Легкий флаер бесшумно рассекал воздух, а я с любопытством осматривалась. Вокруг, насколько хватало взгляда, простирались ярко-зеленые поля, и только на самом горизонте темной ниткой тянулся лес. «У-у-ух! Какой простор!» Восхищенная открывающейся свободой, я не удержалась, перехватила управление, сделала широкий вираж и обнаружила любопытную достопримечательность – дорогу. «Для лошадей и телег, - решила я. – А, может, для автомобилей? Вот только чьих? Для одного мира Технологии - слишком антикварно, а для Тридевятого царства – сложно…»
Флаер взмыл вверх, и в этот миг открылась картина, заставившая меня замереть от восторга. Посреди изумрудных полей, возникли два мира. Яркие, рельефные, окруженные едва заметными блестками защитных куполов, сначала они показались почти одинаковыми. Однако, при приближении все явственнее стали проступать различия. Тридевяте царство было наполнено россыпью беленьких домиков, а Технология - переплетающимися инженерными конструкциями. «И как это создатели решились разместить миры так близко друг от друга? – подумала я, разглядывая детали. - Ведь идеи создания - противоположные…»
Люблю бывать в виртуальных мирах. Конечно, далеко не все они так хороши, как расписывает реклама, но время от времени встречаются удивительно самодостаточные создания, способные составить прямую альтернативу реальности. Хотя не так уж и часто.
Вроде бы ничего сложного: придумай мир и с помощью материализатора сделай реальным. Но не каждый справится, ведь хороший виртуальщик должен обладать почти несочетаемыми качествами - художественным восприятием и логическим мышлением. Потому миры, созданные дилетантами, в большинстве случаев нежизнеспособны, и даже среди пространств, созданных профессионалами, не так уж много истинных шедевров. Любопытно, что окажется здесь.
*****
Осмотр гостевого домика показал, что реальность здесь двулика. Справа – бревенчатые стены, деревянные половицы и кровать с высокой периной. Слева – стол с коммуникатором и аппаратом дальней связи. «Все для посетителей, собирающихся посетить оба мира сразу. Но кто поедет одновременно в сказку и в производственную среду?..» - озадачилась я, с любопытством озираясь.
В дизайне чувствовалась рука мастера. «Кто бы это мог быть? Забель? Ветлицкий? Все сделано так четко, что это мог бы быть и Ольшанский…»
Приглушенно зашуршал коммуникатор, из щели выполз листок: «Приветствуем Инспектора и сообщаем, что встреча с Куратором Технологии состоится в три часа по местному времени в центральном зале Купольного корпуса». Я покрутила тонкий пластик в руках. «И как я должна найти этот самый Купольный корпус?»
С деревенской стороны раздался деликатный стук в окошко. Я оглянулась – крупная белая птица бросила берестяной свиток на подоконник, картаво сказала: «Кар-р-р» и… исчезла. «Эффектно!» - восхитилась я, разворачивая послание: «Управительница Тридевятого царства приветствует гостью и выражает готовность к встрече в любое удобное госпоже Инспектору время». И приписка: «Для того, чтобы попасть куда-либо, необходимо захотеть оказаться в нужном месте. Изображение нужного места прилагается». В конце свитка мерцала голограмма: площадь, маленькие домики и палисадники, усаженные цветами.
«Красиво, - решила я. – Что ж. Если Куратор Технологии занят, начну с Тридевятого царства».
*****
Я вгляделась в картинку. Рисунок задрожал, рассыпался мозаикой и склеился вновь. Но, к моему восторгу, я уже не всматривалась в нарисованную площадь, а стояла на ней. Переход сработал.
На площади царила летняя сонная тишина, все вокруг выглядело восхитительно реально: небольшой фонтан, проросшая трава между белыми плитами, запах сирени и цветущих яблонь. «Замечательный дизайн и реализация!»
Вспомнился текст рекламного проспекта: «Тридевятое царство - это сказочная игрушка, предназначенная для воссоздания древнерусской жизни. Деревенский быт, патриархальные нравы и волшебные заклинания…» «Раз так, - подумала я. - То Управительница, вероятно, окажется русоволосой красавицей в вышитом сарафане. Только где же она?»
Послышался шум, я оглянулась и увидела толпу улыбающихся людей. Женщины в вышитых сарафанах кланялись, мужчины снимали шапки:
- Здравствуйте, госпожа Инспектор! Рады видеть вас!
Народ тек рекой, и я растерянно пожимала руки, смущенно кивала.
- Пустите, пустите меня! – послышалось из-за спин встречающих. Голос был старческий, надтреснутый, а тон решительный.
Толпа раздалась, и вперед выкатилось странно-нелепое создание, облаченное в цветастую кофту и полосатую юбку.
- Ягодка, касаточка, моя! – запричитало существо, восхищенно всплескивая руками-лапками. – Приехала, рыбонька моя! А красавица-то какая, а умница! Здравствуй, яхонтовая!
- Добрый день, - пролепетала я, пытаясь определить, что это за явление.
- Голубонька, Управительница я здешняя! Матушкой меня кличут.
«Ничего себе антураж!» Я почти с неприличным любопытством разглядывала затейливую старушку: Сгорбленная спина, седые космы, длинный крючковатый нос и неожиданно цепкий взгляд голубых глаз.
- С дороги ты, милочка. Дай-ка мы поприветствуем тебя по русскому обычаю – хлебом и солью, - затараторила старушенция. – Анфисочка, иди сюда, золотко.
Вперед выступила девушка. Вот она-то и была той самой красавицей, которую я навоображала в ожидании встречи. Стать, коса, белоснежная рубашка, нарядный сарафан. Единственно, что не совпало – это рост: девушка была невысокой.
Анфиса подплыла лебедью, поклонилась, протянула выложенный на полотенце каравай:
- Приветствуем дорогую гостью.
- Отломи кусочек, да попробуй русского хлебушка, - ласково подсказала мне Матушка, перенимая у девушки рушник.
Хлеб оказался мягким, с хрустящей сладковатой корочкой. «Вкусно!»
- Вот молодец, Алена свет Игоревна. Русский хлебушек радость доставляет, да сил прибавляет, - Матушка не глядя сунула каравай Анфисе, и та отступила в толпу. - Рады мы видеть тебя в Тридевятом царстве, вот и вышли встречать дружно. А сейчас пойдем-ка ко мне в избушку, посидим, побалакаем.
Алена свет Игоревна – это я. Надо же, даже имя-отчество разузнали. А ведь ехать на инспекцию полагалось не мне, студентке, проходящей практику в Министерстве контроля виртуальных миров. Но штатный Инспектор заболел, а меня попросили временно заменить его. Ничего сложного, считай каникулы! Пожить на планете несколько дней, пообщаться с людьми, написать отчет. Главное быть беспристрастной и объективной.
Так я стала Инспектором-стажером с ограниченным кругом полномочий. Опыта у меня нет, но думаю, я справлюсь.
*****
Домик Матушки выглядел под стать ее образу: бревенчатая избушка, потемневшая от времени. Казалось, она хитро разглядывает мир сквозь полузакрытые ставни, а, насмотревшись, качнется, повернется, вытащит спрятанные под себя куриные лапки и побежит по своим избушечьим делам. Я вновь поразилась проработанности деталей и мысленно поаплодировала виртуальщику, сотворившему это.
Внутреннее пространство было чистым и аккуратным. Стол, вышитая скатерть, самовар, длинные деревянные скамьи. У печи - красавица, встречавшая меня караваем.
- Анфиса, накрывай скорее, - скомандовала управительница. – Гостья у нас неописуемая, угощать будем.
И уже обращаясь ко мне:
- Садись, гостюшка, отведай, чего бог послал. Анфиса - стряпуха моя. Лучше нее никто не сготовит.
Бог послал много чего. Жареная курочка, свежий, местной выпечки хлеб, огурчики-помидорчики. Девушка неутомимо подносила новые блюда, которые мы встречали с большим энтузиазмом. Но о деле я тоже помнила:
- Матушка, если ли у вас жалобы, пожелания перед началом инспекции?
- Дык каки таки жалобы… Все у нас хорошо… - Матушка немного подумала и неуверенно добавила. – Вот разве что соседи…
- Да? – поощрила я.
Выяснилось, что проблема соседей заключалась в разнице концепций создания двух здешних миров. Гости Тридевятого царства, желающие погрузиться в деревенскую жизнь, вдруг обнаруживали совсем рядом индустриальную Технологию, которая возвращала их в надоевшую дома реальность. И гости уезжали разочарованными.
- А ежели гостеньки уезжают, то и нам одни убытки, на что жить то будем?
Матушка плакалась, но и потчевать не забывала:
- А ну-ка, попробуй моченых яблочек… - и тарелка с аппетитными яблоками подъезжала ближе. - Вот умница! Ну и я попробую… Умммм! Вкусно!
Я, уже была сыта, но не могла оставаться равнодушной при виде новых вкусностей, продолжая надкусывать то одно, то другое. И сочувственно кивала.
Беспокойство хозяйки было понятно. Создание виртуальных миров – это не только развлечение, но и бизнес, способный приносить неплохие доходы. Именно здесь, где могут быть предложены любые удовольствия, удобнее всего собирать пси-энергию. Чем больше эмоций испытывает человек, тем больший объем энергии он может отдать. Если поток посетителей велик, то накопленный энергетический запас можно использовать не только на поддержание самого пространства, но и на продажу. Ведь мощная и экологически чистая пси-энергия всегда востребована - с ее помощью работают не только материализаторы, но и кабины джамп-переходов, и флаеры, и космические корабли.
Но на этом проблемы Тридевятого царства и их соседей не кончались.
- Понимаешь, дитятко, - продолжала Матушка. - Не хочу возводить напраслину, но что-то неладно на их сторонушке. То, что близко они, так это только нам убыток. А вот то, что лес начал гибнуть – так это всей планете урон.
- Какой лес? – не поняла я.
- А вот послушай-ка. Мы царство небольшое, сидим тихо-мирно, никого не трогаем. А соседи наши строят чегой-то все. И купол ихний все расширяется. И скоро совсем на нашу территорию налезет. Мы и не знали сперва, что так оно. А вот недавно племянничек мой решил дальние края объехать, вернулся, говорит: купола-то уж стык в стык стоят, - Матушка со значением посмотрела на меня, поманила пальцем и, когда я пригнулась, значительно прошептала. - А на границе-то лес мрет!
Я растерянно захлопала ресницами. В лесах я не разбираюсь, от чего они мрут – тем более… управительница, не дождавшись вразумительной реакции, зашептала замогильным голосом, делая значительные паузы:
- Деревья кривые стоят, будто гнул их кто специально! А листья-то все мертвые! Черные-черные, будто в пожаре побывали…
- Так, может, пожар и был? – спросила я по-деловому, желая сбить таинственный настрой.
Управительница моргнула, откинулась назад и произнесла обиженно:
- Касаточка моя, да какой пожар на болоте?! Не-е-ет. Помяни мои слова, что-то нечистое от них идет!
- А как же сетка?
Защитная сетка или купол – обязательная атрибутика каждого созданного мира. Ничего не попадает из-под сетки наружу, никто и ничто не может проникнуть внутрь без специального разрешения. Поскольку без нее материализатор не работает, то и у обоих здешних миров она должна иметься.
- Понимаешь, милая, у нас здесь сказочка – лесочек, деревенька – вредить внешнему миру нечем. Потому и защиту мы держим упрощенную – от магии. А вот у соседей наших, икспирименты разные, взрывы… Сетка там, вроде, есть, но лес-то сохнет и сохнет…
- А, может, дело как раз в магии? – азартно подала я идею.– Может, у вас на болоте дракон сидит!
- И-и-и! Доченька! Какой такой дракон?! Какая магия? Она же у нас только по мелочам. Ну, лучинку зажечь, ну, мышей из дома выгнать. Баловство одно!
Я почувствовала небольшое разочарование - ведь я мечтала о чудесах, а здесь, видимо, только внешняя атрибутика. «Что ж, сосредоточимся на изучении проблемы».
- А поговорить с соседями вы не пытались?
- Да разве ж с ними поговоришь, дитятко! – Глаза Матушки обиженно округлились. – Главный-то их больно неразговорчивый, не подступишься к нему. Да вот сама, как побалакаешь с ним, так увидишь, каков…
«Как все сложно! Может быть Управительница чуть преувеличивает?»
– Спасибо за вкусный обед и рассказ. Мне пора. Сегодня я встречаюсь с Куратором Технологии, а завтра хотела бы осмотреть Тридевятое царство.
- Конечно, милочка, - активно закивала управительница. – Смотри, изучай. И у них и у нас. Мы-то все, чего хочешь, покажем, ничего не утаим. А вот соседи-то наши… Ну да ладно, гляди сама.
Уходя, я с гордостью подумала, что первая рабочая встреча прошла успешно. Матушка показалась мне очень милой, я тоже держалась неплохо. Правда, я забыла спросить, как же два таких разных мира оказались вместе. Нет, если бы они располагались на Земле, все было бы понято. Виртуальные миры там создавались еще до появления внепространственных переходов, и найти свободное место для расположения нового творения было сложным и дорогим удовольствием. А сейчас, когда с помощью джамп-кабины можно оказаться в любой точке Вселенной, виртуальные пространства размещают с большим комфортом. Один мир – одна планета. И никаких споров с соседями.
А ведь Технология сейчас находится в довольно щекотливом положении. Коли в процессе инспекции выяснится, что она нарушает права соседей и, тем более, если обнаружатся утечки в защитной сетке, то Министерство может потребовать ликвидации виртуального мира. Штатный Инспектор мог бы принять решение прямо на месте. И потребовать его исполнения. Но я всего лишь стажер и очень рада, что окончательные предписания придется давать не мне.
*****
Встреча с Куратором Технологии оказалась впечатляющей. Но не слишком приятной.
Заботливая Матушка объяснила мне, как найти «центральный зал Купольного корпуса». Туда, оказывается, вел один из выходов гостевого домика. Шагнув за порог, я оказалась в пустом пространстве ассиметричной формы. Крыша, начинающаяся на уровне человеческого роста с одной стороны, уходила на немыслимую высоту с другой. Жгуты и жгутики тянулись по стенам, переплетались и казались паутиной, сплетенной безумным пауком. Поверхность пола светилась переливами, то превращаясь в зеркало, то покрываясь мутными разводами.
Я несколько раз прошлась по залу, в подробностях осмотрела окружающее пространство, поудивлялась его размаху и величию, а Куратора все не было. «Опаздывать это как-то невежливо, - подумала я, осторожно вышагивая по изменчивому полу. Оценить это как проявление той самой заносчивости, на которую жаловалась Матушка?»
Послышался шум. «Наконец-то!» Я подняла глаза и... Человек, приближающийся с другого конца зала, выглядел как воплощение самых сумеречных человеческих фантазий. Полы черного плаща, будто крылья летучей мыши, разлетались в такт тяжелым шагам. Тонкие губы были плотно сжаты. Острые скулы и крючковатый нос подчеркивали аскетизм лица. Темные глаза смотрели холодно и отстраненно. И ко всему этому прилагался абсолютно голый череп. Увидев эту несолидно розовеющую лысину на фоне всей остальной мрачной атрибутики, я вышла из ступора и, чуть было, не захихикала. Но жесткий взгляд ее хозяина моментально снял все мое веселье.
Куратор остановился и нарочито медленно оглядел меня сверху вниз. Обычно, сталкиваясь с высокомерием, я смущаюсь. Но тут, будучи Инспектором при исполнении (пусть и с ограниченным кругом полномочий!), я решила не уступать и попыталась ответить тем же. Губы Куратора скривились, и он негромко произнес:
- Совсем с ума посходили! Они бы еще ребенка прислали…
Когда до меня дошел смысл слов, я чуть не задохнулась от возмущения. «Да как он смеет?! Я официальное лицо! Представитель Министерства!!!» Но высказаться не успела - Куратор заговорил снова:
- Приветствую госпожу Инспектора, на землях Технологии. И прошу простить за задержку - я не мог прервать проводимый опыт. Мое имя Ильмаринен. Я готов предоставить вам всю необходимую информацию.
Формула обращения к Инспектору была стандартная, а вот тон таким, что я сразу поняла все возмущение Матушки соседями. «Это не человек, это… упырь какой-то! Это надо уметь, чтобы прямо с порога настроить Инспектора против себя! Да я сейчас… Сейчас такое ему скажу!..» Я открыла рот и… захлопнула его. «Нельзя! Нельзя-нельзя! Ведь я при исполнении, а не просто в гостях!»
- Благодарю. Для начала я хотела бы знать, имеются ли у вас жалобы, претензии, заявления, которые мне следует выслушать до начала проверки?
- Я думаю на все ваши вопросы сможет ответить мой помошник Гастон
Высокомерно кивнув головой, куратор исчез в глубине зала.
Я оторопело смотрела вслед. «Ничего себе! Да ему бы цены не было в роли злобного героя из Тридевятого царства. И меня отправил к помощнику. Дескать, много чести возиться с Инспектором самому? Ну конечно, я моложе, чем он, но в моем лице представлено Министерство!»
Не успела я додумать, как в зал почти вбежал молодой человек. Белая рубашка, черные брюки. Приветливое лицо, чуть затемненные очки и внимательные карие глаза.
- Добрый день, госпожа Инспектор, - заулыбался он еще издалека. Протянул руку, здороваясь. – Меня зовут Гастон. Я буду вашим сопровождающим и покажу все, что вы пожелаете. Для начала предлагаю пройти ко мне в кабинет и в более уютной обстановке обсудить программу дальнейших действий.
«Речь вежливая, манеры приятные. Нормальный человек. Небо и земля по сравнению с Куратором!»
Побывав в избушке-на-курьих ножках и пообщавшись со странным куратором Технологии, я и сейчас ожидала чего-то особенного. Но мы оказались в обычном офисе. Гастон усадил меня в кресло, предложил кофе. Я, настоявшись в ожидании Куратора и получив порцию ледяного душа, была рада и креслу, и кофе, и вежливому обращению.
Хозяин всей этой роскоши тоже оказался на высоте и легко, будто играючи вывел меня из обиженно-озадаченного состояния. Чашечка бодрящего напитка, комплимент, милая шутка и вот мы уже вместе смеемся. «Хороший собеседник и отличный психолог», - сделала я вывод и решила, что настала пора для деловой части беседы.
- Гастон, а для чего была создана Технология?
- Экспериментальная площадка для ученых-практиков, - собеседник мгновенно стал серьезным. - Все пространство мира поделено на отдельные лаборатории. В каждой могут создаваться любые условия – гравитация, масса, температура. То есть возможные любые эксперименты и все абсолютно безопасно. Во-первых, купол у нас усиленный. А, во-вторых, - Гастон посмотрел со значением. - Каждая лаборатория имеет свою собственную защиту.
Я удивилась. Даже на поддержание внешней сетки-барьера обычно уходит львиная доля получаемой от посетителей пси-энергии. А если прикрывать каждую лабораторию…
- Дорого? – сочувственно спросила я.
- Справляемся! - засмеялся Гастон. - У нас хоть ядерный взрыв сотвори – никто не пострадает. Вот и тянутся к нам молодые гении.
- А ты? Тоже из них? – полюбопытствовала я.
- Ну что ты! – засмеялся Гастон. - Я по связям с общественностью - встречаю делегации, общаюсь с журналистами.
- А Ильмаринен?
- О-о-о! Он действительно гений! Горжусь, что мне выпало работать с ним.
Гастон чуть запнулся, будто застыдившись пафосности слова, и плавно перевел разговор на другое:
- Слушай, а какие планы? Я ведь не так чтобы в курсе. Ильмаринен сказал: «Будет проверка. Во всем Инспектору помогай». И все. Потому – командуй, готов подчиняться! – и Гастон шутливо отдал честь.
- Ну-у-у… - протянула я. - Хотелось бы понять суть. Может, поговорить с людьми, посетить лаборатории…
- По лабораториям – проведу. Если кого из местных встретим – поговорим. И осмотрим внешний периметр - на предмет, что утечек нет. Понимаю беспокойство – мало ли чего наши наизобретают. Но у нас с защитой все в порядке. А сейчас дай-ка я тебе кое-что выдам – почитать на сон грядущий…
Гастон порылся в столе и извлек увесистую папку.
- Я техническую документацию подготовил. Можешь посмотреть на досуге.
Я покачала на руках том, распухший от бумаг. Полистала. Да-а-а… Работой на ночь я обеспечена. Гастон ехидно-понимающе ухмыльнулся.
*****
Утро следующего дня началось с блинов, на которые зазвала меня Матушка . «Кажется, питание в Тридевятом царстве входит у меня в привычку, - подумала я, собираясь. - Интересно, можно ли назвать это взяткой?.. Буду лучше считать, что у нас дружба».
Когда горка блинов значительно уменьшилась, Управительница завела беседу.
- Как тебе, милочка, наши соседушки? Как там у них дела-делишки? Главный-то - чистый вампир? – Матушка хитро подмигнула.
Я улыбнулась: определение было дано в самую точку. Но ответила нейтрально:
- Смотрю еще, Матушка, изучаю.
- Ну изучай, изучай… Только аккуратненько. Ты ведь девушка доверчивая. Наговорят тебе с три короба, а ты и поверишь. Соседи-то у нас, Аленушка, уж больно странные. И Куратор ихний какой-то неправильный... И помощник его такой же…
- Ну что вы, Матушка! – нечаянно перебила я хозяйку. - Гастон очень милый!
- Ах, девонька! Поосторожнее с ним! Он соловушкой поет-заливается для отвода глаз. Скрывают они чего-то. Вот попроси-ка его башню показать, поглядишь, что ответит.
- Какую башню? – заинтересовалась я.
- Есть у них такая, высоченная. До самого купола. Куратор там частенько бывает. Да все особливо по вечерам. Вот и думаю я, что он с защитой там чего крутит-вертит. Отключает ее, поди, на ночь.
Управительница пригорюнилась, примолкла на секунду и вдруг грохнула кулаком по столу:
- А ведь не докажешь! Не пускают они к себе в мир никого из наших!
- А вы пытались? – пробормотала я, опасливо отодвигаясь.
- Да в том-то и дело, что пытались!.. – начала она. И вдруг, прервавшись, умильным голосом обратилась к стряпухе. - Анфисочка, принесла бы ты гостьюшке молочка холодненького из погреба? А то она, поди, не пробовала такого.
Анфиса вышла в сени. Матушка обернулась ко мне.
- Ты прости, девонька, что я разбушевалась. Уж больно переживаю и Анфисочку расстраивать не хочу, она и так грустная ходит. Так вот, о соседях-то наших. Пыталась я с ними поговорить. Да не пустил меня Куратор-то. Делами отговорился. А Гастон, помощник ейный, он такой – мягко стелет, да жестко спать. Вывалил ворох слов, да и выпроводил. А делать-то чегой-то надо… Вот и решил наш Ванечка, жених Анфисин, помочь. Пошел к Гастону, говорит: «А покажите-ка мне вашу башню». Гастон ему: «Иди к Куратору». Ваня и к Ильмаринену пошел. А тот: «Не лезь не в свое дело». А Ванечка тогда: «Вы как хочете, а мы жалобу в Министерство подадим!» Напугался Куратор. «Завтрева, - говорит. – Посмотришь башню». А на завтрева Ванечка – раз! – и пропал.
- Ну, Матушка , - озадаченно пробормотала я. – Почему сразу пропал? Может, просто уехал.
- Поди и уехал, - покладисто согласилась Управительница. – Письмо, вон, невесте оставил. Мол, не ищи меня, не судьба нам с тобой, уезжаю.
- Ну вот видите!
- Вижу. Но не верю. Не такой человек Ванечка, чтобы бросить все на полпути, да уехать, с невестой не попрощавшись. Вот и думаю, соседи, поди, чего сделали…
Матушка расстроено махнула рукой и отвернулась.
У меня в голове крутилась тысяча вопросов, но задать их я не успела. Дверь распахнулась, и в комнату, сильно пригнувшись на входе, шагнул богатырь.
- Доброго денечка честной компании, - громогласно возвестил он. – Примете гостя?
Косая сажень в плечах, светлые волосы, голубые глаза, румянец. До чего ж хорош! И улыбка замечательная - не ответить на такую невозможно и я, конечно, ответила. А он вдруг приятельски подмигнул. Я засмущалась.
- Данимирушка! Заходи, родимый, - обрадовано закудахтала Матушка . – Садись, откушай с нами. - И, обращаясь ко мне, шепотом добавила. - Племянничек мой, Данимир. Сироткой с детства остался, так и зовет меня мамкой. Кузнецом он у нас.
- Откушаю, откушаю, Матушка, коли приглашаете, - пророкотал Данимир, устраиваясь за столом.
В этот момент в горницу вернулась Анфиса, приостановилась в дверях.
- Анфисочка, чего же ты? – весело скомандовала Управительница. - Давай-ка, неси горячих блинчиков, а то Данимирушка уработался весь, умаялся.
- Вот это дело! – довольно пророкотал Данимир, потирая руки. – Попируем!
- Данимирушка, - обратилась Матушка к племяннику, когда горка принесенных стряпухой блинов уменьшилась вдвое. – Поводи гостью по окрестностям, покажи ей, что тут к чему. Может, по лесу прогуляетесь? К реке выберетесь?
- Отчего ж не прогуляться? Прогуляемся, - охотно согласился парень. – Только сегодня я на кузне. А завтра – можно. С большим удовольствием.
У печки что-то загрохотало. Мы оглянулись: Анфиса поднимала с пола чугунную крышку, и глаза ее были испуганными.
- Ну что ты, доченька? Уронила и уронила, с кем не бывает, – поспешила успокоить ее Матушка и снова обернулась ко мне. – Одним словом, договорились.
На том и порешили. Честно говоря, я была рада появлению такого обаятельного проводника. «Вот чем черт не шутит, - подумала я мечтательно. – Глядишь, закрутится у нас роман. И поселюсь я здесь, в Тридевятом царстве. Буду возиться на огороде, печь хлеб любимому и шить деткам льняные рубашки…» Впрочем, я тут же одернула себя. «Все это глупые фантазии! Не пристало Инспектору вмешивать личные отношения в профессиональную деятельность. Так что буду держаться с Данимиром вежливо и отстраненно, как и подобает работнику Министерства».
По окончании завтрака мы с Матушкой отправились в обход городка Тридевятого царства. Посмотрели мельницу, хлебопекарню, птичий двор, мастерские. Мы заходили в дома, разговаривали с людьми. Народ улыбался, кланялся, охотно рассказывал про свое житье-бытье. Открытый мир, приятный. Я бы точно не отказалась в нем пожить.
*****
Вторая половина дня была отведена на общение с Гастоном.
Я появилась в назначенное время, и зал на этот раз не пустовал. В центре его стоял флаер, а около него – Гастон. И – вот неожиданный момент – Куратор.
- Делай, как я сказал, - продолжая беседу, произнес Ильмаринен. – И поосторожнее.
Гастон серьезно кивнул, открыл рот, собираясь что-то сказать. Но тут Куратор заметил меня и жестом остановил помощника. Гастон оглянулся и расплылся в приветливой улыбке:
- Доброе утро, госпожа Инспектор. Как спалось?
- Доброе, Гастон. Спасибо, хорошо. Доброе утро, Куратор, - поздоровалась я.
- Приветствую госпожу Инспектора. Как вам в наших краях? Есть ли просьбы, пожелания?
Сегодня Куратор был сама любезность. «С чего бы это? О чем-то забеспокоился?»
- Благодарю, пожеланий нет, - сообщила я. И со значением добавила. - Пока.
- Хорошо, - на шпильку Ильмаринен не обратил ни малейшего внимания. – Если будут вопросы – обращайтесь. Желаю приятного осмотра.
Ильмаринен отступил от флаера, и Гастон, приглашающе махнув рукой, весело скомандовал:
- Ну, госпожа Инспектор, устраивайся. Прокачу с ветерком!
Он перестал быть прилежным учеником перед строгим учителем, каким я увидела его при входе в зал, и превратился в человека, отправляющегося на прогулку в приятной компании. «Как быстро он сменил стиль поведения», - озадаченно подумала я, усаживаясь.
Купол зала начал медленно сдвигаться, открывая небесный простор. Ильмаринен коротко кивнул и отошел в сторону. Флаер неторопливо двинулся вверх. Куратор махнул рукой: «Счастливого пути!» «Странный человек. Непонятный. Нужно об этом подумать…»
*****
С высоты полета лаборатории Технологии выглядели разрозненными гнездами неправильной формы. Мы осмотрели несколько, перелетая на флаере от одной к другой, и они оказались очень хороши.
- А чье это творение – Технология? – полюбопытствовала я.
- Ильмаринена, - как само собой разумеющееся сообщил Гастон. - Он один из лучших виртуальщиков в мире.
Я тактично промолчала, но в душе сильно засомневалась. Я не такой уж специалист в виртуальных пространствах, но журнал «В мире фантазий» все же выписываю. Если бы Ильмаринена упоминали на его страницах, я бы запомнила. Может, права Матушка , и ее соседи являются темными личностями? С другой стороны, какой смысл Гастону врать, если обман раскроется сразу после моего возвращению домой? Над этой дилеммой я ломала голову в течение всего нашего оставшегося осмотра.
Когда мы двинулись в обратный путь, я вдруг обнаружила упомянутую Градоправительницей башню. Массивное сооружение, стоящее у дальней стены купола, сильно выбивалось из общего стиля. Кладка неровных кирпичей казалась не просто старой, а древней. Я в очередной раз поразилась таланту виртуальщика, создававшего здесь реальность. Проработано было все: шероховатость поверхности, неровно-красный цвет и даже ржавчина на железной лестнице, тянущейся по стене вверх. Только непонятно, зачем понадобилось создавать древнюю башню посреди мира новейших материалов?
- Гастон, что это?
- Каприз Ильмаринена, - беззаботно ответил сопровождающий, мельком глянув в указываемом направлении. - Он, бывает, поднимается на нее, оглядывает окрестности. Говорит, так ему лучше думается. И больше никаких функций.
- Полетим туда?
- Зачем? – удивился Гастон. – Там ничего нет. Пустая площадка. А если хочешь посмотреть Технологию сверху, так сейчас поднимемся выше.
- А, может, на башню? – еще раз переспросила я.
- Слушай, да что там делать? А вот облет вокруг – это интересно. И защита будет видна. Давай, не пожалеешь.
И Гастон, не ожидая ответа, заложил крутой вираж. Я промолчала. Но мысль о том, что пустить меня на башню Гастон не захотел, осталась. «Кстати, а о чем шептался Ильмаринен с помощником до моего прихода? Уж не давал ли Куратор ценные указания как раз по поводу объектов осмотра? - подумала я. – Если так, то, возможно, будет больше толку, если я все разведаю самостоятельно?»
Дальнейший осмотр показал, что защитная сетка на месте. И, насколько я могла видеть, работала она корректно. А вот пообщаться с местными обитателями мне так и не удалось. На мою просьбу Гастон сообщил, что ученые – народ закрытый и охотно базируются в Технологии потому, что к ним не пристают с контролем и лишними вопросами. И отрывать их от дела будет невежливо.
Я опять задумалась. Рассуждения Гастона были, вроде бы, верными, но правдивыми ли?.. В отличие от Градоправительницы, он рекламировал Ильмаринена как величайшего гения и честнейшего человека. Но ведь это его обязанность – поддерживать работодателя. А что если Гастон за маской хорошего парня что-то скрывает? Уж очень легко он ведет разговор: где надо - уходит от неудобных вопросов, подкидывает безопасные темы… «Ой, что-то здесь нечисто! Целый запутанный клубок. Но конец ниточки надо искать. И начну я сегодня же вечером. С башни».
*****
Верхушка массивного сооружения терялась где-то в поднебесье. По поверхности стены, холодной и шершавой, ползла металлическая лестница непонятного назначения.
Другого пути на башню для меня не было, и я, помедлив, взялась за перекладину. «Страшно. Но надо!» Нужно узнать, остается купольная защита на ночь или ее отключают. И сделать это придется именно сейчас, пока Куратор считает, что я мирно почиваю.
Правая рука – левая нога, левая рука – правая нога. И раз - и два, и раз – и два… «А что, - успокаивая себя, подумала я. - Вроде, получается. Главное не смотреть вниз». Тут я немедленно посмотрела туда, куда не собиралась, и руки ослабели: внизу чернела бездна. «Не думать, не думать, не думать… И раз - и два, и раз – и два… Кругом темнота, пустота. И я никому не сказала, куда направляюсь… Ой-ой-ой!»
Небо начали затягивать тучи, ветер стал жестче… «Только не гроза! И раз - и два, и раз – и два…» Ветер крепчал, завывал, пытался оторвать руки от перекладин, пробовал на прочность лестницу… «Ничего, как-нибудь... И раз – и два…»
Я приостановилась передохнуть, но висеть тоже было тяжело: тянуло руки, кружилась голова. Я вздохнула, собираясь продолжить подъем, и тут вдруг из темноты с пронзительным криком вынырнуло нечто. Мазнуло порывом воздуха и исчезло. Я взвизгнула, чуть не сорвавшись вниз. «Что это было?!» Оглянулась и увидела громадную птицу. Приплюснутая голова грифа и размах крыльев не меньше метра. Промахнувшееся чудовище завершило разворот и, угрожающе скрежеща – «Чем, зубами?!» – снова спикировало. Я вжалась в лестницу. Жесткие перья крыла чувствительно чиркнули меня по спине, но мощный загнутый клюв промахнулся.
Отлет и новый заход.
«Чего она хочет?! Как ее отогнать?!» Растрепавшиеся волосы лезли в глаза, руки- ноги то и дело норовили соскочить с перекладин. Птица, злобно разинув клюв, приближалась. В последнюю секунду я опять успела увернуться. Птица с обиженным клекотом нырнула вниз.
Я попыталась шустро рвануть вверх. Но шустро не получилось: руки-ноги дрожали, пальцы готовы были разжаться. Страшилище снова вынырнуло из темноты. «Не удержаться!» И тут снизу послышался новый скрежещущий звук. «Еще одна зверюга?!» Я рискнула посмотреть и чуть не выпустила перекладины от неожиданности: всего лишь пролетом ниже на лестнице был Куратор, и полы его черного плаща реяли под порывами ветра. «Как он здесь оказался?!» Птица, будто наткнувшись на преграду, зависла, хлопая крыльями. Помедлила секунду и, бесшумно, словно привидению, исчезла в ночи.
- У нее гнездо неподалеку, - прокричал Куратор. – Сторожит. Очень редкий вид.
«Можно подумать, что вопросы орнитологии волнуют меня сейчас больше всего!»
- Откуда ты узнал, что я здесь?! - пережитый испуг лишил меня всяких политесов, и я немедленно перешла на «ты».
- Посмотрел в волшебный шар, – ехидно проинформировал Куратор и скомандовал. - Спускаемся!
«Нахал! Ни грамма сомнения, что я сделаю так, как он скажет!» И я решительно поползла наверх.
Куратор поднял голову, обнаружил удаляющуюся меня и опешил:
- Куда?! Гроза начинается! Живо вниз!
Я упорно продолжила карабкаться выше.
- Куда тебя несет?! - чтобы продолжить беседу Куратору пришлось двинуться за мной и, судя по голосу, он был сильно зол. – Зачем ты полезла сюда ночью?! Или хотя бы другую ночь выбрать не могла?!
Резон в его словах был. Ветер выл, пытался оторвать пальцы от ненадежной опоры. Держаться на лестнице становилось все сложнее.
- Я хочу осмотреть сетку! – сообщила я, приостанавливаясь и переводя дух.
- Почему не сказала?! - Ильмаринен, зависший ниже, пытался перекричать бушующую природу. - Гастон бы поднялся с тобой! Я бы поднялся! Есть лифт. Зачем ты полезла по лестнице?!
«Ага, как же. Кто бы меня пустил? А про лифт я понятия не имела». Ветер, между тем, стал почти ураганным. Он хлопал полами черного вампирского плаща Ильмаринена и настойчиво отдирал мои руки от опоры, но я упороно ползла дальше. Куратор зашипел сквозь зубы и двинулся вслед.
Когда я наконец добралась до парапета и кое-как перевалилась через него, то просто осела на пол небольшой площадки с будкой посередине. «Лифт, что ли?» Куратор, появившийся секундой позже, встал рядом, насмешливо спросил глядя сверху вниз:
- Добралась? Довольна? Посмотрела?
Я подняла голову. Защита светилась и переливалась легкой паутинкой. Я с трудом поднялась, потянулась рукой - по ладони пробежали легкие уколы. Значит не иллюзия. Моя эскапада оказалась напрасной.
- Убедилась? – ехидно бросил Ильмаринен.
- Да, - я постаралась сохранить остатки достоинства.
- Спускаемся?
- Да.
Налетел порыв ветра, башня дрогнула, по небу росчерком пробежал зигзаг. И тут же раздался мощный удар – гроза. Вокруг заполыхало, молнии посыпались одна за другой. Переливы света и безумие ветра!
- Здорово!!!
Куратор хмыкнул, но ответить не успел. Резко, будто в небесах опрокинули ушат с водой, обрушился ливень. Я, даже не успев ахнуть, промокла до нитки. Ильмаринен распахнул неприметную дверь лифта и впихнул меня внутрь. Двери щелкнули, звуки бушующей природы будто отрезало.
- Ты видел?! Какая красота! это же невероятно! – Куратор смотрел непонятно и молчал. Внезапно я увидела свое отражение в зеркальной поверхности стен. Растрепанные волосы, мокрая одежда, куратор как назло выглядел безупречно. Радоваться расхотелось, о чем гворить я тоже не знала. Лифт ехал вниз дольше, чем я ползла наверх, молчание затягивалось. И я уже была готова болтать любые глупости, когда лифт остановился. Я выскочила наружу. Ильмаринен шагнул вслед, обратился официально-отстраненным тоном:
- Госпожа Инспектор, к сожалению, уже поздно и я вынужден покинуть вас. Приношу извинения за причиненные неудобства.
Мазнул взглядом по моим, залитым краской щекам и едва заметно усмехнувшись, добавил:
- Советую выпить горячего чая.
Изобразил полупоклон и решительным шагом двинулся прочь. А я осталась в растерянности и одиночестве.
*****
Следующее утро я начала с раздумий. «В Технологии все чисто. Значит, Матушка ошибалась. Не могла же она возводить напраслину? Могла, если в ее мире что-то неладно. Возможно это? А почему бы и нет. Тогда что у нас на сегодня? Прогулка с Данимиром. Отлично!»
Помещение кузни оказалось небольшое: пылающая печь, бадья с водой да верстак с инструментами.
- А, госпожа Инспекторша? Доброе утро – с улыбкой поздоровался Данимир. За обещанной прогулкой? Помню-помню. Сейчас малёхонько доделаю, и поедем. А то, поди, помочь мне хочешь?
- Разве я смогу? – удивилась я.
- Отчего нет? Давай-ка вместе.
Он встал позади меня, перекрыл мои руки своими:
- В левую руку берем тиски, в правую молот и бьем!
Рассказывая, он проделывал все нужные операции. Движения его были размеренными, а ладони - теплые и сильные, его приятно было слушаться.
- А сейчас, госпожа Инспекторша в воду его, чтобы остыл. И готово!
- Что ты, Данимир, меня все Инспекторшей кличешь, - попеняла я. - Меня Алена зовут.
Данимир ласково хмыкнул:
- Самое подходящее имя для нашей сказки…
Голубые глаза кузнеца вдруг оказались близко-близко. Я замерла, ожидая сама не зная чего. Данимир наклонился… «Ах!...» И тут, прерывая идиллию, скрипнула дверь. Мы, застигнутые врасплох, отпрянули друг от друга. А на пороге застыла Анфиса. Не успели мы вымолвить ни слова, как девушка шустро, будто мышка, шмыгнула наружу. Я с силой потерла щеки. «Что это со мной?»
- Данимир, спасибо! Было очень интересно. А на счет прогулки - буду ждать тебя у себя, - скороговоркой протараторила я и выскочила за дверь.
*****
Прогулка с Данимиром оказалась замечательной. В путь мы отправились не на флаере, а на лошадях. На лошадях!!!
- Данимир, - засомневалась я, осторожно поглаживая бархатные носы коняшек. –Ты уверен, что у меня получится? Я даже не знаю, как на них забираться.
Данимир засмеялся и подхватил меня на руки. Я ахнула от неожиданности и тут же оказалась в седле. Это было очень высоко! И страшно! И восхитительно!
Мы объехали множество красивейших мест и, наконец, выбрались на берег лесной речушки. Просвечивал сквозь воду белый песок, стелилась по течению зеленая осока и время от времени сновали шустрые мальки. На другой стороне стояла одинокая поломанная ураганом береза. Дальше - небольшой лужок, а за ним – темный еловый лес.
- Что там? – спросила я Данимира, кивая на противоположный берег.
- Заколдованный лес.
- Сходим? – загорелась я.
- Да нет там ничего заколдованного, а название – для антуража, - отмахнулся Данимир. И заботливо поинтересовался. – А ты не замерзла, Аленушка?
- Есть немножко, - призналась я, поеживаясь от налетевшего с реки ветерка.
- Эх, ты, пичуга… - ласково пробормотал Данимир. И достав из седельной сумки плащ, укутал меня.
«А сейчас он должен меня поцеловать…» - подумала я, закрывая глаза. Но вместо поцелуя вдруг почувствовала, что взлетаю и снова оказалась на лошади.
- Поедем, однако, - сообщил Данимир, похлопывая коня по крупу. – Вечереет…
- Данимир, расскажи мне про магию, - полюбопытствовала я по дороге домой. – Ты умеешь колдовать?
Тихо шелестела листва, едва слышно поскрипывали седла, время от времени фыркали лошадки. Было спокойно и здорово.
- Чуть-чуть совсем, - с сожалением сообщил парень. – Царапину залечить, ну и так, по мелочи. У нас мало кто колдует – сил много уходит. Вот разве что Матушка... Она много чего умеет: хошь, тучи разгонит, хошь пожар потушит, а хошь – зайца танцевать заставит.
В голосе Данимира звучала гордость. «А Управительница говорила, что колдует мало. Из скромности или как?» Я задумалась и дальше, размышляя, ехала молча.
Прощаясь у гостевого домика кавалер задержал мою руку, в своих ладонях:
- До свидания, Аленушка…
«Главное – не влюбиться!» – подумала я, махая вслед уезжающему принцу.
*****
Данимир скрылся за поворотом, и в этот момент из-за ближайшего ствола отделилась невысокая фигурка.
- Анфиса? – удивилась я.
- Я на минутку... Спросить только… Госпожа Инспектор, вы с Данимиром… Это серьезно?
Длинные ресницы взметнулись вверх, во взоре - тревога.
- Данимир просто показывал мне ваш мир, - я постаралась быть как можно убедительнее. - Что-то случилось?
- Нет… - и вдруг, будто решаясь, быстро выговорила. – Госпожа Инспектор! Я пришла сказать… Вы должны побывать в Заколдованном лесу! Путь начинайте от сломанной березы. Я дам волшебный клубочек, он приведет куда нужно.
В мои руки лег пушистый шарик.
- Когда увидите сухие деревья – это то, что надо. И не говорите никому. И Данимиру тоже.
И девушка скользнула прочь.
«Тайны, тайны… - подумала я. - А командировка заканчивается…»
Я повернулась, собираясь уходить и… наткнулась на Данимира.
- Ты?! Откуда?! – я чуть не подскочила от неожиданности.
- Чего перепугалась? – засмеялся парень. - Я вернулся. Ты когда улетаешь? Если есть время, мы могли бы съездить к дальним выгонам, посмотреть кобыл с жеребятами.
Данимир смотрел спокойно и бесхитростно. Но… «Мы целый день были вместе, он имел миллион возможностей спросить меня о чем угодно. Видел ли он Анфису? Слышал ли ее? И он не захотел показать Заколдованный лес…»
Решение всплыло внезапно.
- Данимир, я улетаю сегодня…
- Так сразу?.. – удивился богатырь. - А инспекция?
- Информацию я собрала, а обрабатывать ее будут в Министерстве.
- Жаль, - огорчение Данимира было, вроде бы, искренним. – А я думал, мы много чего успеем…
- Может быть, я когда-нибудь еще вернусь…
*****
В злой умысел я не верила, но решила действовать так, будто он есть. Упаковала вещи, перетащила во флаер, задала маршрут. Расчет был на то, что если внутри куполов действует система, позволяющая по желанию оказываться в нужном месте, то непосредственно рядом она все еще должна работать. И не ошиблась. Флаер на автопилоте двинулся по маршруту, а я переместилась в гостевой домик.
В Запретный лес я отправилась ближе к полуночи. Переместилась к поломанной березе, достала клубочек, и, положив проводника на землю, стала ждать. «Наконец-то я посмотрю действие магии».
Клубочек лежал, я стояла. Из леса доносился крик какой-то ночной птицы. Время от времени плескалась рыба в реке. И больше ничего. Я чувствовала себя глупо. «Чего я жду? Что клубочек побежит? Все время я верю всему что говорят, а если Анфиса пошутила и, может, сейчас половина населения Тридевятого царства весело хихикает в кустах, разглядывая Инспекторшу, мающуюся под березой с ниткой в руках.» Только я успела так подумать, как клубочек шевельнулся, чуть подпрыгнул и неспешно покатился вперед. «О-о-о! Магия!!!» Я, будто на поводке, двинулась вслед за маленьким почти не заметным в траве проводником.
Мы миновали луг и вступили в Заколдованный лес. По коже побежали мурашки – то ли от ночной прохлады, то ли от волнения: «Что-то меня ждет?» Света луны хватало, чтобы увидеть лесную тропинку, окруженную разлапистыми елями. «Раз есть тропинка, значит кто-то здесь ходит», - приободрилась я.
Клубочек резво подпрыгивал, но послушно приостанавливался, если я отставала. Случалось это все чаще, поскольку тропинка исчезла, а вместо нее начал появляться бурелом и сухостой. «Помниться, Анфиса говорила, что когда начнут встречаться сухие деревья…» Додумать мысль я не успела. Как-то совсем неожиданно лес расступился, и в образовавшемся просвете блеснула поверхность воды. Клубочек вдруг остановился и рассыпался серым пеплом. «Выполнил свое предназначение?»
Я осмотрелась. Озеро. Небольшое, круглое, окруженное стройными ивами, залитое ярким светом луны. По поверхности воды к моим ногам тянулась серебристая дорожка. «Красиво… - подумала я. – Но непонятно. Чего именно хотела показать Анфиса?»
Озеро было неглубоким. У берега было видно каждую песчинку, а дальше… «Что это?!» На дне, окруженные нитями водорослей, лежали люди. Мужчины, женщины… Руки вытянуты вдоль тела, а лица так спокойны, что если бы ни слой воды, можно было подумать, что они просто спят. «Что с ними? Как они тут оказались? Утонули? Так массово?!» Несмотря на рябь, бегущую по воде, одежда людей оставалась застывшей, как их тела и лица. «Как такое может быть?!»
Я вгляделась пристальнее и поняла, что каждый лежит в окружении некой прозрачной субстанции, не пропускающей воду. Какое жуткое воплощение сказки о мертвой царевне и ее хрустальном гробе! «Что это? Для чего это? – мои мысли в поисках ответа скакали словно белки. «Сбор энергии, вот это что! Люди живы, но без сознания. А потому не могут оказать сопротивления. Очень удобно, очень эффективно и... очень ужасно».
Виртуальные миры ублажают посетителей для того, чтобы вызвать эмоциональный отклик и тем самым увеличить приток пси-энергии. Однако, восхитить, поразить и удержать внимание современного избалованного человека довольно сложно. Как только новизна впечатлений теряется, падает энергетическая отдача. Однако, если погрузить человека в статис – в состояние полусна-полуяви, в котором он не может сопротивляться откачке, то его можно выжать практически досуха.
«Кто мог додуматься до такого кошмарного производства? Нужно немедленно сообщить! Но кому?! Требуется команда медиков, парапсихологов. Найду ли я обратную дорогу? Могу ли я уйти, оставив здесь людей?..»
Я заметалась по берегу.
*****
- Разведала так-таки, проныра! – ворчливо произнес надтреснутый голос.
Я резко обернулась и обнаружила на опушке Матушку. Рядом, держа под уздцы двух коней, стоял Данимир. Управительница смотрела с укоризной.
- Матушка ?! Что это? Кто это сделал?
Управительница печально вздохнула, обреченно пожала плечами:
- Я это, касаточка…
Мои глаза распахнулись от ужаса:
- Но… Как?.. Зачем?!
- И чего тебе, беспутой, спокойно не сиделось? - продолжала Управительница ворчливо. - Уж все для тебя сделала, аж парня гарного нашла. Ан, нет, неймется ей! Глядишь, летела бы сейчас домой и в ус не дула, а тут на тебе…
- Ваши действия незаконны, - дрожащим голосом произнесла я, пытаясь сообразить, что же мне делать. - Если вы признаете вину, то наказание будет смягчено.
- Ну что ты, милочка. Зачем мне наказание? Я улетаю скоро. Буду жить припеваючи, при такой-то денежке. Так что надо мне, чтобы все было шито-крыто. А посему, придется тебе, деточка, к ним присоседиться.
- У вас ничего не выйдет! Я Инспектор! Меня будут искать!
- Выйдет, золотая моя. Ты сама все подготовила: сообщение о возврате отправила, флаер вылетел… Исчезла во время перехода и все дела.
Управительница взмахнула рукой, и что-то невесомей путинки упало мне на плечи. Сразу сильно захотелось спать… Спа-а-ать… Матушка смотрела, усмехаясь.
- Данимир, - позвала я, стараясь преодолеть наваливающееся безразличие. - Помоги!
- Мамаша, может не надо? - баском протянул богатырь. - Все-таки Инспектор…
- Заткнись, - ласково посоветовала Матушка.
- Прости, Аленушка, я пас. Я против мамаши не пойду, - с сожалением сообщил парень. - Мамаша, я подожду в лесу, не могу на это смотреть…
- Ох ты, чувствительный какой! – проворчала Градоправительница. - Ну иди, постой в сторонке. Я быстро…
Данимир развернулся и двинулся прочь. Хвосты неспешно бредущих за ним коней мирно покачивались. Ну конечно, чего лошадкам волноваться - не их собираются запихать в воду! Я с отчаянием смотрела вслед удаляющейся группе. «Сто-о-ойте! Пожалуйста!» Будто услышав призыв, Данимир приостановился, нерешительно оглянулся. «Ура! Он поможет!»
«Гарный парень» грустно вздохнул, виновато выговорил:
- Жаль, что так получилось, Аленушка…
И ветки с шорохом сомкнулись за его спиной.
- Данимир всегда был послушным мальчиком, - захихикала Управительница, глядя на мое ошеломленное лицо.
Воздух вокруг начал густеть. Я отчаянно задергалась.
- Лучше не рыпайся, милочка, - ласково посоветовала Матушка . - Мои чары крепкие. Смирись, тебе же легче будет.
«Не хочу оставаться здесь! Не хочу-у-у-у!!!» Я задергалась сильнее.
- Ой, неугомонная, - попеняла Управительница. Подняла руки, явно собираясь сделать что-то нехорошее. Но ее прервали.
- А меня поразвлечься не пригласят?
На краю поляны стоял Ильмаринен. Каким образом? Находится в этом мире могут только его жители и приглашенные! Куратора позвала эта ведьма! Они заодно!
В черном плаще-балахоне он как никогда был похож на недовольного вампира, не приглашенного на званый ужин. «Кажется, первым блюдом буду я»
- Явился, не запылился… - злобно проскрежетала колдунья. – Али не помнишь прошлого раза?
- Не стоило тебе это все затевать, ведьма, - спокойно проговорил Куратор.
- Ишь, какой умный выискался. Ну так пеняй на себя!
Шквал огня, слетевший с рук Управительницы, обрушился на Ильмаринена. Но не достал. Куратор навалился на огненную стену, надавил. Миллиметр, еще… Пламя покатилось в обратную сторону и упало на Управительницу. Фигура колдуньи на мгновение вспыхнула, будто факел, а потом огонь рассыпался и искрами стек на землю.
- Научился, значит? А как тебе это? – ведьма отряхнулась и вдруг зычно рявкнула – Замри!!!
Лес замер. Окаменели деревья, притих ветер, полегла осока. Я, и так стоявшая без движения, почувствовала, как что-то с силой пригибает меня к земле. Но главный удар пришелся на Ильмаринена. Видно было, что он сопротивляется изо всех сил, но огромная тяжесть заставляет его склоняться все ниже и ниже.
- Что? Съел?! – с триумфом захохотала колдунья, хлопнула в ладоши, и в воздухе возникло сверкающее полотно. По тонким нитям, перебегали, переливаясь, сине-фиолетовые огоньки.
Ткань неторопливо поплыла к Куратору. Добралась до цели, на секунду зависла и начала опускаться. Ильмаринен, согнутый в три погибели, умудрился извернуться и схватить опускающееся покрывало. То, будто живое, дернулось. Лицо Куратора исказилось от боли, но материю он не выпустил. Потянул на себя и начал мять, скручивать, превращая ее в сверкающий комок. И вдруг резко бросил вверх. Скомканная ткань, расправилась – уже не фиолетовая, а ярко-желтая, почти золотая - и, стремительно удлиняясь, полетела в сторону Управительницы.
Матушка чиркнула ребром ладони, и обрезанный кусок упал к ее ногам. Второй взмах и еще обрывок золота полетел на землю. Потом еще один. И еще. Но ткань все вытягивалась, не кончаясь. Край ее коснулся рук женщины, змеей скользнул вокруг запястий. Колдунья дернулась, но сделать ничего не успела - ползучая ткань начала пеленать женщину и через несколько секунд на месте волшебницы возник золотистый шевелящийся кокон.
«Ничего себе - магии чуть-чуть, - ошарашено подумала я. – Сейчас самое время потерять сознание». Но сознание, видимо, имело на этот счет собственное мнение, и теряться не пожелало.
*****
Ильмаринен, успевший подняться на ноги, шагнул к спеленатой ведьме, убедился в надежности пут. Подошел ко мне, провел рукой - раздался легкий звон, и я, неожиданно избавленная от ловушки, начала оседать на землю.
Ильмаринен подхватил меня, и глядя в глаза, шепнул:
- Привет, принцесса!
И… поцеловал. Голова закружилась, завертелся лес вокруг... «Кто бы мог подумать, что этот насмешливый вампирище так замечательно целуется?!...» А потом я пришла в себя, рванулась, отскочила:
- Ты что?! Что ты делаешь?!
- Спокойно, спокойно, - засмеялся Ильмаринен. - Тебе в детстве сказок не читали? Так полагается. Если разбудил спящую красавицу - надо поцеловать. Иначе волшебство не закрепится.
Я засомневалась: «Может, правда?..»
- Правда, - подтвердил он, улыбаясь. - Ничего личного. У заклинаний свои законы.
Я смутилась. «Ой-ой-ой! Как неудобно! Человек старался, спасал, а я на него накинулась… А жаль, что ничего личного…»
- А как у тебя вообще получилось с колдовством?! - вопросила я, пряча за возмущением - разочарование. - Это же не твой профиль.
- Грош была бы мне цена, если бы я не знал законы собственного мира, - усмехнулся Куратор.
- Что значит собственного? – не поняла я.
- Тридевятое царство – мой мир, как и Технология. Я их создатель. И владелец.
Я с сомнением вгляделась в лицо собеседника.
- Но миры такие разные, их делал очень хороший виртуальщик!
- Спасибо на добром слове, - усмехнулся Куратор.
- Ильмиринен, кто ты? – потребовала я объяснений.
Лицо Куратор вдруг наполнилось торжественностью, он возвел очи к небу, воздел руки в торжественном жесте и заговорил замогильным голосом:
- Знай же, юная дева! Ты разговариваешь не с простым смертным! – он сделал паузу и посмотрел со значением. Я напряглась. - Я… являюсь… представителем… великой расы надиров!!!
На последнем слове Ильмаринена резкий порыв ветра качнул траву, гладь озера задрожала, а по ветвям деревьев прошел трепет.
- Кто это?! – пролепетала я, чувствуя, что кровь отливает от лица. «Что же у них твориться, а?! Куда я попала?! Ничего себе – инспекция в виде каникул!»
- Как, несчастная! Ты не знаешь нашу расу?! – Ильмаринен взвыл фальцетом. Верхнюю ноту зашкалило. Куратор откашлялся, покосился на мое потрясенное лицо и вдруг согнулся пополам и начал хохотать.
- Что?! – возопила я.
- О-о-о! Госпожа Инспектор! – простонал Ильмаринен, корчась от хохота. – Ну нельзя же быть такой доверчивой!
Я стояла, пытаясь сообразить: то ли мне начать смеяться вместе с Куратором, то ли делать ноги, пока не поздно. Ильмаринен вытер выступившие на глазах слезы, махнул рукой:
- Ну, извини. Не удержался. Больше не буду. Давай представлюсь по всей форме, - сделал серьезное лицо и сообщил. - Я - Илья Ольшанский.
Мои глаза и рот распахнулись от удивления:
- Кто-о-о?!
Ольшанский – один из лучших виртуальных дизайнеров. Владелец Корпорации, в составе которой входит более сотни миров. Живая легенда. И здесь, на задворках Галактики, в темном лесу, в нелепой одежде?
- Это что? Опять шуточка?! – с угрозой спросила я.
- Нет, это правда, - серьезно ответил собеседник.
- И чего ты здесь делаешь? – язвительно уточнила я.
- Живу, - просто ответил Ильмаринен. – Эти миры – мои первые проекты. Они не входят в Корпорацию, и мало кто знает, что они мои. Тридевятое царство – это сказка, которую я придумал еще в детстве и до сих пор люблю. А Технология – хороший полигон. Когда в Корпорацию поступают заказы на создание мира с особыми параметрами, то проведение испытаний в местных лабораториях – это то, что нужно.
- Но если ты тут хозяин, - медленно начала я, вспомнив, что я здесь не просто так, а при исполнении. – Будь добр, объясни Инспектору, что тут творится.
- О-хо-хо… - собеседник качнулся с пятки на носок, вздохнул. – Начну издалека. Понимаешь, эти миры для меня – не способ заработка. Мне просто нравится здесь жить, творить. Потому, чтобы не тратить время на административные дела, я нанял управляющих - Гастона и Матушку. Но, в отличие от Гастона, собеседование с будущей Управительницей проводил не я. И она вообще не знала, что я имею какое-то отношение к Тридевятому царству. Понимаешь?
- Ага, - я кивнула.
- Я некоторое время понаблюдал за работой Матушки, увидел, что у нее все нормально, порадовался удачной находке сотрудника и занялся собственными делами. И, наверное, еще долго ничего бы не знал, если бы Управительница не собралась расширить бизнес. Причем, за счет Технологии.
Пока Ильмаринен рассказывал, тьму вокруг осторожно начал сменять рассвет: посветлело небо, за деревьями показался розовый краешек зари. «Какая длинная ночь…»
- Совсем недавно Матушка зазвала меня в гости, - продолжал Ильмаренен. - Кружила вокруг да около, выпытывала, выспрашивала. И, наконец, прямо предложила уступить ей Технологию. Я удивился. И отказался. Она начала давить. Пригрозила, что использует магию. Я посмеялся и решил показать мастер-класс по колдовству. И чуть было не попался: Управительница оказалась очень сильна, повезло, что успел вовремя удрать, иначе лежал бы сейчас вместе со всеми.
Мы одновременно оглянулись. Сейчас, озеро, покрытое легкими красками рассвета, выглядело спокойным и безопасным.
- Я не знал, что все так серьезно, - повинился Ильмаринен. – Но все же связался с Министерством, не объясняя причин, попросил ускорить проведение плановых ревизий Технологии и Тридевятого царства. Подумал: «Объясню все проверяющему на месте». А тут – сюрприз! - вместо штатного Инспектора приехала ты. Стажер. Без опыта работы. Молоденькая хорошенькая девушка.
Я задумалась: то ли обидеться на «молоденькую», то ли порадоваться «хорошенькой».
- Я чуть было не потребовал, чтобы тебя отозвали, но передумал. Ты так непосредственно на все реагировала, и Управительница уверилась, что обведет тебя вокруг пальца. А я решил посмотреть, что будет. И вот… - он виновато развел руками. - Чуть не опоздал…
- Хорошо, что успел… - с чувством произнесла я и попыталась свести концы с концами. - Тогда получается, что местные жители все знали?
- Не думаю. А если кто-то и начинал подозревать неладное, то быстро исчезал в озере. Или Управительница находила другой способ подчинения. Как с Анфисой, которая боялась навредить Данимиру.
- Ох, Данимир был здесь! – вдруг всполошилась я. – Может, и сейчас еще здесь!
- Знаю. Я усыпил его. Утром очнется.
- И что с ним будет? С ним и с Матушкой?
- Матушка подождет полиции. В том виде, в каком есть, - мы посмотрели на неподвижный золотистый кокон. – А c Данимиром… Надеюсь, с его помощью удастся поймать всю цепочку нелегального сбыта энергии. Попросим его изобразить преемника Управительницы…
- Но он так к ней привязан… Согласиться ли он помогать? Ведь она его мать, хоть и приемная…
- Да нет, они не родственники, - досадливо возразил Ильмаринен. – Просто этим легче было объяснить его послушание. На самом деле – магия. Сейчас заклятие снято, и все вернется на круги своя. Данимир ведь действительно славный парень. Ему бы жену хорошую… Надеюсь, Анфиса станет таковой.
- Анфиса?! Почему Анфиса? – удивилась я.
- Любит она его.
- Да?! А Ванечка?
- Какой Ванечка? – в свою очередь изумился Ильмаринен.
- Ну, жених Анфисы... Пропавший… - с каждым словом я чувствовала себя все менее уверенно. Вспомнилось странное поведение девушки, ее взгляды, когда она заставала меня с Данимиром… И мне стало жутко неудобно. «Фу, госпожа Инспектор! Ну почему я верю абсолютно всему, что мне говорят?!»
- А что же сейчас будет с заколдованными? – поспешила я задать следующий вопрос.
- После нейтрализации колдуна чары должны рассеяться. Постепенно. Но я надеюсь ускорить, попробую разбудить их завтра.
- Ой! – вдруг сообразила я. - И тебе сейчас придется всех целовать?!
Я представила, как Ильмаринену каждые две минуты подносят новое заколдованное тело, а он, не разгибаясь, целует, целует, целует… Или, может, он пригласить помощников, раз одному в этой ситуации не управиться? Я так старательно ушла в разработку вариантов спасения, что не сразу заметила, что Куратор улыбается.
- Что? – возмутилась я.
- Ох, Аленушка, какая же ты все-таки доверчивая! – засмеялся он.
- Так что, заколдованных целовать необязательно?!
- Ах, милая девушка… - покачал головой он. - Твоя наивность просто напрашивалась на то, чтобы испытать ее пределы. Я просто не мог упустить такой случай.
«Да как он мог?! Воспользовался ситуацией, моей растерянностью… Но, значит, что он поцеловал меня не по долгу службы, а по собственному почину? Из личных побуждений?.. Да как он посмел?!»
Я открыла рот, чтобы высказать ему все. Все, абсолютно все!.. Но он прижал палец к моим губам:
- Тсссс… Тише, не сердись. Все уже позади…
- Ты самый невозможный человек на свете! – воскликнула я, отпрыгивая в сторону. - Ты… Ты… - Не зная к чему бы еще придраться, я прицепилась к самому очевидному. – Вот зачем тебе, серьезному человеку, этот ужасный наряд? Ты выглядишь в нем вурдалаком, восставшим из могилы!
- Вурдалак – это из другой оперы, - усмехнулся Ильмаринен. – А одежда такая потому, что она мне нравится.
Он сделал паузу и, серьезно глядя мне в глаза, добавил.
- Я вообще всегда делаю только то, что мне нравится. Понимаешь?
*****
Флаер взлетел, и внизу остались маленькие фигурки провожающих. Гастон, Анфиса, даже Данимир… Не было только Ильмаринена. Ну, что поделаешь, Куратор очень занят. Подготовка к визиту полиции, следователей… Что ему какая-то молодая Инспекторша-стажер с ограниченным кругом полномочий?
Флаер набирал высоту, и исчезали в туманной дали башенки Тридевятого царства, хитрые переплетения коммуникаций Технологии. И где-то там остался загадочный человек в черном плаще, которого я больше уже никогда не увижу. Волшебное путешествие подошло к концу и, вероятно, совсем скоро два прекрасных мира исчезнут из памяти, растворятся среди других воспоминаний. Жаль…
Внизу раскинули крылья зеленые поля, разделенные серой вьющейся лентой. Все так же, как в день моего появления здесь. И в то же время все совсем не так. Вперед я летела в предвкушении сказки, а сейчас покидаю этот мир навсегда. Грустно…
- Ах, господин Куратор… Великий виртуальщик… - задумчиво произнесла я вслух. – А я ведь так и не спросила, для чего же здесь нужна дорога...
- Для антуражу, госпожа Инспектор, - раздался из переговорного устройства насмешливый голос.
- Ильмаринен?!
- Он самый.
- Ты что, сидишь у аппарата и ожидаешь, не скажу ли я чего-нибудь? – удивилась я.
- Да нет. Просто решил быть вежливым и проводить дорогую гостью.
Я оглянулась – мою легкую машинку нагонял мощный черный флаер. Вот мы пошли параллельным курсом, и стеклянный колпак соседа пополз в сторону. Я тоже опустила стекло, и ветер радостно взбил мои волосы.
- Дай, думаю, доведу до места. А то мало ли чего… - крикнул Ильмаринен, улыбаясь.
Мои губы начали расползаться в ответной улыбке, а на душе стало радостно и пушисто…
|
Рассказ открыт для комментариев