j043 Дуэль

    Эскадры застыли перед решительной атакой. История ещё не знала подобного противостояния. Две расы существ, покоривших каждая полвселенной, столкнулись в завоевании вторых её половин. Многие тысячелетия дипломаты обеих сторон избегали прямых конфликтов и удерживали свои народы от военных действий. Но всё меньше оставалось неизведанных галактик, и всё чаще противники уничтожали базы разведчиков, проникших в чужую зону пространства и времени. Напряжение нарастало, и развязка приближалась. Не удивительно, что две космические флотилии приготовились к грандиозному сражению. Лучшие умы обеих рас, потерпев фиаско в мирном разрешении  противоречий, искали способа избежать как военных потерь, так и ужасов последующего геноцида побеждённых. 
    - Если мы не можем предотвратить столкновение, то хотя бы уменьшим его жестокость. Устроим дуэль. Проникнув к истокам существования, каждый из противников обрушит на родную планету соперника злую силу своего гения. Раса-победитель, сумевшая преодолеть гибельную ситуацию, останется править во Вселенной, а побеждённые сойдут с арены истории.
     
             
    Караван парусников приближался к наружной границе острова. Экипажи судов любовались сверкающими позолоченными куполами дворца и синеющими в морской воде каналов сторожевыми башнями белого металла.  
    Давно, давно уже Сид не ступал на землю родины. Полмира объездил он, обучая примитивных селян земледелию и скотоводству, справедливым законам и пантеону богов. Люди слушали его с восторгом и благодарностью, но стоило «посланцу бессмертных» покинуть их, как знания рассеивались, терялись, обрастали легендами. Тайной миссией Сида был поиск двух изгнанников, мужчины и женщины, наказанных за своеволие и высланных с острова блаженных на материк. Возможно, их давно уже не было в живых, но потомки двоих должны были нести черты прародителей и помнить их историю. 
    - Убрать паруса!
    Команда флагмана мгновенно повиновалась, а за ней спустил паруса и весь караван. Теперь могучие суда медленно продвигались, ведомые ритмичными ударами вёсел к первому шлюзу на пути в акваторию города. На башнях уже признали вымпела и стяги кораблей и приветствовали соплеменников салютом, отворотив боевые зеркала и пушки с жидким огнём. Сердце Сида забилось учащённо. Каждый раз, завершая процесс допуска во внутренние области столицы, он вновь обретал свой старый дом, тепло очага, и объятия друзей. Тех, кто постоянно работал здесь, и тех, кто подобно Сиду бороздил просторы Земли и лишь иногда появлялся в Атлантисе.
     
     
    Воздух был влажный и душистый. Он словно нежной материнской рукой ласкал грубую кожу разведчика, наполняя его ноздри насыщенными ароматами леса. Анализаторы разлагали обонятельную информацию на составные части и, выделяя их комбинации, определяли опасность, близость добычи и источник любви в зарослях, среди сотен пахучих растений и трав. Дино просканировал болотистую местность в радиусе двухсот метров и, не найдя ничего стоящего его внимания, сделал несколько гигантских прыжков, сминая разросшиеся папоротники. Листья показались ему сухими, а следы громадных ступней недостаточно глубокими. «Надо проследить за температурой и влажностью», - бесстрастно отметил он.
    Альма ждала его далеко, на берегу океана, но, соскучившись, двинулась ему навстречу, через леса и болота. Никакого чувства опасности у неё не возникало. Разве кто-то мог противостоять мощи и уму её соплеменников?! Однако природа постоянно испытывала возможности эволюции и создавала всё новые виды существ.
    «Наша планета, воистину, райское место, - думала она. – Ни одно из созданий, живущих на суше не в состоянии противостоять нам! Но контроль должен быть тотальным, иначе не успеешь размножиться значительно, как новые шустрые виды сумеют лучше тебя приспособиться к среде обитания».
    Она смачно хрустнула нежными косточками небольшого  существа, парализованного её грозным видом, и даже не пытавшегося спастись бегством.
    «Нет, эти – не соперники, - усмехнулась она, - хотя разведчики доносили о появлении небольших теплокровных животных на просторах планеты. Зачем нам конкуренты? Использовать в пищу! Как мы и поступаем со всем остальным многообразием видов…»
     
     
    Сид  встал с кресла и вместе со всеми склонился перед верховным правителем. Мужчина высокого роста в белой просторной тоге бодро вошёл в зал приёма, где его ожидали члены правительства и ведущие учёные.
    - Я собрал сегодня расширенный Совет, чтобы обсудить крайне важную новость. Астрономы отметили нарушение стабильности во вращении Фаэтона. Этот факт, считают они, очень тревожен. Похоже, что равновесие в небесных сферах нарушилось. А это, как вы понимаете, может привести к какой угодно катастрофе: локальной и системной. Я имею ввиду всю нашу солнечную систему. Наблюдения продолжаются. Их результаты могут оказаться бесценными не только для нас, но и для наших потомков. 
    - А что будет с множеством отсталых племён и народов, проживающих на материках?
    - Единственное, чем мы можем помочь им, - это сообщить о сроках катаклизма и посоветовать спасаться в горах или строить плавучие убежища. Что бы ни случилось в солнечной системе, нестабильность орбит, в лучшем случае, вызовет приливные волны и грандиозные наводнения.
    - А нам самим это не повредит?
    - Учёные полагают, что если дело ограничится одними наводнениями, то Атлантиде ничего не грозит. Население укроется в герметических подводных убежищах. Воздуха, воды и пищи хватит на длительный срок. Сид, ты так и не напал на следы наших изгнанников?
    - Нет, высокочтимый Атлас. Но я продвинулся почти до центра трёх восточных материков. Складывается впечатление, что племена неразвиты и незнакомы с нашей культурой. Внешне они низкорослы, волосаты и не похожи на потомков атлантов. После небольшого отдыха я планирую вернуться к местам, которых достиг, и продолжить поиск восточнее.
    - Поспеши, Сид. Нас слишком мало, чтобы позволить себе роскошь бросать наших родичей на произвол судьбы, а тем более в преддверии возможной катастрофы.
    - Да, правитель. Как только суда будут готовы к новому вояжу, мы выступим в обратный путь. Надеюсь, на небе всё пока останется неизменным.
     
     
    Продвигаться сквозь заросли становилось всё труднее. Нет, вовсе не из-за их густоты. Делалось всё жарче и суше. Это было необычно.
    Альма остановилась передохнуть. Прикрыв перепончатыми фильтрами глаза, она взглянула в сторону Солнца. Веки автоматически захлопнулись. Фильтры не выдержали потока ослепительного излучения. «Хорошо, что я ушла от большой воды, там радиации было бы несравненно больше, - с тревогой думала она. - Надо скорее найти Дино. Интересно, в чём причина явления: проблема с атмосферой или реакции на Солнце?» Во всех случаях необходимо было укрыться в естественных горных пещерах, до которых было много дней пути.
    Дино уже спешил навстречу своей подруге. Его чувствительные обонятельные анализаторы обнаружили в воздухе озон. Несомненно, виной всему была солнечная радиация, возраставшая с каждой минутой. «Если так пойдёт дальше, никакого спасения не найти! Горы – далеко. Под водой нам не выжить, да и останется ли вода на планете? Вот когда можно пожалеть о больших размерах тела! Малым существам гораздо легче перенести экстремальные условия. Неужели наша совершенная раса обречена на вымирание?!» Дино в тоске издал рык отчаяния. Издали ответила Альма. «Как хорошо встретить тяжёлые минуты не в одиночестве», - облегчённо вздохнул Дино и понёсся что было мочи на призывный клич своей подруги.
     
     
    Волнующее чувство внезапной находки охватило Сида. Люди этого племени разительно отличались от всех других, которых ему довелось встретить за годы поисков. Стать, облик, гладкая кожа с редкими волосами на теле, рельефная мускулатура, красота и благородство облика – одного этого хватило бы, чтобы признать в немногочисленном племени родственников атлантов. Другим неоспоримым признаком было долголетие, если верить рассказам вождя племени – Ноя. Но самое главное – устные предания, которые бережно хранились в семье. Вечером, когда на небе зажглись первые звёзды, народ собрался у праздничного костра, от которого вкусно пахло жареным мясом. Женщины пекли пшеничные лепёшки, а мужчины потягивали свежее виноградное вино, слушая таинственные рассказы Ноя, об истоках зарождения человека.
    - Наши прародители Адам и Ева были изгнаны из райского сада за непослушание. Владыка готовил их принять плоды с древа познания, но они опередили события. Дивные плоды охраняла Лилит – чудовище искушения. Уговорила она Еву и Адама отведать запретных плодов, и познали они первородный грех, за что и были изгнаны на землю, на вечное страдание. Мы же должны искупать его верою и добрыми делами.
    «Поразительная трансформация! - думал Сид, - откуда им знать, что Лилит – древнейшее существо на Земле, не имеющее себе пары, пыталось продлить свой род, скрестившись с первыми людьми. За это все трое были наказаны и обречены на изгнание. Теперь же пришла пора простить «грешников», а точнее, их потомков, которые будут вплетать в свои легенды мифических змеев-драконов ещё многие тысячи лет…»
    - Вы хорошие люди, Ной. За это воздастся всему вашему роду. Знайте же, что вскоре наступят тяжёлые времена для человечества: придут воды великие и покроют сушу, деревья и горы. Чтобы спастись надо немедленно, вместе со мной, возвратиться на прародину либо строить судно – ковчег и вместе с животными пережить потоп.
    Замерло племя, в страхе слушая предсказание Сида. Один Ной согласно кивал головой, увенчанной седеющей шевелюрой.
    - Я верю тебе, посланец богов, и завтра же начну строительство. Благо доброго кедра растёт здесь великое множество. Надо и Каиново колено оповестить. Они живут в двух днях ходьбы отсюда…
     
     
    Вторые сутки Дино и Альма лежали на высохшем плато. На горизонте, за глубоким каньоном виднелись остатки леса. Наверно, в лесу, под тенью деревьев легче было бы пережить неимоверную жару. А может, только – продлить мучения. Даже ночь не приносила облегчения. Жара иссушила всё вокруг. Отсутствие воды и растений губило травоядных. Их мёртвые туши встречались повсеместно, наполняя воздух зловонием. Обилие лёгкой добычи спасало хищников, но ненадолго. Избыток пищи был ни к чему. А вскоре она становилась несъедобной. Солнце на небосводе раздалось в размерах и побелело. Оно сияло нестерпимым для глаз светом. Даже сквозь закрытые веки было светло. Воздух стал сух и раздражал лёгкие при глубоком вдохе. Приходилось дышать носом и только поверхностно.
    Вначале они хотели отдохнуть, собраться с силами и продолжить свой путь к лесу, маячившему вдали. Но когда разведчики подошли к краю каньона и поняли, что цель – недостижима, силы оставили их.
    Целая семья маленьких подземных грызунов прорыла ходы к телам грозных хищников, обездвиженных засухой и излучением. Сменяя друг друга, они терзали толстую кожу, пока, наконец, не добрались до мышц, ещё наполненных свежей кровью.
    - Прикончи меня, Дино, - прошептала Альма, - я не в состоянии терпеть такие мучения.
    Дино только тяжело вздохнул в ответ, не в силах помочь любимой. Его бывшие когда-то смертоносными челюсти едва разжались.
    - Хотел бы я знать, что вызвало изменения в Солнце? Одна причуда творца, и – владыки планеты стелятся прахом у ног своих бывших жертв. Но кто разовьётся из этих несчастных пигмеев? Какие существа придут им на смену? Я только надеюсь, что поедая нашу плоть, они внедрят частицы нашей наследственности в свой организм, и когда-нибудь, при подходящих условиях, великая раса вновь возродится из небытия.
     
     
    - Сид, ты снова здесь! С находкой?!
    - И да, и нет, высокочтимый Атлас. Да! Я нашёл их – потомков Адама и Евы. Одни оказались высокомерны, как многие атланты, и не желали верить доброму совету. Другие с моей помощью выстроили защитный ковчег для людей и животных. Я помог оборудовать герметичные входы: дверь и люк в потолке. Но, увы, нет! Никто не согласился ехать со мной сюда в «райский сад» - спасительный остров блаженных. Я долго рассказывал Ною, строителю ковчега, об Атлантиде. Не знаю, как много он понял о нашей жизни, искусстве, науке, но укрыться под водой отказался.
    «Я сохраню твои рассказы для потомков, но наша родина – здесь, - сказал Ной. - Если нам всем суждено уцелеть в великом потопе, то мы или дети наши встретятся». 
    - Мы выполнили свой долг перед изгнанниками, протянув им руку помощи, - вздохнул Атлас, - остаётся верить, что мы, действительно, когда-либо встретим неразумных родственников своих. А теперь – о наших делах: ты видел вспышку в предутреннем небе?
    - Да. Мы как раз подплывали, когда на небе полыхнуло, и вскоре разыгралось сильное волнение.
    - Фаэтона больше нет! Самое плохое, что крупный обломок движется в сторону Земли. Хотел бы я знать, какие силы привели к небесной катастрофе? Начинаем эвакуацию! У нас есть меньше двух недель, чтобы полностью переселиться в глубинные убежища. По расчётам математиков обломок угодит в океан, и гигантская волна обойдёт несколько раз всю планету. Нам опасность может грозить только при прямом попадании в остров, но вероятность этого очень мала. Надо слишком верить в злой рок, чтобы увязать гибель Фаэтона с возможной гибелью Атлантиды. Или в космический разум, поставивший цель - уничтожить цивилизацию на Земле.
    - Слава богу, что наша культура выше подобных предрассудков, - вежливо согласился с правителем Сид и поспешил вслед за ним.
     
     
    Звезда на небе становилась всё ярче. Под утро туман сгустился, и с неба хлынули потоки воды.
    - Вот оно, предсказание посланца богов, - сказал Ной, - скорее, все – в ковчег!
    Его сыновья и вся семья вносили клетки с детёнышами диких зверей, загоняли домашних животных в стойла, птицу – в вольеры, все – на нижнем этаже трехъярусного спасательного судна, готового к отплытию. Сколько раз родня высмеивала доверчивого Ноя:
    - Куда поплывёт этот корабль по пескам и камням?
    Но сейчас никто больше не шутил над его «неоправданной» доверчивостью к словам чужестранца. Семья беспрекословно выполняла команды патриарха. А вода всё прибывала.
    - Все на борт! Укрыться внутри!
    Когда люди заняли свои помещения во втором ярусе, Ной последним взошёл на борт, по пояс погружаясь в воду. Как учил его Сид, он обложил дверь упругим чёрным материалом – подарком атланта, зажал упоры и залил изнутри смолой. После этого он быстро взбежал на верхний третий ярус и проделал те же операции с люком на крыше. Сквозь другой подарок Сида – прозрачную толстую пластину, замурованную в люк, было видно хмурое небо. Внезапно звезда, растущая на небе, зажглась солнечным светом и ушла на запад. Откуда-то издалека, как будто из недр Земли, ухнуло, задрожало и зарокотало. Звери и люди в ужасе завыли, подхватив этот стон Земли, и в то же мгновение ковчег взлетел куда-то в поднебесье. Началось многомесячное путешествие по хлябям небесным и морским.
     
     
    Планета была явно земного типа. Хотя звезда только по размеру напоминала Солнце. Спектр излучения был усилен в области зелёного света и ультрафиолета, поэтому растения на поверхности планеты выглядели фантастически яркими и сочными. Животных водилось немного, и все они были травоядными.
    - Выглядит странно, что в отсутствии хищников они не перенаселили все просторы, - сказала биолог и врач экспедиции, - сдаётся, что мы ещё натолкнёмся на следы вымерших хищников, ну, что-нибудь вроде наших динозавров.
    Поскольку по составу воздуха, воде и силе тяжести всё было в порядке, экспедиция без промедления приступила к колонизации планеты.
    - Отчёт на Землю пошлём вместе с достижениями, - решил командир.
    Через несколько месяцев космонавтов было не узнать. Загорелые и одетые как плантаторы, они выращивали ценные земные культуры: злаки, фрукты, лекарственные растения, кофе. Жизнь на планете напоминала типичную жизнь колонистов. И только отсутствие детей пока отличало новый посёлок от древних земных поселений. Отчёт на Землю всё ещё не был отправлен.
    - Скажите, док, - спросил командир, - я понимаю, что это не по-человечески, но поймите меня правильно, как колонист – колониста. Я ведь вижу, кожа у вас стала такая же смуглая и бугристая как у меня, и челюсти - вроде моих, как у акромегала. Скажите честно, у вас тоже вырос хвост?