Взрывами огненных шаров, яркими молниями, ослепляющим сиянием полыхало тёмное небо. Оно то и дело меняло свой цвет, выгибалось, выворачивалось наизнанку. Волны багрового, коричневого, бурого, охрового сталкивались, закручивались в спираль и в итоге сливались. Больше не было ни дня, ни ночи. Прекратив вечное движение, висело на одном месте пожираемое набухшими тучами кроваво-красное солнце.
Вверх и вперёд, насколько хватало глаз, тянулись однообразные скалы, на чёрных склонах которых не было ничего, кроме обуглившихся стволов деревьев. Под ногами лежал, местами ещё горячий, сплавившийся песок, частично смешанный с пеплом. Воздух был то до дрожи холодным, то иссушающее жарким, сухим.
Злобные, заунывные голоса ветра то по очереди сменяли друг друга, то сливались в единый изнуряющий гул. Рыдания потерявшихся детей, крики умирающих женщин, вой ужасных чудовищ, хохот обезумевших убийц оставляли кровавые царапины на душе.
Ен привык к этой местности. Уже несколько дней он пробирался в тени безжизненных скал. Он потерял счёт времени и больше не замечал изменений пейзажа. Для него существовало лишь направление – прямо на восток, навстречу мёртвому солнцу.
Ноги, словно набитые ватой, стонали от усталости. Казалось, они целиком состоят из боли, и в голове то и дело возникало навязчивое желание их отрезать. Запас еды в наплечном мешке заканчивался, начинал давать о себе знать голод. Горло воспалилось от питья из грязных, полуживых ручьёв с отвратительной на вкус водой. От резких запахов ныла и кружилась голова.
Ен, простой чернорабочий, совершенно не способный к волшебству, был последней надеждой планеты Грахада, на которой магией более или менее успешно владели все, кроме редких людей, считавшихся уродами... *** Всё началось около двух лет назад. Тогда даже до самых удалённых уголков мира дошли новости о гибели небольшой горной страны Сон-Сехир.
В одинокой башне на горе Тулай, долгое время стоявшей заброшенной, появился некий человек по имени Кваактак, волшебство которого якобы превышало даже силу архимагов. Никто не знал, откуда он взялся и как получил такое могущество, но ходили слухи, что из башни раздавались истошные крики и мольбы о помощи, и что в ней пропадали люди. Исчезновения людей участились и в ближайшем городке, расположенном под Тулаем.
Король Сон-Сехира Сундимтар направил к башне своих людей – выяснить, что там происходит, но никто из них не вернулся. Тогда были посланы воины, но пропали и они. После этого король в сопровождении сильнейших магов своей страны прибыл к горе Тулай лично.
На горе не осталось ни животных, ни растений. Она была совершенно пустынна. И лишь возвышалась заметная отовсюду башня, ослепительно светящаяся всеми цветами радуги. Но это не казалось красивым. Вроде бы это были всё те же яркие, радостные цвета, но почему-то они внушали глубинный ужас. При этом башня медленно тянулась вверх, как будто вытаскивала своё огромное тело из земли.
Но самым страшным были растущие из неё на тонких извивающихся как черви на тарелке стебельках человеческие глазные яблоки. То там, то здесь они встречались по всей поверхности, вылезая между древних камней, покрытых гниющим мхом. Глаза смотрели во все стороны, они видели всё вокруг и каждого пришедшего к башне в отдельности. Маги, едва заметив их, задвигали руками, накладывая на себя заклинания защиты от просмотра мыслей и одновременно пытаясь заглянуть внутрь башни. Но всё что они смогли увидеть – это смутные очертания каких-то переплетающихся стволов.
Загудел приветственный рог. Глашатай прокричал, что тот, кто находится в этой башне, должен выйти, так как с ним пришёл разговаривать сам властитель Сон-Сехира. Некоторое время ничего не происходило, затем огромные ворота с грохотом открылись – за ними была решётка причудливой формы.
Откуда-то из вершины строения раздался сумасшедший хохот, и тут же всех пришедших невидимой силой понесло внутрь. Большинство магов не могло сопротивляться. Их тела долетали до ворот, и острые прутья решётки отрубали им головы и руки, разрезая всё остальное на мелкие куски.
Те, кто смогли противостоять притяжению башни, кинулись бежать, но почва и камни под их ногами расступались, и они проваливались под землю. Спаслось лишь несколько человек. Сундимтар же застрял в земле по шею, но пытался магией вытащить себя. Тогда из башни вышел худой длинный человек и отрубил ему голову.
В этот же день в Сон-Сехире началась эпидемия: люди умирали один за другим, а их мёртвые тела ползли к башне. Несколько экспедиций смельчаков попыталось атаковать гору Тулай, но все они погибли. Оставшееся население бежало в соседние страны, однако вскоре зараза добралась и до них.
За последующий год после гибели Сон-Сехира магия Кваактака уничтожила ещё несколько стран, при этом постоянно усиливаясь. Поражённая территория постепенно становилась пустыней, в которой не только не оставалось ничего живого и разрушалось всё, построенное человеком, но и само пространство и даже время как будто начали разваливаться.
В соседних странах люди жили в постоянном страхе, что злые чары доберутся и до них. Начинались паника, беспорядки, безвластие. Некогда прекрасные и счастливые земли, жившие в благополучии, благодаря повсеместному использованию в быту магии, становились похожи на миры из кошмарных сказок. *** Когда стало понятно, что тулайский колдун угрожает самому существованию Грахады, был созван не собиравшийся уже около двухсот лет Верховный совет архимагов. На нём эти сильнейшие люди планеты договорились бороться с Кваактаком совместно.
Со всех концов света в один из городов на границе владений Кваактака, стягивались люди, не желавшие ждать, когда беда доберётся до их дома. Их объединяла готовность умереть за мир, которым они дорожили, и небезосновательная надежда, что не может существовать человека, в одиночку способного победить такое количество людей. После прибытия большинства боевых магов, армия двинулась в сторону башни.
Не встретив никакого сопротивления, войско через пять дней оказалось у подножия Тулая. Башня за год сильно изменилась. Она разрослась вверх и вширь до гигантских, не укладывающихся в голове размеров, заняв большую часть горы. Вся её поверхность была усеяна огромными, налитыми кровью глазами так, что камня практически не было видно. Исходящее из башни сияние утопило всё вокруг, так что вместо обычного зрения приходилось пользоваться магическим видением.
Когда необходимое расстояние для применения боевой магии было достигнуто, объединённые войска начали атаку. Они попытались совместными усилиями расколоть башню. В окне у её вершины показался худой как скелет человек и сказал, что он ждал их, и все они сейчас умрут.
С потемневшего неба на воинов стали опускаться клубы пара. Они почувствовали, что чужая магия пытается разорвать их на части. Защитные блоки срабатывали с трудом и наиболее слабые из пришедших побежали. В этот момент движение тысяч несущих волшебство рук достигло успеха – у башни откололся верх, одновременно рухнула часть стены около ворот. Изнутри донёсся крик боли.
Находящиеся в авангарде архимаги кинулись к проходу, но увидев, что было внутри, они ужаснулись и потеряли веру в победу. Это моментально сказалось на коллективной обороне войска. Тут же у людей стали отлетать головы и руки, а тела опадать и как будто таять. Из последних сил архимаги атаковали Кваактака. От башни отлетал один кусок за другим. Но чем больше гибло и бежало магов, тем слабее становились оставшиеся, тогда как тулайский колдун как будто только крепчал. Наконец ему удалось полностью сломить волю пришедших, подавить их магию – и за считанные секунды уничтожить всех, кто не отступал.
За несколько месяцев после битвы власть резко усилившегося Кваактака распространилась на большую часть мира. Жизнь быстро исчезала с Грахады, и казалось, что ничто уже не сможет спасти планету. *** Ен проснулся и впервые увидел очертания башни на горизонте. Среди сияния, смотреть на которое было болезненно даже на таком расстоянии, виднелись очертания исполинского строения, поглотившего всю гору, на которой оно некогда стояло. Вершина башни скрывалась в тёмно-сиреневых тучах, постоянно извергавших молнии.
Подумав, что осталось уже совсем немного, Ен пошёл дальше. Ему вспомнились взволнованные лица архимагов, этих великих людей в роскошных облачениях, пришедших в его бедную хижину – умолять о помощи. Тулайский колдун отслеживает любую магию в своих владениях, поэтому каждый забравшийся в них был бы быстро обнаружен и погублен.
И только он, последний на Грахаде не способный к магии человек, может добраться до башни незамеченным и попытаться убить Кваактака, ведь любого, даже самого сильного человека, можно застать врасплох. Ен, обречённый природой на бедную одинокую жизнь и насмешки, но в своих снах мечтавший стать доблестным воином или бесстрашным путешественником, не стал долго раздумывать и согласился. Он понимал, что, скорее всего, поход через полмира к башне смерти закончится его гибелью, а останься он дома, может быть ещё долго жил бы в безопасности, пусть и убого. Но Ен, хотя и боялся смерти и сопутствующих ей боли и ухода в неизвестность, а может быть и вовсе исчезновения, за жизнь свою, которую считал пустой, тем не менее, не цеплялся – ведь не так уж она и ценна, да и всё равно когда-нибудь закончится.
Ен шёл несколько месяцев. За мёртвыми лесами – мёртвые поля, за ними – мёртвые горы. Ничего живого кругом. Тело устало и покрылось грязью и копотью. Душа же превратилась в направленную на башню стрелу. Ену иногда казалось, что в своей целеустремлённости он мало чем отличается от всех этих разлагающихся останков, ползущих рядом с ним и в одну сторону. Среди этого бескрайнего одиночества только ему одному известно, что он не такой как они, а если о чём-то знает всего лишь один человек, то забывается это легко.
Но вот он у цели. Перед ним последняя преграда – небольшая речка с гниющей водой кровавого оттенка. Ен заполз в неё и остановился на мгновение. Всё – теперь решающий рывок. Доползти до пролома в стене, прикинувшись одним из движущихся трупов. Попасть внутрь и… *** Живые тяжи переплетались и соединялись во множестве мест. Повсюду на них росли пары движущихся человеческих рук. Другие тяжи уходили в стены, очевидно, к ним крепились глаза на поверхности башни. Вверху, под потолком, на них висело огромное количество разных по размеру мозгов. Воздух искрился, переливался всеми цветами, ходил волнами. Казалось, что он пропитан магией.
Трупы вползали в башню и, протискиваясь сквозь мерзкие заросли, погружались внутрь. Их тела постепенно растворялись, но глаза, руки и мозги, прирастая к тяжам, становились новой частью огромного сверхорганизма. Мозги медленно ползли вверх, и Ен подумал, что Кваактак тоже должен быть там.
Хватаясь за тяжи, он стал подниматься – и тут его заметили. Все руки бешено задвигались, создавая магию. Удар был сильный, но Ен удержался, а повреждения получили и тяжи. Сверху раздался крик боли. Ен спрятался в гущу тяжей и под их прикрытием беспрепятственно поднялся под потолок.
Покрытые кожей кости, впадины выцветших глаз, паутинки волос – вот всё, что осталось от Кваактака. Этот человечек висел в центре сплетения. Лицо его не выражало никаких эмоций, как будто бы он навсегда отстранился от действительности или потерялся где-то внутри себя. Ен стремительно вынул из ножен меч, держа его в обеих руках, замахнулся – и разрубил Кваактака по диагонали.
Половинки упали вниз. Повсюду начал раздаваться треск. Ен не был уверен, что ему делать дальше и начал отрубать от тяжей мозги. Но тут он почувствовал, как что-то вторгается в его сознание, пытаясь завладеть им. Ен пытался не впустить это в себя, но потерпел поражение. Его обмякшее тело, подхваченное тяжами, безвольно повисло под потолком. *** В одном из городков Сон-Сехира был рождён мальчик Кваактак, совершенно не способный к магии. Не имея сил защититься даже от самых слабых заклинаний, он стал постоянным объектом издевательств и насмешек сверстников, которые с удовольствием испытывали на нём свои новые силы. Он был почти бесполезен в любой деятельности, ведь в этом чудесном мире сделать что-либо без помощи магии было очень сложно. Казалось, даже родители тяготились им. Судьба таких несчастных – бесперспективная тяжёлая работа до конца одинокой жизни. Всё это было так знакомо Ену.
Однако желание убивать людей у него возникало лишь ненадолго, в минуты горьких обид и вскоре проходило, стоило ему замечтаться, погрузившись в очередную красивую историю. Ен остро чувствовал чужую боль, хотя помочь почти никому не мог. Мысль о причинении страданий другим казалась ему дикой. Кваактак же не мог забыть унижения. Гнев разъедал его, а мысли становились всё чернее. Он поклялся самому себе, что получит власть над другими людьми и тогда отомстит.
Однажды он бесцельно бродил по стране и наткнулся на заброшенную полуразрушенную башню на горе Тулай. Несмотря на запущенный вид, строение потрясло Кваактака своей величественной таинственностью, и он поселился в нём. Спустя некоторое время, Кваактак встретил в городе знакомого детства, тот вызвал в нём подавляемые воспоминания о самых тяжёлых годах, вследствие чего был задушен в порыве накатившей ненависти.
С тех пор юноша стал убивать и расчленять несчастных в башне, проводя над трупами и ещё живыми людьми эксперименты. В конце концов, он заметил, что магия в человеке вовсе не разлита по всему телу, как это утверждается философами. Она сконцентрирована в головном мозге, а проявляется через движения рук. Его стала мучить идея – нельзя ли как-то получить управление над чужой магией? Он продолжал свои опыты, и, наконец, ему повезло – при помощи пойманного и замученного им до полусмерти мага средней силы удалось создать из останков людей сверхорганизм, объединяющий создающие магию мозги и исполняющие её руки, позднее он добавил к ним глаза, чтобы следить за происходящим вокруг. Организующую роль в этой конструкции занял сам Кваактак, придавший ей жизнь – отдельно от него мёртвые органы долго существовать не могли.
Чем больше людей становилось жертвой Кваактака, тем сильнее была его магия. После победы над королём Сундимтаром её хватило на создание проклятья, убивавшего людей в окружающей местности и заставлявшего их трупы сами ползти в башню.
Однако с ростом количества элементов сверхорганизма и размеров башни, воля Кваактака постепенно растворялась во множестве мозгов, пока не исчезла вовсе. Он стал всего лишь элементом, придающим чудовищу способность вести бессмысленную жизнь. Когда Кваактак был убит, тысячи мёртвых мозгов, одолеваемых желанием продолжить существование, в едином порыве поставили обвитого тяжами Ена на место убитого.
Став частью башни, Ен ясно увидел не только прошлое, но и будущее. Ничто уже не способно остановить его. Жизнь на некогда цветущей Грахаде обречена, и когда она погибнет, башня сможет взять под свой контроль всю планету, направив её в глубины космоса на поиск новых жертв. Ведь власть станет безграничной только тогда, когда будет порабощена вся Вселенная.
Ен собрал остатки рассеивающейся по мозгам воли, позаимствовал у башни немного магии – и остановил своё сердце. *** Лишённая источника жизненной силы, башня начала разрушаться. Подобно листве с кроны стали опадать ослабевшие руки, подобно перезревшим плодам разбивались о землю мозги, разлетались теперь уже навсегда потухшие глаза. Когда башня распалась, её обломки провалились вглубь земли, образовав огромную воронку.
Но вместе с ними в бездну затянуло и всю магию Грахады, без остатка. Только спустя тысячу лет выжившие люди смогли вновь освоить и полностью заселить опустевшую планету, ведь им пришлось заново учиться жить, как новорожденным, – в новом мире, без волшебства.
|
Рассказ открыт для комментариев