Огненный шар чужого солнца вспыхнул на экране. Где-то далеко осталась родная планета с десятью миллиардами населяющих ее существ.
– Достаточно! – прошипел Тэг. – Звезда рядом. Если дуэль затянется, мы сгорим вместе с кораблем.
– Согласен, – кивнул я.
Мы разыграли стороны, и схватка образов началась.
Каждый из нас сосредоточенно сверлил взглядом трех глаз соперника. Я с ходу попытался пробить брешь в обороне Тэга, но комета, летящая в холодной пустоте, неожиданно врезалась в монолитную стену. Раз за разом я терпел неудачу, откатываясь назад. Почувствовав, что у меня ничего не выходит, Тэг выбросил атакующее копье мысли. Я тут же ощутил, как раскаленный протуберанец проникает в ядро, круша и ломая грамотно выстроенную защитную линию. С огромным трудом я отбил удар. Чтобы не упасть, пришлось прибегнуть к помощи хвоста.
– Сдаешься, – улыбнулся мой соперник.
В ответ я обрушил на него мощь, на какую только способен, но Тэг с легкостью парировал все выпады. Потом он снова атаковал, я оборонялся, переходил в наступление, снова защищался. Так продолжалось довольно долго. Я чувствовал, что постепенно слабею, комета превратилась в пылевое облако, но и Тэг выглядел не лучше. Его светило эволюционировало из белого гиганта в красного карлика. Я заметил, как Тэг побледнел, отражая последнее нападение.
Каждый из нас понимал, что любой удачно проведенный прием принесет победу. Но силы уходили…
Увлекшись боем, мы не заметили, как перешли черту, за которой начался хаос. Потеряв управление, корабль затрясся. Тэг обернулся к пульту и вдруг рухнул без сил. Я попытался добраться туда же, преодолевая чудовищную тяжесть, навалившуюся на тело. Когда мне удалось дотянуться и запустить резервные двигатели, пляска гравитации на борту немного успокоилась. Времени на раздумье не осталось, я выбрал первые подвернувшиеся координаты. Пора убираться, пока заживо не поджарились.
Симбиоз наших видов возник в глубокой древности, на заре цивилизации. Тахи жили на планете задолго до появления Гло. Откуда пришли мы? Легенды рассказывают, как наше племя спустилось с неба в летающих колесницах. Тела, закованные в металл, блестели на солнце. Тахи, заметив гостей, пали ниц, приняв нас за великих богов.
Мы первыми предложили объединиться. Благодаря Гло, Тахи обрели телепатические способности и здоровье, а мы новые тела. Разрастаясь, наши клетки частично замешали прежний мозг, сохраняя общую память. И хотя мы без особого труда могли захватить и использовать любых носителей, наш союз с Тахами основывался на взаимном согласии и доверии сторон. Новая раса стремительно развивалась и прогрессировала. Навсегда избавившись от войн, зависти, злости и насилия, она вышла в космос и отправилась к звездам.
Несмотря на все старания, мы не могли уберечь Тахов от физической смерти. Рано или поздно это происходило. Старость или несчастный случай вынуждали нас переселятся в новые носители. С собой мы забирали накопленные знания и память предыдущей жизни. Мы создали на планете почти идеальную цивилизацию. Впрочем, иногда мелкие конфликты происходили, заканчиваясь мирными бескровными дуэлями. Проигравший шел на уступки победителю, а наказание за поражение – жизнь в изоляции. Именно такой поединок выпал нам.
Противоречия возникли из-за нового тела. Носителей в последнее время не хватало, а каждый из нас считал себя наиболее достойным. Лим – молодая и красивая женщина не смогла самостоятельно сделать выбор. И тогда она прибегла к древнему способу – поединку. Дерущиеся Гло на время схватки помещались в тела больших песчаных ящериц – Криту. Дуэли разумов происходили в глубоком космосе. Проигравший изгонялся на необитаемую планету до конца цикла. Не существовало более жестокого наказания, ибо век Криту очень долог.
Я с трудом вывел поврежденный корабль на орбиту голубой планеты. Понимая, что шансов выжить во время аварийной посадки мало, я перетащил Тэга в единственную спасательную шлюпку. Изначально она предназначалась для изгнанника, но сейчас пригодилась по прямому назначению. Сам я остался на корабле, место в шлюпке было одно.
Я несколько раз пытался вызвать помощь, но антенна мгновенной связи вышла из строя. Оставалось рассчитывать, что корабль выдержит спуск через плотную атмосферу. Впрочем, тут мне повезло, я упал в океан рядом с материком.
В темноте я с трудом выбрался на берег. На небе висел большой белый шар – спутник планеты. Тихо накатывались на песок волны, стирая цепочку трехпалых следов. Впереди темной стеной возвышался лес, оттуда доносились странные звуки. Чье-то громкое ворчание дуэтом с пронзительным воем, а крики и стоны позволяли лишь догадываться, как выглядят их хозяева.
Через пару шагов я встретился с первым обитателем этого мира. Зубастая пасть метнулась вперед, сомкнувшись на моем носителе. Я вырвался, оставив в челюстях агрессора дергающуюся плоть. Отсутствие хвоста мешало нормально передвигаться. Рев за спиной подтвердил, что погоня рядом, существо не насытилось и жаждало продолжения банкета.
Добежав до ближайшего дерева, я полез вверх. Получалось плохо, когтистые лапы срывались, но я старался. Забравшись на безопасную высоту, я услышал внизу хруст веток. Пытаясь достать ускользнувшую добычу, хищник крушил и ломал все вокруг. Через некоторое время он ушел, а я почувствовал начинающуюся лихорадку. Инфекция, проникшая в носителя, развивалась стремительно. Все мои знания оказались бессильны, и утром я остался без тела.
Мир, куда я попал, оказался весьма жестоким. Более крупные и сильные твари нападали на слабых, убивали и поедали. Вокруг бродил целые стаи охотников и жертв. Передвигаясь среди высоких раскидистых деревьев, я, наконец, обнаружил то, что искал – нового носителя.
Трехрогий гигант преспокойно пасся на поляне, изредка срывая листья с растений. Он не заметил, как маленький комок слизи подполз к его ногам. Теперь мне предстояло решить главную проблему – добраться до головы монстра. Как же подняться на такую высоту? Мне помог хозяин тела. Ртом, похожим на клюв, он потянулся за очередной порцией пищи, случайно прихватив и меня. Попав внутрь, я быстро взял ситуацию под контроль, но тут же испытал сильное разочарование. У гиганта оказался чудовищно маленький мозг.
Я много раз пытался связаться с Тэгом, но он не отзывался. Не хотелось бы его хоронить раньше времени. Гло не так-то просто убить. Наша информационная матрица – крепкая вещь. Она легко выдерживает высокую температуру, радиацию и прочие агрессивные среды. А в твердом ядре всегда найдется резерв на черный день. При желании мы можем спать годами, создавая из слизи крепкий защитный кокон.
Целыми днями новый носитель только и делал, что ел и спал. Но его старое тело не желало перестраиваться. Промучившись так, я прекратил бесполезные попытки и отправился на поиски Тега.
Мир вокруг кишел созданиями, похожими на моего носителя. Одни бегали, другие летали по воздуху на больших перепончатых крыльях. Мой гигант несколько раз выяснял отношения с подобными ему, рогатыми тварями. К счастью для меня все ограничилось несколькими царапинами на его могучем теле. Тэг по-прежнему не отзывался. Либо его просто не было на материке, либо он по какой-то причине не желал общаться. Не найдя Тэга, я повернул назад.
Тянулись однообразные дни. Порой хотелось бросить все и уйти на парочку циклов, чтобы дождаться, когда появятся новые обладающие более совершенным мозгом и телом организмы. Но, увы, эволюция на планете не думала спешить.
Тем вечером я едва не провалился в глубокую трясину.
Едва я выбрался из болота на твердую почву, как тут же увидел его: высокое зеленовато-серое тело, большая голова, мощные, усеянными крупными зубами челюсти, болтающиеся недоразвитые передние конечности. Заметив меня, он издал громкий рык. И широкими шагами направился ко мне.
Наш поединок продолжался несколько мгновений. Я пытался остановить хищника, но моя сила не подействовала.
И тогда пришла очередь носителя. Он удачно применил длинные рога, разорвав живот нападавшему, но и сам получил смертельный укус в незащищенную часть головы. Из раны хлынула кровь, захрипев, трехрогий повалился набок. Я тщетно пытался его поднять. Тело больше не слушалось моих команд.
Покинув умирающего носителя, я нашел надежное место. Глубокая пещера надежно спрятала матрицу, Когда мир изменится к лучшему, я вернусь.
2
Проснувшись, Макс заставил себя выползти из теплой постели, отправившись прямиком в ванную.
Шесть месяцев минуло с рокового дня, когда Максим Грабов, нападающий сборной России по хоккею, угодил в страшную аварию. Машина превратилась в груду металла. Прибывшие на место трагедии спасатели два часа резали искореженный корпус, пытаясь добраться до водителя. Потом за дело взялись врачи. Они опасались, что не довезут пострадавшего до больницы. Но Макс не просто выжил, а сумел восстановиться и вернулся в команду. Лишь одно пугало и беспокоило – сны. В них он часто слышал чей-то шепот и тихие голоса, видел странные, неземной красоты места. Вот и сегодня он опять бродил по лесу, где за каждым деревом его подстерегали огромные, похожие на крокодилов чудовища.
Ледяные струи быстро прогнали остатки ночного кошмара. Дрожа от холода, Макс вернулся в комнату, закутался в толстый махровый халат, с наслаждением выпил горячего цейлонского чая. Глянул на часы, вспомнил, что пора, сегодня Петрович обещал назвать тех, кто поедет в Сочи.
Разбрызгивая февральские лужи, серебристый «шевроле» остановился около дворца спорта. Макс быстро переоделся и вышел на лед. Перекинулся парой слов с друзьями и знакомыми по команде. Подошел главный.
– Как спина? Не болит?
– Нормально, – успокоил Макс тренера.
Добро, – кивнул он мне. – Занимайся по обычной программе. Когда закончишь, жду в раздевалке.
После обеда тренер собрал команду и начал зачитывать список отобранных игроков.
Макс замер и напрягся в ожидании результата. С одной стороны он один из лучших в команде, но это было до аварии. Доверят ли ему защищать честь страны на олимпийском турнире?
Петрович между тем продолжал называть фамилии:
– Федоров, Кросс, Жаров…
Каждого названого команда встречала одобрительными возгласами.
Тренер закончил читать и спрятал листок в карман пиджака. Посмотрел на посерьезневшие лица игроков.
– А Грабова почему нет? – возмущенно спросил напарник Макса по звену, Анатолий Федоров.
– Тут такое дело, – Петрович откашлялся. – У Грабова была в этом сезоне тяжелая травма. Мы долго сомневались, успеет ли он восстановиться. Но, посмотрев на него сегодня, убедился, что перед нами прежний Грабов, «русская ракета». А раз так, одно из дополнительных мест в команде – его.
Поздравляю! Вылет в Сочи послезавтра.
Мое долгое ожидание увенчалось успехом. Не успел я выйти за пределы защитного кокона, как услышал четкую мысль:
– Сегодня была добрая охота…
– Мы должны спешить, скоро стемнеет.
На планете появились разумные существа! Моя жизнь снова обретала смысл.
Покинув убежище, я принялся с интересом изучать окружающий меня мир, а там многое изменилось. Пропали огромные рептилии, на смену одним растениям пришли другие. Но меня больше всего интересовал источник мыслей. Он быстро удалялся, еще немного и тонкая ниточка связи оборвалась. Но я успел засечь направление. Прежде чем пуститься на поиски, мне необходимо обзавестись новым носителем. В маленькой и пластичной оболочке довольно затруднительно передвигаться на большие расстояния, и запас энергии весьма ограничен.
Нового носителя удалось встретить только на следующий день. Мне попалось целое стадо крупных животных. В одно из них я и залез. Теперь можно выполнить задуманное, но все вышло совсем не так, как я планировал.
Я прямиком угодил в одну из ловушек – глубокую свежевырытую яму. Могучее, покрытое густой шерстью тело животного, оказалось бессильно мне помочь. А потом появились хозяева разума. Невысокие, завернутые в шкуры убитых тел, они немного напоминали Тахов с моей планеты.
У некоторых в передних конечностях я заметил грубо обтесанные дубины, другие тащили к яме большие камни. Как только первый валун обрушился на широкую спину носителя, я понял, чем все закончится. Я мог отбиться от дикарей, использую иллюзии, но подействует ли на них моя сила?
Сначала я проверил, чего они боятся, оказалось, что главный их враг – страх. Но вокруг ямы собралось много существ, моей силы не хватило, чтобы справиться со всеми сразу.
Избиение носителя продолжалось целый день. Когда он ослаб и без сил лег на дно ямы, существа с криками налетели на еще теплое тело. Они дружно приступили к разделке добычи. Я осторожно наблюдал за их действиями, благоразумно спрятавшись в куче сухой листвы. А потом я медленно выполз из укрытия и приблизился к тому, кого остальные охотники называли вождем. В первый раз я нарушил закон Гло – насильственно захватив тело разумного существа. Вождь не понял, что с ним произошло, а я уже знал все, что меня интересовало.
Так начался новый период моего существования на планете. Я кочевал из одного тела в другое. У охотников этого племени оказались очень короткие жизненные циклы. Они часто гибли от зубов хищных зверей, умирали от болезней, становились жертвами нападения соседей.
Я решил вмешаться в их трудную и полную опасностей жизнь. Через несколько десятков поколений охотники научились делать копья и ножи. Получили в помощь лук и стрелы, укротили жар огня. Я торжествовал. Прямо на моих глазах зарождалась основа новой цивилизации. Но как только я вспоминал Тэга, сразу возникало неукротимое чувство одиночества и тоски. Мне не хватало силы и поддержки других Гло. Если бы матрица Тэга уцелела, он давно бы дал знать о себе.
Наступил очередной праздник весны. Воины отправились на большую встречу племен. И там я вдруг почувствовал осторожное движение, попытку незаметно проникнуть в мозг моего носителя. Это мог сделать только Гло!
Тэг внимательным взглядом окинул мое тело.
– Нашу информационную матрицу не просто уничтожить.
– Тэг, как я рад, что ты жив!
– Я не верю ни одному твоему слову, – носитель Тэга поднял над головой каменный топор. – Ты поступил подло, бросив меня в этой дыре.
– Но корабль погиб…
– Ты отправил меня на планету в шлюпке изгнанника!
Я вовремя подставил под удар тяжелого оружия свое копье.
– Твое тело съедят шакалы! Я сам раздавлю матрицу, предателям не место среди Гло.
– Я не предавал тебя, можешь проверить, память не лжет!
Тэг снова замахнулся топором, я увернулся, но острый камень задел кожу на плече.
– Только не говори, что этот воин сам пустил тебя в гости! – усмехнулся Тэг. – Я убедился, с ними невозможно договориться, они признают только силу и власть.
– А ты изменился, Тэг, Гло никогда не использует силу против разумных.
Наше оружие встретилось, древко моего копья хрустнуло и сломалось.
– Ты был сегодня в хорошей форме, но удача на моей стороне.
Толпа воинов, наблюдавшая за нашим поединком криками потребовала, чтобы Тэг завершил начатое. Но в поединок неожиданно вмешались посторонние силы.
С визгом и хрюканьем на поляну выбежал огромный кабан, за ним второй. Старый секач бросился прямо на нас. Толпа в ужасе разбежалась, Тэг отпрянул в сторону. Кабан пронесся мимо. Вслед за стадом диких свиней появился медведь, потом волки. И тут ветер донес до нас запах гари.
«Лес горит», – догадался я.
Пламя быстро окружило нас со всех сторон. Охотники метались, пытаясь выбраться из огненной западни. Между мной и Тэгом, разбрасывая искры, повалилось охваченное языками пламени дерево. Я едва сумел избежать его смертельных объятий. Оглянувшись, я увидел, что Тэг пропал. Он не отвечал на мои призывы, не слышал я больше и его мыслей. Сильно обожженный, но живой, мой носитель сумел добраться до реки. Там и переждали пожар уцелевшие охотники.
Долго я искал Тэга, но он исчез и больше не появлялся.
Циклы сменяли друг друга. Закончилось великое оледенение. Одни обитатели планеты вымерли сами, других истребили племена охотников, впрочем, теперь они не были дикарями. На смену каменным орудиям пришли изделия из бронзы и меди, а потом и железные. Обороты цивилизации стремительно набирали скорость. Я видел, как возникали и гибли могучие империи. Благодаря рабству росли и процветали новые страны. Я чувствовал, что там не обошлось без влияния Тэга, но шло время, а мой враг больше не проявлял желания встретиться и подраться. Возможно, что у него появились другие заботы.
Как я не любил и ненавидел войны, но пришлось в них участвовать. Я рос и менялся вместе с этими существами, я прошел через многочисленные походы и завоевания. Сначала у фараонов в Египте, затем у греков и македонцев. Жил и дрался в Римской империи и Византии. Потом наступили средние века, Время смуты и инквизиции в Европе. Я два раз горел на кострах, но спасибо матрице, она возрождала меня снова и снова. Чем выше поднималась цивилизация, тем опустошительнее становились войны. Я пытался остановить агрессивно настроенных существ, но что может сделать один Гло против целой планеты?
Много раз мне приходилось нарушать наши заповеди и законы. Я много раз участвовал в военных конфликтах по всему свету. Наполеоновские войны, первая мировая, вторая… Иногда мне удавалось уединиться где-нибудь в тихом уголке планеты, заняться наукой или искусством.
В конце второй мировой войны я попал в Россию, тогда эту страну называли иначе. Но это теперь неважно.
Я вернулся с войны в теле тяжелораненого больного солдата. Благодаря моим стараниям, он быстро пошел на поправку. Шли годы, мой носитель состарился и однажды даже я не сумел ему помочь.
Рядом с моим угасающим телом лежал совсем молодой парень. По разговорам врачей и навещавших его родственников, я узнал, что талантливый спортсмен попал в аварию и чудом остался жив.
– Я не волшебник, – развел руками нейрохирург. – У больного сильный ушиб головы, поврежден позвоночник. Хорошо если просто выживет, а играть – это вряд ли.
Ночью я тихо покинул умирающего старика, а утром хоккеист к удивлению лечащего врача, пришел в сознание и попросил воды.
Первый день в новом теле был просто невыносим. Мне пришлось заново восстанавливать поврежденные связи в организме носителя. Люди очень чувствительные существа, и не выносят нашего прямого присутствия. Пришлось тщательно маскироваться, особенно во время диагностики носителя. Но все обошлось, в больнице никто ничего не заподозрил.
Макс не первый матч играл за сборную, до олимпиады он прошел хорошую школу в столичном клубе. Потом были этапы Евротура. Когда шел олимпийский турнир в Канаде, Максу едва исполнилось семнадцать. Он очень переживал, за неудачу сборной, поклявшись обязательно попасть на следующую олимпиаду. Его карьера в большом спорте тогда только начиналась. А спустя два года он стал лучшим в команде, потом получил приглашение в сборную. Казалось, ничего не может помешать успеху двадцатилетнего талантливого хоккеиста. Но нелепая случайность – авария чуть не перечеркнула всего его надежды. Врачи до сих пор считали его случай особенным, но объясняли все чудеса сильным и здоровым организмом.
На тренировке перед игрой с канадцами Петрович отозвал Макса в сторону.
– Осторожней, этот длинный Джонсон уже сломал двух игроков на турнире.
– Ничего, мы тоже с руками, – улыбнулся Макс.
Ты это, – Петрович предостерегающе погрозил ему пальцем. – У шведов вон один уже проверил свои кулаки. Получил удаление до конца матча.
– Учту. – Хмуро согласился Макс.
– Лады, – Петрович отвернулся к вратарю, давая ему и защитникам последние наставления.
Первый матч сборной России на турнире обернулся форменным разгромом для немцев. Восемь безответных шайб. Потом с трудом обыграли неуступчивых финнов: 3–1. Затем в принципиальном матче «сделали» чехов, забив в их ворота четыре шайбы. После группы был четвертьфинал с американцами, следом трудный полуфинальный матч против шведов.
Макс блистал на льду, прибавляя от игры к игре. К финальной встрече с канадцами он успел забросить десяток шайб и вырваться в бомбардиры сборной. И теперь оставался последний решающий матч.
Под шум и овации двенадцатитысячной арены команды вышли на лед и поприветствовали друг друга.
Макс знал, что когда судят американцы, рассчитывать на подарки не приходится.
Начали играть очень хорошо. Первый же проход завершился точным броском напарника Макса. А спустя еще минуту сам Макс едва не пробил голкипера канадцев. Скользнув по щитку вратаря, под аханье трибун, шайба улетела, став сувениром. Болельщики шумно радовались за счастливчика, поймавшего неожиданный трофей…
И вдруг что-то изменилось на поле. Сборная так же атаковала, но все броски уходили мимо, либо хорошо играл вратарь. Потом канадцы поймали кураж и грамотно защищались, не допуская больше ошибок.
Макс в очередной раз влетел на скорости в зону соперника, получив по пути несколько ударов и толчков. Но свисток судьи молчал, одобряя действия защитников канадцев. Возвращаясь в центр, Макс почувствовал, как ноги словно налились свинцом. Он обернулся и увидел на одной из трибун человека в черных очках. Его взгляд так и сверлил Макса.
«Показалось», – подумал Макс и покатился на замену.
Первый тайм так и закончился: 1–0.
Во втором тайме ситуация стремительно изменилась. Канадцы преобразились, заиграли быстрее. Петрович, глядя на действия команды, недоумевал, ребят стало не узнать. Они медленно передвигались на льду, на фоне быстрых и юрких канадцев. Забив две безответные шайбы, довольные собой, канадцы поехали на перерыв.
– Что с вами происходит? – раздраженно спросил Петрович. – Вы как будто в гостях играете. Соберитесь, мы же у себя дома…
Координатор почти сразу обнаружил его. Сколько же циклов они не встречались? Целая бездна времени. Но теперь перед ним был совсем не тот Гло, случайно, волей судьбы, попавший на эту планету. Тэга необходимо срочно вернуть. Он и так натворил кучу бед на голубой. Жаль, что ни поздно вышли на след оступившегося. Но как же возросла его сила и мощь. Все, на что оказался способен координатор – это сдерживать Тэга, на большее он не мог.
Они наконец-то вернули свою игру. Макс опять заиграл в полную силу. Сначала у него получился выход один на один, а потом они блестяще в паре с Федоровым реализовали большинство.
До конца матча оставалось три минуты. Канадцы пошли ва-банк, сняли вратаря и заменили его шестым игроком.
Координатор держался из последних сил. На другой трибуне сидел ухмыляющейся Тэг. Он давно забыл про матч, сосредоточив внимание на неожиданно возникшем сопернике. Он просто обязан победить, если координатор уцелеет, он вернутся уже не один, и тогда Тэгу не поздоровится.
Канадцы выиграли вбрасывание и устремились в атаку. Рослый защитник заокеанской команды столкнулся с Максом. Джонсон с силой врезался в русского, впечатав его в борт. От сильного удара Макс потерял сознание.
Я увидел, что мой носитель оказался в опасной для жизни ситуации. Решительно взял тело под полный контроль, и тут же с удивлением обнаружил, что рядом происходит борьба двух Гло! Один из них оказался самим координатором.
«Координатор, почему же вы пришли так поздно?»
Долговязого Джонсона удалили с поля за грубую игру. Макса довели до скамейки команды, там над ним уже колдовал врач.
Никто на трибунах не заметил, как поникла фигура человека в черных очках. К нему быстро подошел высокий смуглый мужчина с пронзительным взглядом. Он достал непонятный круглый предмет, а потом незаметным движением что-то спрятал в большой пакет.
– Вызывайте скорую, – сказал он сидящему рядом болельщику.
Трибуны ликовали, пустив волну. Любимая команда – олимпийский чемпион!
Макс открыл лаза, он лежал в машине скорой помощи. Рукава закатаны, рядом суетился врач.
– Тихо, лежи герой.
– Игра, какой счет? – шепотом спросил Макс.
– Четыре – два в нашу пользу.
|
Рассказ открыт для комментариев