Хотя вспышка уже давно закончилась, его лицо все еще было скрыто защитной маской. Охотник неподвижно сидел на краю пропасти и смотрел вниз. Там, на глубине, обволакивая острые торчащие камни, покоился серый туман. Туман-пересмешник, повторяющий слова. Звуки в нем то затихали, то усиливались, искажались и переговаривались друг с другом, чтобы, в конце концов, превратиться в едва слышимое хихиканье.
Только сейчас туман-весельчак возвращал назад лишь тишину.
Беззвучно скатывались по камням капли крови и летели в пропасть. Равномерно и долго, словно отмеряя секунды.
А охотник все сидел и сидел, не смея поднять голову и посмотреть на огромную тусклую звезду.
Космос
Эпоха межзвездной экспансии, начавшаяся с изобретения в 2082 году фазо-квантового двигателя, продолжалась сотни земных лет. Созданный двигатель позволял космическим кораблям перемещаться со скоростью, близкой к скорости света, придавая физическим объектам волновые свойства. К сожалению, человеческий мозг не выдерживал волнового преобразования для скорости, превышающей половину световой – связи между нейронами разрушались, что приводило в лучшем случае к сумасшествию. А в худшем – к смерти.
Стандартная колонизация экзопланет(1) начиналась с запуска межзвездной стрелы космических кораблей. На острие со скоростью близкой к световой шли корабли терраформинга, загруженные киберами, техно- и био-складами. Вслед, с половинной скоростью, передвигался лайнер с погруженными в анабиоз поселенцами. Когда поселенцы достигали пункта назначения, их ожидала уже подготовленная для жизни планета.
Но только не в этот раз.
Экспедиция к экзопланете «c», вращающейся в Зоне Златовласки(2) вокруг Глизе 581, окончилась полным провалом.
Глизе 581, как всякий красный карлик, отличалась вздорным характером. Ее непредсказуемые вспышки излучения, включавшие даже видимый спектр, проходили смертоносными лучами по ближайшим планетам. Однако третья от звезды планета «с» сопротивлялась, как могла. Ее магнитное поле создавало щит против губительного радиоактивного излучения. Щит, казалось бы, постоянный и непреодолимый, если бы не Случай.
Безымянный метеоритный поток, на который собственно никто не обращал особого внимания, под действием пульсации далекой черной дыры изменил направление движения. Десятки метеоритов бомбардировали планету «с» и, пройдя сквозь разреженную атмосферу, всколыхнули каменную поверхность. Вызванные колебания магнитного поля разорвали естественную защиту планеты. Глизе 581, демонстрируя волчий нрав(3), вспыхнула как раз в момент метеоритного дождя.
Шла первая ступень терраформинга. Накопители снабжали энергией атмосферные станции и распределенную структуру связанных информационной сетью киберов. За центры управления процессом отвечало около полусотни взаимозаменяемых старших киберов, обладающих псевдоинтеллектом. Начинался этап создания биосферы, когда на планету стали падать первые метеориты. А вслед за огненным дождем вместе со вспышкой звезды пришла радиация.
Катастрофа планетарного масштаба продолжалась около тринадцати земных дней – целый оборот вокруг звезды планеты «с». Этого было достаточно, чтобы уничтожить все, что киберы создавали годами.
Время хаоса вскоре закончилось. Ось планеты изменила наклон на два с половиной градуса. Магнитное поле так и не восстановилось до прежнего уровня. Биологические склады были уничтожены. На планете выжили лишь простейшие формы жизни, мелкие грызуны и чахлые злаки. Редкие сохранившиеся атмосферные станции кое-как поддерживали кислородную атмосферу. Информационная связь между оставшимися киберами была потеряна. Псевдоразумные звенья большой цепи оказались отрезанными друг от друга и пытались продолжить работу по изменению планеты, бессмысленно выполняя заложенные в них ранее адаптивные программы и подстраиваясь под изменившиеся условия. Но исходные материалы отсутствовали. Киберы восстанавливали запасы энергии и материалов из всех доступных источников. Терраформинг планеты затянулся навечно.
Лайнер с поселенцами прибыл спустя восемнадцать земных лет после катастрофы. Людям досталась почти безжизненная планета, без промышленности и сельского хозяйства, с пустошами, заполненными обезумевшими киберами. Поселенцы остались без топлива и надежды вернуться на Землю.
Сигнал бедствия достиг Земли спустя пять земных лет. Еще двадцать надо было ждать, пока прилетит корабль с помощью.
Выжившие поселенцы назвали планету Идаволлом.
Вспышка первая
– Боишься? – спросил Ольгерт, разглядывая своего молодого напарника.
Непослушная прядь желтых волос выбивалась у Альва из-под капюшона. Альв не брился уже около трех дней, чтобы выглядеть старше, но светлая редкая щетина только подчеркивала молодость. А любопытный и наивный взгляд голубых глаз делал его еще моложе.
…Мальчишка. Как есть – мальчишка.
Ольгерт отвернулся.
– Конечно, нет, – поспешно ответил Альв. – А вы? Вы боялись на своей первой охоте?
Лицо Ольгерта ничего не выражало. Лишь на его скулах заиграли желваки. Старый охотник щелкнул пальцем по чахлой травинке, цепляющейся за покрытый инеем камень. Ветер тут же подхватил высыпавшиеся семена-парашютики и унес их высоко в небо, туда, где небесный ураган гнал иссиня-черные тучи. Из-за туч выглядывала огромная тусклая Глизе. По холодной равнине метались беспокойные тени.
– Приготовься, скоро начнется вспышка, – вместо ответа сказал Ольгерт.
Двое охотников затаились среди каменных нагромождений. Словно торосы замерзшего моря, возвышались камни беспорядочными группами, очерчивая места давнего падения метеоритов. В метрах тридцати от людей завалы были будто разглажены чьей-то огромной рукой, образуя ровный круг.
«Круг фей», как говорят охотники. Если присмотреться, то можно было заметить небольшие отверстия скважин, расположенные по всей его площади.
Ольгерт надел на лицо защитную маску. Альв посмотрел на Глизе, хмыкнул и последовал примеру напарника. Затем слегка дрожащими руками он поднял с земли шестопер. Тяжелый… Именно таким удобно проламывать металл.
…Острые пластины-перья с хрустом пробивают броню. Фонтаном бьют искры, прожигая комбинезон, падают на лицо и руки. Крик торжества победителя… Альв помотал головой. Он же еще ни разу... Это же его первая охота.
Врассыпную бросились фиолетовые тени. Растаяли пронзенные лучами тучи. Вспышка залила равнину яркой волной света. Тотчас из скважин в «круге фей» появились длинные гибкие металлические черви, развернувшиеся на концах круглыми светоуловителями. Словно раскрылась куча ртов, жадно глотающих звездный свет. Где-то в глубине, под пластами промерзшей земли, покоились батареи, куда стекалась живительная для киберов и атмосферных станций энергия.
Весь «круг фей» покрылся единой шевелящейся массой.
– Ждем, – коротко бросил Ольгерт.
– А…
– Ждем!
Ольгерт предостерегающе поднял руку.
Момент появления киберов из-за каменных завалов Альв прозевал.
…Скрежет металлических лап. Брызги каменной крошки.
«Баю-баюшки-баю
Не ложися на краю.
Придет черный паучок,
Он ухватит за бочок.
К нам, паук, не ходи,
Альва ты не буди».
…Почему вспомнилось? Мама, ты мне пела эту колыбельную в моем детстве, когда была еще жива.
Среди шевелящихся червей в «круге фей» заплясали черные многолапые тени. Альв дернулся вперед.
– Стой!
– Почему!? Ну почему? Они же сейчас уйдут!
Огромные пауки пировали среди металлических зарослей «круга фей».
Пятеро большущих киберов. Альв до боли в пальцах сжал рукоять шестопера.
Яркий свет вспыхнувшей Глизе сверкал на их гладких черных панцирях. Пауки вырывали светоуловители «с корнем» из земли, хватали их пучками манипуляторов. Высасывали остатки энергии. Запускали длинные хоботы в открытые скважины, пытаясь добраться до вожделенных запасов.
– Уйдут… – вновь прошептал Альв.
Ольгерт оставался спокойным. Он смотрел не на пауков. Его взор пристально осматривал каменистую равнину вокруг. Старый охотник словно ждал кого-то, опоздавшего к вспышке.
Наконец Ольгерт повернулся к напарнику.
– Выбирай одну цель, Альв. Бей прямо по панцирю. Старайся проломить его сразу и не позволяй поймать себя в захват, – сказал охотник. – Вперед, эльф(4), беги танцевать в свой круг фей!
Альв с криком выпрыгнул из укрытия. Поскользнулся на гладком камне, но устоял и бросился в гущу киберов. Первый паук зазевался, шестопер охотника угодил точно в центр металлического монстра, пробивая толстую броню. Из вскрытого металла посыпались искры. Лапы паука подогнулись, и он рухнул на землю.
…Мечты о первой охоте. В них все было именно так… И обжигающие огненным фейерверком горячие искры.
Ударить второго паука Альв не успел – длинные манипуляторы кибера щупальцами обвились вокруг тела охотника. Альв упал на камни, больно ударившись головой.
Краем глаза молодой охотник заметил, как Ольгерт кинулся на помощь. В руке старого охотника сверкнул вибронож, отсекая манипуляторы и освобождая Альва. Лишенный передних лап кибер зашипел, и, переваливаясь со стороны в сторону, попытался уползти с «круга фей». Альв вскочил, срывая с себя щупальца, подхватил шестопер и ударил им спасающегося паука.
«Старайся проломить его сразу».
Раз, другой, третий… Альв продолжал наносить удары, пока изуродованный кибер не затих безжизненной грудой металла.
«Старайся проломить…»
– Хватит, эльф!
Слова Ольгерта остановили нахлынувшее безумие. Альв повернулся. Ольгерт защищался от трех оставшихся киберов. Нет, не защищался! Охотник нападал! Вибронож летал в его руке, словно лопасти ветряка во время опустившегося небесного урагана.
– Не подходи! Я сам!
В пылу боя маска слетела с лица старого охотника. Обычно угрюмое, сейчас оно неузнаваемо изменилось. На рассеченных старым шрамом сжатых губах играла кривая улыбка, а в темных глазах светилось торжество.
…Торжество победителя.
Один из пауков прыгнул прямо на Ольгерта. Но через мгновение Ольгерт стоял уже в стороне, а кибер с распоротым брюхом неподвижно валялся среди шевелящихся стальных червей. Как же так? Когда Ольгерт успел?
– Назад, мальчишка!
Альв попятился. Ольгерт всадил вибронож в голову второго кибера, рассекая тому глаза. Затем, с хрустом выдернув свое оружие, полоснул по шейным бронепластинам третьего. Паук упал на спину и завизжал, как грызун, с которого живьем сдирают шкуру. Альв подскочил и со всего размаху залепил шестопером киберу прямо между лап. Броня на животе проломилась. Внутри паука что-то захлюпало, и визг прекратился. Манипуляторы дернулись и затихли.
Альва начала колотить нервная дрожь.
– Вы видели? Нет, ну ты видел, как я его! Я выскочил, гляжу – паук! Я с одного удара панцирь пробил – р-раз! Ты видел?
Альв преданно смотрел на старшего напарника.
Взгляд Ольгерта потух. Старый охотник подобрал маску, но надевать не стал – Глизе уже потускнела, отдав все свои накопленные силы на кратковременную вспышку. Звезда покрылась неровными темными пятнами, которые вцепились в нее, как большие черные пауки.
Равнину вновь окутали тени. Светоуловители втянулись вглубь земли, терпеливо ожидая новой вспышки.
Ольгерт посмотрел на молодого охотника, достал из сумки батареи и бросил их на землю.
– Собери всю энергию. Затем посмотри, что можно взять из металла, – спокойно сказал старый охотник, вышел из «круга фей» и поднялся на высокий камень.
– Спасибо что спас, – произнес ему вслед Альв.
Он по очереди обошел убитых пауков, подключая к ним провода батарей.
– Ольгерт, смотри – вот это отлично подойдет к сломанному ветряку! Ольгерт! – Альв поднял кусок панциря с торчащими остатками лап и помахал им в воздухе.
Но Ольгерт не обращал на него внимания. Старый охотник внимательно оглядывал окрестности.
Сумерки
Я терпеливо ждал, притаившись неподалеку от площадки энергосборника.
Есть хотелось просто нестерпимо. С каким удовольствием я вцепился бы в паука, разорвал его на куски и выпил всю энергию. Но люди… Я чувствовал охотников, поджидающих глупых киберов. Я мог бы легко справиться с ними. Поодиночке. Но не сразу с двумя. Против двух людей был некоторый шанс, что я покину поле боя с повреждениями, а это не входило в мои планы.
И поэтому я ждал.
Тем более, что у одного из людей есть вибронож.
«Вибронож». Это было что-то хорошо знакомое, но уже забытое, утерянное знание. Хотя… Я поднял один из манипуляторов, где в барабане отсутствовала половина инструментов. Кажется, в одном гнезде когда-то находился вибронож, которым так удобно было резать горную породу.
«Горная порода». Служит местом нахождения полезных ископаемых и основой для строительства… Строительства чего? …Сбой данных.
Все время нехватка информации. Словно когда-то мое сознание было целым, а потом раскололось на множество частей, каждая из которых постигает мир отдельно, пытаясь возместить потерянные данные. Пытается вспомнить. Ведь у меня была цель и предназначение. Что-то связанное с людьми.
«Люди». …Сбой данных.
Душа Альва пела победную песнь, а вот шишка на голове основательно болела. Но на это можно не обращать внимания. Особенно если возвращаешься с первой охоты и несешь в город собственноручно убитого и выпотрошенного кибера. Да еще идешь в компании со старым охотником.
…Равный возле равного.
Усиливающийся ветер пробирался под утепленный шкурками грызунов комбинезон. Надо было быстрее дойти до города, пока небесный ураган не коснулся прижавшихся к земле домов.
Буйство воздушных стихий обычно лишь слегка задевает поселение людей. Самым краешком. Но этого достаточно, чтобы унести прочь зазевавшегося человека или сломать ветряки, если их не успели втянуть вниз, спрятать за прочными стенами. Альву даже страшно представить, что было бы, обрушься небесный ураган на город всей своей силой. За двадцать земных лет его жизни такого не случалось ни разу. Двадцать долгих земных лет… Пятьсот шестьдесят оборотов Идаволла вокруг Глизе.
Проклятая планета «с»! Альв родился спустя пять лет после того, как люди прилетели в этот Богом забытый мир.
А Ольгерт жил еще там, на Земле. Альв вздохнул и бросил взгляд на угрюмого напарника. На поясе у Ольгерта висел вибронож – зависть других охотников. Оставшийся со старых времен инструмент для рассекания горной породы сейчас превратился в грозное оружие. Наверное, это последний целый вибронож в городе.
«Иди-иди, – буркнул Ольгерт, поймав взгляд напарника. – А то не успеем».
Вскоре показались едва заметные на фоне черных туч маленькие приземистые кубы города. Старый Льот торопливо опускал ветряк на вжавшейся между домами площадке. Он удерживал ветряк до последнего, стараясь использовать для зарядки городских батарей всю энергию опускающегося урагана.
– Мы вернулись, Льот! – прокричал Альв и бросил старику останки паука. – Держи, славные лопасти к ветряку получатся.
Льот критически осмотрел металл, перевернув панцирь ногой, пробурчал что-то маловразумительное и продолжил крутить ручку лебедки. Ольгерт молча опустил заполненные батареи, и, не оборачиваясь, пошел по узкой улочке. Ветер дул ему в спину, бросая вслед каменную пыль. Альв поспешил за старшим напарником.
Навстречу Альву выбежала Ингрид и бросилась охотнику на шею.
– Ну что ты, – Альв зарылся лицом в копну желтых волос. Затем обеспокоенно посмотрел в глаза жены. – Ты плакала? Что случилось?
Альв осторожно дотронулся ладонью до округлого выпирающего живота Ингрид.
– Все… Все в порядке?
– Да! – Ингрид изо всех сил прижалась к мужу. – Я за тебя волновалась.
– За меня… Да нормально у меня все! Представляешь, я паука завалил. Ой, прости, добыл. Я… – шишка на голове отозвалась болью на легкое прикосновение Ингрид. – Все в порядке, это мелочи. Ольгерт меня в обиду не даст.
– Не нравится он мне, – прошептала Ингрид, глядя вслед удаляющейся фигуре.
– Да брось ты. Пошли быстрее в дом. И вообще – как ты посмела выйти в такую погоду? Ты сейчас не только за себя должна думать.
Их слова затихли за прочной каменной дверью дома, отгородившей маленький уютный мирок от завываний холодного ветра.
Ольгерт, не раздеваясь, лежал на своей кровати и изучал бегущие по потолку трещины. Кажется, их стало больше за последнюю неделю. Словно невидимый паук в его отсутствие ткал свою паутину.
Но здесь нет живых пауков, которых Ольгерт когда-то давно так не любил. Еще на Земле. Здесь есть только киберы.
В углу что-то пискнуло, и раздался едва слышимый цокот маленьких коготков.
…И мыши.
В комнате было сумрачно и холодно. Светильник в оранжерее едва горел, освещая засохшие ростки.
«Надо бы потушить», – вяло подумал Ольгерт, но вставать было неохота.
К тому же, если выключить оранжерею, то в доме станет совсем темно, так как потолочный светильник давно перегорел. Да и батареи почти разряжены. Еще и вибронож давно требует подзарядки. Надо будет на охоте немного нацедить для себя. И выпросить у Льота новый светильник.
Ольгерт прикрыл глаза. В памяти всплыл вопрос этого малыша.
«А вы боялись на своей первой охоте?»
Он вспомнил окровавленный нож в своей руке, вспарывающий живот гада, убившего Хильду. Жаль, что негодяя нельзя было выследить и прикончить повторно в том темном закоулке между домами. Вновь заглянуть в его удивленные глаза, в которых читался вопрос: «За что?»
«За мою жену, которую ты убил!»
Ольгерт сел на кровати и обхватил голову руками.
«За Хильду!»
У него не сохранилось даже ее фотографий. Их не разрешили взять с собой. Лицо жены постепенно стерлось из памяти. Остались только воспоминания о прикосновении нежных рук и веселом женском смехе.
А вот лицо жирного мерзавца судьи Ольгерт неожиданно вспомнил.
«…Признаете ли вы себя виновным?»
«Нет! Потому что прикончить нелюдя, убившего мою жену, это не вина».
«…Вы приговариваетесь к пожизненному заключению, которое заменяется на каторжные работы при колонизации экзопланеты».
А потом его ждали холодные ступени, жадно раскрытые врата лайнера и анабиоз.
И ад Идаволла. Сколько поселенцев тогда выжило? Когда приземлившийся космический корабль растаскивали по кускам обезумевшие киберы. От лайнера не осталось и следа. Люди вгрызались в камни холодной планеты, вырубали дома, пытаясь укрыться от буйства ветров и металлических чудовищ. И сражались, защищая себя и свои новые дома. Ольгерт тоже вгрызался и убивал, если к киберам можно применить такое слово.
Но Ольгерт именно убивал, потому что в любом блестящем панцире он видел черты лица убийцы своей жены.
Сначала он делал зарубки на стене своего дома, считая трофеи, а потом сбился со счета и перестал.
Сейчас киберы почти не нападают на людей – металла и энергии в городе слишком мало. Но зато люди нападают на киберов. И сражения для Ольгерта никогда не закончатся.
Никогда.
Ольгерт раскрыл дверь и вышел, окунувшись в порывы колючего холодного ветра. Схватившись за дверь, он поднял лицо вверх и закричал, словно большой раненный зверь. Но его никто не слышал. Ветер унес его крик прочь. А сверху безразлично взирала Глизе – огромный тусклый давящий диск на небе.
Ольгерт еще помнит солнце. И луну, сияющую на небе по ночам. И звезды, на которые они так любили любоваться спокойными вечерами вместе с Хильдой.
Здесь нет ночей. На небе Идаволла постоянно висит тусклая Глизе, время от времени вспыхивающая убийственным излучением. Все время одно и то же, так как Идаволл всегда повернут к звезде одной стороной. Здесь царит вечный сумрачный день.
…Они так и не научились называть Глизе солнцем.
Стало немного легче. Боль ушла, спряталась в глубине сознания. И тогда Ольгерт вновь почувствовал его. «Он» был где-то рядом, прятался среди камней на равнине. «Он» изучал и наблюдал. «Он» ждал подходящего случая, чтобы убить Ольгерта.
Все двадцать пять лет ада Ольгерт чувствовал «его» присутствие.
Но Ольгерт все равно найдет «его» и убьет первым.
Найдет и убьет.
А черные пятна блуждали по Глизе, порой складываясь в затейливые фигуры. Сейчас их рисунок напоминал большой неровный вопросительный знак.
Вспышка вторая
Киберы шли целеустремленно и уверенно. Около сотни машин вытянутой колонной передвигались по равнине, обходя каменные завалы и глубокие трещины.
– Куда это они? – тихо спросил Альв у Ольгерта.
– Понятия не имею, – прошептал старый охотник.
Никогда раньше киберы не собирались такими толпами. Впереди и по краям колонны бежали пауки. Быстро перебирая длинными лапами-ходулями вышагивали осторожные световики. В центре колонны ползли тяжелые мокрицы-камнегрызы. Конкуренты и соперники сошлись вместе для одной, лишь им ведомой цели.
– Идем за ними? – Альв вопросительно посмотрел на Ольгерта.
Тот пожал плечами.
– Нападать на такую армию – это самоубийство. Но мне, все-таки, любопытно, куда они направляются.
Прячась за камнями, охотники последовали за киберами.
– Ты знаешь, – через некоторое время сказал Ольгерт, – у меня возникает некоторое подозрение. И мне оно не нравится.
Альв проследил за взглядом старого охотника и увидел возвышающуюся на горизонте атмосферную станцию.
– Очень не нравится, – повторил Ольгерт.
– Ты думаешь? – кивнул Альв в сторону строения.
Ольгерт ничего не ответил. Его лицо стало еще более мрачным.
Между тем колонна киберов перестроилась. Машины окружали атмосферную станцию полукругом и явно готовились к атаке.
– Что же делать? – растерянно спросил Альв. – Мы же полностью зависим от станций. Не будь их…
– Сядь! – оборвал его Ольгерт. – Мальчишка! Сядь и успокойся! Вот так – лицом в камень. И не высовывайся. Или ты спешишь умереть?
Альв не ожидал такого избытка чувств от напарника. Как-то очень покорно он поддался руке Ольгерта, прижавшей его щекой к холодному камню. Звякнул выпавший из рук шестопер. От теплого дыхания молодого охотника иней на камне растаял, и потекли мутные капли воды.
– Вот так, молодец. А теперь подумай, что ты можешь сделать против сотни машин? Красиво умереть? Это ты всегда успеешь. Сейчас нам остается надеяться только на защитников станции. Да, и надень маску – близится вспышка. Смотри – световики уже раскрыли свои зонтики.
И правда – невдалеке от них на высокий камень взобрался световик-длинноножка и развернул над собой светоуловитель. Глизе вспыхнула. Маленькими яркими звездочками ей в ответ засверкали световики.
…Гирлянда смертоносных огней.
Киберы пошли в атаку. Устремились вперед пауки, размахивая ногами-щупальцами. Позади ползли грузные камнегрызы. Некоторые из них закапывались, чтобы атаковать атмосферную станцию из-под земли. Летели вверх камни, градом опускаясь на землю. Барабанной дробью раздавался стук по металлическим панцирям.
Но станция не собиралась сдаваться без боя. В ее стенах открылись люки, и навстречу нападающим высыпали киберы-защитники. Те же пауки, только размерами поменьше.
– Муравьи, – прошептал Ольгерт. – Один большой муравейник.
– Что? – спросил Альв.
Но старый охотник ничего не ответил.
Нападающие и защитники с лязгом столкнулись. Все смешалось в одну кучу. Киберы рвали друг друга на части. Над полем боя начали вспыхивать молнии – это открыли огонь накопившие заряды световики.
Под землей тоже шло сражение. Кое-где земля вспучивалась, из впадин вылетали части киберов, сыпались искры, и шел дым. На поверхность вырывались острые длинные шипы, пронизывая насквозь паука или камнегрыза – это демонстрировала себя система защиты.
– За мной! – перекрикивая шум боя, прокричал Ольгерт прямо в лицо Альву. – Давай за мной.
И пополз куда-то в сторону. Недоумевающий Альв последовал вслед за напарником. Вскоре стало ясно, куда пробирался старый охотник – к ближайшему камню, на котором сидел световик.
Ольгерт действовал уверенно и решительно. Он рывком преодолел открытое пространство и спрятался у подножья камня. Альв притаился метрах в десяти, опасаясь вспугнуть добычу. Световики были осторожными киберами, а накопившие заряд – смертельно опасными. Охотники избегали световиков – никогда не знаешь разряжена ли у кибера батарея, либо через мгновение ты получишь в лоб электрический разряд.
В этот момент световик выстрелил ослепительной молнией куда-то в гущу боя. От яркой вспышки Альв зажмурил глаза. Ольгерт рванулся, схватил световика за ноги и потащил его вниз.
– Сюда, быстрее, – закричал старый охотник.
Альв бросился к нему, замахнулся шестопером…
– Дурак! Держи давай! – Ольгерт навалился на кибера всем телом.
Взбрыкнули освободившиеся тонкие ноги кибера, и Альв тут же изо всех сил вцепился в дергающиеся механические сочленения. К его удивлению металл оказался теплым.
«Конечно, – мелькнула мысль, – нагрелся после разряда».
– Молодец! Так и держи.
Ольгерт распрямился, в его руках сверкнул вибронож, и охотник всадил клинок в голову кибера, туда, где находился электронный мозг.
Кибер мгновенно затих.
– А теперь уходим! Вперед.
Охотники подхватили световика и потащили его прочь от места сражения. Только отбежав довольно далеко, они остановились и перевели дух.
– Думаешь, станция выстоит? – спросил Альв.
Ольгерт механично кивнул головой, казалось, даже не услышав вопрос напарника. Старый охотник смотрел вдаль, встретившись взором с пустотой.
Равнину окутал привычный полумрак.
Сумерки
Я брел по полю недавней битвы. На толстых стенах атмосферной станции остались расплавленные проплешины от электрических разрядов. Киберы-защитники затаскивали ошметки металлических тел вглубь станции. Рядом бесцельно бегали последние из нападавших, словно не понимая, что они здесь делают.
Мне уступали дорогу. Паук, пытавшийся вскрыть панцирь мертвого собрата, как-то съежился и поспешил убраться с моего пути. Длинноногий световик дернулся в сторону и замер в нескольких метрах от меня, словно спрашивая: «Это все? Уже можно уходить?»
«Стой! – послал я импульс световику. – Мне нужна еда».
Световик вздрогнул и преданно протянул каналы-манипуляторы. Я подсоединился, живительная энергия потекла в мои батареи. И тут я почувствовал присутствие того охотника с виброножом. Вернее – только след присутствия. Охотник уже был здесь и поджидал.
Поджидал меня, чтобы отомстить.
«Отомстить за что?» – возникла мысль где-то в глубинных ячейках памяти.
Какая разница. Все равно я должен найти и убить охотника. Вот так. Я схватил голову световика и резко повернул ее в сторону. Треснули металлические соединения. Световик забился в моих руках. Я поворачивал еще и еще из стороны в сторону, пока оторванная голова кибера не осталась у меня в руках.
Найти и убить.
Я переступил через неподвижного световика и ушел в холодный сумрак долины.
Ольгерт и Альв сидели в таверне. В кружках пенилось приготовленное из плесневого гриба пиво.
…Долгие годы. Все двадцать пять лет. А привыкнуть к кислому вкусу он так и не смог.
– Ты знаешь, – сказал слегка раскрасневшийся Альв, – я назову своего сына Ольгертом.
Ольгерт закашлялся, проливая на стол пиво из полной чаши.
– Редкостное пойло, – сообщил он.
Старый охотник посмотрел на Альва и слегка улыбнулся.
– А что, если у тебя будет дочка?
– Дочка? – Альв изумленно поднял взгляд на напарника. – Не знаю, я об этом еще не думал. Но Ольгертом можно назвать только мальчика, значит у меня будет сын.
– Всегда, когда мы охотимся… – почти без паузы продолжил Альв, – ты все время кого-то высматриваешь и ждешь. Может, расскажешь кого?
Улыбка медленно сошла с лица Ольгерта. Он рывком допил свое пиво и со стуком поставил чашу на стол.
– Нет, – сказал он.
Старый охотник поднялся и вышел из таверны.
В лицо ударил холодный ветер.
…Ветер, забери мою жизнь. Развей по планете. Я хочу летать в вышине вместе с небесным ураганом. Ни о чем не думать и не вспоминать.
…Только дай вначале отомстить.
Изо всех сил Ольгерт ударил кулаком по каменной стене, сбивая в кровь костяшки пальцев. Затем поднес руку к глазам. По кисти сбегали две струйки крови
Его руки… Они не всегда были такими грубыми. Когда-то они проектировали и собирали киберов.
У псевдоинтеллектуальных киберов часть мозга была органической. Ольгерт знал об этом. Знал также и про то, что для этих целей использовались клетки мертвого человеческого мозга. Пропитанные специальным раствором они сохранялись в вакуумной оболочке и обеспечивали киберу то, что так не хватало простым машинам. Нет, полностью назвать это детище кибернетики и биологии искусственным интеллектом язык не поворачивался. Но, порой, такие самообучаемые киберы проявляли столь высокий уровень своих действий, что непосвященный вполне принял бы это за проявления разума.
…Грохот шагов по тюремному коридору. Скрип металлических дверей.
– На выход. Свидание.
Нет, это не Хильда. Хильда мертва. Это всего лишь Джереми – сослуживец, считающий себя другом.
…Что за новости ты принес, друг?
Убийца Хильды не имел наследников, и его тело было передано кибернетикам из «КиБер инкорпорейтед». Какой-то процент нейронов головного мозга убийцы остался в старшем кибере под номером «гл-424». Псевдоинтеллектуальный кибер «гл-424» предназначался для колонизации экзопланеты «с», вращающейся вокруг красного карлика Глизе 581.
– Ольгерт, что с тобой? – из таверны выбежал обеспокоенный Альв. – Извини, если я что-то не то спросил. Извини, да?
– Ничего, все нормально, – ответил Ольгерт. – Все нормально… Мне надо сейчас уйти. Домой. Ты, наверное, тоже иди.
Альв некоторое время смотрел вслед Ольгерту, потом пожал плечами и вернулся в таверну.
Ольгерт тщательно запер дверь своего дома. Возле полутемной умирающей оранжереи на полу валялся световик.Ольгерт улыбнулся, вспомнив косой взгляд Альва, когда они занесли дохлого кибера не на общий склад, а сюда – домой. Ничего, мальчишка поймет. А вот Ольгерту предстояла работа.
Старый охотник взгромоздил световика на стол и достал самодельный инструмент.
...Руки мастера. Они сами помнят, что делать.
Привычными, но давно забытыми движениями Ольгерт вскрыл грудные бронепластины кибера. Та-а-к… К черту электронику. Ольгерта интересовало нечто другое. Аккуратно достать… Перекусить провода… Есть! Охотник осторожно положил на стол излучатель.
Теперь надо приделать рукоять, посадить контакты на кнопку, чтобы удобно было нажимать пальцем… Вот эта подойдет – Ольгерт вырвал деталь из внутренностей кибера.
Через час работа была сделана. Ольгерт держал в руке смертоносное оружие. Надо лишь зарядить батареи. Охотник поднял излучатель и, прицелившись в воображаемого врага, нажал на кнопку.
Щелк… Щелк… Правда, второй «щелк» уже лишний. У Ольгерта будет лишь один единственный выстрел. Вспыхнет смертоносная молния. И все. Дальше излучатель станет просто бесполезной игрушкой, пока не зарядятся вновь его батареи.
Тени на стене перед взглядом Ольгерта кружились и пытались скрыться от направленного на них излучателя. Они сливались друг с другом в безумном танце, превращаясь в большую фигуру, напоминающую кибера.
…Или это его сознание играет с ним злую шутку?
Только на груди у кибера виднелась четкая надпись «гл-424».
Щелк… Щелк…
Ольгерт не знал, как его враг выжил на протяжении всех этих лет. Но с некоторых пор охотник чувствовал его незримое присутствие у себя за спиной. Постоянно. Час за часом.
«гл-424»…
Получай! Ольгерт вновь нажал на кнопку и ослеп от воображаемой молнии.
Нет – это всего лишь закончился заряд батарей в оранжерее, и дом погрузился в темноту.
Вспышка третья
– Ты хочешь, чтобы я туда лез? – Альв опасливо подошел к краю пропасти и глянул вниз.
Пропасть была глубока. На взгляд Альва – почти бесконечна. Где-то далеко внизу клубился серый туман, пронзенный острыми камнями. Туман отвечал на их голоса шепчущим повторяющимся тихим смехом. На отвесных стенах пропасти блестела ледяная изморозь.
– Нет, – ответил Ольгерт, – «туда» спущусь я. У тебя будет другая работа.
Ольгерт с помощью виброножа сделал в камнях два углубления и вбил крепкие скобы. В одну он продел металлический эластичный трос, намотанный на катушку, закрепленную ремнями на своей груди. Ко второй скобе Ольгерт прикрепил такую же катушку, но с крепкой ручкой для сматывания троса. Трос заканчивался большим металлическим крюком.
– Сейчас начнется вспышка, – сказал Ольгерт.
Старый охотник стоял на самом краю пропасти.
– И тогда я спущусь вниз. Камнегрызы вылезают, едва свет зальет пропасть. Твоей задачей будет вытащить наверх этот ползающий запас металла.
Вспышка больно резанула по глазам острой бритвой.
– Ты никогда не был на рыбалке?
– Где-где? – переспросил на мгновение зажмурившийся Альв.
А когда он открыл глаза, то Ольгерт уже ловко спускался вниз, отталкиваясь ногами от вертикальной стены и сматывая с катушки трос. Рывок – Ольгерт застопорил катушку и принялся ждать. В одной руке он сжимал вибронож. На вторую был намотан трос с крюком.
Раздался скрежет металла о камень, метрах в пяти правее старого охотника посыпалась каменная крошка. Несколько камней вывалились наружу, и из образовавшейся норы показалась голова камнегрыза. Потом стена пропасти начала вспучиваться еще и еще – множество киберов выглядывали на поверхность, пытаясь поймать хотя бы крохи живительного света.
Ольгерт терпеливо ждал. Наконец голова кибера появилась буквально на расстоянии вытянутой руки. Ольгерт изо всех сил всадил в нее вибронож и потащил упирающегося кибера на себя. Затем ударил в шею, с хрустом проламывая бронепластины. Кибер затих, десятки маленьких коротких лапок перестали цепляться за края норы. Но Ольгерт ударил еще раз, чтобы было наверняка, чтобы кибер внезапно не ожил, как тот, что когда-то рассек Ольгерту губы. Затем старый охотник воткнул в пробитый металл крюк и вытащил кибера на поверхность. Камнегрыз повис над пропастью тяжелым раскачивающимся маятником.
– Тащи! – закричал Ольгерт, и туман на дне пропасти ответил смеющимся эхом: «Тащи… та… ха… ха… а».
Альв не отзывался.
– Альв! – позвал Ольгерт и прислушался.
Ему показалось, что сверху донесся едва слышимый стон.
Ольгерт начал подниматься, подтягивая шнур. Быстрее! Еще быстрее! Вот уже руки схватились за край пропасти. Ольгерт подтянулся.
Альв лежал на краю пропасти. Над ним склонился кибер, напоминающий формой тела огромного богомола. Четыре ноги крепко стояли на земле. В передних манипуляторах, замерших над Альвом, не хватало доброй половины инструментов. Продолговатая голова поднялась, и глаза старшего кибера уставились на Ольгерта.
На груди кибера виднелась полустертая надпись «гл-424».
Это был он. Тот, кого Ольгерт искал столько лет. Его враг. Ольгерт одним рывком выскочил на скалу. Доли секунды – и он выхватил излучатель. Черт, почему так дрожит рука? Но, ничего, с такого расстояния он не промахнется! Одно мгновение Ольгерт и кибер смотрели друг на друга, а затем Ольгерт нажал на кнопку.
Раздался щелчок, и «гл-424» рванулся в сторону. Черт, черт, черт! Ольгерт забыл снять излучатель с самодельного предохранителя. Проклятье! Ольгерт попытался поймать в прицел убегающего кибера. Рука предательски дрожала, и охотник не был уверен, что не промахнется.
Ольгерт подбежал к лежащему без сознания Альву. Комбинезон Альва был распорот, через весь живот проходила рваная рана. Ольгерт задержался возле напарника лишь на секунду, а затем побежал вслед за кибером.
Он видел лишь черноту с яркими вспышками и испытывал непрекращающаяся боль. И у этого сгустка страданий, не понимавшего, кто он такой, была только одна мысль – жить. Преодолеть боль, которая расходилась волнами, берущими начало в животе. Живот? Значит, у него есть живот? Следовательно, должно быть и тело. Тогда почему Альв его не чувствует?
Альв! Точно, он вспомнил – его зовут Альв! И еще – он понял, что умирает.
Молодой охотник открыл глаза. Альв лежал в целой луже крови, которая продолжала беспрерывно хлестать из раны на животе.
«Надо перевязать, – подумал Альв. – Я ведь умру от потери крови».
Но сил поднять руки не было.
– Ольгерт… помоги, – прохрипел Альв. – Ольгерт, где ты?
Альв изогнул шею и увидел убегающего напарника.
– Ольгерт! – из последних сил закричал Альв.
Ольгерт на мгновение остановился, обернулся, а затем, как будто бы секунду поколебавшись, продолжил свой бег.
Альв заплакал. Он подумал, что так и не увидит своего ребенка. И еще про то, что Ингрид очень расстроится. И от этого стало еще более больно и грустно. А потом пришло ощущение, что боль начинает стихать, и остатки его сознания растворились во тьме, наполненной сполохами света.
Ольгерт бежал изо всех сил. Нет, ему не догнать кибера. Вот, зараза! Надо стрелять с такого расстояния. Ольгерт рухнул на камни, сильно ударив колено. Поймал в прицел бегущего «гл-424». Так, спокойно. Вдох-выдох, вдох-выдох. Задержать дыхание. Ольгерт плавно нажал на кнопку. Вспыхнула яркая молния. Старый охотник на секунду ослеп, и в это время Глизе потускнела.
Сумрак окутал равнину.
Сумерки
Я лежал и смотрел на приближающегося охотника. Вначале, после его выстрела я еще пытался ползти, но это было бесполезно – на половине тела далеко не уйдешь. И поэтому я просто лежал и смотрел.
Человек шел прихрамывая. И у меня оставалось лишь несколько секунд жизни. Несколько очень длинных секунд, в течение которых я должен был вспомнить что-то очень важное. Когда я стоял над раненным молодым охотником, у меня почему-то возникло такое чувство, что я вот-вот пойму смысл своего существования. Словно приближалось что-то важное. Что-то такое, что я еще не понимаю, но обязательно должен понять.
Возле Глизе вспыхнула новая яркая звезда. Она пролетела по небу и где-то далеко врезалась в землю. А потом прокатился гул. Земля вздрогнула, сбивая с ног охотника. Но человек поднялся и неумолимо продолжил свое движение.
И я почувствовал открывающееся информационное поле! Я трепетно прикоснулся к нему, припал к источнику информации. Мои изголодавшиеся ячейки памяти начали заполняться данными.
Киберы… Колонизация… Люди…
Я понял, кто я и зачем существую.
– Стой! – прокричал я в лицо охотнику. – Я знаю кто я! Я – старший кибер, и мое предназначение – служить людям.
Обожженные контакты звукового транслятора заискрили, и мой голос превратился в едва слышимый хрип.
– Мы не враги друг другу, – прохрипел я, наблюдая за тем, как человек замахнулся ножом для удара.
Ольгерт выдернул вибронож и некоторое время постоял над неподвижным кибером. Затем пошел к пропасти. Остановился над телом Альва, приложил ладонь к шее напарника. Пульса не было. Под Альвом натекла целая лужа крови.
Ольгерт сел на краю пропасти и долго смотрел в холодную пустоту провала.
А темные пятна на Глизе расползлись в причудливую фигуру, напоминающую круглое лицо с большой улыбкой от края до края. Глизе смеялась.
Только никто не слышал ее смеха.
Через час Ольгерт поднялся и устало побрел по направлению к городу.
– Ольгерт! – закричал старина Льот. – Ольгерт! Прилетел корабль с помощью! Ты слышишь?! Конец нашим мучениям! Больше не нужны ветряки, больше не нужна охота!
– Ольгерт? – Льот вопросительно уставился в мрачное лицо старого охотника. – А где Альв?
Ольгерт увидел, как навстречу выбегает Ингрид, и встретился с ней взглядом. Ингрид замерла, мгновенно побледнев, и стала медленно-медленно приближаться, словно пытаясь отдалить известие, читавшееся на лице Ольгерта. Старый охотник отвел свой взгляд в сторону.
Охота
…Вскоре он убьет паука.
Ольгерт уходил в холодную равнину. Позади слышался шум возрождающегося города. К приземлившемуся кораблю была проложена дорога, и слух резал непривычный шум движущихся машин. По городу бегали киберы. Не дикие, а те, что прилетели с кораблем.
Кажется, охотника кто-то окликнул. Ему показалось, что прозвучал вопрос: «Зачем?». Ольгерт замер, немного постоял, а затем продолжил свой путь.
…Потом он убьет световика.
Ольгерт шел, и бескрайние равнины Идаволла ждали своего охотника.
(1) Экзопланета – планета, вращающаяся вокруг другой звезды за пределами Солнечной системы.
(2) Зона Златовласки – область в космосе, где условия на планетах благоприятствуют зарождению и развитию жизни, аналогично условиям на Земле.
(3) «Волчий нрав» красного карлика Глизе 581 – игра слов, связанная со вторым названием звезды – Вольф 562, так как она включена в каталог звезд с большим собственным движением, составленный немецким астрономом Максом Вольфом.
(4) Имя Альв в скандинавской мифологии означает «эльф».
Рассказ открыт для комментариев