевожу различные грузы для мелких контор, если они не слишком требовательны к лицензиям пилотов. Они не интересуются моей лицензией, а я не интересуюсь, что за дрянь у меня в грузовом отсеке. Я доставил груз на отдаленную планету и возвращался домой. Отклонился от привычного маршрута. Хотел сэкономить немного времени… Потом много яркого белого света… Я плохо помню, что случилось… Очнулся я здесь… Теперь твоя очередь рассказать о себе.
- Какая интересная история, - восхищенно сказал незнакомец:
- Моя жизнь не такая яркая. Мое имя Нарцисс Иль Джой. Можешь звать меня Иль. Я музыкант. Направлялся домой, но каким-то непонятным образом оказался здесь.
«Артист, значит» - с некоторым недовольством подумал мужчина: «С таким-то именем тебе только в артисты и дорога. Твоя мамочка жестоко над тобой подшутила. Назвать сына Нарциссом… Хотя имя действительно кажется знакомым.»
- Итак… Иль. Приятно познакомиться, - дальнобойщик протянул артисту руку, не снимая перчаток из гибких пластин:
- Пришло время узнать, куда ведет эта дверь.
Следовало догадаться сразу. Выход из комнаты оказался закрыт. Гладкая, ровная поверхность двери, без каких либо намеков на замочную скважину или щель для индификационной карты. Арт попытался применить силу и выбить дверь, но безуспешно. Он стучал и звал на помощь, все попытки дальнобойщика не дали результатов.
Все это время Иль продолжал сидеть на стуле ничего не делая. Арт сердито выругался про себя:
«Чертов сопляк, сидит, ждет пока его спасут. Сам палец о палец не ударит… Нарцисс Иль Джой, я определенно знаю это имя. Он знаменит? Может из системы Альфа Центавры? Там любят артистов всех мастей и пород…»
Неприятная догадка заставила мужчину нервно поежиться.
«Что-то здесь определенно не так… Этот странный тип ведет себя слишком спокойно… Постойте-ка, а может это какое-то нелегальное развлекательное шоу? Из разряда тех, где я никого не вижу и ничего не подозреваю, а за мной наблюдают и посмеиваются тысячи ленивых бездельников… Нарцисс Иль Джой, где же я слышал это имя?»
- Иль, поможешь мне? – решил проверить догадку Арт:
- Осмотри комнату. Мы могли пропустить что-то важное.
- Здесь ничего нет, - безучастно сообщил Иль:
- Я уже проверял комнату раньше.
- Иль, а как ты попал сюда? – вкрадчиво поинтересовался мужчина.
- Я зашел через дверь. Увидел тебя, лежащего на полу, - печально разведя руками, сообщил Иль:
- Естественно, я попытался помочь. Но как только я отошел от двери, она захлопнулась и больше не открывалась.
Арт едко улыбнулся и картинно захлопал в ладоши:
- Иль, ты действительно артист. Но для человека, попавшего в ловушку, ты слишком спокоен. Одно из двух – либо ты что-то недоговариваешь, либо твое присутствие также часть этой ловушки… Предупреждаю, я не считаю происходящее здесь смешной шуткой. Немедленно выпусти меня отсюда.
- Арт, ты все не так понял, - попытался успокоить мужчину Иль:
- Это не розыгрыш. Мне кажется, все намного серьезнее. Не будем ссориться из-за таких мелочей…
Арт крепко схватил побледневшего афериста за щегольскую рубаху:
- Нарцисс Иль Джой! Это действительно твое настоящее имя? Такое чувство, что ты взял его из старого земного романа…
Его рука, сжимающая ворот рубахи молодого афериста, застыла в воздухе. Неожиданное понимание, словно молния, прошила сознание Арта.
Он вспомнил недолгие, но наполненные тихой радостью вечера на планете Земля. Дом. Семья. Арт читает восьмилетнему сыну истории написанные им в юности. Из-за работы он не мог много времени проводить с семьей. Истории, которые Арт зачитывал сыну перед сном, заменяли им обычное общение отца и сына.
- Папа, папа, а как звали лучшего друга Несокрушимого? – спрашивал мальчик, поблескивая от нетерпения и интереса глазами.
- Нарцисс Иль Джой, - улыбался Арт:
- Немного не обычное имя, но для странствующего музыканта в самый раз…
Пилот-дальнобойщик холодно посмотрел на испуганного молодого человека:
- Нарцисс Иль Джой твое настоящее имя?
Парень утвердительно замотал головой, пытаясь освободить ворот рубахи из рук Арта.
- А может ты еще и в таверне «Четыре пути» любишь посидеть и гномам из Подгорья запрещенный самогон сбывать помогаешь?
- А… а, как ты узнал? – удивленно поинтересовался Лже Иль.
Его удивление выглядело натуральным и искренним. Арт едва удержал кулак, чесавшийся подпортить физиономию актеришки.
- Нет никакого Нарцисса Иль Джоя! Нет никакой таверны «Четыре пути»! Гномы не гонят самогон, потому что их тоже нет! Все это взято из историй, придуманных мной! Что, черт возьми, здесь происходит?! – возмущенно закричал мужчина.
- Арт, успокойся! – встревоженно начал молодой человек:
- Я здесь заперт, так же как и ты. И ничего от меня не зависит…
Пилот-дальнобойщик отпихнул в сторону авантюриста и схватил железный стул.
- Выпусти меня сейчас же или я все здесь разнесу по кусочкам! - Арт угрожающе поднял стул.
- Прекрати! Ему это не нравиться! – почти умолял Лже Иль разошедшегося мужчину.
- Ага! – торжествующе крикнул Арт:
- Так, значит, есть еще «Он»? Если «Ему» что-то не нравиться, пусть сам мне все скажет!
Арт зло запустил стул в стену.
Недолетая до нее, стул неожиданно завис в воздухе. Затем жесткий металл, на глазах превратился в вязкую жидкость. И пролился на пол, образовывая лужицу с неровными краями. У Арта отвисла челюсть от изумления. Ручейки необычного материала устремились по полу туда, где раньше находился стул. И образовали точно такой же.
Арт осторожно подошел к стулу и дотронулся. Материал на ощупь казался жестким и холодным. Мужчина в недоумении протер глаза.
- Я предупреждал, Ему не нравиться твоя агрессивная сторона, - попытался улыбнуться Иль.
- Кто этот «Он»? – пересохшими губами спросил Арт:
- Какой-то сумасшедший гений?
- Хуже. Мир, в котором мы сейчас находимся, - доверительно прошептал Иль.
Арт нервно поежился.
«Я схожу с ума, - устало подумал он: я заперт в каком-то малюсеньком сумасшедшем мире вместе с выдуманным мной персонажем ».
Мужчина присел на холодный пол рядом с Илем. Окружающая действительность не поддавалась логике. Единственно возможный выход не потерять разум – принять ситуацию, такой как есть. Мужчина решил подыграть. «Живой мир? Человек утверждающий, что он Нарцисс Иль Джой? Хорошо пусть так и будет».
- Как дела у моего главного героя Володара Несокрушимого? - поинтересовался он миролюбиво у молодого человека с опаской поглядывающего на него.
- С тех пор, как женился на Ассане Белокурой, он остепенился, перестал геройствовать, стал уважаемым человеком. У них уже трое детишек…
- Что, правда?! – засмеялся Арт от души:
- Я же просто, шутки ради это написал…
И осекся под подозрительным взглядом Иля.
- А как дела Йоргуна Длиннобородого? Он выбрался из долины Осенних Туманов?
- Да, вернулся в Подгорье… Без ноги правда, но живой и такой же ворчливый.
- Это хорошо, - с облегчением вздохнул Арт:
- Я как раз перестал писать истории с того времени…
Иль недоверчиво покосился на него.
- Не бери это близко к сердцу, - задумчиво сказал Арт:
- Есть такая теория, что все придуманное нами уже существует где-то во вселенной… Вероятно, я описывал события твоего мира, даже не подозревая о том, что все это на самом деле уже произошло.
Иль облегченно вздохнул и заулыбался:
- Не обижайся, конечно, но такая теория мне больше нравиться. Не хочу верить в то, что меня придумал какой-то писатель-неудачник.
- Что будем делать дальше? – поинтересовался Арт:
- Есть идеи на этот счет?
- Спроси у Него сам. Тебе он ответит, - сказал Иль:
- Вы как-то связаны с Ним. И Он ждал именно тебя.
Арт скептически хмыкнул. Он не особо верил в подобные вещи, но это место не поддавалось обычной логике. Мужчина мысленно попробовал начать общение с живым миром.
«Чего ты ждешь от меня? Что именно я должен сделать, чтоб получить свободу? – задавал Арт немой вопрос.
Неожиданно стена, напротив которой сидели пленники, вспыхнула белым светом. Словно включился скрытый монитор. Плоскость стены обрела объемность и пространство, превратившись в импровизированное окно во вселенную. Мириады незнакомых созвездий и туманностей, маленьких солнц и разноцветные блестящие хвосты космической пыли. Яркие точки звезд сливались, образовывая слова. Из слов складывались предложения.
Почувствовавший вначале восторг перед необъяснимым и завораживающим действом, Арт едва сдержал разочарованный смешок. Скребущее ощущение подвоха опять закралось в его мысли.
Словно написанные детской рукой, слова неровные и корявые. Абсурдность послания поразила Арта.
«Очутившись в необычном мире рыцарь Арт подружился со странствующим музыкантом Нарциссом Иль Джоем. Они вместе отправились в путешествие, чтоб найти дорогу домой…»
Запертая до этого дверь из комнаты со скрипом открылась. Арт ринулся к выходу.
- Эй! Эй! Постой! – услышал он за спиной удивленный возглас Иля, но мужчина даже не оглянулся.
Арт буквально влетел в спасительный дверной проем мало заботясь о том, что ждет его с другой стороны…
Смех, шум веселья, яркий свет вначале оглушили Арта. Он удивленно протер глаза. К своему величайшему удивлению он стоял на пороге выдуманной им таверны «Четыре пути». Арт ощущал приятные, щекочущие нос, ароматы вкусной еды. Под ногами поскрипывали деревянные дубовые половицы. Мужчина слышал смех и обрывки разговоров случайных посетителей. Никто не обращал на него особого внимания.
Все выглядело так, как он себе представлял, описывая это место в своих историях. Оглядываясь по сторонам, Арт понял, что знает всех присутствующих. Но что-то все же смущало его. Тревожное чувство скребло острыми коготками в области сердца. Как ни странно здесь же, за одним из столиков, сидел Нарцисс Иль Джой. Парень приветливо замахал Арту рукой, приглашая к себе.
Мужчина растеряно оглянулся, за спиной находилась совершенно другая дверь. Массивная, из потемневшего от старости серого дуба. Арт обреченно направился к столику Иля. Пилот-дальнобойщик устало рухнул на стул напротив молодого человека.
- Неплохо, неплохо, - заулыбался ему Иль:
- Это место гораздо уютнее предыдущего. Располагает к задушевным беседам и перекусить перед предстоящим путешествием можно.
Подкрепляя слова музыканта, возникшая возле них официантка поставила на столик две тарелки с горячей закуской и небольшой графин с красным вином.
- Отличный пирог с гусиной печенью и черникой. Советую попробовать, - предложил Иль, набивая рот.
- Что все это значит? – растерянно поинтересовался мужчина:
- Как ты успел здесь очутиться раньше меня?
- А я никуда и не уходил из комнаты, - честно признался Иль:
- Когда ты как ополоумевший выскочил в дверь, я вдруг оказался здесь и увидел тебя, на пороге с круглыми от удивления глазами.
Арт еще раз внимательно оглядел таверну. И понял, что за чувство не давало ему покоя. Создавалось впечатление, будь-то он и Иль единственные реальные люди в таверне. Все остальные посетители казались блеклыми, размытыми, словно вырезанными из старого картона.
- Так на самом деле мы все еще в той чертовой комнате? – хрипло спросил он у Иля:
- Где же выход? Таверна – иллюзия или я медленно схожу с ума?
- Поищи ответ здесь, - улыбнулся Иль, передавая Арту салфетку.
На лбу пилота-дальнобойщика выступил холодный пот. Он взял предложенную салфетку и с ужасом увидел на ней надпись:
«Очутившись в необычном мире рыцарь Арт подружился со странствующим музыкантом Нарциссом Иль Джоем. Они вместе отправились в путешествие, чтоб найти дорогу домой…»
- Воспринимай это как путеводный знак или правило, которому следует подчиняться, - совершенно спокойно сказал Иль, потягивая вино:
- И мы найдем дорогу домой. Здесь же все ясно написано.
Арт сорвался с места:
- Я не игрушка! Хватит издеваться надо мной!
- Я не хочу ждать милости от какого-то чокнутого мира! – крикнул он в сердцах, выбегая из таверны «Четыре пути».
Белый, яркий свет опять на мгновение ослепил Арта. Когда зрение вернулось, он уже находился на борту своего грузового корабля.
Судно медленно, но неотвратимо приближалось к финальной точке своего существования. На обзорном экране спокойно и обманчиво дремал необъятный космос.
Арт лихорадочно кинулся к приборам, пытаясь изменить курс корабля. Неприятные чувства в душе превратились в острые ледяные иглы. В этот раз мужчина ощущал настоящую опасность. Пленивший его мир, похоже, потерял терпение и решил показать Арту зубы.
Корабль не слушался пилота-дальнобойщика, повторяя с абсолютной точностью свой последний маршрут.
- Ого, где это мы? – услышал Арт восторженный голос Иля.
Странствующий музыкант прилип к обзорному экрану, с восхищением разглядывая созвездия и туманности.
- Это мой грузовой перевозчик… вернее был им. Нам следует немедленно убираться отсюда, - встревоженно ответил Арт.
Арт проверил шлюзы, все выходы из рубки оказались заблокированы. Мужчина сердито чертыхнулся. Детские игры закончились. Если происходящее сейчас точная копия прошлых событий, единственная дверь откроется за несколько секунд до взрыва, - шлюзовая спасательной капсулы. Арт кинулся к нужному шлюзу.
- Тебе повезло. Ты можешь видеть это грандиозное великолепие каждый день,-задумчиво сказал Иль, все так же не отходя от обзорного экрана.
- Эй, ты! А ну живо сюда! – рявкнул Арт:
- Времени почти не осталось!
Иль непонимающе посмотрел на сжатого, словно стальная пружина, человека. В этот момент вселенная вздохнула, просыпаясь от обманчивого сна. Вспыхнувший сгусток белой энергии за доли секунды из еле заметной точки вырос, заслонив собой всю вселенную. Белый холодный, неумолимый он увеличивался в размерах, поглощая все на своем пути.
Иль замер с открытым ртом. Восхищение на его лице сменилось ужасом. Происходящее зрелище парализовало все его существо. Казалось, гигантский холодный чужой глаз уже заполучил странствующего музыканта с потрохами.
Надрывный писк системы жизнеобеспечения.
Мигание красных лампочек.
Сбой системы управления.
- Иль, живо сюда! – надрывался Арт.
Но Иль не реагировал, словно его сознание уже поглотил белый холодный свет. Арт ринулся к нему и схватил за плечи. Потащил безвольное тело музыканта к спасительному шлюзу.
«Коробка. Я должен взять коробку!» - вспыхнуло в мозгу Арта. Он видел ее, лежащую возле панели управления. Нужно только протянуть руку. Еще доли секунды и невообразимо белый свет поглотит ее… но тогда придётся бросить Иля.
Гул извне усиливался.
Беспомощное дребезжание внутренностей погибающего корабля.
Треск внешней обшивки.
Свет. Яркий холодный свет.
Арт покрепче вцепился в плечи Иля и ввалился в открытый шлюзовой проход…
Тусклым миганием одной единственной лампы их встретила пустая комната без окон. Арт с облегчением вздохнул и рухнул на пол. Тело била мелкая дрожь, сердце все еще лихорадочно стучало. Побледневший Иль опустился рядом с ним на стул.
- Спасибо тебе, Арт. Я не выбрался бы из того ужасающего места, - странствующий музыкант попытался улыбнуться:
- Я сильно испугался.
- Не за что. Пока я возился с тобой, я упустил шанс забрать одну важную вещь, - ответил Арт:
- Но в первый раз я точно брал ее с собой… Иль, когда ты меня нашел, рядом была какая-то коробка?
Музыкант задумчиво помотал головой:
- Нет. Я не видел ничего такого. Эта вещь очень ценная для тебя? Я сожалею.
- Это был подарок сыну на день рождения, - объяснил Арт:
- Мне так хотелось вовремя вручить ему подарок. Я решил срезать и полетел через опасный сектор… Теперь я понимаю, это была ошибка. Но тогда идея показалась мне отличной…
Пилот-дальнобойщик улыбнулся:
- Но думаю, сын поймет меня. Я не уберег подарок, зато спас его любимого персонажа. Сын не простил бы меня, оставь я тебя на погибающем корабле.
- Здесь поспокойнее, - согласился Иль:
- Но я никак не могу понять, почему ты так поспешно покинул таверну «Четыре пути»?
- Те чертовы слова… Послание этого мира, - тихо сказал мужчина:
- «Рыцарь Арт»… Я никогда не писал подобной чуши. И я ясно осознал - раз не я писатель этого мира, значит здесь я такой же персонаж, как и ты… Я слегка занервничал. Кому охота быть чьей-то марионеткой и осознавать нити, тянущиеся к чужой руке…
- Полностью с тобой согласен! – широко улыбнулся Иль:
- Я прекрасно понимаю твои чувства.
Арт добродушно хмыкнул и продолжил рассказ. В его душе словно прорвалась невидимая плотина, сдерживающая его настоящие мысли и эмоции.
- Родители назвали меня в честь одного книжного героя Земли до космической эпохи. Мой отец работал в местном отделе библиотеки, где хранилась информация о культурном и литературном наследии Земли прошлой эпохи… Все находилось в файлах, на переносных дисках. Колоссальный объем данных, на изучение которых не хватит и десятка жизней… Но были в библиотеке и настоящие книги. Тексты, напечатанные на пожелтевших от времени листах бумаги. Здоровенные, тяжелые, некоторые даже с картинками. В детстве я, открыв рот, зачитывался историями о похождениях выдуманных героев. Смеялся и плакал вместе с ними… Счастливое, беззаботное время…
На минуту мужчина замолчал, прокручивая в голове события того времени. Иль не торопил его.
- Читая книги, я задумывался о том, что некоторые моменты или концовка произведений, кажутся мне неправильными… Так я сделал первые робкие шаги на пути к созданию собственных произведений. Мой отец горячо поддерживал меня в этих начинаниях. И я с радостью примерил на себя роль демиурга. Я не замечал появившейся пропасти между мной и реальной жизнью. Рассказывая одногодкам о происхождении моего имени или обсуждая любимые книги, я натыкался на смех и непонимание. Но тогда я был уверен, что став знаменитым писателем смогу заставить всех признать себя. И я писал. После окончания школы, я решил издать свои истории, поделиться с миром своим творчеством… Около пяти лет я отчаянно пытался доказать себе и всем, что могу быть писателем… Но в какой-то момент пришло прозрение. В реальности, где существуют такие различные расы и культуры, где высокие технологии правят миром и заменяют все книжные чудеса, где чтение книг пережиток прошлого – профессия писателя никому не нужна… Но я уже потратил слишком много времени на это, в то время как мои одногодки выбрали себе настоящие профессии и хорошо зарабатывали. А я остался никем.
Арт снова сделал паузу. Его рот скривился в печальной насмешке над самим собой.
- Мой мир рухнул в одночасье… Не знаю, что бы со мной произошло дальше. Но судьба подарила мне встречу с красивой девушкой, прекрасным и чутким человеком. Она дала мне новый смысл жизни. Вскоре у нас родился чудесный малыш. Я стал дальнобойщиком-контрактником. Зарабатывал деньги, чтоб моя любимая семья ни в чем не нуждалась. Но времени, которое я мог проводить с ними, оставалось слишком мало. Я напоминал себе сумасшедшую белку, несущуюся куда-то в колесе по кругу. Пытаясь украсть немного времени для семьи, я самовольно сменил маршрут и попал в ту катастрофу. И вот я здесь.
Иль слушал, не перебивая, только изредка качал головой.
- Попробуем еще раз пройти в дверь? – предложил после долгих раздумий Арт.
- В этот раз сделаем все правильно, - улыбнулся Иль.
Вдвоём они подошли к единственной двери из комнаты и, открыв ее, шагнули в неизвестный мир.
Мужчины оказались в начале длинного узкого коридора. С правой стороны пространство ограждала серая шероховатая стена. Вдоль нее виднелись остатки нарисованной выцветшей краской указатели. С левой - прозрачная стена. За ней располагался огромный полутемный ангар. Мрачные остовы космических кораблей, вышедших из строя и списанных, замерли в холодном помещении в ожидании переплавки. Печальное собрание использованных и ненужных людям машин.
Арт и Иль медленно шли по коридору, с опаской поглядывая по сторонам. В тишине, нарушаемой только звуками их шагов, послышался неприятный звук. Словно по стеклу кто-то водил пальцем. Мужчины вздрогнули, оглядываясь сторону источника звука. На стекле проявилась надпись. Казалось, невидимая рука пишет им послание.
«Они пережили вместе много веселых и опасных приключений, прежде чем нашли нужный путь…»
- Идем в верном направлении, - усмехнулся Иль, кивая на полустертые знаки-указатели вдоль противоположной стены.
- Есть идеи, кто написал для нас эту историю? – поинтересовался он у Арта.
- Нет, - ответил мужчина:
- Но, уверен, ответ ждет нас в завершении пути… каким бы он ни был.
Длинный коридор заканчивался еще одной дверью.
Яркая вспышка белого света.
Они оказались в огромной комнате, похожей на зал ожидания старого космопорта. Кругом царили хаос и запустение.
- Где это мы? – подозрительно поинтересовался Иль, тактично перемещаясь за спину Арта.
Словно в ответ на его вопрос по комнате пробежала волной дрожь, осыпая хрупкие куски испорченных панелей потолка и стен. Впереди послышался металлический скрежет и лязг.
Арт поднял из мусора на полу погнутый отрезок стальной арматуры и осторожно ступая , направился в сторону подозрительного звука.
Вначале Арт увидел лишь груду железного лома в углу комнаты. За горой хлама находилась дверь. «Выход» - гласила небольшая табличка над ней.
- Нам туда, - сообщил радостно Иль из-за плеча:
- Уберемся отсюда поскорее. Мне здесь неуютно.
«Постой!» - хотел остановить его Арт, но Иль уже карабкался на гору мусора.
Послышался железный лязг, груда металла пришла в движение. Части покореженной конструкции оказались сегментами гигантского стального тела.
Существо подняло уродливую, собранную из частей хлама голову и уставилось фасетчатыми не мигающими глазами на Иля. Странствующий музыкант успел лишь чертыхнуться, прежде чем длинный блестящий сталью хвост смахнул его, как надоедливую муху. Парень отлетел на пару метров, отделавшись лишь испугом.
- Что это? – удивленно прошептал Иль, отползая по полу в сторону Арта.
Чудище открыло уродливую пасть, издавая протяжный металлический рев. Оно недовольно отряхнулось, словно гротескный исполинский пес, заскрежетав поржавевшими пластинами на боках. И свернувшись возле двери, замерло неживой грудой хлама.
- Это существо охраняет выход, - сквозь зубы пробормотал Арт, покрепче сжимая кусок арматуры:
- Кто этот чокнутый писатель? Два безоружных необученных человека против железного монстра…
- Нужно найти слабое место этого чудища, - предложил Иль:
- Как думаешь, у нас получиться?
Следующие несколько часов они потратили на тщетные попытки обмануть чудище и попасть в заветную дверь.
На их счастье существо попалось не агрессивное. Единственное, что его интересовало это охрана дверей с табличкой «Выход». От назойливых людишек он лениво отмахивался хвостом, иногда сердито рыча в их сторону.
- Нам его не обмануть и не победить, - устало сказал Арт, устраиваясь на полу, на безопасном расстоянии от железного стража.
- Должен же быть способ?! – не сдавался Иль, присаживаясь рядом:
- Наверняка у него есть слабые места.
- Слабые места… - задумчиво повторил Арт, разглядывая гротескное существо.
Чем дольше Арт находился рядом с чудищем, тем отчетливее понимал на что именно оно похоже. Создатель этого мини мира играл с ним. Если бы старый грузовой корабль Арта кто-то смог разрезать на пазлы, а потом сложить из них некое подобие чудовища из старинных преданий Земли и оживить. Получился бы очень похожий монстр.
- Когда я первый раз карабкался по его лапе, - не унимался Иль:
- Я видел его пасть очень близко. В ней словно мигали красные светлячки. Может пасть его слабое место?
- Как тогда на космолете перед аварией? – уточнил Арт, приподнимаясь.
- Очень похоже, - кивнул Иль:
- А что?
- Панель управления у него в пасти, - сказал Арт:
- Нужно заставить чудище проглотить меня.
- Ты с ума сошел? – возмутился Иль:
- А другого способа нельзя придумать?
- Отвлеки его, - сказал Арт, направляясь к дремлющему стражу.
Иль подобрал с пола обломки ржавых деталей и запустил их в морду чудища. Железный страж отмахнулся хвостом. Но Иль не прекращал закидывать существо различным металлическим хламом. В это время Арт подобрался настолько близко насколько возможно. Терпение чудища закончилось и, открыв пасть, оно сердито зарычало.
Арт ринулся к нему, используя арматуру как рычаг. Он воткнул ее между челюстей стража и нырнул в разинутую пасть. Внутри действительно располагалась панель управления такая же, как на его корабле. Арт лихорадочно отключал системы чудища.
Затрещала и развалилась на части арматура, сдерживающая челюсти монстра. «Вот и все» - решил Арт. Глядя как смыкается пасть железного стража.
Арт приготовился к смерти. Но прошло пару минут. Ничего не происходило, только снаружи Иль лихорадочно барабанил по голове чудища и звал Арта.
«Я – везунчик» - усмехнулся Арт.
Разобравшись в управления металлическим стражем, Арт смог открыть пасть и выбраться наружу.
Приветствуя их, на дверях за спиной уснувшего монстра проступила следующая надпись: «Но дорогу охранял сильный, огромный страж. Рыцарь Арт победил ужасное железное чудище. Их путешествия подходили к концу. Дома рыцаря Арта с нетерпением ждал сын.
Ведь истории рассказанные папой на ночь мои самые любимые».
- Похоже, наша история, написанная твоим сыном заканчивается здесь, - усмехнулся Иль.
- Я мог сразу понять, кто этот писатель, - вздохнул Арт:
- Оказалось, желание ребенка видеть отца, сильнее вселенских законов.
Иль подмигнул Арту:
- Если есть хоть один человек, нуждающийся в твоих историях, стоит продолжать писать… Я был бы не против личного государства, желательно с алмазными шахтами и красивыми девушками… Как думаешь?
- Возможно, - с легкой грустью сказал Арт:
- Прощай… и до встречи.
- Передавай привет сыну. Из него получиться отличный писатель, - улыбнулся Иль.
Они переступили порог последней двери.
Яркий свет.
Арт с трудом открыл глаза. Вокруг все плыло. Тяжелый воздух не давал свободно дышать. Тело онемело и не слушалось. Он явственно слышал удары собственного сердца и чьи-то далекие голоса.
- Пилот жив! Немедленно доставить его в мед блок!
- Да он счастливчик. Отделался только ушибами. Через пару недель будет как новенький.
- Из личных вещей у него только эта коробка… похоже подарок ребенку.
- Сообщите его семье, что он жив. Возвращаемся на Землю.
«Я определенно везунчик» - усмехнулся про себя Арт. Наконец можно расслабиться и поспать. |
Рассказ открыт для комментариев