j022 Игрушки

    Стрела тюкнула тяжелым наконечником прямо в костер.
    Огонь ответил снопом рыжих искр. Укрепленная над костром тренога разъехалась, из котла плеснуло варево.  Когда притихшее на несколько секунд пламя взвилось, освещая поляну, лениво дожидавшиеся ужина воины исчезли. Скрылись трое только что возившихся с палаткой. Куда-то подевались топтавшиеся у леса лошади. Только молодой кашевар задержался у огня, спасая похлебку.
    - В лес! – свирепо зашипел подскочивший командир, выдергивая из огня стрелу. Еще несколько стрел свистнули рядом. Стоявший, растопырив обожженные пальцы, кашевар опомнился.
    - Не туда! – командир толкнул парня в сторону, где только что подал голос козодой.
     Маленький отряд рассыпался, выполняя четко отработанный маневр. Бесшумные, как лунный свет, видевшие в темноте воины скользили в темноте, останавливались, сливались с древесными стволами. Лес замер, готовый наполниться гудением тетив и ливнем стрел.
    - Я искал тебя, Тень Запада, - неожиданно прозвучал в темноте уверенный в себе бас. – Устроим бойню или поговорим?  Ты узнал меня?
    - Узнал, Бродяга, узнал, - отозвался другой голос, небрежный и звенящий, как струна. – Только ты изводишь редких птиц ради оперения для стрел. Разве стоило так долго сидеть у меня на хвосте, если хочешь просто поболтать?
    Две темных фигуры отделились от стены леса и встретились в середине поляны, у пострадавшего костра. Потом они разошлись на несколько шагов, и человек вытащил свой меч, двуручный и тяжелый, а эльф – свой, и горевший синими искрами клинок  ослепительно блеснул.
     
    - Помахаемся, Олегуня? – шепотом спросил Алексей.
    Олег покосился на экран его ноутбука, где мужественный воин размахивал мечом, наседая на эльфа в зеленом и коричневом. На дальнем плане, у красивого ночного леса застыл строй остроухих лучников. Воин был статен, изящен и до полной тоски похож на героев других ролевых игр. Эльф – тоже.
    - Лучше уж в «зомби-шутера», - зевнул Олег.
    - За зомби хочешь поиграть?
    У доски с воодушевлением бубнил свое лектор. Отделенные от него несколькими рядами спин, Олег с Алексеем даже не очень притворялись, что слушают. Непонятно, что думал тот, кто сделал курс истории искусства обязательным для факультета вычислительной математики. Но хотя бы преподаватель не вредный и зачет ставит почти формально…
    Прозвенел звонок.  Олег сложил свои конспекты.
    - Так что, ссылку кинуть? – остановил его Лешка. – Вечером сыграем с тобой, один на один. Блин! Прозевал.
    Отступавший эльф вдруг сделал выпад, и рослый воин отступил, зажимая правое плечо.
    - Не хочу, - сказал Олег.
    - Погоди, - Алексей защелкал активно мышкой. Бойцы, похоже, договорились – мечами больше не махали. - Ты погляди только!
    Он добыл из глубин портфеля небольшой, но стильный виртуальный шлем.
    - Вот попробуй, зайди… Какой тебе персонаж нравится?
    Не зомби, так эльфы. Олег хмыкнул, но все-таки ткнул пальцем в одну из фигурок.
    - Этот симпатявый… ушастый, как ишак.
    - Давай, - Лешка напялил на него шлем.
    - Не препираться, боец, - рявкнул над ухом голос. Натурально так рявкнул. Олег даже попятился, замотал головой, сдернул шлем. Нависшее над ним лицо показалось живым, сделанным из плоти, не из пикселей, а костер, в который он едва не наступил – готовым обжечь.
    - Оценил? – ухмылялся Лешка. – Возьми у меня шлем на вечер, так и быть.
    - Дедовщина, - буркнул Олег. – Переборщили разработчики. Пусти, мне на работу надо.
    - Не обалдей там в своем «Макдоналдсе», - напутствовал его Лешка.
     
    - Детеныш, - командир с отвращением посмотрел на Элрина. – Почему бы беспомощным птенцам не сидеть в гнезде? Надо же, суп спасал! Ты сегодня в карауле до полуночи. А еще ты, ты, и еще Легас, где он там шляется.
    - Взрослые птицы, само собой, к еде равнодушны, - сам себе сообщил Хесур. Воины, уплетавшие вблизи  подогретую похлебку, заухмылялись.
    - Не препираться! – рявкнул командир, и Хесур отскочил в страхе, чуть не наступил на угли костра и дернулся вперед, готовый возмущаться и отстаивать свое.
    -Остынь, - тихонько посоветовал Элрин. Командир уже отвернулся, направляясь куда-то по делам.
    Хесур остановился, не понимая, что на него нашло. Он никогда не боялся Мелленора, дальнего родственника по отцу. А в караул Элрина тот отправляет потому, что уверен –  нападения сегодня не будет. Он, Хесур, обиделся бы, но Элрину плевать.
    - Иди спать, - предложил Элрин. – Завтра дневки не будет. Не хочешь? Надо же.  Ну, возьми мой палантир.
    - Зачем он мне? – набычился Хесур.
    - С Торнором связи нет, - сообщил Элрин важно. – С городскими девчонками тоже. Нет, не надо меня глотать живьем… Связи с городом нет, но можно поиграть. Давай покажу, что я нашел.
    Он кинулся к своему вещевому мешку и вернулся с шаром, величиной с яблоко, блеснувшим синим в свете звезд. Положил шар на подстилку из хвои, и мальчишки, которые уже побывали в схватках и видели кровь, склонились над игрушкой. Лагерь затихал; перевязав раны, покончив с ужином, завернувшись в плащи, эльфы растягивались прямо на  траве под деревьями. Шар засветился, в нем появилось изображение, выросло, вышло из каменных границ.
    - Что это? Еда? – удивился Хесур. – Это игра такая? Эх ты… кашевар! Постой… а это у них деньги такие, что ли?
    - Это харчевня, - объяснил Элрин. Он сосредоточился, заставляя видимый им двоим мираж еще больше вырасти и приблизиться, и вдруг спохватился:
    - Пора мне… пока еще пару нарядов не заработал. Не нравится – смени игру на другую. Эта простенькая. Еще можно вот жильем торговать. Или деньгами заниматься, у них такая меняльная лавка! Хочешь, покажу?
    - Иди уже, - отмахнулся Хесур. Он забавлялся, заставляя продававшего еду человека скручивать денежку так и эдак.
     
    - Свободная касса! – доброжелательно улыбаясь, закричал Олег. Вспоминая первые недели, когда основная работа сводилось к мытью туалетов, он слегка гордился продвижением по службе.
    - Роял чизбургер, - повторял он. - Детская порция картошки, латте…
    Шум зала вдруг надвинулся, голоса назойливо зазвучали в ушах, а в нос ударил запах масла, доносившийся со станции картофеля. Краски заиграли перед глазами, делая привычный мир странным.
    - Двести шестьдесят рублей, - сказал Олег, пытаясь овладеть собой. Легонько потряс заболевшей вдруг головой.
    - Что случилось? – закричал подносивший гамбургеры «второй номер». Преувеличенно громко выкрикнул, зарабатывая плюсик в контрольный лист наблюдений.
    - Голова болит, - пробормотал Олег, растерянно рассматривая помятую купюру. – Ерунда.
    Теперь придется писать объяснительную – почему он сворачивает из купюр самолетики. А почему – он сам не знает. Можно представить, что это будет за писанина. Плевать, сколько он уже их написал. Не уволят. Олег повеселел.
    Но после, расхаживая со щеткой по залу, куда его прогнали, несколько раз останавливался.  Каждому случалось удивляться своему миру, как впервые увиденному. Но как-то очень уж не вовремя… Олег с облегчением переоделся, собираясь, наконец, домой. Будто облачаясь в привычную реальность.
     
    - Ты что, так всю ночь и играл? – осведомился всклокоченный, невыспавшийся Элрин, скатывая одеяло. Хесур сидел под боярышником с шаром на коленях – как вчера вечером. – Хес, невежливо молчать, когда с тобой разговаривают! Это мой палантир, между прочим!
    - Чего? – спросил Хесур. – Вот, остановил. Что говоришь? Забавная штука. О! Посмотри, какая девушка!
    - На Пэль похожа, - съязвил Элрин. – И тоже рыжая!
    Хесур не отреагировал, - это было уже серьезно, на взгляд Элрина. Поэтому Элрин зашел сбоку и громко сказал Хесу в самое ухо: «Пора в поход, сын Исиона! Вас ждут большие дела!»
    Хесур едва не выронил палантир и уставился на Элрина, как разбуженный дракон. Элрин ответил невинным взглядом – дурашливая улыбочка до ушей, а уши врастопырку кончиками вверх, как продолжение улыбки. И ни капли злости в глазах. Такого и отлупить захочешь - не сможешь.
    - Забирай, - вздохнул Хесур. – Тебе не тяжело такое таскать?
    - Таскай, - фыркнув, разрешил Элрин. – Отдашь, когда надоест.
     
    Олег таращился на веселенькие обложки дамских детективов.  Фантастики на книжном лотке не было, но он стоял и не уходил. Почему-то. Что-то с ним сегодня творилось странное.
    Рядом остановилась девица. Типичная любительница такого чтения, раздраженно решил Олег.
    У незнакомки дрогнули ресницы.
    Мир опять сделался странным. Загадочным и цветным, как отсветы прозрачных шариков на новогодней елке детства, когда Олег, проснувшись утром, замирал от счастья.
    Девушка смотрела на него.
    - Привет, - сказал Олег.
    И, не смущаясь тем, что девушка и не подумала ответить, догнал ее и пристроился рядом.
    Домой он вернулся поздно. Девушка милостиво заговорила с ним, когда он буквально на бегу купил в киоске букетик потрепанных хризантем. Потом они куда-то заходили и пили, кажется, пиво. Опостылевший фаст-фуд Олег есть не стал. Потом Олег вдруг увидел себя за грязным столиком опустевшего летнего кафе, голые ветки тополя скучно топорщились на фоне вечернего неба. Напротив сидела крепкого телосложения, сильно накрашенная молодая особа; красные, как морковка, пряди выбивались из-под шапочки, неопрятно падая на плечи. Олег опомнился.
    - Мне завтра на лекции рано, - сказал он громко, перекрикивая шум проспекта.
    - А проводить? – удивилась девица, требовательно хлопнув ресницами. Черные звездочки посыпались на щеки, как с печной заслонки.
    Отделаться от нее, проводив ее до трамвайной остановки, у Олега не хватило духу. Они сидели на заднем сидении пойманной попутки, в зеркале заднего вида отражались неподвижное лицо водителя и желтовато-серые, как кошачья шерсть, глаза девушки, и Олег передернулся, когда под его ладонью оказалось  бедро, неожиданно обнаженное и жаркое.
    Олег довез ее до дома и не без труда оставил, заручившись обязательным телефоном.
    - Ложись, - сказала мать. – Будешь опять полночи сидеть? Сессия скоро.
    Буркнув, что про сессию помнит, Олег включил компьютер и плотно притворил дверь. Спать он сейчас не мог. Полазав по сети и не найдя ничего интересного, Олег зевнул и прошел по ссылке, присланной жизнелюбивым Лешкой.
    С первого тыка открылась картинка - знакомцы-эльфы сидели на полянке, что-то рассматривали. «Тоже играются», - хмыкнул Олег. Несколько минут он наблюдал за сборами лагеря в дорогу – неплохая прорисовка, но ничего особенного.
    - Ерунда, - сказал он раздраженно и полез в яндекс.
     
     
    - Как ты вообще додумался играть с палантиром? – со смехом просил Хес, довольный жизнью после хорошего ужина. Завтра идти никуда не надо, и послезавтра тоже. Хорошо.
    - Как? – удивился Элрин. – Просто. Не всем же на девушек через него любоваться. Хочется посмотреть на дороги, на миры…
    - На звезды, - ехидно подхватил Хесур. – Чудак ты. Второй месяц в дороге. Не насмотрелся? Так насмотришься еще.
    Элрин промолчал, лениво рассматривая чистый, по-хозяйски прибранный двор усадьбы – такие дома встречались и в двадцати милях от его родного дома, и леса все одинаковые. Хоть и есть особая прелесть в дороге. В минуты отдыха это отлично чувствуешь. Он улыбнулся пробегавшему мимо малышу, тот в ответ скорчил рожицу. Хес на них покосился и фыркнул – у Эла точно такая же физиономия, детская, озорная, разве что у мальчишки уши короче – полукровка. Хес откинулся спиной в траву, вытащил палантир, который теперь носил в донельзя оттопыренном кармане. Теперь уж зафыркал Элрин.
    - Посмотрим, что тут еще можно делать, - скороговоркой пробормотал Хес, старательно не обращая на Элрина внимания. – Что-нибудь …боевое…
    - Давно не дрался, - Элрин зевнул и тоже улегся. Так бы и лежал на нагретой земле, глядя в вечернее небо. А Хес все таращится в палантир. И чего ему неймется с этими драками?
    - Где мы спать будем, дружище Хес? – спохватился он. – Давай-ка забьем местечко.
    - На сеновале? – хмыкнул Хесур, увидев, куда направляется друг. – Сейчас ребята придут, они там с девочками музицируют… - он еще раз хмыкнул. – Набьется в сено блох.
    - Еще чего! – возмутился Элрин, заглядывая в лаз. Сено было прошлогоднее, хорошо хоть, не голые доски. – Мы первые. Пусть в гостиной умещаются. Давай-ка сделаем вид, что мы с тобой там… ну, постучим чем-нибудь, что ли. Подышим… Парни у нас деликатные, не полезут.
    - Чего? – Хесур оторопел, засопел и хотел сдернуть Элрина с лестницы за ногу – тот шустро и с хохотом полез выше.
     
    Потасовка будто свалилась на голову.
    И компанию эту он видел не впервые. Орава собиралась по вечерам, пила под окнами и гомонила, провоцируя нервных теток орать из окон и угрожать вызвать милицию. И только. Молодежь собиралась тут регулярно, и непонятно, отчего одному из компании вздумалось сказать проходившему мимо Олегу:
    - Пацан, давай бабки.
    - Чего? – удивился Олег. – Какие бабки?
    - Все, какие есть.
    Разумным было быстро уйти – пусть бы еще догнали. Но Олег вдруг словно озверел от такой наглости. И не стушевался, когда на подмогу двум развязным парням появились еще трое, обходя его сзади.
    Злость помогала не обращать внимания на боль, тело его, хоть и не тренированное идеально, было лучше, чем у любого из этих хлыщей, и упал он только однажды. Успел получить  по ребрам, откатился, вскочил, снова кинулся на них, начиная уставать и понимая уже, что все кончится плохо. Опять отлетел в сторону, ослепнув от внезапной боли, и вдруг все кончилось. Остался только блестевший в свете фонаря грязный асфальт, и еще множество ног  в одинаковых брюках камуфляжной расцветки. Ноги твердо топали мимо, не было им дела до сидящего на асфальте человека.
    Олег поднялся и потащился домой.
    Дома он с досадой швырнул на стиральную машину грязную, порванную в нескольких местах куртку. Зашипел, прикоснувшись к скуле. Физиономия в зеркале была несимпатичной. Как он завтра на работу пойдет? В его комнате мигнул не выключенный монитор, Олег бросил компьютер работающим,  - за пивом пошел, называется.  Да так и не купил. Сейчас бы глотнуть чего-нибудь. Хоть бы ребра были целы, вот еще проблема. Походив по комнате, но не избавившись от раздражения, он уселся к компьютеру. Нацепил виртуальный шлем, который одолжил Лешка – вещь неслыханная, между прочим.
    Чердак надвинулся так явственно, что он почти ощутил запах гнилых досок и сенной трухи. Обзор закрывало вытянутое, острое розовое ухо, торчавшее из белобрысых волос, просвеченное теплыми косыми лучами.  Олег дернул головой, показались руки с  тонкой кожей и обломанными ногтями, и шар в этих руках… магический шар? От шара расходился свет. Голограмма. Или морок. Олег еще раз двинул головой, изображение надвинулось послушно, даже резко. В смутно знакомой комнате сидел перед монитором человек в виртуальной шлеме.
    Олег дернулся, резко выдохнул. В ребрах снова кольнуло, но он почти не заметил этого. Сдергивая шлем, он успел увидеть, как человек поднял руку, повторяя его движение.
    Кровь шумела в ушах, заглушая гудение старенького компьютера.
    Собравшись с духом, Олег снова натянул шлем. Шар уже засовывали в карман.
     
    - «Темные миры»? Я уже кое-что получше надыбал. Так ты говоришь, вчера до киоска не дошел? С пивом?
    Алексей снисходительно посматривал то на приятеля, то на выведенную картинку – возбужденный Олег заставил его войти в игру под своим паролем.
    - Ну тебя, - обиделся Олег. – Я это видел, говорю тебе!
    - Да не переживай, - Алексей почесал поднятую бровь и улыбнулся. –  Я пока к шлему не привык, мне тоже много чего от восторга мерещилось. Играй, наслаждайся! Я смотрю, они у тебя застоялись. Можно, я их пошевелю немножко?
     
    Туманным утром  боевой рог сыграл опостылевшую побудку, разгоняя и сладкий утренний сон, и надежду отдохнуть несколько дней в тихой усадьбе. Проезжавший ночью курьер передал приказ – немедленно стянуть все силы для генерального сражения.
     
    - Может, он нас не рассмотрел, - предположил Элрин.
    - Как можно было не рассмотреть?
    - Ты тоже не сразу понял, что между ним и нами есть связь.
    Хесур помолчал, пожал плечами, привычно нывшими под тяжестью вещей и оружия, и ответил хмуро:
    - Понял или не понял. От него ты зависишь или от кого другого. Куда ты денешься-то?
    Он сунул руку под плащ, - пролетевший вдоль колонны окрик тронул солдат с места, и Хес философски пожал плечами, засовывая палантир обратно в любимый карман.
    Погода безобразно испортилась, и целыми днями теперь приходилось брести под холодным, как осенью, ветром. Нудный дождик не утихал надолго, не позволял просохнуть волглой одежде.
    - А еще разумные существа… - проворчал Элрин, отрывая сапоги от чавкающей грязи, и замолчал надолго. Молчали лучники, хмурые от дождя. Отряд, давно уже не маленький, шлепал по лесной дороге в однообразном безрадостном ритме: туп-туп-туп.
    Вечером Элрин кашеварил.
    - Отойдем, - позвал Хес. – Пусть варится. Пламя само регулируется – если слишком сильное, плеснет из котла, и всё.
    Элрин отвернулся, выразительно передернув плечами. Через две минуты командир – не свой Мелленор, от которого не обидно было получить любую взбучку, - чужой командир придрался  к Хесуру и долго и раздраженно распекал за плохо подтянутую перевязь и мокрое оперение стрел. А Мелленор мрачно и молча смотрел издали.
    Когда мысленно плюнувший на все Хес собрался лезть под навес, где полагалось спать, Элрин потащил его к лесу.
    - Ну чего тебе? – уныло спросил Хесур. Кусты цеплялись за него, орошая и без того мокрый плащ.
    - Дай, - Элрин деловито отобрал у друга палантир, бесцеремонно пошарив по чужим карманам. – Пообщаемся!
    -  Ты же утверждал, это просто игра.
    - Откуда я знаю. Связь-то все равно есть! – Элрин уже сосредоточенно вглядывался в шар. - Ну-ка, что тут у него? Ага, повозки.
    - Дурацкие колымаги, - проворчал озябший Хес. – Стой, что делаешь-то! Дай, я сам!
    На секунду оторвавший взгляд от шара Элрин вздрогнул и соредоточился. Две повозки остановились с противным скрежетом, почти столкнувшись. Герой, который должен был неминуемо оказаться под колесами, вывернулся из узкого пространства между ними, и в несколько ловких скачков оказался на свободном месте. Элрин успел.
    - Балбес,  – проворчал Хес, рассматривая поочередно спешившего куда-то растерянного героя и такого же растерянного Элрина. Элрин  судорожно обхватил шарик пальцами, заставляя изображение исчезнуть.
    Крупные капли шмякались на землю.
    - Чего ты, - сказал Хесур. – Попробуй еще. Ну, давай же!
    Он отобрал шар у друга. Когда ему удалось сфокусировать изображение, герой сидел за столом. Его Палантир светился перед ним – такой же странный, как и повозки.
    - Он манипулирует, - выдохнул Элрин. – Отвлеки его! Заставь что-нибудь сделать!
    Близко за деревьями заметался свист.
    - Скорей! – Элрин застонал. - Ну, ты же с ним связывался!
    - Сейчас… нет, не могу.
    Человек в шаре дернулся и опять приник к палантиру. Он не хотел уходить. Еще один свист, казалось, пронзил мозг.
    - Тревога, - сказал Хес. – Надо идти.
    Элрин удержался, чтоб не забросить палантир в кусты.
    Через несколько минут отряд пробирался лесом, и уже никто не замечал сырости.
     
    - Куда лезешь? – заорал водитель и добавил  несколько слов, почти медицинских. Олег не отругивался, уходя прочь; еще звучал в ушах визг тормозов, а спина будто чувствовала  смертоносное движение железа – не  страшное, едва отмеченное боковым зрением. Проняло его на тихой улице, где почти не было ни прохожих, ни фонарей. Все было не случайно – и вчерашняя драка, и эти невесть как оказавшиеся рядом машины. Все было диким и странным. Олегу мерещился взгляд нечеловеческих глаз за шторой первого этажа, стрела, пущенная из арбалета с ближайшего балкона. Чужой и  странный лес начинался рядом, за оградой парка. «Псих, - сказал себе Олег. – По сторонам надо глядеть, когда дорогу переходишь». И старательно посмотрел налево и направо – на этой стороне стена дома угрожающе близко нависала над узким тротуаром, и мало ли что могло свалиться сверху. «Ну, точно, лечиться пора», повторил он, и, еще раз оглянувшись, свернул к утешающе ярким окнам магазина.
    Вид компьютера стал неприятен. Хотелось забыть обо всем и хотя бы до утра ни о чем не думать – например, о том, что может приключиться с ним прямо в родных стенах. Введя логин и пароль, Олег с раздражением увидел, как два его старых знакомца снова развлекаются с магическим шаром. Тихо и красочно ругаясь, Олег поднял отряд с места, как уже делал несколько раз.
    Знакомо светились окошки соседнего дома – Олег узнавал те, которые обычно не гаснут допоздна. Он слышал, как мать кончила прибирать на кухне, вспомнил и забыл о несъеденном ужине и о том, что сегодня едва ли сказал матери десяток слов. На экране перед ним горела карта местности. Красивая, тщательно прорисованная, глупая игрушка.
    Если ему интересно играть в однообразную для воинов походную жизнь, тогда, может быть, кому-то кажется ярким существованием  его сидение над учебниками в читалке. Или попытки заработать в «Макдоналдсе» на скромные радости жизни. Вроде дешевого коньяка. Надо проверять, решил он тоскливо. Бред это, или не бред, а проверить надо, и немедленно – иначе не знать ему покоя, а так и умом повредиться недолго. Если только с ним чего-нибудь не случится раньше, чем он свихнется. Олег не пошел за стаканом, выпил глоток прямо «из горла», поморщился – надо было купить водки, такая же дрянь, но дешевле. И спрятал бутылку за учебники.
    Игра была многофункциональной – сложней, чем ему показалось раньше. Можно было играть и за главнокомандующего, и за простого солдата. Бросив разбираться в чинах и подразделениях, Олег определил общую стратегию, потом выбрал маршрут своего отряда. Гуляя по многочисленным ссылкам, он обнаружил доступ и к амуниции каждого солдата, и, «порывшись» в вещах, выкинул из списка «палантир» - Олег надеялся, что он не ошибся и это вещи вислоухого парня. На всякий случай он обыскал вещи еще нескольких солдат и никаких шаров не нашел.
    И что же теперь, все? Так просто? Хорошо, если бы так. Пойти спать, и пусть нарисованный мир живет отдельно от него.  Если нами непременно кто-то должен играть, то лучше не знать – кто. Особенно если этот «кто» - маленькие остроухие человечки. И пусть в мир с  набившим оскомину антуражем играет кто-нибудь другой. Интересно, автономна ли доступная ему версия? Вроде бы чужой армией командует человек, а не компьютер. Делает последовательно все ошибки, которые Олег делал вчера.
    Нехороший, потусторонний страх опять заворочался внутри. Олег достал свою бутылку, глотнул – в этот раз как следует. Коньяк зажег в пустом желудке теплый костер, жить стало проще. Все-таки он решил проблему. Даже если на время. Даже если это была начинавшаяся паранойя, какая разница! Ведь он сумел, разобрался? Хотя стоит проверить, как и что.  Олег вытащил драгоценный Лешкин шлем – Лешка вдруг опять всучил сегодня, Хотя Олег не просил, даже слегка упирался. С некоторым трудом нашарил нужный разъем.
    Алкоголь приятно согревал. Больше не думалось об игроках и играх, которые мы выбираем. Был сырой лес, обступивший дорогу, вечер, одинаковая для него и его товарищей усталость, запахи прели, сапог, пота, железа. И хороший друг, идущий бок о бок, и дорога, дорога…
     
    Костры и палатки неприятеля были видны четко. Солдаты варили еду, приводили в порядок амуницию, там и тут сновали конные, развозя приказы. А, в общем, на той стороне все было так же, как на этой.
    - Они совсем, как мы, - в тон мыслям друга сказал Хесур. – Даже естественной смертью, говорят, почти не умирают. Не потому, что бессмертны, а потому что воюют всю жизнь.
    Элрин мрачно посмотрел на него.
    - Помнишь ли изречение, что трус не имеет души, друг Хесур? – спросил он. – Что невозможно видеть красоту битвы и не воспламениться самому? Если так, то души у меня нет.
    - Глупости, - сказал Хес. – Я тебя видел в стычках. Я… знаю, что это. Ведь это не просто от долгого ожидания, правда? Это тот контакт, Эл?
    - Не знаю, - сказал Элрин медленно. – Я не пойму, правда.
    - Это я виноват, - сказал Хесур. – Палантир я потерял.
    - Ты не виноват, - Элрин наконец оторвал взгляд от горизонта. – Неужели ты думаешь, что потерял его - случайно? Или случайно у нас не было свободной минуты до того, как ты его потерял? Все эти придирки Мелленора, наряды, интендантские разъезды, эта неизвестно откуда взявшаяся шайка, которой вздумалось на нас напасть? С тех пор, как ты его потерял, мы хоть можем спать не на ходу.
    - Это были мародеры, - буркнул Хес. – А ты что хотел, армия рядом. Думаешь, он так непрерывно нас пасет, все время?
    - Мы ничего не знаем про его время, - возразил Элрин. Ты… не волнуйся за меня. Я не хочу в Серебристую Гавань, я боюсь. Но когда надо, я буду в порядке. Скоро.
    - Прекрати, - разозлился Хесур, у которого мурашки пробежались по коже. И осекся. Рассекая утренние звуки, над долиной раскатисто пропел рог.
    - Значит, уже сейчас, - улыбнулся Элрин. Улыбнулся смущенно, и на миг его лицо стало плутовским, как раньше.
    Потом было некогда.
    Была толкотня и неразбериха, команды и выкрики, плотные ряды пик над телами и светлеющее небо сверху, поле – несуразной шахматной доской без клеток, и фигурки – пешки, шашки, игральные кости. Кости и кровь.
    Олег пришел в себя, с усилием стягивая шлем. Картина чужой смерти и чужой жизни стояла перед глазами. Разве важно, кем нарисована наша картина?  На душе было гнусно. А вроде бы ничего такого и не делал, просто следовал сценарию игры, как умел. Палантир отобрал, да. Но ведь он защищался. Еще не поздно остановиться, подумать, что надо  делать. А палантир можно вернуть хоть прямо сейчас.
    Он вернул палантир. И, кончив разбираться в уровнях и переходах, обнаружил, что игра не остановлена. Верно, ее нельзя остановить, когда два игрока сражаются онлайн. Или вообще нельзя? Игра идет полным ходом, и его армия так и сражается без него.
    Обомлев, он тупо рассматривал план действия армии на экране, пытаясь увидеть перемены. Потом вернулся к своему герою и задрожавшими руками натянул шлем.
    Элрин лежал, утыканный стрелами с красивым разноцветным оперением и смотрел в лубочно-голубое небо широко открытыми глазами. Глаза были нарисованными.
    Хесур, а может, Олег, провел рукой по лицу друга, с которым они мальчишками бегали по прозрачным золотым лесам и вместе учились стрелять из арбалета.
     Рука тоже была нарисованной.
     
    В окно лился безрадостный свет. Олег устало потер зудящую кожу на лбу. Игра не то жила, не то стояла; табор отдыхал; Хесур сидел, держа на коленях возвращенный палантир.
    - Ну что же ты? – спросил Олег. Хесур смотрел в шар, не шевелился. Живое воображение Олега услужливо напомнило ему, что сейчас может начаться. Опять? Рука Олега дернулась – и зависла над клавиатурой. Хватит. Повоевал. И бросил своих героев в решающий момент, когда еще можно было что-то сделать. Не разобрался, не поверил вовремя. Не решился…
    Ничего не происходило. Олег выключил компьютер.
     «Трус не имеет души».
    Мысль была вялой.
     
    - Хесур, посмотри, - окликнули сзади. – Это не твоя ли игрушка, а?
    Не спрашивая, что и как нашлось, даже не поблагодарив, Хесур машинально забрал шар.
    Полк отдыхал. По поляне свободно разносились голоса,  запахи дыма и мяса. Наверно, порции сегодня будут больше обычного. Какое значение имеет похлебка, если готовит не Элрин?
    На краю становища его остановил Мелленор.
    - Пополняется Торнорский полк, - сказал он. – И я хочу представить тебя кандидатом.
    Он мечтал об этом давно и безнадежно. Конный полк. Отличная карьера. Да чего там, каждый эльф – прирожденный всадник.
    - Нет, - сказал Хесур не то лесу, не то серому небу. – Поздно. Все поздно.
    - Подумай, - заметил командир, никак не отреагировав на неучтивость Хеса. На миг Хесур почувствовал прикосновение теплой руки, сжавшей плечо. – Подумай, не спеши. Время пока есть.
    Хес уселся под деревом, спиной к стволу.
    - Ты своего добился, - прошептал он палантиру. – Правда, есть еще я. Не дразни меня, это нечестно. Просто загони в ловушку, как Элрина. Мне все равно, время ушло.
    Время. Элрин говорил – неизвестно, как у него течет время. И обращаться с палантиром научил в пять минут. Умница Элрин, мечтатель, грезивший о других мирах…
    Можно ли сдвинуть время в игре? Наверно, можно. Если играючи.
    Хесур смахнул слезы и сосредоточился на палантире, вникая, вживаясь в чужой мир, как делал это Эл.
     
    - Помахаемся? – шепотом предложил Алексей. На экране его ноутбука мужественный воин размахивал мечом, наседая на эльфа в зелено-коричневой одежде.
     - Лучше бы ты в «зомби-шутера» играл, - буркнул Олег.
    У доски воодушевленно бубнил лектор. Прозвенел звонок.  Олег сложил свои конспекты.
    - Так что, ссылку кинуть? – остановил его Лешка. – Вечером сыграем. Один на один. Блин! Промазал.
    - У меня свои игрушки, - мрачно сообщил Олег.
    - Что стряслось?
     Олег, помедлив, вытащил неприятно казенную бумагу с печатью, на которой взгляд выхватывал написанное крупными буквами слово «Повестка», и ниже, подчеркнутое ручкой: «военный билет…»
    - Нифига себе, - заявил Лешка. – Ты, вообще-то, за это расписывался? Если нет – в сортир бумажку.
    - Так и бегать до двадцати семи лет?
    - Так долго бегать несолидно, - заметил Алексей. – Способы отмазаться давно проработаны. Устрою тебе ликбез, так и быть. Лучше всего по здоровью.
    «Вся жизнь – борьба», тоскливо подумал Олег. Вот у правильного  Лехи, уж наверное, отмазка есть. Что ему новое положение о призыве, что ему Сахалинский конфликт. Лешке и работа досталась с первого курса по специальности и непыльная, да и вообще непонятно, зачем Лешке подрабатывать!
    Ноутбук неприятно светился. Всмотревшись, Олег понял, что в нем неприятного – там сходились две армии. Экран мигнул, появилось новое изображение – два ушастых человечка, зеленые рубашки, мечи, изящные сапожки.
    Игрушки.