k007 Еще один шанс

             Пунцовое солнце слабо просвечивало сквозь толстый слой смога и пыли – словно кто-то капнул на грязную упаковочную бумагу темно-красной краской. Или кровью. Редкие прохожие и мертвые, лишенные листьев корявые деревья не отбрасывали ни малейшей тени. На поверхности черной маслянистой воды канала не было заметно ни одного блика, солнце уже давно в нем не отражалось…
             Мимо этой черной воды медленно шел сгорбленный мужчина неопределенного возраста – на вид ему можно было дать и двадцать пять, и сорок лет. Он шел, внимательно глядя себе под ноги, и время от времени наклонялся, чтобы поднять с земли осколок стекла, обломок какой-нибудь вещи или еще что-то из валяющегося повсюду мусора. Иногда он засовывал находку в висящую на плече сумку, но чаще бросал обратно на потрескавшийся асфальт и продолжал путь. Шедшие ему навстречу люди не обращали на него ни малейшего внимания, а некоторые из них и сами пытались найти среди мусора что-нибудь полезное в хозяйстве.
             Мужчина дошел до спуска к воде и так же медленно зашагал вниз по ступенькам. На нижней площадке возвышалась целая гора хлама, и, добравшись до нее, он стал особенно тщательно рассматривать куски пластиковых упаковок, бутылок и других когда-то нужных, а теперь потерявших всякую ценность вещей. Он был так занят этим делом, что не сразу заметил еще одного мужчину средних лет, спустившегося на площадку с другой стороны и тоже погрузившегося в перебирание мусора. И лишь когда рядом с ним что-то громко звякнуло, первый прохожий вздрогнул и отшатнулся от кучи хлама – но его товарищ по несчастью успокаивающе улыбнулся и развел руками, давая понять, что он не собирается драться и что эта куча достаточно велика и в ней хватит вещей для обоих.
             Некоторое время они копались в мусоре вместе, каждый со своей стороны кучи, почти не обращая друг на друга внимания. Потом первый прохожий, выбрав несколько слегка помятых и надорванных упаковок, выпрямился и повернулся к ступенькам, собираясь уходить. Второй мужчина бросил на него равнодушный взгляд и вернулся к своему занятию.
             Громкий вопль, раздавшийся на противоположном берегу реки, заставил их обоих испуганно вздрогнуть. Кричала женщина, у которой двое мужчин пытались отобрать большую туго набитую чем-то сумку – все трое дрались на ступеньках такого же спуска к воде, и их было неплохо видно даже в тусклых красноватых сумерках. Женщина яростно отбивалась, размахивая сумкой и пиная своих противников ногами, но силы были явно неравными, и, в конце концов, те прижали ее к каменному парапету и принялись выкручивать ее сжимающую сумку руку.
             - Помогите!!! – закричала она еще громче, хотя вряд ли не понимала, что ждать помощи ей неоткуда. Единственные свидетели ограбления были отделены от нее почти сотней метров холодной маслянистой воды, а ближайший мост находился слишком далеко: за то время, которое им понадобилось бы, чтобы добежать до грабителей и их жертвы, все было бы уже кончено.
             Первый прохожий, правда, дернулся было к ступенькам, словно надеясь успеть прийти женщине на помощь. Второй, подбежав к самому краю площадки, приложил руки рупором ко рту и хрипло закричал:
             - Мотайте оттуда! Патруль едет!!!
             Однако если грабители его и услышали, то никак не отреагировали на его слова. Возможно, догадывались, что далекий защитник женщины блефует, а может быть, посчитали, что успеют отобрать у нее сумку до появления стражей порядка. Один из них рванул на себя сумку особенно сильно, так что от нее оторвалась одна ручка, и ее содержимое – множество небольших пестрых пакетиков – разлетелось в разные стороны. Женщина тоже едва не упала, но в последний момент успела ухватиться рукой за парапет. Второй мужчина оттолкнул ее в сторону и вместе со своим подельником пригнулся, по всей видимости, бросившись подбирать рассыпанные упаковки с едой. Женщина метнулась было к ним, но затем, поняв, что с двумя людьми ей не справиться и что они могут отобрать у нее оставшиеся вещи, махнула рукой и бросилась бежать прочь от набережной. Вскоре ее силуэт, размахивающий порванной сумкой, растворился в мутном сероватом тумане, а еще через минуту и грабители, прижимая к груди собранные упаковки, поспешно ретировались с места преступления. На набережной снова стало тихо.
             - Кошмар, - каким-то безразличным голосом заключил первый прохожий, когда стало ясно, что все закончилось и что больше он точно не сможет никому помочь.
             - Обычное дело, - плюнул в воду второй мужчина. – Недавно меня самого едва не ограбили. А вчера совсем молодую девчонку у такой же парочки с трудом отбил.
             Во взгляде его собеседника засветилось уважение:
             - Сейчас мало кто так поступает. Вообще практически никто!
             - Да нет, почему же? – расхваленный им человек пожал плечами. – Бывает, что заступаются или патруль приводят, я о нескольких таких случаях слышал…
             - Хорошо, если так… Но боюсь, что скоро и этого не будет. Чем тяжелее жизнь, тем равнодушнее все становятся…
             Они посмотрели друг другу в глаза, помедлили пару секунд, а потом первый прохожий чуть улыбнулся и, сунув в карман найденный в куче мусора осколок стекла, показал своему собеседнику раскрытые ладони:
             - Меня зовут Эрг.
             - Меня – Лирт, - повторил тот его жест и, кивнув на противоположный берег реки, предложил. – Пойдемте на ту сторону. Та дамочка, похоже, выронила какую-то еду в пакетах – вы заметили?
             - Честно говоря, не разглядел, - вздохнул Эрг.
             - Там были какие-то яркие пакетики, вроде тех, в которых раньше конфеты продавали. Возможно, она нашла их на свалке с просроченными продуктами, - пояснил Лирт. – Надо посмотреть, не осталось ли там чего-нибудь – вдруг эти гады не все собрали?
             - Да, - согласился Эрг, - проверить не помешает.
             Они быстрым шагом добрались до моста, перешли через него и вернулись к месту грабежа. Мусора там почти не было, под парапетом валялась только пара скомканных бумажек, и ничего, похожего на пакеты с едой, прохожие не нашли. Лирта, впрочем, это не слишком расстроило.
             - Она шла с той стороны, - он указал на мост, по которому они с Эргом только что переходили реку.
             - Можно попробовать пройтись туда, может, что-то и найдем, - вновь согласно кивнул Эрг.
             И они снова зашагали вдоль набережной, опасливо оглядываясь по сторонам и время от времени останавливаясь, чтобы изучить очередную горку мусора.
             - Скажите, а зачем вы стекла подбираете? – спросил по дороге Лирт. Эрг вздохнул:
             - Ими резать можно. А то я все хорошие ножи уже на еду променял.
             - Что ж так недальновидно, я себе один нож оставил, без него никак! – укоризненно покачал головой Лирт.
             Эрг в ответ лишь молча развел руками.
             Еще некоторое время они шли, не разговаривая, потом Лирт предложил свернуть с набережной на одну из выходящих к ней улиц, сказав, что на ней когда-то находился большой продуктовый магазин и возле него вполне могла остаться свалка просроченных, но еще съедобных товаров. Эрг снова равнодушно пожал плечами:
             - Пойдемте посмотрим. Я этот район очень плохо знаю…
             Лирт оказался прав – магазин, а точнее, его обгорелые развалины, в конце улицы действительно был. Однако в этих развалинах и вокруг них уже рылась в поисках чего-нибудь съедобного целая толпа мужчин, женщин, подростков и даже совсем маленьких, едва умеющих ходить детей. Посмотрев на них издали, Лирт переглянулся со своим новым знакомым и отступил назад.
             - Сейчас туда лезть слишком рискованно – хорошо, если нас просто прогонят, а могут и прибить, - вздохнул он. – Подождем до ночи, когда они разойдутся?
             - Да, можно будет… - неуверенно согласился Эрг, машинально взмахнув левой рукой. – Только ведь ночью сюда могут другие прийти? Да и сами мы много ли найдем в темноте?
             - Ну, что-нибудь да найдем, - подмигнул ему Лирт и вытащил из кармана маленькую ярко-красную зажигалку. Эрг изумленно захлопал глазами:
             - Она все еще работает, газ не выветрился?! И как это вы не боитесь ее показывать?! – он красноречиво мотнул головой в сторону разрушенного магазина. Лирт пренебрежительно махнул на них рукой:
             - Они далеко, в этом тумане и нас-то толком не разглядят!
             Зажигалку он, впрочем, поспешил снова спрятать в карман. Они немного отошли от магазина, уселись на холодный каменный поребрик и приготовились ждать. Блеклое пятно солнца в пыльном небе уже опустилось к горизонту и стало еще бледнее. Туман в воздухе постепенно сгущался, и вскоре видимость вокруг должна была сократиться до нескольких шагов.
             - Никуда не спешите? – спросил Лирт.
             - Нет, я холостяк, всегда один жил, - отозвался Эрг.
             - Как и большинство из нас, - понимающе кивнул его собеседник. – Зато теперь не надо беспокоиться, как прокормить семью.
             - Ага, только нас ведь тоже, если что, никто не прокормит, - возразил Эрг, и они снова на некоторое время замолчали.
             Постепенно люди, рывшиеся в развалинах, начали расходиться. Несколько человек прошли мимо Эрга и Лирта, бросая на них подозрительные взгляды. Некоторые прижимали к груди плотно набитые чем-то мешки, другим повезло меньше, и они шли с пустыми руками. Где-то вдалеке послышались крики, которые, впрочем, быстро смолкли – кто-то не поделил добычу.
             - Скоро можно будет туда идти, - Лирт мотнул головой в сторону бывшего магазина. Эрг опять опустил глаза на свое левое запястье, вздохнул и когда его товарищ поднялся на ноги, без всяких споров встал и пошел вслед за ним.
             В развалинах еще копошились три или четыре человека, но на вновь подошедших никто не обратил внимания. Лирт и Эрг устроились за более-менее уцелевшим куском стены и принялись изучать горы обломков, подсвечивая себе зажигалкой.
             - Похоже, все стоящее тут уже давно разобрали, - ворчал Лирт. Его спутник почти все время молчал и лишь изредка безразлично поддакивал. Что, однако же, не мешало Лирту пытаться его разговорить.
             - Вы ведь раньше с бумажками работали, я правильно угадал? Руки у вас уж больно непривычные в мусоре копаться…
             Эрг чуть виновато посмотрел на свои перепачканные и исцарапанные ладони:
             - Да, что-то вроде этого… Работал с архивами, документами… Но потом пришлось искать новое занятие.
             - Я так и подумал. Ваша фирма разорилась, так? Тяжело вам сейчас?
             - Да не тяжелее, я думаю, чем всем остальным.
             - Ходят слухи, что многие богатые успели заранее подсуетиться, накопили продуктов и других вещей до того, как все рухнуло.
             - Знаю, слышал… Но это всего лишь отсрочка, рано или поздно у них тоже все кончится, и они так же, как мы сейчас, будут побираться. Причем мы к тому времени уже все стоящее давно растащим.
             - Но и сами к тому времени вымрем.
             - Как знать… - Эрг на мгновение оторвался от раскапывания мусора и поднял на своего товарища глаза. В слабом свете огонька зажигалки его лицо казалось особенно бледным и уставшим, но взгляд мужчины был не совсем потухшим, в нем как будто бы все еще теплилась робкая надежда на лучшее.
             Несколько секунд Лирт смотрел в эти утомленные, но не сдавшиеся окончательно глаза, а потом, переложив горящую зажигалку в левую руку, полез правой в карман и достал оттуда миниатюрный блестящий пистолет – вещь, совершенно невозможную и неуместную в том замусоренном и затянутом смогом мире, где они находились.
             - Петр Омеев! – сказал он негромко, но твердо, переходя на свой родной язык. – Вы арестованы по обвинению в попытке вмешательства в жизнь разумной цивилизации. А также в похищении ценных биологических материалов из земной лаборатории. И советую вам не сопротивляться, - добавил он уже менее официальным тоном.
             Внешне человек, назвавшийся Эргом, остался спокойным, но теперь слабый огонек надежды в его глазах потух. Они стали такими же пустыми и ничего не выражающими, как у большинства жителей замусоренного города.
             - На чем я прокололся? – спросил он равнодушным тоном. – Внешность плохо изменил или говорил с акцентом? Или вы догадались, для чего я разные материалы собираю?
             Лирт медленно покачал головой:
             - Нет. Все намного проще. Ваш земной жест – когда вы хотите на часы посмотреть, - он на мгновение оторвал взгляд от лица арестованного и перевел его на свое левое запястье. – Местные никогда не носили часы на руке.
             - Понятно, - все так же без всякого выражения ответил Петр.
             Взгляд Лирта стал менее холодным, в нем словно бы даже промелькнула тень сочувствия:
             - Всего предусмотреть невозможно, - сказал он сухо, но и без осуждения в голосе. – А в остальном вы сработали очень чисто, не каждый наш агент так бы сумел. Язык под гипнозом учили?
             - Да. Спасибо, польщен, - все тем же нейтральным тоном отозвался Петр.
             - Если скажите, где прячете похищенный контейнер, сможете рассчитывать на снисхождение в суде, – не обратив внимания на его благодарность, спросил сыщик. Омеев ехидно усмехнулся:
             - А почему вы так уверены, что я его уже не открыл?
             - Потому что еще рано, - отозвался Лирт. – По нашим подсчетам, бактерии еще не доразвивались до той стадии, когда их можно выпускать. И вы сами все еще собирали разные материалы – значит, вам пока еще нужно их «подкармливать».
             - Все просчитали… - вздохнул Петр. – Но контейнер я вам все равно не отдам.
             - Тогда – пошли, - Лирт махнул пистолетом в сторону реки, и арестованный молча подчинился.
             Они прошли по уже знакомой замусоренной улочке мимо отдыхавших после раскопок местных жителей, рассевшихся прямо на земле и изучавших добытые трофеи. Сумерки сгущались все быстрее, солнце уже не просвечивало сквозь дым, и к тому времени, как Омеев и его конвоир добрались до набережной, в нескольких шагах от них уже почти ничего не было видно.
             - Убегать не советую, - предупредил Лирт. – У меня не парализующие, а боевые патроны. И приказ стрелять на поражение.
             Омеев обернулся и удивленно изогнул правую бровь:
             - На Земле так меня боятся?
             Лирт едва заметно пожал плечами и, не ответив, указал дулом пистолета вперед. Петр снова отвернулся от него и зашагал вдоль парапета, даже не пытаясь снова оглянуться и проверить, по-прежнему ли его держат на мушке.
             Так, в молчании, они дошли до окраины города. Туманные сумерки плавно перешли в полную темноту, и Лирту приходилось освещать дорогу зажигалкой, подняв ее высоко над головой. Кучи мусора вокруг становились все выше – это были уже не использованные упаковки, а сломанная пластиковая мебель, ржавые остовы разбитых машин и другие крупные обломки когда-то нужных жителям умирающей планеты вещей.
             - Скажи, Лирт… или как тебя на самом деле зовут? – неожиданно заговорил Петр Омеев, по-прежнему не оборачиваясь. – Скажи, тебе их всех – не жалко?
             - Как меня зовут, не имеет значения, - ничего не выражающим голосом ответил его конвоир.
             - А на второй мой вопрос не ответишь? – теперь голос Омеева прозвучал чуть ехидно, и Лирт чуть заметно скривился:
             - На твой второй вопрос отвечу: нет, не жалко, - произнес он так же нейтрально, но потом вдруг не выдержал и заговорил со все возрастающей злостью. – Этих тварей, которые загадили всю свою планету, этих тупых идиотов, которым так много было дано и которые все… испортили – мне не жалко! Их могут жалеть только такие же идиоты. Вроде тебя.
             - Но планету загадили не те, кто живет сейчас, это началось несколько поколений назад, - возразил Петр.
             - Ну и что? Современное поколение тоже к этому руку приложило, они даже не попытались исправить ситуацию.
             - В современном поколении полно людей, которые, даже если бы и хотели, все равно не смогли бы ничего изменить. Не говоря уже о маленьких детях. Тебе и их не жаль?
             - Жалость – глупое чувство. Совершенно не конструктивное, - пожал плечами Лирт. – От того, что я их пожалею, эти дети точно не станут жить хорошо.
             - Ты прав, но я ведь не о той жалости говорю, когда только вздыхаешь и ничего не делаешь! – Омеев неожиданно развернулся и замер на месте, уставившись своему конвоиру прямо в глаза. Сделал он это так резко, что Лирт даже слегка отшатнулся назад, но тут же взял себя в руки и еще крепче сжал в руке пистолет.
             - Без глупостей! – прикрикнул он на арестованного.
             - Мы же можем им по-настоящему помочь, понимаешь?! – не обратив внимания на его окрик, продолжил Петр. – Сделать так, чтобы у них все наладилось, чтобы они перестали задыхаться от мусора!
             - Да-да, эта великая мечта любой цивилизации, зашедшей в тупик: чтобы прилетели добренькие и при этом могущественные инопланетяне и все исправили! – презрительно фыркнул Лирт. – Ты что, действительно не понимаешь, что помогать в таких случаях нельзя? Что сколько таким ни помогай, они все равно потом возьмутся за старое и снова все загадят, что такая помощь их только развратит и они вообще перестанут хоть как-то развиваться и будут надеяться только на нас?!
             - Ну откуда ты знаешь, что все будет именно так? Откуда?! Мы же еще ни разу не сталкивались с умирающими цивилизациями, ни разу никому не помогали!
             - А это и так понятно! – огрызнулся Лирт. – Существуют законы психологии разумных существ, достаточно знать их, чтобы предсказать чужое поведение.
             - А ты уверен, что мы знаем о психологии все? Уверен, что ни одна цивилизация не может стать исключением? И пусть даже ты прав – ведь нам бы эта помощь почти ничего не стоила, а им мы бы дали еще один шанс! Не воспользуются они им – их проблемы, но что, если они все-таки поймут, что это именно шанс начать все сначала и не повторять прошлых ошибок?!
             Лирт с сомнением поджал губы, и его сжимающая пистолет рука чуть заметно дрогнула, но он быстро опомнился и снова ткнул дулом своего оружия в темноту:
             - Заговаривать мне зубы бесполезно. Вперед.
             Петр попытался было сказать еще что-то, но, передумав, махнул рукой и зашагал дальше, теперь уже вдоль узкого, едва слышно журчащего ручейка. Небо над их головами начинало потихоньку светлеть, короткая ночь спешила смениться таким же коротким и лишь немного более светлым днем…
             - Куда теперь? – вновь не оборачиваясь, спросил Омеев, когда ручеек затерялся среди совсем высоких гор мусора, а висящий в воздухе тяжелый запах стал особенно сильным.
             - Направо, в обход этого пустыря, - сказал Лирт. – Там дальше будут развалины какого-то вокзала, а за ними – мой посадочный модуль.
             - Ясно… - Петр снова остановился и повернулся к стражу порядка. – Послушай, Лирт… Дай мне кое-что объяснить, выслушай меня, пожалуйста! Только два слова!
             - Никаких двух слов, - упрямо возразил Лирт.
             - Ты должен был узнать обо мне все, когда тебя отправили меня ловить, - продолжил Петр, проигнорировав его ответ. – Значит, мое университетское досье ты тоже читал. Ты знаешь, что свою кандидатскую я писал на Киоми. Об их культуре и новейшей истории.
             - Знаю, ну и что? – в очередной раз пожал плечами Лирт.
             - Есть информация, которая не вошла в мою работу, - чуть понизив голос, словно их мог услышать еще кто-то, ответил Петр. – Ее вообще не знает ни один землянин, кроме меня. Я случайно… то есть, не совсем случайно, но это не важно… В общем, я прочитал один файл, который хранится в секрете от Земли. Пока в секрете, когда-нибудь они нам все это откроют, может быть, даже уже скоро…
             - Омеев, кончай болтать! – прервал его сбивчивую речь Лирт.
             - Да дай же мне сказать! – в отчаянии завопил Петр. – Киомийцы посещали Землю намного раньше, чем мы установили с ними контакт! Еще в середине двадцать первого века!
             - В самом деле? – Лирт чуть удивленно приподнял брови, но в целом остался спокоен. – Что ж, они наблюдали за нами, как мы сейчас сами наблюдаем за менее развитыми цивилизациями. Вполне нормально.
             - А если я тебе скажу, что они не просто наблюдали? – прищурился Омеев. – Если скажу, что когда на Земле начался «самовосстановительный процесс» - это было их рук дело? Что ты тогда мне ответишь?
             - Самовосстановительный… - не совсем понимая, о чем речь, повторил Лирт, и внезапно на его лице вспыхнуло изумление. – Черт возьми, что ты хочешь этим сказать?!
             - Именно это и хочу, - усмехнулся Петр. – Накануне экологической катастрофы, когда вся Земля была уверена, что человечество скоро вымрет, в природе вдруг появляются бактерии, питающиеся самыми разными отходами. И за несколько лет они съедают весь мусор, очищают всю воду в океанах и весь воздух, а потом вдруг так же неожиданно вымирают. Тебе это ничего не напоминает? И вообще – странным не кажется?
             - Была версия, что этих бактерий вывели в какой-то секретной лаборатории… - неуверенно пробормотал Лирт. – Может быть, в той самой, из которой ты украл современные образцы…
             - Ага, их вывели искусственно, - злорадно улыбаясь, кивнул Петр. – Только не на Земле, а на Киоми. Чтобы дать нам, землянам, еще один шанс начать все сначала на чистой планете. И мы этот шанс не упустили!
             - Ты лжешь! – вспыхнул Лирт, и впервые за все время в его голосе зазвучали по-настоящему сильные эмоции. – Я тебе не верю!!! Киомийцы ни за что не позволили бы тебе узнать такую информацию, а если бы ты все-таки ее узнал, они бы не выпустили тебя на Землю!
             - Лет пятьдесят назад – скорее всего, не выпустили бы, - снова улыбнулся Омеев. – Но сейчас они уже сами собираются рассказать нам об этом. Считают, что мы доросли до того, чтобы нормально воспринимать такие новости.
             - Все равно я тебе не верю. Ты все это только что выдумал, - снова взяв себя в руки, спокойно ответил Лирт.
             - Через пару лет киомийцы предоставят тебе доказательства, - теперь Петр говорил с каким-то сожалением в голосе, и это вновь едва не вывело Лирта из себя.
             - Все, разговор окончен, - резко бросил он. – Иди к модулю и не вздумай делать глупости. Быстро! 
             Омеев помедлил еще несколько мгновений, словно надеясь, что Лирт изменит свое решение, но потом, вглядевшись в его каменное лицо, обреченно кивнул:
             - Хорошо, я сдаюсь. Может быть, ты и прав. Пойдем.
             - Не вздумай меня обмануть, - недоверчиво предупредил его Лирт, и они снова двинулись вперед, аккуратно обходя попадающиеся им на пути лужи грязной воды и перешагивая через крупные обломки мебели, машин и других когда-то нужных местным жителям вещей. Петр все так же шел впереди, не оборачиваясь и как будто забыв о том, что шагающий сзади конвоир держит его на прицеле. Один раз он свернул чуть влево, обходя большую гору мусора, потом, пригнувшись, пролез под ржавым остовом какого-то механизма, похожего на земной подъемный кран, а еще через несколько шагов снова повернул налево – на петляющую между горами отходов узкую тропинку.
             - Эй, ты куда?! – Лирт одним прыжком догнал арестованного и левой рукой схватил его за плечо. Тот раздраженно дернулся, пытаясь сбросить с себя его руку:
             - Да успокойся ты! Тут идти удобнее, а если прямо попремся – придется перебираться через завал проволоки! Неужели сам не видел? Обойдем ее сейчас, а потом вернемся и выйдем прямо к твоим развалинам!
             - Ладно, пошли, - примирительно проворчал Лирт, отпуская своего пленника. – Но только…
             - …без глупостей, я помню, - усмехнулся тот, и в его голосе послышалась ничем не скрываемая издевка.
             - Схватываешь все прямо налету, - не остался в долгу конвоир.
             Они обогнули еще несколько вонючих мусорных гор. Лирт, поморщившись, приподнял зажигалку повыше, стараясь рассмотреть, далеко ли еще до края свалки, заметил впереди широкий просвет и облегченно вздохнул – идти оставалось уже недолго. Шедший впереди Петр оглянулся на него, словно убеждаясь, что страж порядка не отстал, и внезапно, споткнувшись, с руганью полетел на небольшую кучу тряпья.
             - Ну, растяпа! – убрав в карман зажигалку и отведя пистолет в сторону, Лирт нагнулся к арестованному и подхватил его свободной рукой под локоть, стремясь побыстрее помочь ему встать.
             Обрушившийся на него удар отбросил конвоира назад, и он, не удержав равновесия, рухнул спиной на что-то твердое и хрупкое.
             - Ах ты, гад!.. – выкрикнул Лирт в темноту не столько злобно, сколько удивленно. – Стоять!!!
             Он уже понимал, что кричать бесполезно. Топот ног и хруст ломающихся под тяжестью убегающего человека предметов ясно дали ему понять, что пленник сумел одурачить его и вырваться на свободу.
             - Стреляю! – крикнул Лирт вслед убегающему, вскакивая на ноги и бросаясь за ним. Однако Омеев был уже далеко впереди, тех секунд, которые понадобились конвоиру, чтобы встать, оказалось достаточно для того, чтобы затеряться среди мусора. К счастью, он не мог убегать тихо, под его ногами то и дело что-то звякало или трещало, и Лирт что было силы помчался за ним на звук.
             - Сдавайся, хуже будет! – крикнул он и, подняв пистолет повыше, выстрелил в воздух. Грохот выстрела разнесся по свалке и, наверное, здорово напугал жителей городской окраины, но Омеев, услышав его, лишь ускорил свой бег, и Лирт почувствовал, что начинает от него отставать. «Только бы не упасть, не споткнуться! – вертелось у него в голове. – Тогда точно уйдет…»
             - Стой!!! – крикнул он уже без особой надежды догнать беглеца и неожиданно выбежал на открытое пространство. Всевозможный хлам там лежал не высокими холмами, а ровным слоем, и только чуть дальше, впереди, снова возвышалась довольно высокая гора отходов. Именно к ней и мчался, перепрыгивая через ямы и неловко взмахивая руками, чтобы удержать равновесие, нарушитель закона о невмешательстве в жизнь разумных цивилизаций Петр Григорьевич Омеев.
             Лирт еще раз выстрелил в воздух, потом прицелился в беглеца и снова нажал спусковой крючок, но Омеев продолжал бежать вперед, не обращая внимания на грохот. Не дав своему конвоиру прицелиться во второй раз, он добежал до большой мусорной кучи и скрылся за ней.
             - Омеев, сдавайся! – крикнул ему Лирт, тоже подбегая к куче. – Ты не сможешь от меня спрятаться, я все равно…
             Из-за груды покореженных железных конструкций грянул выстрел. Годами натренированная реакция не подвела Лирта и теперь: он упал на землю раньше, чем сообразил, что произошло. У этого проклятого идеалиста тоже было оружие! И прятал он его за этой самой кучей, к которой заставил Лирта себя привести!
             Над свалкой прогремел еще один выстрел, прерывая его раздумья. Лирт еще сильнее вжался в землю и стал медленно отползать к какому-то высокому предмету, замеченному справа краем глаза. При ближайшем рассмотрении этот предмет оказался железной дверью, лежащей наклонно на полуразвалившемся пластмассовом ящике. До него было не так уж и далеко, но для спрятавшегося в своем укрытии Омеева ползущий к двери Лирт был слишком хорошей мишенью.
             - Петр! – позвал своего противника сыщик. – Давай поговорим! Я обещаю не стрелять, ты мне живым нужен!
             - Поздно уже! – отозвался Омеев из своего укрытия. Той секунды, за которую он выкрикнул эту фразу, Лирту хватило, чтобы перекатиться по мусору и добраться до спасительной двери. Петр больше не стрелял, и это вселяло надежду на то, что он может согласиться на переговоры. Вот только есть ли у них время для этих самых переговоров? Если Омеев прятал на свалке пистолет, он точно так же мог прятать там и украденные пробирки с бактериями! А раз он привел в это место арестовавшего его агента, значит, бактерии уже вполне могли «дозреть». И именно поэтому он сказал: «Слишком поздно!»
             Все эти мысли мгновенно пронеслись в голове Лирта, пока он всматривался в плохо различимую в тумане кучу хлама, за которой скрывался его враг. А может, все-таки еще не поздно? Может, Омеев только собирается выпустить на планету пожирающие мусор микроорганизмы?..
             - Петр, ты, кажется, меня считаешь жестоким?! – крикнул он со слабой надеждой заговорить своему противнику зубы. – А чем ты сам лучше меня?! Готов меня убить ради чужой цивилизации!
             - А ты – готов убить целую планету ради своих «убеждений»!!! – огрызнулся из своего укрытия Омеев.
             - Пусть так! Мое слово против твоего! Почему ты сичтаешь, что прав – ты?! – Лирт осторожно выглянул из-за двери и, заметив какое-то шевеление в развалинах, где затаился Петр, не приглядываясь как следует, выстрелил в ту сторону. В ответ тоже раздался выстрел – сыщик едва успел отшатнуться обратно за свою дверь. Ситуация казалась патовой.
             - Омеев, сдавайся! – Лирт осторожно высунулся из-за двери, и новый грохот заставил его спрятаться обратно. Стрелять он явно не умел – Лирт на его месте уже давно попал бы в цель, даже несмотря на слабое освещение. «У него вряд ли много патронов», - сообразил сыщик и, подобрав с земли какую-то палку, высунул ее кончик из-за двери. Стрельбы не последовало.
             Красно-серые сумерки начинали слегка рассеиваться: короткая ночь подходила к концу, уступая место такому же быстротечному дню. Лирт подобрал с земли еще одну палку и швырнул ее в сторону. Омеев никак на это не отреагировал, и тогда сыщик решил попробовать вылезти из-за своего импровизированного щита. До кучи хлама, за которой притаился Петр, было метров семь или восемь. Если Омеев растеряется и не сможет как следует прицелиться, у Лирта будет шанс добежать до него…
             Сыщик отбросил подальше от своего укрытия еще какой-то осколок, отвлекая от него внимание Петра, и бросился вперед, к нагромождению обломков, за которыми успел снова заметить тень нарушителя.
             - Назад! Не смей подходить!!! – завопил Омеев, и его крик слился с очередным выстрелом.
             «Мимо!!!» - с азартом отметил про себя метнувшийся в сторону Лирт и тоже выстрелил в узкий просвет между мебельными обломками. Из укрытия Петра послышался тихий вскрик и стук падающего на землю тела. Лирт, тоже упавший, спасаясь от так и не прозвучавшего следующего выстрела, осторожно вскочил, и держа револьвер наготове, в два прыжка добрался до укрытия Омеева.
             - Петр, без глу… – начал он на всякий случай, подозревая, что противник мог притвориться убитым, чтобы подпустить его к себе поближе, а потом пристрелить, но стоило ему заглянуть за мусорную гору, как стало ясно, что опасаться сыщику уже нечего.  
             Петр Омеев лежал на земле, свернувшись клубком и прижимая обе руки к груди. Рядом валялся пистолет, а чуть в стороне лежал на боку маленький герметичный контейнер с распахнутой крышкой. Возле него, смешанные с другим мусором, виднелись открытые пробирки из особо прочного и не поддающегося жадным до мусора бактериям стекла. Они казались пустыми, и лишь на дне некоторых из них можно было разглядеть что-то темное, но для сыщика было очевидно: невидимые обитатели этих пробирок уже вырвались на свободу. Он действительно поймал Омеева слишком поздно.
             - Ну зачем ты это сделал?! – Лирт подскочил к скорчившемуся на мусоре молодому человеку и попытался отнять его руки от залитой кровью куртки. – Чего ты добился – ведь ничего же!!! Ничем этим идиотам твоя помощь не поможет, они все равно себя уничтожат!
             - Это мы еще посмотрим… Ты, может, и застанешь… - булькающим голосом простонал в ответ Петр. – Еще увидишь, что я прав…
             - Вряд ли, - буркнул Лирт, разрывая на нем рубашку. – Они, может, и проживут еще пару веков, но потом все равно сдохнут. И мне вовсе не надо это видеть, я и так это знаю.
             Он сорвал с себя куртку и прижал ее к ране на груди Омеева, из которой толчками выплескивалась кровь – впрочем, ему и так уже было ясно, что это бесполезно. Помочь Омееву вряд ли смогла бы даже медицинская бригада в полной готовности. Руки у сыщика слегка дрожали, и мысль о том, что он был при исполнении и стрелял, защищаясь от преступника, почему-то не помогала ему успокоиться.
              - Зачем ты это сделал? – повторил он с досадой. – Почему ты так уверен, что ты прав, откуда это взялось?!
             - Я не был уверен… - еле слышным шепотом отозвался Петр. – Но теперь узнал точно. Прав – я. Я, в отличие от тебя, стрелял холостыми…
             - Ты… - Лирт почувствовал, что задыхается, и к тому времени, когда он справился с собой и снова смог говорить, спорить ему стало уже не с кем. Глаза Омеева закрылись, грудь под руками Лирта перестала пульсировать, изо рта на землю стекла последняя капля крови.
             Сыщик оглянулся на пистолет своего противника, который так неожиданно оказался безобидной игрушкой. Поверят ли на Земле, что он этого не знал? Могут и поверить, и даже полностью его оправдать, но толку от этого? Сам он все равно до конца жизни будет жить с мыслью о том, что убил безоружного. Который, к тому же, во всем оказался прав.
     Потом Лирт перевел взгляд на пробирки. На мгновение ему показалось, что обломки пластика и обрывки тряпья, среди которых они лежали, как будто бы начали слегка оплывать по краям. Но он знал, что это ему кажется: изменения, которые должны были принести замусоренной планете земные бактерии, не могли начаться так быстро.