m018 Живу, чтобы есть

    Голод – это яд. Худший во Вселенной. Что делать, если нечего есть? Ожидание длится так долго, что само понятие времени потеряло всякий смысл. Нет еды – нет смысла.
    Пища - это еще одно доказательство того, что мироздание любит нас и хочет, чтобы мы были счастливы. Всё на свете делится на три категории: то, что уже съедено, то, что будет съедено, и несъедобное.
    В начале дня ешь, сколько можешь. В середине - еще больше. К закату дня доешь, всё что найдёшь, а спать ложись, лишь превзойдя сам себя. Больше ешь — дольше проживешь. Кто ест слишком мало, тот ленится.
    Что-то изменилось. Еда скоро будет рядом. Немного – но достаточно, чтобы разыгрался аппетит. А дальше будет видно.

     
     
    ***
     

    - Курс проложен, капитан.
    Ольга была серьёзна и невозмутима. Ни удовлетворения от выполненной работы, ни скучающей ленцы, ни приветливой улыбки. Последние пять лет она не улыбалась ни разу.
    - Принято, штурман, - Андрей бегло проверил расчёты.
    Спиральная траектория начиналась тот местного светила и нанизывала на себя всё интересное в системе. Придраться особо не к чему. Энергетическая эффективность была принесена в жертву времени. Обычная звезда с классическим набором на орбите: обязательный газовый гигант и куча мусора вроде комет и астероидов. Задерживаться сверх необходимого не стоило – в приграничье неприятности сами могут тебя найти. А в задачи разведывательного рейда это не входило.
    - Данные загружены, - автоматика пискнула, подхватывая управление, - экипаж, за исключением вахтенного, может быть свободен.
    - Ура! – вскрикнул борт-инженер и откинул прижимавшие его держатели безопасности.
    - Я ещё не назначил расписание, - напомнил Андрей.
    Самый молодой член экипажа плюхнулся обратно в кресло. Сидевший рядом Константин еле слышно хмыкнул.
    - Вот смотри, - заметил шумный борт-инженер усмешку или нет, но обратился он по верному адресу, - назначит капитан тебя первым. А зверушка твоя уже давно голодная сидит. И кормить её некому – уж я-то не буду. Так и сдохнет!
    Константин удостоил благодетеля задумчивым взглядом. В нём читалось так много: от вселенской скорби до желания скормить соседа упомянутой зверушке.
    - Э! – отодвинулся борт-инженер насколько мог и примиряюще поднял руки. – Ты не горячись… Я пошутил. Не помрёт твоё чудо-юдо – ещё месяцок-другой попоститься безболезненно.
    Константин в лице не переменился.
    - Илья, Костя! Сколько можно?! – Андрей подумывал поставить взбалмошного борт-инженера в начало, но в итоге посчитал это слишком мелкой местью. – Первой будет Ольга, следующим Константин, потом я и, наконец, Илья. Вахта – четыре часа. Вот теперь все свободны.
    Капитан дождался, когда медик и борт-инженер покинут рубку.
    - Оль, им нужно скинуть пар, - извиняясь, кивнул Андрей на автоматически закрывшуюся дверь, - за сутки перехода и сбрендить можно.
    Ольга кивнула, отслеживая показания аппаратуры. Капитан посидел для вида, рассеянно просматривая телеметрию. В прыжке на него ложилась основная нагрузка. Усталость перебарывала энергетики и силу воли. Из-за нехватки кадров расписание экипажей урезали под корень. Приходилось совмещать специальности: Ольга по совместительству была вторым пилотом, а Андрей - межзвёздным навигатором.
    Капитан покинул рубку и для разминки прогулялся по кораблю. Сперва он наведался в грузовой трюм и заметил шустро входящего туда борт-инженера. Андрей не успел окликнуть задумавшего недоброе борт-инженера, как следом появился медик с коробкой. Улыбка сама собой расползлась по лицу.
    Капитан занял удобной позицию для наблюдения, а Константин устремился к углу, герметично изолированному прозрачной переборкой. Там его дожидался пушистый талисман судна. Весело перебирая лапами он подвинулся к маленькому шлюзу, через который закидывался корм – жирные белые мыши. Щёлкая хелицерами, паук-переросток приступил к трапезе.
    Длительная селекция, которой занимался медик на досуге, сниженная сила тяжести в отсеке и повышенное содержание кислорода позволили членистоногому вымахать до размеров крупной собаки. В паутину восьмилапый охотник мог бы ловить слонов. Неподготовленные люди падали в обморок от вида жильца склада. Константин умилялся и сюсюкал с ним, будто бабушка с внучатами.
    Шорох за контейнерами выдал спрятавшегося Илью. Чтобы не удумал ненавидящий сидящего в клетке монстра борт-инженер, это привело бы только к конфликту. Капитан вмешался.
    - Выходи, Илья, - и уже напрягшемуся любителю пауков: - Спокойно, Костя, он не успел ничего сделать. И не сделает. Верно, Илья.
    Застигнутый с поличным несостоявшийся преступник спрятал что-то в карман и надменно посмотрел на Константина.
    - Больно нужно мне что-то делать!
    Андрей остановил его у выхода.
    - Я сколько раз тебе повторял, чтобы не лез сюда?
    Борт-инженер не успел оправдаться. Андрей моргнул – и лицо Ильи стало инфернально багровым. Ухнула сирена в такт маякам, хлещущим красным по внутренности звездолёта.
    - Экипажу занять места по боевому расписанию, - голос Ольги лёг поверх тревожного сигнала, - в систему вошло судно синтетов.
    На стенках и полу вспыхнули синие контуры указателей, направляя движение людей. После сотен тренировок каждый добежал бы до рубки с закрытыми глазами из любого отсека.
    - Противник идёт на сближение. Время до вхождения в зону поражения - пять минут.
    Кресло, как верный прирученный зверь, приняло впрыгнувшего Андрея, бережно и крепко обняв хозяина.
    - Капитан здесь.
    - Борт-механик здесь.
    - Наводчик здесь, - отрапортовал Илья по боевой специальности.
    - Обстановка!
    - Корабль противника вышел из прыжка. Это средний эсминец.
    - Чтоб они Пожирателю достались! – не удержался Илья.
    Шансов в прямом столкновении нет. Масса покоя судна синтетов была в десять раз больше. Маневрирование под прикрытием небесных тел могло спасти. Но до газового гиганта слишком далеко, а крупных астероидных скоплений в системе не наблюдалось.
    - Штурман - траектория к зоне прыжка! Борт-инженер – дай всю мощность! Наводчик – заградительный огонь при вхождении неприятеля в зону поражения!
    Корабль развернулся к звезде на пределе возможностей. Чуть больше мощности в двигателях, чуть круче поворот – и людей вывернет наизнанку. Гравиикомпенсаторы не справлялись. Лопались сосуды в глазах и в носу. Лётные костюмы спасая от потери сознания жадно сжимались, выдавливая кровь в мозг. В сердца вонзались импульсы кардиоводителей, облегчая чудовищную нагрузку.
    Руки двигались по пульту управления благодаря искусственным мышцам скафандра. Говорить не хватало сил. Сработанный коллектив действовал молниеносно, вырывая у судьбы дорогу к спасению.
    Взвизгнула сирена выхода генератора на критическую мощность. Синтеты ударили волновыми орудиями с безопасного расстояния. Перегрузка на секунду разжала свинцовые объятия – энергия с двигателей ушла на силовые щиты. Разведчик вилял, затрудняя наведение, слепил датчики и забивал аппаратуру ложными целями.
    Заработали пушки беглеца, а из брюха высыпались ракеты и атаковали стаей некормленых пираний. Синтеты приотстали, не ожидав от противника полный слив боезапаса. Высокая энерговооружённость позволяла не бояться лучевого оружия. Но многомегатонные взрывы можно проигнорировать один раз в жизни.
    Гравитационный колодец звезды, бывший трамплином для прыжка, приближался. Термоядерные вспышки прошлись жёстким излучением по борту, невольно маскируя синтетов. Вряд ли людям так повезло, чот один из пылающих посланцев подбил врага.
    Проведённый наспех расчёт перехода ушёл в прыжковый двигатель. Пространство расступилось, превращая световые десятилетия в ничто. Вселенная приветливо раскрыла зёв, откуда на людей взглянуло небытиё. Беглец нырнул в спасительный лаз, прихватив на прощание испепеляющий огонь вражеской ракеты.
     
     
    Капитан очнулся под перезвон аварийных систем. Чья-то рука размазывала ему кровь по лицу. Андрей отмахнулся, но тело не слушалось, а чужая ладонь отвесила пощёчину. Он решил остановить грубияна. Сбоку вылезла ещё одна конечность и перехватила нарушительницу спокойствия. Они боролись, пока кибермедик жужжа по-мушиному не ввёл очередную порцию препарата. Полностью вернувшись в реальность, капитан прекратил заламывать руки и смог худо-бедно утереться. Нос не дышал, а прочищать ноздри в перчатках боязно.
    - Корабль, состояние…
    Андрей не был уверен, что правильно произнёс все буквы, но автоматика его поняла. Прыгнуть они успели, но промахнулись. Близкий взрыв изменил характеристики перехода – это спасло их. Судну досталась меньшая часть разрушительной энергии. Повреждений хватало, но экипаж в безопасности и скорая гибель не грозила. Бывало и хуже.
    Постепенно очнулись все. Кому хватало сил – кряхтели и стонали, но лекарства приводили людей в чувство. Тесты систем и показания датчиков выдали противоречивый прогноз.
    - Релятивистские движки в порядке… относительном… - уточнил борт-инженер, - микротечи корпуса запенены. А прыгнуть мы никуда не прыгнем…
    - Совсем?
    - Никак нет, капитан, не совсем. Починиться можно – съехали настройки. И лучше на поверхности с половиной g минимум. Иначе гарантий не дам.
    - Ольга, где мы?
    - Неразведанная звезда приграничного района.
    На обзорном экране вспыхнула карта с указанием места старта, финиша предполагаемого и настоящего.
    - Не так уж и далеко закинуло, - облегчённо вздохнул Илья, - я думал нас совсем к Пожирателю на поминки занесёт.
    - Ольга, проложи заранее пару маршрутов.
    - Принято.
    Андрей скосил глаза вбок. Навигатор взялась за расчёты, не оправившись от травм. Уточнять, что можно спешить некуда, он не стал.
    - А планета? Или луна какая? – напомнил борт-инженер.
    Узор созвездий пришёл в движение. Картинка увеличивалась в размерах, и перед зрителями предстала текущая система.
    - Веду поиск, - ответила Ольга.
    А схеме возникали трассы небесных тел с пояснениями. Кометы, полдюжины карликовых планет с ускорением свободного падения на экваторе меньше одной десятой от стандарта. Местный газовый гигант мог похвастаться тремя тощими кольцами и ни одним приличным спутником.
    - Хм… - вздохнул борт-инженер, - могу попробовать починиться при малой силе тяжести.
    Просмотр окрестностей завершился. Точность и разрешение датчиков имели ограничение, но мелочь, которую они не могли найти, никого не интересовала. Андрей прикидывал варианты – можно было попробовать спуститься в верхние слои атмосферы гиганта. Рискованно, но альтернатив не было.
    - Разрешите сменить курс, капитан!
    - Что случилось, штурман?
    - Необходимо завершить первичную разведку.
    - Смену курса разрешаю, - решил он, что хуже не будет.
    Ольга включила двигатели нежно, будто сдувала ресничку с лица спящего ребёнка. После штормовой болтанки и людоедской перегрузки было непривычно.
    Пока Ольга развлекалась, Андрей вчерновую набрасывал полёт в атмосфере здешнего тяжеловеса. На экране что-то изменилось.
    - Ха! – воскликнул Илья.
    - В орбиты малых объектах были нюансы? характерные для влияния стороннего тела, - пояснила навигатор.
    В системе оказалась нормальная планета с хорошей массой. Скромница пряталась от по другую сторону звезды. Переход займёт сутки, и капитан включил автопилот.  Медик провёл обследование и, угостив каждого инъекцией, отправился со всеми на ремонтно-восстановительные работы. Делом он проведал своего ненаглядного паука. Механизм фиксации отработал -  тварь подавала признаки жизни, безмерно расстроив борт-инженера. Перегородку ударил сорвавшийся с креплений контейнер и стекло треснуло.
    Разведчик величаво вышел на орбиту. Под ним раскинулось зеленое море – казалось лес поглотил всю планету. Атмосфера была идеально пригодна для дыхания. Полдюжины шло сканирование поверхности. Нашлось парочка океанов и полярные шапки. Климат в целом был ровный и для проживания комфортный.
    - Ради такого райского уголка стоило получить пинка от синтетов, - оценил находку борт-механик.
    Не нуждающаяся в терраформировании планета - редкость. Первоокрывателей ждут щедрые премии. Можно бросить всё и поселиться на побережье в уютном бунгало.
    - Ловлю отклик, - объявила Ольга.
    Они сменили орбиту, а на экране появилось место, ответившее отражённым сигналом.
    - Уже занято? – расстроился борт-инженер.
    На экране развернулась панорама комплекса с жилыми корпусами, космодромом, раскрытым бутоном дальней связи и всем остальным, что полагается порядочной колонии. Не улавливалось ни джоуля самостоятельно излучаемой энергии. Пойманный сигнал был пассивным отражением от маяка – древний стандарт, почитаемый и поныне. Всё покрыто зелёным одеялом, с удовольствием занимающимся фотосинтезом верхом на человеческих постройках.
    - Садимся.
    Косморазведка не бегает от неизвестности. От опасности ещё может, ради сохранения важных сведений. Но от неизвестности – никогда.
    Посадка прошла как по учебнику, будто и не прилетал в корму вражий подарок. Подтвердилось качество забортного воздуха, средств защиты не требовалось.
    Омохнатившиеся плющом, лианами и прочей порослью здания напоминали утонувшие в джунглях ацтекские пирамиды.
    - Красиво, - прошептала Ольга.
    Андрей с ней согласился.
    - Кажется, я знаю, что это за место, - скучающе напомнил о себе медик, - смотрите.
    На мониторах возникли архивные данные. Проект эпохи зари колонизации. Переходы были черепашьими, а преобразование планет длилось по полтораста лет. И отправились в бездны космоса ковчеги, где каждого вида роботов было по паре. Даже не синтетов, а обычных болванчиков из стали и кремния. Человечество стало им обязано первыми пригодными для жизни мирами. Как только развитие техники позволило – от проекта отказались. Дорого и ненадёжно. Подходящую планету находил каждый пятый. Из нашедших только один из двадцати доводил дело до финала. Туповаты оказались кремневые мозги. Искусственные нейронные сети, которыми фаршировалисинтетов, оказались эффективнее. Даже слишком.
    - Пусто, - нахмурился Андрей, - бетон и арматура. Не растения же всё пожрали...
    Из выдвинутых самой правдоподобной стала мысль, что роботы разом рехнулись и утопились в океане.
    - Мы с Ольгой на разведку. Посмотрим, что сохранилось в центре управления. Остальным – ремонтные работы. Борт-инженер, за сколько управишься?
    - Часа три-четыре, пожалуй, - прикинул борт-инженер, - сила тяжести здесь хорошая, чуть выше стандарта.
    Никакого транспорта на борту не предполагалось. Андрей и Ольга взяли полевой набор, на случай если найдётся что-нибудь интересное или часть местной аппаратуры окажется работоспособной. Когда они выходили, по кораблю уже суетились роботы-ремонтники, подстёгиваемые командами борт-механика.
    Прогулка оказалась лёгкой – экзоскелета лётного костюма хватало, чтобы не замечать вес багажа. Воздух был девственно свеж – шум и гарь корабля остались позади.
    Андрей вздохнул поглубже и закономерно расчихался.
    - Отвык от запахов живой природы! – улыбнулся он, - Здорово же ведь?
    - Похоже на то, - холодно согласилась Ольга, - оценитьэто, как ты знаешь, я не могу.
    - Извини.
    - Не стоит.
    - Прости, я не подумал.
    - А чего тут думать? – остановилась она. – Всего-то моё тело на сорок процентов не родное. Об этом так легко забыть.
    - Оля, какая разница сколько в тебе твоего, а сколько искусственного? Мы смотрим на тебя, а не на тканезаменители.
    - Да? А моё лицо? – девушка взяла ладонь Андрея и положила на щёку. – Ну, как тебе?
    Материал под пальцами был мягкий и тёплый, если не задумываться, то и не отличишь от живой кожи.
    - Ты красивая, - улыбнулся Андрей
    - Издеваешься? Потрогай! Кто полюбит это? Это лишь выглядит как настоящее. Резина и протезы! Любого мужика стошнит от одной только мысли быть со мной. Кому нужна женщина, которая даже родить не может? Из-за драных синтетов я сама стала наполовину как они. Ненавижу!
    Уточнять, кого она ненавидит – синтетов или Андрея – не стоило. Ему оставалось только вздохнуть и пойти за рассерженной девушкой в центр управления, до входа в который они как раз дошли.
    Внутри было ещё больше растительности, чем снаружи. Корни и побеги восточными узорами оплели пол, стены и даже потолок. Никакой аппаратуры не наблюдалось. Только зелень и бетон. Разведчики обошли несколько помещений, но везде был один сплошной дендрариум.
    - Стоит взять пробы, - предложил Андрей.
    Они посрезали разных частей растений и упаковали в герметичные контейнеры.
    - Смотри-ка! – попытался он расшевелить Ольгу. – Похоже на арбуз.
    Посреди главного зала, где по идеи должна была стоять вся управляющая автоматика, зарослей было поменьше. Много мелких корней подходило к коричнево-зеленому плоду. Аккуратно срезав, капитан уложил его в рюкзак.
    - Будет медику чем заняться.
    Обратный путь до корабля они провели в тишине.
    На космодроме жизнь кипела во всю. Часть оборудования оказалось выгружено и рядом с ним суетились ремонтники. Корпус вокруг двигателей был раскрыт как панцирь морского моллюска.
    Андрей скинул вещи рядом с медицинскими приборами, что перекочевали с судна. Ольга за ним не пошла.
    - Ты зачем такой бардак устроил? – отвлёк капитан борт-инженера.
    - А? – тот не сообразил сразу что происходит. – Парочку переборок повело – сейчас их выправим и наведём порядок.
    - Движки?
    -  С ними закончим даже раньше… Кстати, нашли что?
    - Одна трава - ничего не осталось.
    - Жалко – состроил борт-инженер разочарованный вид.
    - Зато медику захватили гостинец.
    - Будто паука не хватает… - пробурчал борт-минрженер и вернулся к работе.
    Медика капитан нашёл у клетки с питомцем. Хозяин что-то ворковал мохнатой твари и ремонтными  пластырями укреплял домик любимца. Если бы спросили Андрея, то он сказал, что тварь смотрит на заботливого человека, как на еду. Медик видел любовь и преданность.
    - Гхм, гхм, - прокашлялся капитан, и медик обернулся с видом кота тайком лопавшего сметану, - я снаружи оставил образцы растительности и целую дыню. Разберись.
    - Хорошо, - он нашлёпнул на стекло завершающий пластырь и легонько похлопал по нему рукой, - не скучай.
    Оставшись один Андрей померялся взглядом с пауком. Огромные блестящие глаза подошли бы доброй корове, а не хладнокровному хищнику. Признав поражение перед тварью, капитан прошёл в рубку. Ремонтные мероприятия продвигались. К закату всё будет готово. Но спешить со взлётом не стоило. Отдых после нескольких бессонных суток лучше провести на планете. Угрожать здесь мог только мох.
    - Капитан, - вышел на связь медик, - а где образцы?
    - Спроси у Ольги.
    - Eё тут нет, а на вызов не отвечает.
    - Поищи вокруг.
    - Хорошо.
    Андрей попробовал вызвать девушку, но та не отвечала. Понять, почему она не хотела говорить, было не сложно.
    - Капитан, я ничего не нашёл. Тут и части моего оборудования не хватает. Может роботы занесли?
    Проверка запротоколированных действий ремонтников результата не дала. Они ничего снаружи не трогали. Вздохнув, Андрей пошёл на воздух. Медик не ошибся – образцы и имущество, рядом с которым они лежали, исчезли.
    - Стой здесь, - приказал капитан и пошёл вокруг корабля.
    Совершив обход, Андрей задумался и бегло просмотрел показания датчиков со времени посадки. Но кроме них, никто не приближался к судну.
    -Костя, проверь-ка своего паука.
    Медик переменился в лице и метнулся внутрь.
    - Ольга, приём, сейчас не шуток.
    Ответа не было.
    - Ольга, это прямой приказ…
    - Меня ищешь? - раздался её голос сверху.
    Девушка вылезала из  раскрытого корпуса машинного отделения. Андрей вздохнул.
    Дождавшись, пока она спуститься, он сказал:
    - Не стоит пропадать, я думал с тобой что-то случилось.
    - Там связь не ловит, - Ольга и не подумала извиняться.
    - Ты наши вещи трогала?
    - Нет, что я с ними на спину корабля полезу? – в голосе отчётливо слышалась язвительность.
    - Ладно, иди в корабль, - кивнул капитан, - борт-инженер, давай сворачивайся. Полный ремонт сделаем дома.
    - Так точно, - хмуро подчинился Илья, - я как раз закончил с двигателями – ждал, пока Ольга покинет отсек.
    Огромные створки, делающие корабль похожим на жука, медленно сходились. На площадке засуетились роботы, перенося имущество внутрь. Вскоре всё было готово к старту.
    Разведчик легко оттолкнулся от земли и на щадящем экипаж режиме забрался на орбиту. Теперь можно было и отдохнуть перед тяжёлым перелётом на базу. Там ждут почести, премии и слава. Они заслужили это тяжкими испытаниями.
    Андрей оставил Константина на вахте. Илья отправился проверить роботов, заявив, что напишет жалобу начальству. Половина ремонтников перестала отвечать. Настало время, когда можно было плюхнулся на койку в каюте и хорошенько выспаться.
    - Капитан, я роботов, найти не могу, - пожаловался по связи борт-инженер.
    - Что? Куда они могли деться?
    - Да здесь вообще беспорядок какой-то…
    Андрей вскочил с постели и вызвал Ольгу.
    - Что случилось? – сонно ответила она.
    - Проверь паука.
    - Ладно, но зачем?
    - Какая-то чертовщина твориться.
    Капитан оделся и открыл сейф. Старый добрый лучевик удобно улёгся в кобуре.
    - А! – крик девушки из устройства связи заставил вздрогнуть. – Тут тварь! Она…
    - Ольга! Ольга!
    Стены коридора превратились в полотно скоростного шоссе. Андрей с оружие наготове ворвался на склад. Паук мирно сидела на месте и не собирался никуда сбегать. Но в отражении стекла клетки шевелилась зелёная масса. Капитан обернулся, вскидывая лучевик. В глубине отсека возился спрут. Щупальца-стебли ползали по переборкам. В самом центре шевелящегося клубка гнездился плотоядный бутон. Его лепестки никак не могли закрыться, упаковывая Ольгу, торчавшие наружу ноги которой беспорядочно дёргались и мешали её пожрать.
    Капитан выстрели в основание бутона, которым оказалась злополучная принесённая на борт дыня. Из неё же росли корни и лианы, энергично двигающиеся в несвойственной растению манере. Часть монстра обуглилась, и одно шипастое щупальце ударило по обидчику. Андрей увернулся, а зелёная плеть ударила по паучьей клетке.
    Выстрелы шли один за одним, раздражая, но не принося значимых повреждений. Растение подобрало под себя побеги и встало на импровизированные конечности. Отмахиваясь от  стрелка, оно, набирая скорость, покинуло склад. Когда Андрей выбежал следом, то чудовище уже скрылось за поворотом.
    - Костя, включай аварийный режим! Быстро! Изолируй отсеки.
    - Так точно.
    Перед стиснувшим зубы Андреем сжалась стальная диафрагма, закрывая проход.
    - Капитан, как вы догадались? Я как раз собирался включать тревогу.
    - Что?
    - Нас догнали синтеты.
     
    Уменьшившийся экипаж собрался в рубке. На всякий случай забаррикадировали вход. Андрей и Илья под руководством Константина прошли через открывавшиеся на пару секунд изолирующие створки.
    Садиться на планету было поздно. Синтеты успели запеленговать разведчика. Противнику повезло - они сразу вышли с правильной стороны звезды. Этот был тот же самый корабль, от которого они сбежали. Враг сумел проанализировать их прыжок и вычислить пункт назначения.
    Только в этот раз всё было хуже. Боезапас для неволнового вооружения они истратили. А до точки перехода было далеко. Разведчик на максимальном ускорении уходил в сторону крупного астероидного скопления. Древний проверенный трюк давал лучший шансы на спасение. Синтеты шли за ними, постоянно сокращая отставание. Состояние разведчика было не лучшим после пережитого попадания в корму.
    - Командир, а как с Ольгой? – нервно спросил Константин.
    - Она была жива и боролась. Нам остаётся тоже бороться. Надеюсь, ускорение помешало пищеварению этой твари.
    - Кстати, капитан, - внезапно что-то вспомнил Илья, - я ведь после того сообщения нашёл роботов. Точнее то, что от них осталось.
    - И? – голос Андрея был не просто леденящий, им можно производить низкотемпературные сверхпроводники.
    - Эта росянка сожрала их, как и часть оборудования.
    - Борт-инженер, сейчас не время.
    - Капитан, вы должны взглянуть на это. Я не смогу описать. Думаю, Ольгу ещё можно спасти.
    От возникшего молчания Илья поёжился.
    - Я уверен.
    - Штурман, - Константину пришлось стать им в отсутствии Ольги, - сколько времени до цели?
    - Час сорок.
    Капитан первым покинул кресло и кивнул Илье:
    - Пошли.
    Первым делом они вооружились плазменными резаками, перенастроив их на широкий выхлоп. Короткими перебежками они достигли места, где монстр опорожнился переваренными роботами.
    - Ничего не понимаю, - покачал головой Андрей.
    Механизмы сохранили форму, но теперь представляли собой произведение безумного садовника. Переплетение ветвей и листьев в точности повторяло первозданный внешний вид роботов.
    - А я что говорил? – кивнул на находку Илья. – Если мы успеем, то…
    Борт-инженер замолчал и вопросительно посмотрел на капитана.
    - Штурман, проведи нас последовательно по всем отсекам.
    - Принято.
    Чудовище они нашли, обойдя практически всё судно. Растение обосновалось в лазарете, нежась под ультрафиолетовыми лампами. Люди не дали монстру времени опомниться и стали жечь врага. Хищник негодующе шелестел и отползал подальше от жалящего огня. Не выдержав атаки, он раскрыл бутон и изверг кокон по размерам повторяющий тело человека. Облегчившись, инопланетная росянка по стенке обогнула нападающих и выскользнула из помещения.
    - Костя, дай ему уйти подальше и заблокируй!
    Андрей бросился к кокону и стал разрывать зелёную оболочку. Во все стороны брызгал пахучий сок и текла густая жижа. Когда его руки нащупали внутри что-то плотное, стены и потолок резко качнулись.
    - Попадание! – вскричал по связи Константин. – По нам долбанули волновым оружием.
    Вновь истошно завизжала сирена.
    - Автоматика сошла с ума. А!.. К Пожирателю в глотку её!..
    Все изолирующие заслонки разошлись, открывая свободный доступ к другим частям корабля. Опять тряхнуло. Капитан заскользил по полу и приземлился на потерявшего от удара сознание Илью.
    - Совершаю манёвр, - предупредил Константин.
    Пол потолок и стены вновь поменялись местами, когда судно резко развернулось двигателями по ходу движения. Классический приём, не раз спасавший жизни космонавтов. Когда кончались боеприпасы, именно движки становились оружием, дробящим крупный астероид. Тысячи брызнувших по всем направлениям осколков лучше любой технологии маскировки прятали лёгшее в дрейф судно от прицелов врага.
    - Получилось, получилось, - причитал Константин.
    Андрей встал и перехватил резак. В голове шумело, а в глазах расплывалось. Теперь, когда от подселенца не спрячешься, нужно было идти в атаку. Пока монстр не оправился от нападения и перегрузок, пока не сожрал ещё кого-нибудь или что-нибудь на корабле и не стал сильнее. Капитан шёл за ним, больше прислушиваясь к интуиции, чем рассматривая следы среди возникшего бардака.
    На складе чудовища не было, но что-то не давало покоя. Андрей повторно оглядел отсек. Пустовала клетка, разбитая в момент первого встречи с монстром.
    - Внимание всем. Паук бегает по кораблю.
    - Что!? – заистерил пришедший в себя Илья и внезапно начал заикаться. – Я его с-сожгу… сожгу… сожгу.
    - Нет, не трогай!
    - Костя, занимайся делом, нам сейчас не до паука! Приказываю не покидать рубку! Костя?.. Чёрт!
    Андрей саданул кулаком по стене.
    - Илья, забаррикадируйся в лазарете и перехвати Костю, если увидишь.
    - Х-хорошо.
    Капитан метался по кораблю, ища взбунтовавшегося подчинённого и двух хищников. Он не раздумывая стрелял во все подозрительные места – скафандр должен был предохранить медик в случае попадания. Пару раз ему казалось, что он замечал в неровном свете аварийных ламп многоногую тень. Но выстрелы лишь опаляли переборки.
    Внутренности судна наполнились металлическим лязгом и стоном разрываемой стали.
    - Абордаж… - растерянно произнёс Андрей, - всё, приехали.
    Оставалось подороже продать жизни, захватив с собой побольше врагов. Если бы не сошедшая с ума автоматика, можно было вывести генератор на критический режим. Взрыв бы тогда покончил со всеми разом – и монстрами, и людьми, и синтетами.
    Наконец Андрей нашёл Константина. Тот сидел на корточках, и, протягивая вперёд руки, убеждающе шептал:
    - Иди сюда, ну иди сюда…
    В трёх метрах перед ним недоуменно пялился на человека паук.
    - Назад!
    - Не трогай его!
    Константин преградил путь капитану и раскинул руки в сторону.
    - Уйди, дурак!
    Андрей бесцеремонно откинул помеху с дороги и вскинул плазменный резак. На них с другого конца коридора нёсся растительный монстр. Слишком быстро. Если бы не обезумевший медик, Андрей успел выстрелить. Оставался последний рывок – и их сметёт.
    Росянка замерла перед ними, беспомощно шевеля половиной щупалец - остальная часть замерла в воздухе. Паук оживился и накинулся на попавшую в сети жертву, сноровисто пеленая первую в его жизни честную добычу.
    - Мохнатыш, - ласково всхлипнул Константин.
    Раздалось шипение, означающее перемену давления. Синтеты вскрывали корпус совсем рядом, теперь даже идти далеко не надо. Вскоре из стены в ореоле расплавленных брызг металла выпал участок обшивки.
    Паук же невозмутимо завершил дело и осел безжизненной тушкой.
    - Отойди, - раздался знакомый голос из-за спиной.
    Андрей еле удержался, чтобы рефлекторно не выстрелить. Ольга подошла к растению и без видимых усилий закинула упакованного монстра в абордажную дыру.
    - Дай резак.
    Капитан послушно выпустил его из рук, а Ольга легонько полыхнула, сжигая путы на тут же зашевелившейся твари, и принялась заваривать пробоину. Андрей с Константином подхватились и стали удерживать вырезанный синтетами блок.
     
     
    Команда собралась в рубке. Их корабль медленно отходил от обездвиженного судна синтетов. Клетку они починили, а паук уже успел восстановиться после обморока от недостатка кислорода.
    Андрей обнимал счастливо улыбающуюся Ольгу. Теперь она могла похвастаться нежно зелёной кожей и пробивающимися местами листочками.
    - Поговорим с синтетами через пару месяцев, - улыбнулся ей в ответ Андрей, - думаю, переход в растительный образ жизни сильно изменит их.
    Илья осторожно, чтобы никто не заметил, покинул рубку. Пробравшись на склад, он полюбовался довольным пауком и достал из-за пазухи коробку. Вынув из неё стащенную у Константина мышку, Илья закинул грызуна в клетку.
    - Кушай, мохнатый, кушай. Заслужил.
     
    ***
     
    Какой впереди долгий путь, как много ещё предстоит съесть.