j005 РПГ

    Пролог

    Босые ноги бесшумно ступали по холодному керамическому полу, осторожно перешагивая через изуродованные человеческие тела, обожженные до неузнаваемости.
    Вокруг стоял тяжелый запах горелой плоти. Всюду - покореженные металлические перекрытия. Застывшие капли расплавленного алюминия и стекла причудливым узором застыли на стенах и арках.
    Наконец она остановилась.
    Его невозможно было узнать, но внутренним чутьем она знала, что не ошиблась. Опустившись рядом с ним на корточки, она прошептала:
    - У нас ничего не вышло. Получился только неуправляемый огонь. Я же говорила — слишком мало энергии.
    Но великий маг ее уже не слышал.

    Глава 1

    Огромное черное тело давно покинутой станции казалось мертвым.
    - Женя, давай полный вперед! Возьмем красотку на абордаж! - весело крикнул пилоту Олег, прильнув к головному монитору.
    - Слушаюсь, капитан!
    - Да здравствует мародерство, - хихикнул огненно-рыжий Гарик, нависая над Олегом, чтобы лучше видеть картинку, - мать честная, какая она огромная!
    Все члены команды как один потянулись вслед за ним, пытаясь получше разглядеть добычу.
    - Но-но, где должное уважение к командиру? Совсем обнаглели, вы бы еще ко мне на коленки плюхнулись, - проворчал Олег, отодвигаясь чуть в сторону, чтобы лучше было видно.
    - Да просто ты как шкаф, попробуй за твоей спиной что-нибудь разгляди, - кокетливо протянула Аля, единственная женщина на борту юркого «Фрегата», с видимым удовольствием разглядывая не картинку на мониторе, а могучие плечи.
    - Какие же дуры строили в начале Золотого века, просто диву даешься. Вы посмотрите, какая там установка справа, на башне! - выдохнул Гарик, - штук пять таких хреновин — и мы не то что город отвоюем, мы полпланеты расфигачим в два счета!
    - Вот потому-то мы сюда и летим, - сказал Олег, задумчиво прикусив губу, - будем надеяться, боеприпасы там тоже сохранились — иначе весь замысел с воссозданием древнего оружия полетит в тартарары. Снабженцы не могут создавать предметы, не зная их внутреннего устройства.
    - А почему вообще оружие такого типа перестали использовать, если оно настолько эффективно? - спросил Всеволод, юноша с ангельским личиком и синими глазами, самый молодой из всех боевых магов.
    - Потому что некашерно, - хмыкнул Олег, - но мы не гордые, главное — цель, а уж насколько красивым или грубым методом ее достигнуть...
    - Княжеский горностай будет тебе к лицу, - улыбнулась Алька.
    - Эй, жертвы инквизиции, а никто не хочет погрузить задницу в кресло и пристегнуться? - ехидно поинтересовался Женя, - или вы эволюционировали до способности противостоять физике ускорения?
    И в этот момент раздался надрывно-тонкий вскрик ясновидца Сергея.
    - Стойте! Стойте, там... Там кто-то есть! Там...
    Его голос потонул в реве системы безопасности. В рубке замигали красные лампочки.
    - Нас атакуют! - заорал Женя, - захожу на маневр!
    - Твою мать, - выругался Олег, поспешно защелкивая ремни. Остальных, кроме Гарика, вцепившегося в кресло, смело на пол.
    - Все по местам! - скомандовал Олег.
    - Надо уходить! Нам надо уходить! - завизжал Сергей, - Здесь все плохо!
    Ожившая станция сканировала пространство двумя главными орудиями, словно голодная собака, жадно нюхающая воздух.
    - Выйти из зоны поражения!
    - Стараюсь, капитан!
    - Олежек, полетели отсюда... - захныкал Серж, манерно заламывая руки.
    Нестерпимо яркая вспышка ослепила оба монитора. Женька дернулся и заскулил.
    - Черт, у нас повреждения по правому борту и крякнулась навигационная система! - доложил он, - перехожу в спецрежим управления! Задраиваю убитый спальный отсек!
    - Нет! Не надо, не надо! Полетели отсюда! - рыдал Сергей, не в силах доползти до своего места и дрожа всем телом.
    - Кто-нибудь, выключите это дитя Гоморры! - не выдержал Женя и через секунду сообщил, - мы вышли из зоны поражения главных орудий стации.
    - Йес! - вырвалось у Гарика, и он расплылся в довольной улыбке.
    В рубке вдруг стало оглушительно тихо. Серж замолчал. Он закрыл лицо руками и беззвучно плакал.
    - Ну ты чего? - Аля поспешно пробралась к нему и по-матерински  прижала к своей роскошной груди? - Ты чего? Испугался? Обиделся? Женька! - накинулась она на пилота.
    - Да что я такого сказал? Можно подумать для кого-то секрет...
    - Заткнитесь все! - рявкнул Олег, и стало совсем тихо, - Серега, что стряслось? Откуда там люди, ты же говорил что станция пуста.
    Ясновидец не отвечал. Его плечи вздрагивали от рыданий, а когда он наконец смог отнять ладони от лица, с трудом произнес:
    - Витя умер.
    Лицо Олега побелело. Вся команда на секунду окаменела.
    Про Витю они забыли. Он всегда был таким тихим и неприметным, что его отсутствия даже не заметили. Витя второй день скверно себя чувствовал и сегодня решил остаться в каюте. В спальном отсеке. А потом раздался Алькин крик:
    - Господи, какие же мы скоты! Женя, немедленно раздраивай спальный! Я пойду, я...
    Она рванулась к выходу, из ее густо накрашенных красивых глаз текли черно-синие слезы. Всеволод, не в силах наблюдать эту картину, отвернулся.
    Олег подошел и обнял ее, силой удерживая.
    - Отпусти меня! Мы тут радовались, а он там... А мы...
    - Аля, ты целитель, а не воскрешатель мертвых! Ты уже опоздала. Вернее нет — мы опоздали. И потом в спальный уже не пройти.
    И тут, похожий на медведя, вечно отмалчивающийся Дэн изрыгнул такое ругательство, что даже Женьке стало завидно. А потом, облегчив душу, добавил:
    - Мы же без снабженца сдохнем раньше, чем вернемся на Землю!
    Это было правдой.
    Снабженчество — дар, которым обладал каждый третий в начале Золотого века. Но по настоящему оценить его смогли значительно позже, когда новоявленные боевые маги забавы ради уже успели перебить большую часть его обладателей. Он позволял делать предметы из ничего. Чем выше мастерство, тем более сложные вещи удавалось создавать снабженцу. Витя мог сотворить все, от вкусного ужина с выпивкой до боеприпасов и горючего для «Фрегата». Хороший снабженец — подарок судьбы для любой сколько-нибудь серьезной группы и залог ее выживания.
    А теперь Вити не стало.
    Олег ослабил хватку и выпустил обмякшую Алю.
    - Все свободны, прошу остаться только Женю и Сергея, - осипшим голосом сказал он.

    ***

    - Как такое могло случиться? - спросил Олег, уставившись на ясновидца своими холодными голубыми глазами.
    - Я не знаю, ничего объяснить не могу - картинно развел руками Сергей, - такое у меня в первый раз.
    На Женькином лице появилась ядовитая ухмылка.
    - Первый раз — как романтично!
    - Евгений! - одернул его капитан.
    - Да чего он постоянно ко мне цепляется, что я ему сделал? - захныкал Серж.
    - Прекратите оба! - рявкнул Олег, выходя из себя, - у нас критическая ситуация, а вы ерундой страдаете, развели тут детский сад! Совсем уже потеряли чувство реальности!
    Сергей втянул голову в сутулые плечи, а Женька вдруг помрачнел.
    - Ты прав, командир. Все мы здорово потеряли чувство реальности. Одинаково легко относимся  к собственной жизни и чужой смерти.
    - Таковы требования времени, - жестко ответил Олег, нахмурившись, - нам некогда устраивать семидневный траур по погибшим. Давайте оставим лирику и вернемся к делу. Сергей?
    - Да мне правда нечего сказать! Я видел, что она покинута, видимо после какой-то   привнесенной эпидемии, потому что было много смерти и очень много магии — но клянусь, никого живого я там не чувствовал!
    - А сейчас?
    - И сейчас тоже, - признался он, - я вижу опасность, вижу смерть — они похожи на глубокий черный обрыв, куда нас сносит ураганным ветром, но живых людей я там отыскать не могу.
    - Так это ураганный ветер открыл по нам огонь? Или черный обрыв? - хмуро  поинтересовался Олег.
    - Видимо кто-то на станции держит колоссальный щит.
    - Но ты же умеешь пробиваться сквозь щиты!
    - Умею. Но не сквозь этот. Чтоб ты знал, такая плотность, Олежек, даже тебе не под силу. При всем моем уважении и восхищении твоими дарованиями. Я вообще не знал, что подобное возможно.
    - Чертовщина какая-то. Женя, ну а ты что скажешь? Бой выдержим?
    Тот усмехнулся.
    - Технически и теоретически — да запросто, почему бы нет. Я вас потом еще и на Землю доставлю. Но по факту если какая-нибудь особо удачливая ракета выведет из строя двигатели, мой пламенный мотор в груди одновременно с ними отравится на свалку, и домой вам лететь придется на метле.
    - То есть наша машинка без растворения в ней тебя сама никуда не поедет.
    - Ехать-то она едет, только не видит ни  хрена. А растворяться частично я, увы, не умею.
    Олег нервно побарабанил пальцами по колену.
    В космосе самая пафосная каста боевых магов теряла все свои хваленые преимущества. Могучая разрушительная энергия не распространялась в вакууме, и даже великому огненному князю рассчитывать приходилось только на подручную технику — и способности таких, как Евгений или Сергей. Может быть поэтому, когда  убивать друг друга  с помощью магии стало скучновато, часть смертельных игрищ перенеслась в космическое пространство.
    Но это было давно.
    - Придется попробовать, других вариантов у нас нет. Нужна провизия, да  и горючее не помешало бы — хоть ты и говоришь, что можешь доставить нас на Землю, я представляю, чего это будет тебе стоить.
    Женя улыбнулся.
    - Да не, до комы, как в прошлый раз, дело не дойдет. Обойдусь банальным истощением. Но жрать конечно по-любому что-то надо.
    - Эх, Витя-Витя... Зовите всех обратно. Время начинать игру.

    ***

    Растворенный Женька становился почти красивым — по крайней мере, вначале. Его тело приобретало какую-то  хрупкость и особое свечение, словно живущая в нем магия начинала изливаться сквозь поры, унося с собой жизненную силу. Вокруг глаз пролегали голубоватые тени, которые день ото дня становились все больше и темнее, а по щекам разливалась фарфоровая белизна. В такие моменты Аля питала к нему особую нежность и благосклонность — правда, благосклонной она была ко всем, а источник нежности заключался в сознании ее беспомощности по отношению к человекомашине.
    - Эхх, как руки-то чешутся! - вздохнул Гарик, наблюдая, как Евгений, прикрыв глаза, проверяет все системы «Фрегата» и готовится к старту.
    - Язык у тебя чешется, - проворчал увалень Дэн, пристегиваясь.
    - А может, все-таки есть какая-нибудь возможность?.. - подал голос Сева, устремляя ангельский взгляд огромных ярко-синих глаз на Олега.
    - Возможность чего? Что Игорь устроит на «Фрегате» цунами? - нехотя отозвался тот.
    - Мы и правда будем просто сидеть и смотреть? И ничего не делать?
    - Я на это надеюсь, - хмыкнул Женя, - иначе мне крышка. Ну что, поехали! Серег, ты за разведчика.
    - Прозорливость — это не прибор ночного видения, имей в виду: бегло осматриваться на местности он не очень-то приспособлен, - отозвался ясновидец, нервно накручивая на тонкий пальчик удлиненную прядь за ухом.
    - Но ты уж постарайся, - сказал Олег, вздыхая, - все, работаем по плану!
    «Фрегат» начал медленно ускоряться в направлении к станции.
    - Три минуты до вхождения в зону поражения, - прокомментировал происходящее Евгений.
    - Не торопись, - приглушенным голосом, точно боясь разбудить противника, произнес Олег, - Серж, что видно?
    - Полный штиль, - заявил ясновидец, все быстрей накручивая на палец прядь волос.
    - Женя?
    - Ракетные установки словно умерли. Но готов поспорить, что как только мы войдем в зону досягаемости, они резко оживут. Десять, девять, восемь...
    Все замерли в напряженном молчании. Алька даже зажмурилась, вцепившись в подлокотники наманикюренными ручками.
    - Мы в игре, - заявил Женя, крепко стиснул зубы - и «Фрегат» с сильным ускорением рванулся на вираж.
    - Пытаюсь зайти ей под пузо! - прокричал он сквозь охватившую его мелкую дрожь, - Сергей?
    Тот схватился за взмокшие от усилий виски.
    - Не вижу! Хоть убей, ничего не вижу! Никакой опасности!
    - Резко ложусь на правый борт!
    «Фрегат» развернуло, вдавливая пассажиров в кресла. Олег припал к монитору, с опозданием вспоминая, что он нерабочий.
    - В нас стреляют? Что там происходит вообще?
    - А ничего не происходит, - хмыкнул Женя.
    - Как понять - «ничего не происходит»?
    «Фрегат» сбавил обороты и выровнял направление курса.
    - Орудия молчат. Станция любезно выдвинула стыковочный рукав, приглашая нас внутрь.
    - Чего?.. - хором проговорили Гарик и Дэн, непонимающе уставившись на Женю.
    Тот пожал плечами.
    - Нам предлагают классический бой в открытую, - истолковал происходящее Олег, пытаясь унять охватившее его азартное волнение.
    - Отлично! - заорал Игорь, потрясая кулачищами, - Давненько у нас не было славной драки!
    - Маньяк, - фыркнул Сергей.
    - Да пошел ты, я  уже осатанел от этого тупого бездействия! У меня скоро корни из жопы проклюнутся!
    Олег раздраженно взмахнул рукой, и в рубке внезапно стало жарко.
    - Базар прекратили! Слушайте меня внимательно, - в наступившей тишине его низкий голос звучал ровно и уверенно, - Нас по какой-то причине приглашают войти, и мы вынуждены принять приглашение. Но не расслабляйтесь и не думайте, что нам легко удастся поиметь фортуну. Сергей сказал, противник удерживает блокирующий щит значительно более мощный, чем  способен создать я — следовательно, мы имеем дело с очень сильной группой. Скажу больше — возможно, нас просканировали и потенциальные возможности каждого из вас им известны. Мы можем рассчитывать только на слаженность действий, скорость и свой боевой опыт. Теперь о том, как будем действовать. Во-первых, Женя и Аля остаются на «Фрегате».
    - Да уж, женщин и детей лучше с собой не брать, - хихикнул Гарик. Олег пропустил реплику мимо ушей.
    - Дэн, ты прикрываешь Севу. Ты как электрик можешь контролировать большую площадь, а он под прикрытием сможет создавать более мощную ударную волну.
    Медведеобразный Денис кивнул своей огромной головой.
    - Я вполне справлюсь сам! - воскликнул Всеволод, заливаясь краской.
    - Хотя если подумать, это не полный комплект детей и женщин, - вполголоса продолжил комментировать Игорь.
    Через мгновение он уже лежал на полу, а над ним возвышался Олег.
    - Мое терпение не безгранично! - прорычал он в побледневшее и растерянное лицо Гарика, - Поостерегись, а то я и без применения магии тебе руки-ноги повыдергиваю к чертовой матери! Мы все сдохнуть можем на станции, ты хоть такую простую вещь понять в состоянии? Так что засунь свои идиотские шуточки поглубже в глотку и молчи!
    - Да я понял, командир, - пробормотал тот.
    Олег глубоко вздохнул и вернулся в кресло, как ни в чем не бывало.
    - Сергей, ты можешь пригодиться, но держись поближе ко мне — я тебя прикрою. В бой вступаем только по моей команде. Может быть, они там вовсе и не драки хотят, хотя мне что-то слабо в это верится. И во время боя слух и разум не терять — Игорь, тебя касается! Ну вот вроде и все. Играем по-крупному, так что желаю всем приятно провести время. Рули, Женя.
    «Фрегат» неторопливо направился к стыковочному рукаву.

    ***

    Стыковка прошла без неожиданностей.
    После Сережиного утверждения, что впереди ничего смертоносного нет, Евгений открыл люк и команда сквозь узкое горлышко стыковочного кольца по одному выскользнула в сумеречное пространство станции.
    Изнутри помещение рукава походило на узкий длинный коридор. В нем было темно и очень холодно. Звуки шагов отдавались эхом.
    Наконец они оказались перед люком во внутренние помещения.
    - Там кто-то есть! - прошептал ясновидящий, покрываясь испариной, - там кто-то очень страшный, но я не могу увидеть их четко! Очень много магии! Там...
    И вдруг люк плавно открылся, впуская в сумерки ослепительно яркий свет.
    Маги дернулись, занимая каждый свою боевую позицию.
    А через мгновение прямо перед ними стояла молодая женщина. Она была совершенно нага.

    Глава 2

    - Едрить твою налево...
    Дэн и Гарик беспардонно уставились голодными глазами на стройное сильное тело незнакомки, Всеволод покраснел, а Олег после некоторой заминки произнес формулу приветствия:
    - Я готов уважать силу, струящуюся в твоих жилах, какой бы она не была.
    - Взаимно, - сказала женщина свою часть фразы, покорно позволяя себя обступить и нисколько не смущаясь нескромных взглядов.
    Ее речь была медлительно-напевной, талия — тонкой, кожа — золотистой от струящейся под ней магии, а глаза — выразительными, цвета зеленого винограда. Пожалуй, она выглядела привлекательной — даже несмотря на то, что ни на голове, ни на теле не росло ни единого волоска, а от крестца до основания шеи тянулась красно-зеленая татуировка змеи.
    - Простите, если причинила вам хлопоты. Я никак не могла пробиться сквозь ваш щит, чтобы понять, кто вы, и просто побоялась возможной встречи с какими-нибудь мародерами-головорезами. Я здесь совсем одна, и защищалась, как умела.
    На словосочетании «мародеры-головорезы», Гарик прокашлялся.
    - Ну что вы, какие хлопоты — всего лишь один труп на борту, подумаешь, мелочи, - широко улыбнулся он.
    - Игорь! - рявкнул Олег.
    - Я скорблю о вашей утрате вместе с вами, - сказала она.
    - О да, наша скорбь безмерна, - тяжело вздохнул Дэн, и так как в этот момент он вспомнил жареного поросенка со сладким вином, который Витя сварганил вчера на ужин, его слова переполняла искренняя печаль.
    Все это время Серж стоял, невидящими глазами уставившись в одну точку. От напряжения он весь взмок, на рубашке между лопаток медленно расползалось темное пятно. Он по прежнему ничего не говорил, и Олег начал нервничать.
    - Станция светится от переполняющей ее магии, как новогодняя елка, и вы хотите сказать, что здесь больше никого нет? - переспросил он.
    - Живых — нет.
    - То есть вы — единственный источник магии?
    - Да.
    Гарик присвистнул.
    - Как вас зовут? - спросил Олег.
    - Ирма, - ответила женщина.
    - Как они все умерли?
    - Несчастный случай, - ответила она, - все закончилось меньше чем за час.
    Олег многозначительно взглянул на Сержа. Тот тяжело дышал — и молчал.
    - А вы?
    - У меня врожденный иммунитет, - усмехнулась она, и добавила, - Не мучайте своего ясновидца, он все равно не сможет определить мою породу.
    - Почему вы в этом так уверены?
    - Потому что поставленная вами задача невыполнима.
    - Поясните?
    - Сила, сокрытая во мне,  не распознается по типу.
    Олег фыркнул.
    - Как это все понимать? Сергей?
    - Ничего не получается, я не в силах даже увидеть, лжет ли она, - тяжело вздохнув, признался тот, пряча  лицо от испепеляющего взгляда командира, - простите меня. Я опять вас всех подвел.
    - Это не ваша вина. Во мне собраны крошечные частички сил всех существующих типов, - заявила Ирма.
    - Но это невозможно! Никто не может обладать сразу несколькими способностями! - воскликнул Олег.
    - А кто сказал, что я обладаю несколькими способностями? - тонко и чуть насмешливо улыбнулась она, - Я ни в коей мере не могу использовать ни одну из сил, живущих во мне. Способность у меня, как и у всех, одна.
    - И можно ли узнать, что это за таинственный и редкий дар?
    Ирма кивнула.
    - Я — рождающая драконов.
    У всех открылся рот, а Сережа даже вскрикнул, как барышня.
    - Я — рождающая драконов,  - повторила она, - и я прошу разрешения покинуть станцию вместе с вами и принять меня в группу.
    Олег растерялся. Это почувствовали все, даже туговатый на восприятие Дэн. Пауза немного затянулась, но наконец он принял решение.
    - Приглашаю вас на наш корабль, и гарантирую, что вы будете там в полной безопасности, - сказал он, -  А что касается принятия в группу — это решит сама группа. Дэн, проводи нашу гостью на борт и жди нас там, а мы пока поищем хранилище. Да и орудия, думаю, тоже стоит захватить с собой — надеюсь, рано или поздно мы найдем  снабженца, который сможет понять их устройство и воссоздать в рабочем виде.
    Когда Ирма с Дэном удалились, Гарик негромко спросил:
    - А что, женщины теперь бреют не только ноги?..

    ***

    Когда Дэн с Ирмой поднялись на борт, Аля потеряла дар речи.
    - Командир приказал разместить, - заявил он и плюхнулся в свое кресло. Гостья настороженно замерла. Пока Аля хватала ртом воздух, Женька молча снял рубашку и набросил ей на плечи.
    Ирма вздрогнула и странным, долгим взглядом посмотрела ему в лицо.
    - Меня Евгений зовут, - сказал он.
    - Ирма, - представилась женщина.
    - Я пилот и человекомашина, - сообщил он ей, широко улыбаясь.
    - Я — рождающая драконов.
    Женька хмыкнул.
    - Тяжеловато, наверное, приходится?
    Она не удержалась и улыбнулась в ответ.
    - Аль, ну чего сидишь как удивленная мартышка? Покажи человеку где у нас что, и возьми в хранилище что-нибудь из своей экипировки — смотри, она же босая.
    - Она еще и голая, если ты не заметил, - поджав губы, заявила девушка.
    - Уже нет, - глядя Женьке в глаза, ответила Ирма, вдевая руки в рукава.

    ***

    Пока гостья одевалась в хранилище, Аля примчалась в рубку для выяснения интересующего ее вопроса.
    - Женька, скажи мне как мужик — она ведь страшная? Лысая, да еще и грудь маленькая!
    - Хм. Грудь маленькая — не поспоришь.  Лысая — да. Страшная — нет.
    Девушка расцвела, вздохнула и, тряхнув роскошной гривой белокурых волос, довольная  уселась в кресло.
    - Рано радуешься, - усмехнулся Женя.
    - В смысле? - не поняла Аля.
    - Ты полагаешь, что она тебе не соперница в битве за шароогненного Олега?
    - Да тише ты! - набросилась на него девушка, бросая недовольные взгляды в сторону Дэна.
    - Не бойся, он в спячке. Да и потом все равно вся команда об  этом знает — кроме, конечно, самого объекта, у которого вся сила мысли на шарах сосредоточена — пардон за двусмысленность. Так вот что я тебе хотел сказать — не празднуй победу раньше срока.  Даже будь она одноногой и косой, у нее в сравнении с тобой все равно оставался бы шанс.
    - Это еще почему? - нахмурилась Аля.
    Женька почесал затылок.
    - Ну как бы тебе объяснить... Извини убогость поэтики - частный толчок лучше общественного не красотой ободка.
    - Чего?!
    - Мы все с уважением относимся к твоей профессиональной позиции заботиться о здоровье всех членов команды — во всех смыслах этого слова, но...
    - Да пошел ты! - воскликнула Алька, краснея от негодования, - тоже мне святоша нашелся! Что-то я не замечала у тебя такой щепетильности под одеялом!
    - Ну, Алечка, понимаешь — нужда, она ж когда припрет, и под кустиком сядешь. Забавно, правда, обнаружить под кустиком очередь...
    - Я его не ждала, хочешь — верь, хочешь — нет, - раздраженно заявила девушка.
    - Да нет, мы-то с Гариком — люди земные, посмеялись, монетку бросили — и разошлись. А вот если бы я под дверью столкнулся бы с твоим прынцем — кранты тогда и мне, и тебе, и «Фрегату».
    - Скотина, - сказала Аля.
    - Шлюха, - беззлобно парировал Женя, - но это не мешает всем нам любить тебя. По очереди.
    В этот момент в рубку вошла Ирма, и разговор был окончен.

    ***

    Во время голосования в команде началась ругань.
    - Да какие драконы, о чем вы? Это же бред!  - кричала Аля.
    - Да почему же бред-то сразу? - сопротивлялся Игорь, - значит, огненные шары — это не бред, молнии из ниоткуда — тоже не бред, целительство и ясновидение — и те сущая правда. А вот драконы — это значит чушь!
    - Про драконов много легенд существует, и вообще — я, например, в них верю, - признался скромник Сева.
    - Ну пусть она хоть одного нам дракончика сейчас родит, хоть самого крошечного, и тогда и я поверю! - топнула ножкой девушка. В Алькином предложении было рациональное зерно, и вся команда вопросительно обернулась к Ирме.
    - Как, сможешь? - спросил ее Олег.
    - А ты как, живородящая или сначала яйцо откладываешь? - с живым любопытством поинтересовался Гарик.
    - Ой, а можно я не буду на это смотреть? - попросил Женька, брезгливо морщась.
    - А если рожу — что вы с ним в космосе делать будете? - улыбнулась Ирма, - Но это шутка. На самом деле я не могу регулировать размеры или параметры дракона. Он — не существо из плоти и крови, как в твоих легендах, Всеволод. Дракон — это сгусток магической силы, огромный и неукротимый, который обретает определенную форму и начинает существовать самостоятельно. Для рождения дракона необходимо очень много энергии.
    Глаза Олега загорелись.
    - Насколько много?
    Ее лицо стало сосредоточенно холодным.
    - Люди на станции хотели породить дракона. Но нам не хватило энергии. Результат оказался страшнее, чем я предполагала. А силы у них было гораздо больше, чем у всех нас вместе взятых.
    - Кто ж там такой мегасильный обитал? - раздраженно спросил Олег, и все поняли, что Ирма задела его честолюбие за живое.
    - Восемнадцать обычных боевых магов. И великий Эльмар, - ответила она.
    - Эльмар? - ахнули все, не веря своим ушам.
    - Он же вроде как со всей своей гвардией живет где-то в глуши? - вмешался в разговор Женька, и его лицо даже временно потеряло обычное ядовитое выражение.
    Ирма отрицательно покачала головой.
    - Нет. Он умер здесь, на станции, два месяца назад.
    - Старый козел Эльмар умер! - заголосил Гарик, в восторге хватаясь за свои рыжие вихры, - виват старушке с косой! Олег, твой самый опасный противник  сыграл в ящик самостоятельно!
    Ирма вздрогнула.
    - Великий Эльмар уже восемнадцать лет не участвовал в междоусобицах, - с сердцем сказала она, - он был стар, могуч и прекрасен.
    - Хо, какие у тебя извращенные вкусы на мужчин!
    Олег жестом приказал ему замолчать. На его лице сияла с трудом скрываемая радость.
    - Новость, конечно, хорошая, но давайте вернемся к нашей первоначальной теме. Каким образом ты берешь чужую силу?
    - Я ее не беру, а использую ее как линзу, сквозь которую пропускаю свою энергию.
    - В общем, сейчас дракона не будет, - сделала вывод Аля.
    - Ты наблюдательна, - насмешливо протянула Ирма.
    - И почему мы должны ей верить?
    - А чего ты прицепилась-то к ней? - отозвался Гарик, и его бурно поддержал Дэн.
    - Ребятам кажется, что ты как-то предвзято относишься к Ирме, - с ехидной улыбкой сказал Женя.
    - Я...я... - пролопотала девушка, не в силах сообразить, как ответить.
    - А твой дракон, если он получается — он тоже как стихийное бедствие или ты можешь им управлять? - поинтересовался Сева.
    - Хороший вопрос, - заметил Олег.
    - Я не могу им управлять, но он обрушивает свою разрушительную мощь на тех, кто против меня.
    - Слышала? А ну срочно мирись с Ирмой! - хихикнул Гарик, - а то быть тебе дымной головешкой!
    В итоге большинством голосов было решено принять в группу нового члена. Только один голос был против, и один — воздержался.
    Это был Сергей.

    ***

    Он поймал Ирму на выходе из хранилища, оборудованного подручными средствами под комнату отдыха.
    - Как ты выжила в Мертвом городе? - спросил он в лоб.
    Ирма удивленно взглянула на него.
    -А ты сильней, чем я могла предположить.
    - Так как же?
    Она приблизила к нему свое лицо почти вплотную.
    - Ты же тоже как-то там выжил, верно?
    Сергей вздрогнул.
    - Откуда ты знаешь?
    - Со звездами сверилась, - усмехнулась она, - да просто если бы тебя самого там не было, как бы ты понял, что видел в своем озарении именно Мертвый город?
    Серж прикусил губу.
    - Я осталась в живых по той же причине, по которой спасся и ты — я сама по себе не несу разрушительной силы. Как и ты, ясновидец. Те горы мертвых тел на улицах принадлежали боевым магам.
    Ясновидец содрогнулся, а Ирма вдруг материнским жестом погладила его по щеке.
    - Бедный мальчик, и как же ты попал в эту замечательную компанию, если тебе так отвратительны кровавые расправы? Знает ли тот, в чьем грубом теле твое огромное сердце рассмотрело красоту бессмертной души, скольким ты жертвуешь ради него?
    Сергей в ужасе отшатнулся от нее.
    - Ты сошла с ума! Я не...
    - Не бойся, я никому не выдам твой маленький секрет. Но интересно, как далеко ты готов пойти вслед за ним.
    У ясновидца задрожали губы.
    - До конца. Я пойду за ним до конца, - проговорил он, с вызовом гладя женщине в лицо. Она не отвела глаз.
    - По мертвым телам, по колено в крови?
    - Да! Ты это хотела услышать?
    Ирма пожала плечами.
    - Я хотела услышать правду. Благодарю тебя, - легонько коснувшись его локтя, она бесшумно выскользнула прочь.

    Глава 3

    Заброшенный космодром приветствовал «Фрегат» гуляющим по полосе перекати-полем. Взгляду открывалась довольно унылая картинка разрушенного города, простиравшейся всюду, сколько хватало глаз. Сергей показал направление, и группа двинулась в путь.
    Стояла одуряющая духота.
    - Какая символичная картина, - сказал Женька, обессиленно повиснув на плечах Гарика и Севы. За время полета он похудел раза в два, щеки запали, черты лица заострились.
    - Помолчал бы, а то помрешь на полфразе — думай потом всю жизнь, что ты имел в виду, - проворчал Игорь.
    - Вымирающее человечество, покинутые города, космодром с перекати-полем... - продолжил свою мысль Женя.
    - Водички бы, - простонала Аля, вытирая рукавом вспотевшее лицо.
    - Ага, холодненькой, - присоединился Сева.
    - А лучше пива, - вставил Дэн, мучительно щурясь на ослепительное небо.
    - Я вам не оросительная система, я, между прочим, боевой маг! - обиделся Гарик.
    - Не ломайся, - вмешался в разговор Олег, - дай ребятам попить.
    И, повернувшись к Ирме, спросил:
    - Ты не устала?
    Это был уже не первый раз, когда командир выделял ее своим вниманием и неловкой заботой, но все делали вид, словно ничего не замечают.
    - Ну раз вам так хочется освежиться...
    Гарик перевесил Женькину руку со свой шеи на бычью холку Дэна, отбежал в сторонку, и через мгновенье на группу обрушилась холодная волна, сбивая с ног. Послышался визг и отчаянная ругань.
    Так начиналось их путешествие в Метрополис, крупнейший город в  районе, по пути в который им предстояло одно очень важное дело.
    Они должны были отбить снабженца у давнего противника Олега — Богдана Гончара.

    ***

    Летняя ночь стрекотала на все лады. Долгожданная свежесть вместе с сумерками расплескалась по руинам города, одичавшему саду и развалинам замка, затерянным в его зелени.
    - Странный все-таки был народ в начале Золотого века, - разглагольствовал Гарик, - подумать только — поворачивали реки вспять, поддерживали магической силой поля и сады в пустынях и степях, строили умопомрачительные сооружения, космические корабли, станции! Им что, заняться было нечем?
    - Они стремились к высоким идеалам, - вздохнул Сева, - у нас такой возможности, к сожалению, нет. Проклятая смута...
    Они собирали для костра хворост, которого здесь было в изобилии.
    - Да ну конечно. Это каких таких возможностей у нас нет?
    - Мечтать. Мы вынуждены сражаться, чтобы обеспечить себе выживание.
    Игорь расхохотался.
    - Эх, молодежь! То-то я смотрю — все вокруг печальные, несчастные, как побитые собаки, и загнанные, как лоси.
    В этот момент послышался громкий треск, ругательства — и сквозь кусты проломился Дэн с огромной чуркой в руках.
    - Лоси... - задумчиво повторил Гарик, глядя ему вслед, - удачное, однако, сравнение получилось.
    - А что, разве нет? - вернулся к разговору Сева, - Скажешь, если бы у тебя появилась  возможность тихо и мирно жить где-нибудь, ты бы потащился к Олегу в группу?
    Игорь вздохнул.
    - Дружище, я как раз потащился к Олегу в группу, чтобы у меня ни в коем случае такая возможность не появилась. Да и ты из своего райского Забережья сбежал тоже явно не от наступающей на пятки орды воинствующих врагов. Признайся самому себе — мы здесь, потому что созданы убивать и умеем это делать со вкусом, и прежде чем ты начнешь возражать, забирай-ка эту охапку и топай к остальным, - велел он на правах старшего.
    У костра готовился ужин по-походному, из консервов. Женька блаженствовал, утопая в заботе сразу двух женщин, делая вид, что не замечает сердитых взглядов начальника.
    После еды Олег вместе с Дэном, Игорем, Севой и Сергеем отправились на охоту за снабженцем, который, по словам ясновидца, должен был оказаться к утру в четырех километрах от места их привала.

    ***

     В небе едва забрезжил рассвет, когда на тропинке показалась машина.
    Они встречали ее с открытой грудью — без какого-то особого построения, без ловушек и ходов к отступлению. Четыре молодых гиганта — четыре диких зверя, изголодавшихся по теплой крови.
    - Сева, не лезь зазря на рожон, - сказал напоследок Олег, и занял боевую позу. В его раскрытых небу ладонях заструился свет, и через мгновение у него в руках клубились два огненных шара.
    Резким взмахом руки Всеволод опрокинул машину и выбил в ней стекла. Из покореженной железки выбрались трое.
    - Кто из них снабженец? - крикнул Олег Сержу, спрятавшемуся в канаве за придорожным кустарником, благородно позволяя противнику встать на ноги.
    - Снабженец остался в машине!
    Один из троих сел на землю — и над ним образовался белый непрозрачный кокон.
    - Вот чертовщина! - прошипел Олег, запоздало швыряя в него огонь, - ребята, берегись вампира! Гарик, за спиной!
    Дэн шарахнул мощным электрическим разрядом, и только что материализовавшаяся присоска вампира, похожая на щупальце осьминога, вновь стала прозрачной и растворилась, чтобы вцепиться Севе в шею.
    Олег швырнул в нее не успевшими толком расцвести комочками огня, и щупальце оторвалось от Всеволода, но не исчезло, а вновь начало охотиться на Игоря, а тем временем прямо на тропинке начал формироваться маленький смерч.
    - Сева, сбивай их! Не давай им подняться! Дэн, прикрой нам спины от вампира! Игорь, ну нафига ты ему щупальца поливаешь, помоги Севе держать оборону!
    Олег на секунду замер, отрешившись от всего происходящего — и в его руках на глазах расцвели два огромных огненных шара. Он зашвырнул их прямо в белый кокон, но только немного повредил его с одного бока.
    - Дэн, поджарь его сквозь дырку! Я прикрою! - крикнул Олег, отступая назад и обжигая огненным градом мерзкие щупальца вампира.
    - Я ранен и мне становится все трудней сосредоточиться! - прокричал Сева, - а они все встают и встают, будто ничего не происходит!
    - Им вампир наворованную энергию сбагривает. Отступи за меня и расслабься! - приказал Игорь, вскидывая руки вверх и белея от напряжения, - Раз, два, три... Осторожней с электричеством!
    Это было похоже на цунами. Мощнейшая волна накрыла противников с головой, подмяла под себя, вырвала из сосредоточенности — и смерч растаял в воздухе, будто его и не было. А когда через минуту один из противников выпарил всю воду, на месте белого кокона лежало распростертое в нелепой позе тело человека.
    После смерти вампира все закончилось очень быстро.
    Когда, взмыленные после боя, они подошли к машине и заглянули внутрь, то опешили. На них испуганно смотрел худенький глазастый мальчик лет семи.
    - Вы и меня убьете? - спросил он, мужественно пытаясь  побороть жестоко колотившую его дрожь ужаса.
    Мужчины переглянулись.
    - Нет, малыш, тебя никто не обидит, - сказал ему Олег, - но работать теперь тебе придется на нас.
    - Почему я сомневаюсь, что он соберет нам орудия твоей мечты? - задумчиво проговорил Гарик.

    ***

    Под сенью же дворцовых развалин ночь прошла спокойно.
    Аля быстро уснула, свернувшись у костра калачиком, как кошка.  Женька лежал на спине, уставившись в небо и о чем-то думал, вслушиваясь в уютное потрескивание и шорох ветра в ветвях деревьев. Ирма смотрела в огонь, время от времени подбрасывая в него хворост. За время путешествия на «Фрегате» у нее немного отросли волосы, и эта коротенькая мальчишеская прическа ей удивительным образом шла.
    - Что ты делаешь среди них? Ты ведь совсем другой, - сказала она вдруг, не оборачиваясь, - Ты единственный, кто еще воспринимает эту жизнь не как игру или сценарий фильма, а всерьез, хотя старательно делаешь вид, будто это не так.
    Женя хмыкнул.
    - Любопытные выводы. Боюсь только, слишком лестные для меня.
    - Нет, не слишком. Ты один все еще помнишь о вашем погибшем снабженце, тебя раздражает легкое отношение к сексу, а сейчас ты, истощенный, уставший, разбитый дневным переходом не спишь, потому что знаешь — если на рассвете кто-то погибнет, то это всерьез и навсегда.
    Женька тяжело приподнялся на локте, чтобы лучше видеть собеседницу.
    - Ты хочешь долгий сентиментальный рассказ о том, как я докатился до жизни такой? - спросил он с усмешкой.
    - Очень хочу.
    Он вздохнул и снова растянулся на спине, подставив небу лицо.
    - Когда я впервые проявил свою способность, мои родители, боевые маги ветра и снежной лавины, очень смутились и растерялись. Это сейчас  держать человекомашину в составе своей группы считается престижным, типа как дворовую собаку с голубыми глазами, а тогда мы относились к рабоче-крестьянскому классу. Короче я чувствовал себя убогоньким, особенно по сравнению со старшим братом, который родился толкателем — как наш Сева. Я завидовал ему, но очень любил, и как следствие стал его денщиком и адъютантом. Когда мне исполнилось шестнадцать, мы отправились в Метрополис на большой турнир - может, помнишь: был период, когда они проводились повсюду.
    - Да, но позже их запретили из-за слишком большого процента смертности.
    - Да уж. Знали бы они, какой процент смертности наступит во времена смуты! Короче, мой брат проиграл в первом же бою. Он так потешно дергался, когда ему отрывало то палец, то руку, то ногу, что его противник не мог отказать себе в удовольствии потешить публику всласть. Когда наконец все нарадовались и судьи прервали схватку, от него остался не опознаваемый кусок  мяса. Тогда я понял, что вся романтика боевой магии, жизнь ради наслаждения боем, красота сражений — полное дерьмо. Я вернулся домой и рассказал родителям о произошедшем. Мама всплакнула, отец сказал со вздохом: «Он был еще слишком молод для соревнований такого уровня!» - и отправились доедать свой воскресный ужин. И я понял, что жизнь вообще — дерьмо, но чтобы не свихнуться нужно научиться и в ней находить бриллианты.
    - И решил присоединиться к веселой армии мясников? -  пожала плечами Ирма.
    - Зачем сразу «мясников»? Они ведь хорошие люди, несмотря ни на что. Возьми Олега — у него, между прочим, есть глобальная мечта придушить группы, враждующие с нами, и в этом  регионе учредить княжество, где использование магии будет жестко регламентировано и люди смогут безбоязненно заниматься мирными делами и даже создавать семьи.
    - В самом деле? - протянула Ирма, подкладывая в почти прогоревший костер несколько славных хворостин, - а в княжьих горностаях он, конечно, видит себя?
    - Нет, соседа, - передразнил ее Женька, - Ты уж в здоровом честолюбии его не упрекай.
    - Ну, допустим, Олег не пустой. Но ты же не станешь говорить, что у Игоря тоже есть  тайная мечта облагодетельствовать человечество? Или у Дэна?
    Он улыбнулся.
    - Гарик — душа компании и отличный друг. Он не умеет уважать скорбь и смерть — причем даже свою, но зато замечает все мелкие приятности жизни и обладает смелостью быть честным. Дэн — вояка, единожды присягнувший на верность своему командиру и готовый безоглядно исполнять все его приказания, даже если однажды придется заплатить за свою верность жизнью. Всеволод — юный романтик, он все еще верит в красоту магии.  Алька, переходящая из рук в руки, как фляжка водки — добрая дурочка, которая, между прочим, хочет тепла и любви.
    Ирма вздохнула и обняла колени.
    - А ты сам?
    - Что? - не понял вопроса Женя.
    - Ты сам чем хорош?
    Он тихо рассмеялся, стараясь не разбудить Алю.
    - Ну хотя бы тем, что не послал тебя с этим разговором. А ты сама-то чем хороша?
    - Я - ничем, - отрезала Ирма.
    - Скажи, зачем было проситься в группу, если ты всех презираешь? - спросил вдруг Женька, немного помолчав.
    Ирма усмехнулась.
    - А что, очень заметно?
    - Кому как.
    - Скорей бы уже утро... - прошептала она вместо ответа и зябко передернула плечами.

    ***

    Утром, когда воины вернулись с трофеем, Аля сначала долго смеялась над тем, как молодеет состав группы, а потом утешала и подбадривала мальчика, демонстрируя чудеса врожденного женского умения общаться с детьми.
    И к полудню во время привала новый снабженец послушно сделал каждому по желаемому комплекту  одежды, а пока все расползлись в разные стороны — кто за хворостом, кто по нужде, - Аля позвала всех на обед.
    - Хо-хо, обед! Это слово ласкает мой слух! - басил Гарик, забравшийся дальше всех в поисках сушняка, и теперь спешащий с охапкой добычи в руках, - Наконец-то нормальная еда, а не эта синтетическая дрянь! Виват снабженцам, как классу! Да будет благословенна земля под их стопами и жопами!
    Он ворвался в царящую на привале немую тишину, как тайфун, швырнул сухие ветки в сторону и, обернувшись, развел руками.
    - А вы чего сидите, как на тризне?
    Аля протянула ему плошку, и улыбка с лица Гарика улетучилась
    На дне посудины лежала белая студенистая масса.  Он зачерпнул ее ложкой и, брезгливо сморщив нос, нерешительно поинтересовался:
    - Это что за пакость?
    - Манная каша, - объяснил Олег, храбро отправляя первую порцию в рот, - да ты присаживайся, Игорь, стоя кушают только лошади.
    Гарик, осмотревшись по сторонам, упавшим голосом спросил:
    - И что, больше ничего нет?..
    Юный снабженец виновато втянул голову в плечи.
    - Ну почему же — есть еще вишневый компот, - сказала Аля.
    - Он умеет делать только то, что хорошо знает и может себе представить во всех деталях, - объяснила она, погладив мальчика по голове.
    Дэн выругался и плюхнул посудину наземь.
    - Напомните мне, как придем в Метрополис, напоить его водкой, накурить живым  табаком, накормить куропаткой в чесноке...
    - А бабу ему дать не надо? - подал голос Женька.
    - А что, он и ее сделать может? - мгновенно отреагировал Дэн.
    - Ага, Аля, раздевайся, будем расширять бабий ассортимент! - воскликнул обиженный Сережа.
    Неудержимый хохот зазвенел в знойном мареве, заглушая стрекот саранчи.
    - Слушай, а зачем Богдану Гончару такой снабженец? - спросил у Олега Женька, когда смех притих, - соскучился по детскому меню?
    - Да нет, наш Илюша на Гончара еще не успел поработать. Он, наверное, и сам не знал, каковы возможности мальчика — парнишка ведь новенький в его группе. Его только-только доставили и передали с рук на руки. Меня больше интересует, откуда вообще в наше время ребенок — что, есть психи, готовые сейчас рожать?
    - Новенький?..
    - Подарок от Миши Таба'ки, - тот, видимо, решил сделать большому боссу приятное.
    - Его подарили, а мы отбили, - улыбнулся Сева, поедая кашу.
    - Как породистого щенка с голубыми глазами, - прошептала Ирма, стискивая кулачки. Женя с удивлением взглянул на нее.
    - Эй, ты чего? - спросил Олег, отвлекаясь от своей плошки.
    - Да так. Я наелась, спасибо, малыш!
    Она поднялась со своего места и ушла прочь, погруженная в свои мысли.

    Глава 4

    Так как принцип устройства средств передвижения Илюше был так же неведом, как и вкус спиртного, до населенной части Метрополиса пришлось топать пешком. Закат застал их всего в десятке километров от точки назначения, но у группы уже больше не оставалось сил, и Олег решил разбить лагерь.
    Когда все уже спали, он разбудил Ирму и попросил отойти в сторонку поговорить.
    - Что случилось? - спросила она, безропотно следуя за ним в сумерки.
    - Присядь, - велел он, опускаясь на выжженную солнцем траву. Ирма послушно села рядом.
    - Я хотел поговорить с тобой с глазу на глаз, без парней. В общем, сегодня утром в машине, перевозившей Илюшу, я нашел ментальное сообщение и вскрыл его. Описывать вставшую перед глазами картинку я не буду, главное — суть. Короче...
    Он кашлянул, выдрал клок травы и, скатывая его между ладонями в комок, продолжил.
    - Короче Миша Таба'ки не просто так преподнес свой подарок. Его группа и группа Антона Бондаренко решили заключить союз с Гончаром и принять его лидерство. Я не знаю, говорят ли тебе что-нибудь их имена?
    - Нет, извини.
    - Миша — глава небольшой, но талантливой группы наподобие нашей. Антон Бондаренко — магистр ордена вампиров. Сколько человек сейчас под его началом, я даже не представляю себе. Даже пара вампиров — это чудовищная сила, если ее использовать тактически правильно, а уж целый орден... Ну а Богдан Гончар — мой кровный враг, с которым я планировал в ближайшем будущем схватку, чтобы окончательно отвоевать свою территорию и получить право административного правления. У нас ведь глупый закон, он дает власть только сильнейшему.
    Ирма усмехнулась.
    - Ты это все к чему?
    - Если они объединятся, первым делом они откроют охоту на нас, и в итоге административное право достанется сильнейшему — а именно Гончару. И на месте временно бесхозного Метрополиса и его районов появится славное княжество, где из мелких и слабеньких чародеев будут взращивать способностями Богдана боевых магов средней руки, чтобы создать армию, готовую к дальнейшим завоеваниям.
    - Ты, разумеется, хочешь им помешать? - с грустной улыбкой сказала Ирма.
    - Нет. Я хочу их уничтожить — с твоей помощью.
    - Как?
    - Они соберутся на встречу через четыре дня, все три клана. Их энергии должно быть достаточно, чтобы родить целое стадо драконов.
    - Понятно, - вздохнула она.
    - Что скажешь?
    - А это важно?
    - Для меня важно мнение каждого члена моей группы. А еще ты мне очень нравишься. Я не хочу, чтобы ты что либо делала не по своей воле, а по принуждению или под давлением. Просто подумай и дай ответ.
    Ирма казалась удивленной. Какое-то время она молчала, покусывая травинку, а потом спросила:
    - Ты и правда собираешься построить золотой город, утопив его землю в крови?
    Олег раскрыл ладонь, и маленький комочек травы вспыхнул ярким огоньком.
    - Все золотые города человечества строились на этом жидком фундаменте — он крепче всех остальных.
    Женщина вздохнула.
    В свете луны ее светящаяся золотом кожа казалась медовой: теплой и сладкой. Она смотрела на звезды, а Олег яростно боролся с мучительным желанием коснуться ее губами.
    Она долго думала, глядя в небо, а потом наконец резко выпрямилась, расправила плечи, словно скинув тяготившую ее ношу и, приблизила свое лицо к его лицу почти вплотную, тихо сказала:
    - Ты хочешь город — ты его получишь. Я выпущу дракона.

    ***

    Дом Химер, один из самых знаменитых замков Метрополиса, поражал воображение еще издали. Высокие массивные башни в стиле космоготики, цвета черненного серебра, со стрельчатыми окнами, световыми шарами и зеркально-металлическими деталями фасада были видны из любой точки города и выглядели особенно колоритно на фоне заброшенных кварталов. Однако вблизи он не производил брутального впечатления, а напротив, казался величественно праздничным и был центром жилой части города. Сквозь густую зелень парка просматривалось искусственное озеро с классической космоготической подсветкой, окруженное статуями химер из голубого стекла. Крытые кружевными скатертями столы, обслуга в изящных платьицах, гирлянды из цветов и винные фонтаны — все говорило о грандиозном размахе происходящего внутри.
    В машине было тесно.
    Сережа, откинувшись на спинку сидения, в мельчайших подробностях описывал двор, расположение зон, но никак не мог разглядеть никого из присутствующих внутри людей, кроме персонала.
    - Не спеши, тебя никто не гонит, вокруг тебя двойной щит — от меня и от Ирмы, - успокаивающим голосом подбадривал его Олег, терпеливо ожидая, когда ясновидцу наконец удастся преодолеть щиты противников.
    - Может быть, они еще не начали? - предположил Всеволод, ерзая от волнения на своем месте за рулем.
    - Заткнись, - цыкнул на него Дэн.
    - Мне на него смотреть больно, - прошептала Алька, и с ней трудно было не согласиться. Серж сидел весь мокрый, как в бане, пот ручейками стекал по вискам и капал с носа, лицо исказила гримаса борьбы.
    - Нет, внутри кто-то есть, - наконец сказал он, - картинка размыта, я не вижу деталей. Огромный сгусток магии в здании, на первом этаже... Но и в парке тоже есть источники силы.
    - Ну что, все? Теперь можно пойти и утопить всех к чертовой матери? - спросил Гарик, изнемогающий от необходимости ждать.
    - Если сейчас снаружи вся великая братия Бондаренко — нам крышка наступит раньше, чем остальные успеют присоединиться к вечеринке. А нам нужны все — так, Ирма?
    Женщина кивнула.
    - А что мешает разнести замок в клочья и потом всех дружно порешить? - недоумевал Гарик.
    Олег вздохнул.
    - Ты хоть знаешь, чем известен Дом Химер? Это не просто строение, это гигантский оберег. Наш Сева состарится прежде, чем сможет, как ты выразился, разнести его в клочья.
    - Есть! - воскликнул вдруг Сережа, - Я вижу картинку!
    Все обернулись к ясновидцу.
    - Я их вижу!
    - Мать моя женщина, у него же кровь носом идет! - ахнул Игорь.
    - В замке много вампиров, много огня и там сам Бондаренко вместе с Табаки! Гончар со своей ближайшей семеркой снаружи, там же много рядовых гвардейцев...
    - Вампиры есть?
    - Есть! Четверо... Нет, пятеро.
    - Все, уходи оттуда, - приказал Олег.
    - Что делаем, босс? - спросил Женя.
    - Ждем, что нам еще остается. Может быть, карта ляжет поудачнее...
    И тут в кабине машины раздался звонкий мальчишеский голос:
    - А может, я смогу помочь? Я не очень хороший снабженец, но я хороший копиист, - сказал Илюша, и прежде чем кто либо успел что-то сказать, в машине уже сидело двое, и еще через мгновение — трое Олегов.
    - Чего же ты молчал?!
    - А вы и не спрашивали, - смущенно ответил Илюша.

    ***

    Дюжина Сев одновременно сделали жест рукой, и ворота разбились вдребезги, давая дорогу остальным, и копии вместе с оригиналами ввалились в парк, где в самом разгаре было празднование великого слияния.
    Музыка замолчала, обслуга с визгом разбежалась в стороны.
    Захмелевшие маги странно смотрели на гвардию из множества повторяющихся лиц, очевидно опасаясь, что происходящее — алкогольно-зрительный эффект.
    - Подумать только, кто к нам пожаловал, - улыбнулся нежданным гостям субтильный молодой человек с ожогом на щеке, - а я уж думал, ты не придешь. Вижу, ты попользовался моим подарком как следует — а я, по правде говоря, был уверен, что твои умники будут тупо его использовать как снабженца и жрать всякую муть, но ошибался. Оказывается, ты все-таки не настолько глуп.
    Игори нервно кашлянули.
    Олеги, не совсем понимая, что происходит, осмотрелись по сторонам.
    - Ты еще не понял? Илюша, мальчик мой, иди к папочке.
    И десяток Илюш со всех ног бросились к Гончару, превращаясь в одного единственного. Обняв мальчика за плечо, тот улыбнулся еще раз.
    - А ты не задумался, откуда у Ильи сразу две способности? Моя школа!
    - Ах ты щенок! Убюдок чертов! - заорал Гарик.
    - Перестраиваемся в форму квадрат в квадрате, вершиной назад, позади Ирма — негромко скомандовал Олег, бледнея.
    - Ты совсем не изменился, Богдан. И методы твои тоже — сказал он давнему неприятелю.
    - А что мои методы? Это ведь не я украл чужой подарок, верно? И не я вскрыл письмо, адресованное другому человеку. Ты тоже не изменился, дружище — по-прежнему мыслишь бицепсами. Илюша, убери лишние экземпляры и иди внутрь. Скажи господам, что обещанное шоу началось.
    - Я тебе, гад, не только вторую щеку, я тебе...
    Олег не успел договорить. Копии исчезли, остались только оригиналы, сбившиеся  в оборонительное построение, и в то же мгновение  на группу посыпались комья снега, огненный дождь и капли расплавленного стекла: группу окружили ученики Гончара и принялись упражняться в своем мастерстве. Они были слабыми, но их было много, очень много! Они набросились на группу Олега, как стая пираний на льва.
    Гарик и Всеволод заняли оборону, Олег и Дэн начали атаку, женщины и Сергей с Женей  за неимением лучшего орудовали обычными многоступенчатыми ружьями, банально отвлекая противника.
    - Ребята, держись! Сережа?
    Тот замер на мгновение, чтобы сосредоточиться, и в это мгновение одно из огромных щупалец вампира вонзилось ему в плечо. Сергей истошно завизжал. Аля бросилась его лечить, и тут же обморозила руку.
    - Большая часть магии снаружи! - прокричал ясновидец Олегу, корчась на земле от боли и тем не менее продолжая выполнять поручения командира.
    - Ирма, давай!
    - Еще секунду!
    - Ее у нас нет!Сейчас нас раздавят!
    И она решилась.
    Ирма набрала в грудь побольше воздуха, развела ладони в стороны — и из центра ее груди в небо вырвался ярко-красный луч света. Странное гудение нарастало, ощутимая дрожь стала сотрясать землю под ногами.
    Битва прекратилась. Ошарашенные, недоумевающие маги уставились на странный луч, и в это мгновение яростной вспышкой луч превратился в ослепляющее марево, в гигантскую воронку, в центре которой находился Дом Химер.
    Гул стал оглушительным, подземные толчки стали сильней — а потом было великое пламя.
    И больше ничего.

    ***

    Когда Олег пришел в себя, он долго не мог открыть глаза.
    Наконец свинцовые веки удалось приподнять, и сквозь кровавую пелену он увидел обуглившиеся изуродованные стволы деревьев. Он попытался сесть, застонал и с трудом смог опереться на локоть.
    Теперь Олег мог видеть все.
    Он лежал посреди царства мертвых. Тяжелый запах человеческой плоти смешивался с запахом костра, вокруг виднелись черные силуэты человеческих тел. За спиной послышался тяжелый вздох.
    - Твою ж мать...
    По голосу Олег узнал Игоря.
    - Гарик, ты живой?
    - Нет, блин, я мертвый!
    - А остальные?
    Он протер глаза ладонью и оглянулся. Среди моря смерти он увидел своих друзей — окровавленных, обожженных, но постепенно приходящих в себя. А чуть дальше, на фоне закатного неба он увидел Ирму.
    Одежда и волосы на ней сгорели, и теперь она выглядела так же, как при их первой встрече. Но теперь Ирма просто сияла от переполнявшей ее силы, золотом переливался каждый миллиметр ее тела, раскаленным блеском горели глаза.
    - Отличный получился дракон, - пробормотал Олег, пытаясь подняться.
    - Глупый, - сказала она, - драконов не существует.
    - А это что тогда? - недоумевающе спросил Олег.
    - Обычно я убиваю тех, у кого забираю силу. Я так делала много раз. Например, Мертвый город моих рук дело. Но вас я  решила оставить в живых.
    - Забираешь чего? - раздалось кряхтение Дэна, - да я щас... Щас...
    - Ничего не будет, - сказала Ирма спокойно, - больше никогда ничего не будет. Я забрала всю вашу силу в себя, вашу — и ваших противников. Воронка получилась такой, как я мечтала — она втянула в себя магическую энергию всех, кто находился в радиусе пятидесяти  тысяч  километров. Если бы Эльмар мог это видеть, он был бы счастлив. Жизнь без магии — вот о чем он так мечтал последние восемнадцать лет.
    - Что?..
    Олег попытался создать огненный шар в ладони — но впустую. Он пробовал снова и снова — но результата не было.
    - Для тех, кто не понял — радиус Земли меньше семи тысяч... - пробормотал Женя, стискивая голову ладонями.
    - Ах ты стерва! - заорал Гарик, - Сука лысая! Ты что наделала? Да я тебя зашибу!
    - А я добавлю! - загромыхал Дэн.
    - Эх, вот только бы подняться, - простонала Аля, - да я ж тебе...
    - Господи, как же больно! - заскулил Сережа.
    - Зачем ты так? - спросил Олег.
    Ирма пожала плечами.
    - Ты же хотел построить золотой город на крови? Город, где магия не будет мешать людям жить, где больше не будет битв ради битвы? Вот и получи, о чем мечтал.
    Она протянула руки к небу, точно греясь в солнечных лучах.
    - Кто же ты? - спросил Олег, все еще не в силах поверить в произошедшее.
    - Сама не знаю, - ответила Ирма, и в ее голосе звучала искренность и горькая усталость, - я убийца, ненасытная в своей жажде.  Но больше мне некого убивать, и некого ненавидеть. Я — спасение человечества. А может, его проклятье.
    Больше она ничего не сказала. Ирма уходила в закатное золото, унося в себе всю магию мира. Ее  поступь была легка, а силуэт скоро растворился на фоне солнца.
    Наступила тишина.
    Абсолютная растерянность читалась на застывших лицах.
    И тут раздался детский плач. Все невольно обернулись на звук, и увидели сжавшегося в комок, перепачканного в саже Илюшу.
    - Придушу выродка! - хрипло заорал Гарик, - прибью к чертовой матери!
    - Гаденыш! - простонал Дэн.
    - Предатель! - воскликнула сквозь слезы Аля.
    Резкий окрик заставил всех вздрогнуть.
    - Молчать всем! - рявкнул Олег, с трудом поднимаясь на ноги, - Ребенка никто не тронет, поняли? А то мы совсем докатились — лежим на куче трупов и угрожаем семилетнему пацану! Все, приехали! Вы по сторонам посмотрите — до чего мы доигрались...
    В воздухе повисла долгая пауза.
    - Время собирать камни, - проговорил Женя, криво усмехнувшись.
    - Нет. Время строить, - твердым голосом возразил Олег, расправляя плечи.

    ***

    Дикая, безудержная сила, ураганом пронесшаяся по Земле, снесла все восхитительные строения Золотого века, повырывала с корнем старые деревья, окончательно разрушив прежний мир.
    Люди, разрозненные и рассеянные по земле, еще долго не могли прийти в себя после случившегося. Им предстояло научиться жить без магии.
    И построить новые города.