Беспросветной мглой сгустившиеся над ночным городом тучи заставляли в страхе коситься на небо и в панике искать укрытие не только припозднившихся горожан, но и грабителей, только-только вышедших на охоту. Начавшийся дождь ласково зашуршал по черепице домов, нашептывая им колыбельную песенку. Но уже через секунду сильный порыв ветра прогнал дождь, заодно обломав сухие сучья на высоких деревьях.
Тревожная минута затишья – и хозяйка одного из богатых домов на окраине города облегченно вздохнула, стягивая одеяло с головы. С некоторого времени она не любила грозу.
Осерчавший ливень с двойной силой забарабанил по крышам, заглушая слабый гул вдали. Серебристый прочерк, видимый даже сквозь плотно закрытые веки, прошил тучи, на краткое мгновение освещая город. Нарастающий грохот разломал небо на части, и оно, кажется, с треском упало на землю. Выпущенный на свободу и с завываниями носившийся по проулкам ветер захлопал ставнями и распахнул окно, мгновенно запутавшись в занавесках и напугав женщину до смерти.
– Нужно закрыть окно, – подбадривая саму себя, вслух произнесла она. Но новый раскат грома, яростней и свирепей предыдущего, заставил ее в животном страхе сжаться в дрожащий комочек под одеялом.
Ветру наконец надоело играть с занавесками, и он вылетел из комнаты, аккуратно прикрыв за собой окно.
Темная фигура мягко спрыгнула с подоконника.
Мужчина прошелся по комнате, оценивающе рассматривая ее богатое убранство. Женщина следила за ним с паническим ужасом, понимая, что за шумом грозы ее истерический визг не услышат даже слуги, спящие в соседней комнате, не говоря уже о городской страже.
– Вы позволите? – она бы не позволила, но мужчина, не дожидаясь приглашения, присел на протестующе скрипнувшую кровать.
Этот приятный, басовитый, раскатистый, как мурлыканье кота, голос напугал ее еще больше: слишком многое женщина о нем слышала.
Несколько секунд он в упор рассматривал ее лицо. Потом покачал головой и, нагнувшись, что-то вытянул из сапога.
– Вам не нужно было убивать своего мужа. Вашей свекрови это не понравилось, – печально произнес мужчина, будто сожалея, что ему придется ее наказать.
Женщина протянула к нему руки и попыталась что-то сказать, но, к своему ужасу, услышала лишь хрип, вырывающийся из горла. В темноте спальни сверкнул кинжал. Руки женщины безжизненно упали поверх покрывала. *** – И чего тебе не спится в такую непогоду? – раздраженно проворчал сонный стряпчий.
– А то ты не знаешь? – из-под нахмуренных бровей на него глянул единственный посетитель. Неверный свет чадивших свечей кое-как освещал его. Было в мужественном лице что-то от леопарда, вышедшего на охоту. То ли кошачий разрез зеленых глаз, то ли оскал залегшего в засаде зверя.
– Опасная у тебя работенка. Ты бы не высовывался, а сидел себе тихонечко со своими сапогами.
– Не разглагольствуй и налей мне уже пива, – мужчина поправил темные, длинные, до плеч, волосы и, порывшись в карманах мокрого плаща, лежавшего на соседнем стуле, достал звонкую монетку, немного ускорив стряпчего.
– Шел бы ты домой, да там и пил, – беззлобно начал стряпчий, но конец фразы утонул в скрипе входной двери.
В пивную ввалилась веселая, промокшая и уже слегка пьяная компания. Мужичонка на секунду позволил себе скукситься, но тут же выпрямился, нацепил на лицо профессиональную улыбку и побежал обслуживать неурочных посетителей.
Вскоре от шумной компании отделилась темная фигура, больше смахивающая на тень в сумраке помещения. Мужчина у стойки поморщился: он всего лишь хотел выпить кружку пива, добраться до дома и забыться крепким сном. О работе думалось крайне нехорошо.
– Здравствуйте, Локос, – прошелестела тень, беззвучно опускаясь на соседний стул (мужчина еле успел сдернуть с него мокрый плащ).
Пива расхотелось. Сапожника по имени звать не будут, а значит, тень пришла по другому поводу.
– Может, угостить вас чем-нибудь покрепче?.. – голос из-под капюшона доносился глухо и неузнаваемо, а откинуть его тень почему-то не спешила.
– Не нужно. Стряпчий и так с ног валится, зачем его лишний раз гонять туда-сюда?
– Пусть позовет служанок, – равнодушно пожал плечами незнакомец.
– Поберегите душевное спокойствие. Единственная служанка – его взбалмошная жена, – широко улыбнулся Локос, обнажая идеально белые и ровные зубы… и клыки чуть-чуть длиннее нормы.
– Ну, как знаете, – тень немного помолчала, собираясь с мыслями. – Локос, я знаю, что ваши услуги стоят дорого…
– Но честно, – перебил незнакомца мужчина, снова начиная хмуриться.
– Но честно, – не стал спорить тот. – Я обращаюсь к вам, потому что вы самый рискованный и, к чему скромничать, лучший наемный убийца в городе.
– Тогда, вероятно, вы знаете мою специфику: я убиваю только девушек, – незаметно для самого себя Локос перешел на деловой тон.
– Конечно… Четыре девушки… Эльфийки...
Локос, презрительно усмехнувшись, несколькими большими глотками выпил пиво, со стуком поставил кружку на стойку и, поправив перекрутившийся пояс с ножнами, сполз с высокого стула.
– Нашли дурака! Эльфы сильнее и проворнее человека в четыре раза. Я не успею даже замахнуться. Почему бы вам не найти наемника среди них? – не дождавшись ответа, он накинул плащ и направился к выходу из пивной.
Вкрадчивый голос незнакомца нагнал убийцу у самых дверей:
– Одна из них вырезала вашу семью…
Дверь громко хлопнула за спиной. Ливень обрушился на мужчину, но сам он был в той далекой, жаркой ночи…
Женский крик, пронзив сонную тишину дома, разбудил Локоса и тут же оборвался. Юноша несколько секунд лежал, напряженно прислушиваясь к каждому шороху, не понимая, приснился ли ему крик или был на самом деле. Сквозняк ворвался в открытое окно и со скрипом распахнул дверь, смешавшись с еще одним пронзительным криком. Парень выпрыгнул из кровати, схватил лежащую у слабо тлеющего камина кочергу и медленно, стараясь ступать как можно тише, подошел к дверному проему. Кочерга отвела от юноши прямой удар меча внезапно выскочившей из коридора женской фигуры.
– Ничего страшного, – жизнерадостно откликнулась девушка, – ты все равно умрешь. Огонь уже занялся.
Она захлопнула дверь и чем-то подперла ее с той стороны – юноша не успел и глазом моргнуть. В щель под дверью почти сразу начал заползать дым. Безрезультатно подергав за ручку, Локос бросился к окну. Третий этаж… Убийца оказалась бы прав, если бы не усилившийся страх юноши перед такой позорной смертью. Локос прыгнул. От сильного удара о землю у него подкосились ноги, и парень упал на колени. В ту же секунду с треском и грохотом рухнула крыша дома. Мимо Локоса сновали крестьяне, поливая горящий дом водой, а он сидел так, пока треск радостно пожирающего деревянные стены огня за спиной не стал затихать. Только тогда Локос нашел в себе силы подняться на дрожащие ноги и обернуться. От фамильного особняка остались лишь подкопченный фундамент и черный остов дома. Собравшаяся у пожарища толпа тихо ахала, когда несколько дюжих мужиков вытаскивали из-под обломков то, что осталось от сестры… матери… отца…
– Повезло тебе, парень, что живым остался, – попытался утешить его какой-то мужик, хлопнув ладонью по плечу. – Видать, больно невзлюбил вас кто-то.
– Повезло тебе, парень, – согласился с ним мелодичный женский голос. – Если тебя это утешит, к твоей матери и сестре смерть пришла быстро, а отец не просил пощады.
Локос резко обернулся, но увидел лишь длинные золотистые волосы, мгновенно затерявшиеся в толпе.
В ту секунду он и стал наемником – коварным, жестоким, безжалостным, убивающим женщин в надежде найти убийцу своей семьи.
Вода стала заливаться за шиворот. Помедлив немного, Локос вернулся в пивную. Незнакомец по-прежнему сидел за стойкой.
– За убийство человеческой девушки я беру пять сотен золотом. Девушек четыре – уже две тысячи. Кроме того, они эльфийки, значит, сумму нужно удвоить. Плюс надбавка за опасность и расходы на оружие. Пять тысяч.
– Живодер, – недовольно присвистнула тень.
– А вот за хамство я могу доставить вам удовольствие искать другого убийцу за такие деньги. Пожизненное удовольствие, потому что человек не возьмется, а эльф кроме золота возьмет еще и жизненную, ну или мужскую силу, если договоритесь…
– Не нужно…
– Пять сотен вперед.
Незнакомец, вздохнув так, словно это были последние три медяка, на которые он собирался купить хлеба голодающим детям, передал наемнику довольно-таки увесистый мешочек. Локос оскалился в довольной ухмылке.
– Через два дня девушки проездом будут находиться в Веике. И, если, конечно, не изменят планов, они заночуют в местной гостинице. Амулеты и артефакты не берите: они оставляют следы.
– Смею полагать, что разбираюсь в своем ремесле лучше вашего…
– За лишних жертв я платить не буду, – недовольно закончил незнакомец. Ему было из-за чего нервничать. Ему рекомендовали Локоса как самого профессионального, сговорчивого и безжалостного убийцу. А на деле наемник оказался жадным, хитрым и не слушающим дельных советов. В одном он прав: за это дело никто не возьмется за такие деньги…
– Забыл самое главное. В чем девушки провинились?
– Какая, к черту, разница?! Я прошу просто убить их!
– Разница существенная. Я не могу убить добропорядочных гражданок. Это было бы преступлением с моей стороны, – хладнокровно заявил наемник.
– То, что из-за одной из них погибла вся ваша семья, вас не смущает?!
– Есть определенный кодекс чести. Наемнику нельзя мстить.
– Они кое-что украли у меня, – недовольно признался незнакомец.
– Это "кое-что" я должен вернуть вам?..
– Нет. Просто убейте их!
– Отлично, – Локос накинул плащ. – Приятно было получить такое непростое задание. Через двое суток жду вас здесь с деньгами.
Кивнув стряпчему, Локос вышел из пивной. Дождь с ветром унеслись пугать другой город, небо очистилось от туч, и звезды слабо мерцали в высоте. Все мысли мужчины были заняты предстоящим убийством. Да, это будет непросто. И даже более того – этот заказ определенно самый сложный. Но он справится. Потому что ненависть, тихо тлевшая в его сердце все эти годы, сейчас взметнулась всепожирающим пожаром. Он убьет ее быстро. Но какая жалость, что он не увидит ужаса приближающейся смерти в ее глазах…
Локос криво ухмыльнулся своим мыслям. Белозубый оскал в кромешной темноте подворотни вышел на редкость впечатляющим. В трех шагах от наемника послышался чей-то испуганный не то всхлип, не то стон, а затем – глухой удар падающего тела.
– Извините, – неприязненно буркнул Локос, даже не пытаясь помочь упавшему, а наоборот, ускорив шаг.
"И какого черта они с больным воображением суются в ночные подворотни?!" – подумал и взлетел по скрипучей лестнице в занимаемую им мансарду в стареньком доме на самой окраине города. Наемник захлопнул за собой дверь и, не раздеваясь, рухнул на узкую кровать – единственный предмет мебели в этой комнатушке, не считая колченого стула. И закрыл глаза прежде, чем сумел заметить тонкие, слабосветящиеся нити, которые просочились в щель под дверью, неощутимо обвили ногу мужчины и растаяли…
Спал Локос от силы три часа. Бодрый, он поднялся еще затемно. Достав из-под кровати старенький арбалет, мужчина перещелкнул на нем несколько затворов и небрежно забросил на спину. Черный плащ, накинутый сверху, надежно скрыл оружие. Локос шагнул к двери, на секунду обернулся и оскалился в белозубой улыбке, в последний раз, как он надеялся, обводя глазами свое логово. Мужчина тихонько прикрыл дверь, спустился по лестнице и по-кошачьи прокрался мимо комнаты хозяйки. Выйдя из дома, он на секунду остановился и, переведя дух, быстро зашагал по темному переулку.
Невзрачная лавочка в конце улицы была закрыта. Наемник забарабанил в закрытые ставни. Спустя некоторое время дверь лавочки распахнулась. Заспанный хозяин в ночном колпаке подслеповато щурился, всматриваясь в темноту.
– Кто здесь? – проскрипел старик.
Локос метнулся к дверному проему, втолкнул лавочника внутрь и захлопнул за собой дверь.
– Сапожник? Ты не вовремя. Приходи в полдень, мне как раз должны привезти кожу.
– Я по другому поводу… – улыбаясь одними уголками губ, фыркнул Локос.
– Простите, господин, я всего лишь стараюсь соблюдать наш договор… – старик низко поклонился. Колпак упал с его головы, являя мужчине обширную плешь лавочника.
Локос еще раз фыркнул и, оставив старика шарить по полу в поисках колпака, прошел внутрь темной комнаты. Он частенько бывал здесь, а потому не нуждался в свете, зная расположение мебели наизусть. Удобно устроившись в мягком кресле, мужчина нетерпеливо выбил пальцами дробь по подлокотнику. Обжигаясь и что-то бормоча под нос, лавочник зажег три свечи и направился к Локосу, с трудом удерживая в сухонькой руке тяжелый канделябр.
– Мне нужен тот кинжал, который вы показывали мне на прошлой неделе.
– О! Так он вам все-таки приглянулся! – неподдельно обрадовался торговец, ставя наконец канделябр на низкий столик. Пламя свечей недовольно колыхнулось, высветив в глазах старика нездоровый купеческий блеск. – Я так и знал, берег его для вас, хотя и спрашивали меня о нем очень и очень многие.
Локос негромко хмыкнул. Уж он-то прекрасно знал, что старый пройдоха, промышляющий незаконной торговлей, никому, кроме него, кинжал не показывал – слишком велика вероятность нарваться на неприятности.
– Показывайте, я спешу.
– Сию секунду, – старик откинул крышку сундука, на который только-только успел присесть. Небольшая, но смертельно опасная коллекция оружия была надежно спрятана под ворохом тканей. Дорогущие шелка взметнулись в воздух и осели на ковре грудой тряпья. – Вот он… – Торговец дрожащими руками выудил из сундука деревянные ножны.
Локос внимательно осмотрел почтительно протянутый ему клинок, особое внимание уделив желобкам по обе стороны лезвия.
– Яд нужно капнуть вот сюда, так, чтобы смазать желобки.
– Я знаком с этим оружием, – не удержался от снисходительной улыбки мужчина.
– Конечно-конечно! Вам, наверное, нужен яд?..
– Само собой. На ваш вкус… – Локос ухмыльнулся своей шутке. Старик, впрочем, его восторг не разделил. – Еще снотворное в порошке, не очень сильное, и обычный набор амулетов. И, пожалуй, мне не помешает крепкая веревка с "кошкой"… – задумчиво добавил мужчина.
– Сейчас! – лавочник суетливо захлопнул сундук и быстро-быстро засеменил к неприметной дверце, связывающей, как подозревал Локос, саму лавку с хранилищем товаров.
Старик вернулся быстро. Сгрузив вещи на низкий стол перед Локосом, лавочник приподнял бровь, выжидающе глядя на неурочного гостя. Глаза его алчно заблестели, когда мужчина, верно истолковав затянувшуюся паузу, потянулся за спрятанными под плащом деньгами.
– С вас сто тридцать пять золотых!
– Грабитель… – проворчал Локос. Больше для порядка, чем на самом деле считая названную цену грабительской. Сколько он знал торговца, тот всегда называл правильную стоимость товара.
Звон монет, отсчитываемых Локосом, заставил старика жадно податься вперед:
– Надеюсь, вы вернетесь после заказа, за который вам предложили такой аванс…
Локос только хитро улыбнулся, рассовывая амулеты и зелья по карманам.
– Спасибо, уважаемый. Последняя к вам просьба: не могли бы вы одолжить мне лошадь на сутки?
– Одолжить?! – пронзительно вскрикнул старик. – А если вы не вернетесь, кто заменит мне лошадь? Уплатите в таком случае полную ее стоимость! У меня останутся деньги на достойную память о моей девочке… – губы лавочника задрожали.
Локос молча досыпал в золотую горку на столе еще с десяток монет. Старик неуловимым движением руки смахнул деньги в подставленный мешочек.
– Идите за мной.
Локос прицепил к поясу моток веревки и поспешил за удаляющимся торговцем. Тот, проведя мужчину темным, длинным коридором, привел его в конюшню.
– Ну вот. Снежная… Кровинушка моя… Как же ты будешь теперь без меня-то?.. В чужих руках… – запричитал лавочник, распахивая перед наемником стойло.
Белоснежная лошадь перебрала ногами и, всхрапнув, тряхнула шелковистой гривой. Любопытно вытянув шею, она обнюхала Локоса и игриво куснула его за ухо. Мужчина с ужасом отпрянул:
– Но она же… белая! Да в моем ремесле это цвет смерти! Я же на ней буду сиять как факел: вот он я, ловите меня скорей!
– Зато она самая быстрая, – поджал губы торговец. – Я специально выбрал для вас лучшую лошадь – умную, послушную, выносливую… Как хотите, но другой я вам не продам – никто более не достоин вас.
Наглая лесть возымела успех: мужчина перестал хмуриться, тяжело вздохнул и осторожно погладил Снежную по морде. Лошадка доверчиво ткнулась ему в ладонь.
– Ладно, я спешу. Седлай ее.
– Разве мы договаривались об упряжи? – хитро улыбнулся торговец.
– А разве нет?! – громыхнул Локос, начиная терять терпение.
– Еще три золотых, господин.
На лице у мужчины заходили желваки. Нервным жестом выхватив из мешочка еще три монеты, он швырнул их под ноги старику. Тот махнул сухой рукой, и вихрастый мальчишка, только что еще подсыпавший овес в кормушки других лошадей, бросился седлать Снежную.
– Чтобы моя нога еще раз ступила на порог вашей лавки… – Локос хищной птицей взлетел в седло.
– Удачной охоты вам, – торговец позволил себе лишь еще раз взмахнуть рукой, приказывая распахнуть ворота конюшни.
Лошадь норовисто подбросила зад, чуть не сбросив со спины наемника, но, почувствовав сильные, по-хозяйски сжавшие ее бока ноги, покорилась умелому наезднику. Снежная сорвалась с места и совершенно не сдерживаемая Локосом галопом помчалась по городу. Всего за четверть часа она пролетела его насквозь. Стражники у южных ворот попытались было задержать неурочного путешественника, но вскользь брошенное Локосом "Гонец" вкупе со звонкой серебрушкой открыли путь в Веик.
Снежная призрачной тенью мчалась сквозь предрассветный туман по торговому тракту мимо одиноких купеческих костров у дороги. Наемник и не думал придержать лошадь. И хотя через пару часов бешеной скачки уши Локоса нещадно горели из-за постоянного, бившего по ним ветра, спина перестала даже ныть, а седло отбило ему все, что только могло отбить, он остановился в пути лишь раз: для того, чтобы напоить Снежную и напиться воды самому.
В Веик они въехали ранним вечером. Локос чувствовал себя абсолютно разбитым и уставшим. А Снежной все хоть бы хны: после двенадцатичасового пробега она выглядела так, будто побывала на получасовой прогулке.
Здраво рассудив, что эльфийки, если уж и они не в ладах с законом, то уж точно не будут соваться в центр города, мужчина остановился у ближайшего постоялого двора. Бросив поводья подбежавшему мальчонке, он поплотнее закутался в плащ и вошел в помещение, рассчитывая выпить медовухи, взбодриться и решить, где искать этих девиц дальше.
Эти длинные, золотистые волосы он узнал бы из сотни таких же длинных и золотистых волос. А она сидела в компании всего лишь еще троих весело щебечущих эльфиек.
– Повезло… – фыркнул Локос себе под нос и еще глубже надвинул капюшон на голову, направляясь к столу девушек.
– Вы позволите подсесть к вам, милейшие?.. – томным, бархатистым голосом начал Локос. Он знал, что девушки, эти странные существа, почему-то не могут устоять перед его тембром.
– Ой, кто только к нам не пытался подсесть! Неужели эльфийки такие редкие гостьи в этом городе? – звонко расхохоталась одна, ногой выдвигая из-под стола единственный свободный стул. Локос поблагодарил ее кивком и сел.
– Не знаю, милейшие, я здесь проездом. Гонец… – мужчина многозначительно кивнул головой в сторону заплечной сумки, на всякий случай купленной при въезде в Веик. – вы позволите угостить вас?..
– Угощайте, – кокетливо откликнулась вторая. – Вот только не могли бы вы снять капюшон? Это просто неприлично сидеть с дамами и прятать от нас свое лицо… – девушка протянула было руку, чтобы стянуть капюшон, но Локос схватил ее за запястье:
– Не нужно… Я ведь не только новости и почту вожу… Вон тот мужик, напротив меня, странно косится в нашу сторону… А вдруг узнал? Мне бы этого не хотелось… Я ведь не спрашиваю, почему такие красавицы остановились на ночь в сомнительном заведении на краю города…
Эльфийка прозрачный намек поняла. Обожгла наемника оскорбленным взглядом, коротко хмыкнула и перекинула толстую, медно-рыжую косу через плечо, пустив ее по одну сторону от высокой груди, тем самым привлекая к оной пристальное мужское внимание. Сидящие за соседним столиком торговцы и ранее пытавшиеся хотя бы делать вид, что обсуждают дела, теперь откровенно таращились на четырех красавиц. Девушки и впрямь были красивы. Яркой эльфийской красотой. У всех четырех – длинные, шелковые волосы от смолисто-черного у одной до пепельно-белого цвета у другой. Миндальные, цвета весенней травы глаза, пухлые губы и любопытно выглядывающие из-под волос кончики заостренных ушей. Девушки знали о своей красоте и пользовались ею напропалую. Вот только зря, как считал Локос. Нельзя быть такими предсказуемыми, так много привлекать к себе лишнего внимания и беззаботно болтать с незнакомцем, когда они, уж так получилось, замешаны в преступлении.
Хозяин постоялого двора наконец-то подошел к их столу с пятью кружками слабого вина. Локос приподнялся, чтобы якобы помочь поставить их перед девушками, одновременно незаметно подсыпая в кружки снотворное.
– Выпьем за нового знакомого! – улыбнулась первая.
Не сводя глаз с золотистоволосой, Локос отпил из кружки. Девушка невидящим взглядом уставилась куда-то за спину наемника, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг. Прошел час. Эльфийки начали зевать, вялый разговор потихоньку закруглялся, а зролотистоволосая за все это время не произнесла ни слова и пошевелилась только раз, опустив подбородок на сплетенные пальцы рук. Локос не выдержал:
– Что это с вашей подругой?
– Она устала… – лениво хлопнула ее по плечу третья.
Девушка не пошевелилась и даже не моргнула, продолжая таращиться в пустоту.
– Что ж… – наемник встал, – спасибо за компанию, но я спешу откланяться: должен попасть в столицу до рассвета.
Расплатившись с хозяином, мужчина вышел из корчмы.
Стреноженная, напоенная, отмытая от дорожной пыли, Снежная флегматично жевала овес в конюшне постоялого двора. Мальчишка-конюх, закончив работу, уже ушел. Локос ласково погладил морду лошади, прикидывая в уме, когда наведаться к девчонкам.
Ворота конюшни хлопнули. Наемник быстро накинул на голову уже было стянутый капюшон. Легкий шорох шагов приблизился к стойлу со Снежной и затих.
– Красивая лошадь… Ваша? Можно ее погладить? – за семь лет ее голос не потерял своей звонкости. Вот только жизнерадостности в нем поубавилось.
– Я ее недавно купил, смотрите, чтобы не укусила, – предупредил Локос, стараясь не показать волнения и алчной дрожи, вмиг охвативших его. Под плащом – арбалет и кинжал. Ему хватит нескольких секунд, чтобы убить ее…
– Ты не гонец, – эльфийка тяжелым изумрудным взглядом впилась в темноту под его капюшоном. – Тебя послал тот человек. Оставь нас. Украденное не вернуть, а человеческая жизнь дороже любых монет. Беги отсюда, беги…
Мужчина еле сдержался, чтобы не расхохотаться в голос. Ей ли судить о ценности человеческой жизни?! Ненависть обожгла его, но Локос не потянулся ни за арбалетом, ни за кинжалом, как притягательно-беззащитно ни выглядела спина удаляющейся девушки. Возможность провалить заказ была слишком велика, а он так долго ждал этой секунды…
Ворота хлопнули снова. Локос обнял лошадь за шею (Снежная удивленно покосилась на него, но тревожить хозяина всхрапом не решилась), прижался горячим лбом к мягкой шерсти и глубоко вздохнул, успокаиваясь. Так он волновался только на своем самом первом задании.
Спустя минуту мужчина уже деловито седлал кобылу. Когда трупы найдут, он должен быть уже далеко-далеко от Веика. Еще раз прокрутив в голове план убийства и всевозможные отклонения от него, наемник повесил амулеты на шею, активизировал два из них и улегся прямо на ворох соломы, брошенной в угол стойла. У него есть четыре часа для здорового сна, который поможет если не отдохнуть, то хотя бы привести мысли и чувства в порядок.
"Кошка" и шорох разматываемой веревки наперегонки взвились в небо. Крюк успешно брякнулся на крышу, зацепился за парапет и намертво засел в нем. Ловко перебирая руками и ногами, Локос в доли секунды преодолел два этажа. Окно третьего было закрыто изнутри. Мужчина еле слышно хмыкнул, доставая из кармана темную склянку, и, затаив дыхание, зубами вытащил из нее пробку. Капля тягучего, зловонного зелья, упавшая в щель между створками, добралась до железного крючка и в одно мгновение расплавила металл.
Наемник лунной тенью просочился в комнату. Все четыре девушки крепко спали. Не теряя времени, мужчина выхватил кинжал и одну за одной убил троих, на самый край сознания загнав не дающее покоя воспоминание о совместном веселье. Осталась одна…
Мужчина покрепче перехватил рукоятку кинжала, еле слышно выдохнул воздух сквозь крепко сжатые зубы, отвел руку в сторону, чтобы спустя секунду вонзить клинок в маняще-белую шею, и внезапно вздрогнул от неожиданности: изумрудные глаза слабо мерцали в темноте, а его запястье крепко сжимали тонкие пальчики.
По-прежнему крепко сжимая его занесенную для удара руку, золотистоволосая встала с постели, без каблуков оказавшись ниже Локоса на целую голову, и позволила себе то, что еще несколько часов назад он не разрешил ее спутнице: стянула с его головы капюшон. Некоторое время вглядывалась в мужественное лицо и наконец вздохнула:
– Я знала, что рано или поздно ты объявишься. Первое правило наемника: всегда доводи задание до конца. Мне можно простить: я только начинала свою карьеру. Понадеялась на пожар, – девушка сделала несколько легких шагов вперед, и Локос с ужасом обнаружил, что отступать ему некуда: сзади стена, а к шее прижимается холодное лезвие его же кинжала. – А потом просто пожалела, не стала добивать. Ты же сам стал наемником, должен знать, что мстить наемному убийце – то же самое, что ругать сапожника за ладно скроенные сапоги! – золотистоволосая закатила глаза.
Решив воспользоваться моментом, мужчина попробовал было выхватить у нее кинжал, да не тут-то было. Лезвие вонзилось в шею так, что из-под него едва-едва не начала сочиться кровь.
– Тебе очень нужна голова? Еще раз дернешься – останешься без нее, – мрачно предупредила девушка.
– Кто заказал тебе мою семью? – прохрипел Локос, боясь лишний раз пошевелиться.
– Твои мать и сестра были магами, а отец приближен ко двору, ты знал об этом? У твоей семьи было много недоброжелателей, в эльфийских лесах, кстати, тоже. А та, что заказала мне вас, не только выполняла указания сверху, но и преследовала личные цели: она была бывшей, отвергнутой возлюбленной твоего отца и просила особо жестокой смерти для него.
– Кто она?!
– Да вот, – золотистоволосая мотнула головой, указывая на безжизненное тело рыжей эльфийки.
У Локоса дернулось веко, следом – бровь, на щеках заходили желваки, а мускулистое тело сжалось в комок, как перед броском.
– Держи себя в руках, наемник! Она мертва.
– Будь моя воля, я убил бы ее еще раз, – прошипел мужчина, не заметив, что эльфийка отступила на шаг, отведя от его шеи клинок.
– Будь моя воля, я бы ее тоже убила. Держи, – девушка протянула ему кинжал.
Локос удивленно посмотрел на золотистоволосую.
– Меня похитили. Ты убил мою охрану. Премного благодарна. А теперь проваливай!
Наемника не нужно было упрашивать дважды. Он ласточкой сиганул в окно – только она его и видела. * * * – Как все прошло?
– Довольно успешно.
– Вам удалось убить их всех? – вкрадчиво поинтересовался незнакомец.
– Это оказалось сложнее, чем я предполагал, но… да, они все мертвы, – Локос небрежным движением руки бросил на стол перед тенью четыре пряди волос: смолисто-черную, пепельно-белую, золотистую и медно-рыжую.
– Я слышал, что вы один из самых честных и профессиональных убийц… К сожалению, я вижу перед собой только наглого мошенника, пытающегося ложью и вымогательством получить незаработанные деньги! – шипя, словно змея, незнакомец начал плеваться слюной, в ярости не заметив, что его капюшон откинулся, открыв бледное, невыразительное и какое-то болезненное лицо.
Локос непроизвольно обернулся, чтобы понять, о ком все-таки говорит его наниматель: о нем, или о каком-то незнакомом наглом мошеннике.
– Пригнись!
Властный женский голос на мгновение опередила стрела, вонзившаяся в спину незнакомца. Она пробила его насквозь и остановилась буквально в пяди от грудной клетки Локоса. Мужчина с трудом перевел дух и сердечно поблагодарил стрелу за то, что она прилетела раньше, чем приказ нагнуться, иначе быть бы ему насаженным на древко аки шашлык.
– Вот и свиделись… зачем ты его убила? Он мне еще денег должен!
– Он мне надоел, – пожав плечами, эльфийка выдала этот убийственный аргумент и обворожительно улыбнулась. Оставляя за собой легкий запах духов, она приблизилась к убитому, тщательно ощупала тело, особое внимание уделив карманам, и снисходительно произнесла:
– У него нет с собой денег, во всяком случае, такой суммы, чтобы было не зазорно рассчитаться с тобой. А за секунду до смерти потянулся за арбалетом. С такого расстояния, это я тебе как специалист говорю, даже ребенок не промазал бы. На что ты рассчитывал, скажи?
– На мирный исход дела, – неприязненно буркнул наемник. – Если бы ты не ворвалась сюда, все было бы в норме. Я контролировал ситуацию.
– Ой ли? – девушка скептически приподняла изящную бровь и с нескрываемым ехидством покачала в руке найденное оружие.
– Да контролировал я! – рявкнул мужчина, так резко поднявшись из-за стола, что свободные стулья вокруг него попадали.
– Значит, состояние трупа считаешь нормой? А ты в курсе, что он наложил на тебя следящее заклинание? И знал о каждом твоем шаге и слове? Он с самого начала не собирался тебе платить, он пришел, чтобы убить тебя. Кстати, – девушка брезгливо подняла со стола золотистую прядку, – на мои волосы ни капельки не похоже…
Новость о наложенном на него заклинании ошарашила наемника, разом поумерив задиристый пыл. Вот почему незнакомец начал обвинять его во лжи! Что ж, все деньги ему не нужны, но оплату за уже сделанную работу он обязан получить. Тем более что жена стряпчего уже зовет в пивную городскую стражу.
– Идем отсюда, – схватив эльфийку за руку, он потащил ее на кухню, а там уже через черный ход выбежал на улицу. Связываться с представителями закона, пусть и во многом несправедливого, не хотелось.
– Куда ты меня вообще тащишь?! – запоздало попыталась возмутиться девушка.
– Получать честно заработанные деньги.
– Ого, а ты подготовился… – нотка уважения скользнула в ее голосе, когда чуть позже в одном из домов престижного района Локос начал деловито сгружать мешочки с золотом, найденные в потайной нише, в заплечную сумку.
– Я же сказал: все было под контролем! – чуть слышно прошипел наемник. Попытался закинуть рюкзак на плечо. Охнул и поставил обратно на пол.
– Не жадничай. За один заход все пять тысяч не унести.
– Мне все деньги и не нужны!
– А ведь кажется: всего-то пять грамм монетка, да? – эльфийка лукаво улыбнулась и подбросила на ладони выкатившуюся денежку. – Я понесу, – девушка легко подняла сумку и повесила на плечо. Внезапно насторожившись, она повела острым ухом: – Стража возле выхода. Нет… уже поднимается по лестнице. Уходим!
– Спокойно… – Локос раздвинул тяжелые шторы, открыл окно. Между домом покойного заказчика и часовней напротив был натянут канат.
У девушки даже рот приоткрылся:
– Откуда ты… как ты… Ты знал?
Мужчина только ухмыльнулся, пропуская наемницу вперед. Эльфийка вспорхнула на канат и непринужденно продефилировала по нему до часовни. Локос ее подвига повторить не решился. Он обвил канат руками и ногами и по-простому дополз до церквушки. Ловким движением дернул канат: узел на карнизе развязался, а створки окна захлопнулись, словно ни в чем не бывало. Наемник смотал канат, обернулся и немигающим взглядом уставился на девушку.
– Нас отсюда не видно? Они не бросятся искать нас здесь? Я все-таки убийца, а не вор…
Локос проигнорировал вопросы, продолжая буравить ее взглядом.
– Ну, ладно-ладно… Подумаешь, убила его. Еще раньше я могла убить тебя.
– Что ж не убила? – издевательски протянул мужчина. – От стольких бы проблем избавилась! Деньги, кстати, не твои… Что ты вообще ко мне привязалась?!
– Сам меня за собой потащил, – огрызнулась девушка. – Да и не нужны мне твои деньги, – она сбросила сумку на пол, та упала, оглушительно звеня золотом. – Мне ты нужен.
У Локоса отнялся язык. Он открыл и закрыл рот, словно выброшенная на берег рыба. Эльфийка презрительно фыркнула:
– Да у тебя на лбу написано, о чем ты думаешь! Ты не в моем вкусе. Ничего личного, мне просто нужен напарник.
– Что, ревматизм замучил? Одряхлела?
– Поверь, мне так же противно находиться рядом с тобой, как и тебе – со мной. Более того, я тебя просто ненавижу, потому что ты – воплощение моего непрофессионализма.
– Ты знаешь, я тоже к тебе страстью не пылаю… – протянул Локос, все еще приходя в себя.
– Послушай, мы сработаемся. Твои гонорары вырастут, работы прибавится, и деньги ты будешь получать нормальным способом у честных заказчиков. Будешь купаться в золоте.
– Да мне его уже… детям останется. Тебе-то какая выгода?
– Понимаешь, я немного маг. Несильный, так, на бытовом уровне, создать мощное заклинание не смогу, но я очень восприимчива к магии. В своей ли, в чужой ли, я теряюсь в ней: притупляются все чувства, и я начинаю хуже соображать.
– Ты понимаешь, какое оружие мне даешь?
– Понимаю, но мне нужен человек с быстрой реакцией – профессиональный, безжалостный убийца. В общем, ты. Лучший среди людей. И соображаешь хорошо. Мне нужен защитник.
– От кого защищать-то? И почему бы тебе не выбрать кого-нибудь из своей расы?
– У меня нет друзей среди эльфов. На меня объявлена охота.
– Кто ты? – глухо спросил мужчина.
– Я ключ. Существует легенда о Книге Силы. Мол, в ней – смысл жизни, разгадка тайн мироздания, идеальная магия и еще леший знает что. А я – ключ к книге и месту, где она находится. Мой род древний, как наш лес, и ключ передается по наследству. Наемной убийцей я стала раньше, чем все это обрушилось на меня… Месяц назад я получила его от отца, – девушка повернулась спиной к мужчине и приподняла куртку из тонко выделанной кожи. На идеальной спине поясницы была выжжена надпись на древнем языке. – Естественно, теперь все хотят меня заполучить. Родной дом перестал быть крепостью. Меня загнали в угол, обложили со всех сторон. Эти три ведьмы, которых ты убил… Я уж было думала, что это конец.
– А может, я тоже хочу раздобыть эту книгу? Или скажешь, ее не существует? – хмыкнул наемник.
– Почему? Существует. Просто в ней уже нет сведений, которые были бы неизвестны людям и тем более эльфам. Отец показывал ее мне. В ней нет ничего интересного. Может быть, каких-нибудь пару веков назад она и представляла собой ценность… но не сейчас. Об этом знает только моя семья, ну и ты теперь. Людям и эльфам по большей части плевать на Книгу, меня пытаются перекупить и перепродать, иногда думают, что я сама – Сила. Поэтому мне и нужна охрана. На случай моей уязвимости к магии. Я не хочу быть оружием ни в чьих руках.
– Но почему я? – вяло отбрыкивался Локос, уже зная, что согласится. – Я твой смертельный враг, помнишь? Я почти убил тебя, а ну как ты неудачно повернешься ко мне спиной?
– Наоборот, ты спас меня. Знаешь, лучше я буду уверена в тебе и не буду поворачиваться спиной, чем доверюсь первому встречному. С твоим отношением ко мне хотя бы все ясно.
– Женская логика… – пробормотал мужчина.
– Да успокойся ты. Это только на первое время.
– А что дальше?
– Там посмотрим, – беззаботно пожала плечами девушка и протянула изящную ладонь:
– Меня, кстати, Ассоль зовут.
– А я капитан Грэй…
– Что, прости? – нахмурившись, переспросила наемница.
– Локос, – мужчина крепко сжал тонкие пальчики. – Посмотрим. Может и сработаемся, – наемник скептически окинул взглядом хрупкую фигуру девушки. – Ладно, в городе ловить нечего. Нас уже, – он для верности прислушался к происходящему снаружи, – ищут. Да и тебе будет безопаснее уехать из города.
– Ладно, – легко согласилась Ассоль и закинула на спину мешок с золотом. * * * Черная громада замка, уже полчаса выраставшая в конце тракта, при ближайшем рассмотрении заслонила большую часть неба, бросая перед собой такую тень, что солнцу не было никакой возможности заглянуть на северную сторону, а потому перед главными воротами всегда царил ночной холод, не разгоняемый даже утренней зарей.
Два одиноких путника, уставшие и пропыленные, в растерянности остановились перед окружавшим замок рвом, полным темной, опасной воды. Странная это была пара: мужчина в возрасте, с поседевшими уже висками вел на тонкой серебряной цепи молодую девушку, с ног до головы укутанную в мешковатую, но дорогую на вид ткань, только черные глаза да небольшой участок смуглой кожи выглядывали из-под хламиды.
Подвесной мост был опущен. Мужчина тяжело вздохнул и потянул девушку к массивным кованым воротам.
– Ну что ж… – с этими словами он протянул руку и несколько раз сильно постучал кольцом по двери. Стук гулким эхом разнесся по крепости. Путники терпеливо ждали. Прошло пять минут. Десять. Мужчина постучал еще раз. Незаметная дверь в самом углу ворот неожиданно сразу распахнулась. На пороге стоял мрачный владелец замка собственной персоной, оторванный от послеобеденного отдыха, а потому недовольный и раздраженный.
– Ну? – хмуро спросил он вместо приветствия у нежданных визитеров.
– О, милостивый господин, помоги странствующему торговцу и его рабыне! – привычно залебезил мужчина перед неопрятным толстяком, имеющим деньги, а потому и право смотреть сверху вниз, хоть и был богатей на голову ниже торговца.
– Чего хочешь? Денег? У самого кризис, иди побирайся где-нибудь еще.
– О, нет, милостивый господин! Нам нужны лишь твои участие и сострадание. Мы отстали от нашего каравана, стерли ноги в кровь и задыхаемся от пыли и жажды. Мы просим лишь крова на одну ночь и воды на один глоток… О большем просить не смеем, – торговец смиренно склонил голову.
– За ночлег надо платить, – толстяк сально ухмыльнулся, ощупывая девушку плотоядным взглядом. – Есть у тебя деньги, торговец?
– Увы… Никто не берет мой товар, откуда они у меня? Но я могу предложить тебе мою рабыню в качестве оплаты за ночлег. Она только готовится стать наложницей, ей нужно набраться опыта.
– Ну-ка, посмотрим… – толстяк было протянул руку, чтобы сдернуть с лица девушки ткань, но она испуганно отпрянула.
– Товар у меня первосортный, не сомневайся. Но рабыня покажет свои прелести только ночью.
– Ладно, – у владельца замка резко поднялось настроение, а потому он благодушно махнул рукой, впуская внутрь путников.
– Девчонка будет спать в левом крыле, а ты, торговец, – на конюшне. Но, так уж и быть, накормлю вас, – гостеприимно предложил богатей, ведя путников по темному коридору внутри крепостной стены.
– Милостивый господин, нельзя разлучать нас с рабыней: своенравная, чертовка, может и сбежать.
– Хм… Ладно. Спи в соседней комнате.
Рабыня внезапно не то хмыкнула, не то фыркнула, пошла медленней, оттягивая цепь, а карие глаза заволоклись туманом. Торговец дернул за цепь посильнее и выругался сквозь зубы, послав девушке убийственный взгляд. И поспешил перевести разговор в другое русло:
– А где же твои слуги, милостивый господин? Ты сам вышел открывать ворота, это удивительно…
– Ах, торговец, змеюка, умеешь отличить хозяина от лакея, – расхохотался толстяк, идущий впереди и не видевший каприза рабыни. – Сегодня праздник Русалки, я отпустил слуг на одну ночь в соседнюю деревню. В замке остались лишь глухие, слепые и немощные. Самое время для нападения? – толстяк внезапно повернулся и заговорщицки подмигнул торговцу:
– Как опытный военачальник и рыцарь, скажу тебе: да без слуг я выдержу любое нападение и любую осаду! – довольный, хозяин крепости вывел путников во внутренний двор, такой огромный, что в нем поместилась бы небольшая деревня. Хозяйственные постройки занимали лишь третью его часть. Посередине же стоял величественный замок. Рыцарь повел их внутрь.
– Но у меня нет врагов, продолжал он разговор, поднимаясь по мраморной лестнице. – Я самый миролюбивый из рыцарей, а слуги и жители моей деревни души во мне не чают!
Рабыня снова фыркнула, теперь уже осмысленно. Торговец намотал цепь на руку, сократив расстояние между ними, и ткнул ее локтем под ребра.
– Вот комната твоей девчонки, – снова ничего не заметивший толстяк распахнул дверь каморки на третьем этаже. – Соседняя – твоя. Поесть спуститесь на кухню. Повар вам что-нибудь найдет. А ночью, – он положил руку на плечо девушки, я приду за оплатой… – довольный собой, рыцарь удалился.
Торговец вошел в комнату, втянул за собой рабыню, закрыл дверь и несколько минут прислушивался к тишине. Потом вздохнул, бросил на пол возмущенно зазвеневшую цепь, стянул парик, помолодев лет на двадцать, и с наслаждением почесал голову. Девушка же, последние минуты еле сдерживающая себя, содрогнулась всем телом и остервенело потерла плечо:
– Мне нужна лохань с водой, срочно!
– Я, потомок знатного, приближенного ко двору рода и должен пресмыкаться перед этим… – мужчина брезгливо сплюнул на пол. – Куда катится мир?
– Ты сам выбрал этот путь. Мог бы кататься как сыр в масле, но убийства пришлись тебе по душе. Вини в этом только себя.
– Почему пришлись по душе? Я искал тебя.
– Ну, нашел. Остановился?
– Нет.
Девушка неопределенно хмыкнула, сбрасывая цепь и выбираясь из хламиды. Высокие сапоги без каблука плотно облегали точеные ножки, магнитом притягивая к себе взгляд мужчины. Короткая юбка, из-под которой выглядывали рукоятки метательных ножей, тонкий кожаный топ, лук за спиной, смоляные волосы, рассыпавшиеся по плечам, белоснежная улыбка на смуглом личике – все это завершало образ восточной красавицы-убийцы.
– Ассоль, сделай одолжение, – смущенно кашлянул мужчина, – прими свой нормальный облик.
Эльфийка недоуменно посмотрела на наемника:
– Мы же договорились: я обеспечиваю маскировку…
– Ну, а мне больше нравится, когда ты нормально соображаешь.
Девушка щелкнула пальцами, меняясь. Восточная внешность сползла с нее, вернув матовость оливковой кожи, солнечные блики в золотистых волосах и зелень глаз.
– Ну?!
– А теперь думай. Возможностей убить его я насчитал, по крайней мере, штук пять. Я ждал твоего сигнала, пока не понял, что ты заморочена своим же заклинанием.
– Ненавижу тебя, – Ассоль бросила мешающие лук и колчан со стрелами на пол и села на кровать. – Особенно, когда ты прав. Кто знал, что в замке не будет слуг?!
– С заказчиком разговаривала ты.
– Придется придерживаться начального плана, хотя мне и кажется, что это ловушка. Послушай, Локос, он бастард, и рыцарь довел его мать до смерти – у парнишки есть причины ненавидеть отца, вряд ли он подставил бы нас.
– Кто-то узнал о заказе? – предположил убийца.
Эльфийка отрицательно покачала головой:
– Невозможно.
– Где подстава, не пойму…
– Черт, парень говорил, что раз в год он отпускает слуг на праздник, а потом заставляет их целый год работать без выходных. В этот день он становится во стократ подозрительней, а он и так слишком мнительный… леший бы побрал эти сельские праздники!
– Да ладно тебе, – Локос успокаивающе поднял ладонь. Будем держаться начального плана.
– Ничего не ладно! – эльфийка зло сверкнула глазами. – Этот рыцарь – монстр. Если ничего не получится, он сдаст нас в город, страже. А там уже с нами церемониться не будут. Это у вас, людей, за убийство казнят, и то, если узнают о твоей родословной, ограничишься пожизненной каторгой. У эльфов клеймят и отпускают на болота. Ядовитые испарения вызывают такие мучения, что начинаешь искать смерти. А она так просто не приходит! И знаешь что еще? Кожу с ключом с моей спины просто вырежут! – девушка откинулась на подушки и закрыла глаза.
– Ассоль, – Локос присел рядом с ней на кровать, – у нас есть два запасных плана и, кроме того, удача и справедливость на нашей стороне.
Девушка открыла глаза и неожиданно для мужчины улыбнулась.
– Это все полная опустошенность магического запаса и усталость, – она мягко дотронулась до его руки. – А ты хороший. Слушай, Локос, прости меня за свою семью. Я знаю, убийству нет оправдания, но мне жаль, правда.
– Да ладно, чего уж там, – Локоса жгло ее прикосновение. – Я тоже убивал, понимаю. Да и столько лет прошло… – мужчина внезапно обозлился. С ненавистным врагом они болтают, словно закадычные друзья о ненарочно сломанном стуле!
Локос резко встал с кровати:
– Ты отдыхай. Впереди бурная ночка. Я в соседней комнате, – он вышел, негромко хлопнув дверью. * * * Вслед за ушедшим солнышком на степь опустились сумерки, короткие, но густые и теплые, полные стрекота цикад и посвистывания птиц. В отличие от живой тишины природы, в замке было пусто и гулко. Казалось, тишину можно потрогать, и каждый шорох в крепости был явственно слышен чуткому уху наемника. Ни он, ни Ассоль не спали, поджидая хозяина замка. Эльфийка, с головой укрывшись одеялом, изображала спящую рабыню, а мужчина, не мудрствуя лукаво, забрался в платяной шкаф, да там и притаился, изредка поглядывая в выпиленные им дырочки.
Поздний вечер сменился ночью, а та потихоньку перевалила за полночь. Локос за все это время лишь раз сменил неудобную позу, а вот нетерпение, в конце концов, сдержать не сумел:
– И где его носит, хотел бы я знать?!
– Моет, н-н мит?
– Что?
Эльфийка выползла из-под одеяла и произнесла внятнее:
– Может, он спит?
– Слушай, такие, как он, своего не упускают. Если сказал, что придет ночью, должен был еще вечером завалиться.
– Ну, тогда у меня тем более нет никаких предположений, что могло его так задержать.
– Ждем еще полчаса и начинаем действовать по второму плану, – буркнул наемник и затих.
– Очень рискованно, – вздохнула Ассоль, накрываясь одеялом с головой.
Прошло еще полчаса. С тем же успехом: все в замке спали. Скрипнула дверца шкафа. Наемник мягко прокрался к кровати девушки и слегка тронул ее за плечо:
– Ты что, уснула?.. Э-эй, поаккуратнее с режущим оружием!
Ассоль убрала кинжал обратно в ножны и, ухватившись за протянутую руку, с достоинством встала с постели.
– А ты не пугай меня, когда я на задании.
Напяливать на себя громоздкую и пыльную хламиду девушка не стала, ограничившись напевным заклинанием, мгновенно изменившим ее внешность.
– Я иду первая. Ты – хорошенечко в отдалении.
– Есть, госпожа! – будь у него каблуки, он бы ими браво щелкнул, а так только ехидно клацнул зубами, распахивая перед ней дверь.
Соблазнительно покачивая бедрами, Ассоль тихо, хотя и не таясь, прошла по коридору и скрылась за поворотом. Короткими, быстрыми перебежками Локос в секунды настиг ее и остановился, поджидая, когда она войдет в хозяйскую комнату. Дверь бесшумно открылась и закрылась. Локос притворился тенью в освещенном лишь светом луны коридоре. Побежали четко отмеренные наемниками секунды. Одна, две, три… десять, одиннадцать… лишняя! Приглушенный шум раздался в комнате и тут же затих. Локос мгновенно оказался внутри. Доля секунды понадобилась ему, чтобы осмыслить произошедшее, и целая вечность, чтобы потушить пламя ненависти, злобы и раскаяния, взметнувшееся в легких и перехватившее дыхание.
Потеряв восточную внешность, Ассоль медленно оседала на пол, судорожно схватившись окровавленными руками за рукоятку разворотившего ее грудь меча. Рыцарь стоял над поверженной девушкой и скабрезно ухмылялся:
– Думала, я поверю в ваши сказки? Не пойму, кого мне прислал этот выродок?! Да… – он подавился словами, захлебнувшись собственной кровью.
Локос с каким-то мстительным удовольствием провернул воткнутый между ребер кинжал, наслаждаясь хрустом костей. Выдернул его из тела мертвеца и напоследок мазнул лезвием по шее рыцаря, чтобы уж наверняка. Повернулся к девушке.
Вопреки смертельной ране она все еще была жива, с трудом балансируя на грани этого и того света. Локос не сомневался ни секунды. Подхватив эльфийку на руки, он в три прыжка домчался до своей комнаты. Там только, уложив Ассоль на кровать, мужчина выдернул у нее из груди меч. Ее одежда и простыни тут же обагрились алой, толчками вырывающейся кровью. Сердце все еще билось: меч его не задел, – но с каждым ударом все слабее и неуверенней. Впрочем, наемник знал, что делать. Раскупорив одну из баночек с зельями, он вылил половину склянки прямо на рану. Эльфийка распахнула черные из-за расширенных зрачков глаза и открыла рот в беззвучном крике. Мужчина прикусил губу, переживая ее боль. Он сорвал с шеи амулет, вложил ей в руку, шепотом активизируя его. Яркий синий свет забил из раны девушки. Ассоль закричала: сначала тихонько, чуть слышно, а потом набирая силу и мощь – громко и отчаянно.
Когда свечение погасло и силы закончились, тело девушки безвольно обмякло. Рана больше не кровоточила, но все еще оставалась опасной. Локос крепко перевязал грудь девушки отодранными от простыни полосками и, представив, как будет эльфийка ругаться, когда очнется, узнав о разорванной куртке, слабо улыбнулся. Побоявшись оставить Ассоль одну, мужчина растянулся на полу рядом с кроватью и беспокойно заснул. * * * Утро не принесло ожидаемого облегчения: девушка оставалась без сознания, а вернувшиеся с праздника слуги, увидев убитого хозяина, подняли крик, впрочем, как-то неубедительно. Жестокого и вздорного тирана не любил никто.
О раненой эльфийке проведали почти сразу. Молодой наследник, заказавший собственного отца и с почетом принятый в замке, узнав в Ассоль нанятую им убийцу, тут же нашел доктора.
Сухонький старичок, своей бородой больше похожий на звездочета, только осуждающе пощелкал языком:
– Пользовались запрещенным зельем?..
– Спасал жизнь, – неприязненно буркнул Локос.
– Попрошу вас выйти, молодой человек. Вам не следует присутствовать при осмотре девушки.
Мужчина скрипнул зубами, но спорить не стал и вышел из комнаты. Он слабо верил в мастерство доктора, в конце концов, только он и "запрещенное" зелье спасли ее от смерти. Другой вопрос, зачем он это сделал. В смерти Ассоль было гораздо больше плюсов, чем в ее жизни. Локос пытался убедить себя, что спас ее только потому, что пообещал защищать ее, но смутно понимал – дело не в этом. А в чем же?.. Наемник никак не мог найти оправдания своему поступку. Он полжизни мечтал убить ее, а когда эльфийка оказалась в шаге от смерти, бросился ее спасать.
Хорошо, что лекарь пригласил наемника в комнату раньше, чем тот успел разозлиться на самого себя.
– Я зашил ей рану и приготовил вот это снадобье, – старик протянул Локосу посудину с мутной, дымящейся, но приятно пахнущей жидкостью. – Когда очнется, а очнется она скоро, напоите ее этим отваром. Кризис миновал, жить будет.
Старик откланялся и с видом исполнившего долг удалился. Локос проводил его тяжелым взглядом.
Эльфийка вдруг вздрогнула на кровати и распахнула мутно-зеленые глаза. Наемник осторожно присел на постель:
– Как ты?
– До сих пор еще здесь? Значит, лучше, чем должна бы, – она попыталась было рассмеяться, но поморщилась от боли.
– На, выпей, – он протянул ей отвар.
Девушка безропотно подчинилась. Выпив зелье, она обессилено откинулась на подушки.
– Почему я до сих пор жива? – Ассоль прижала руку к груди, к ране. – После такого удара не выживают… Даже эльфы. Что там произошло?
– Он убил тебя, а мне пришлось спасать.
– Задание хоть выполнено?
– Если это все, что тебя волнует, то да.
– Зачем ты это сделал?
– Чтобы получить деньги, конечно.
– Ты понял, о чем я, – Ассоль сузила постепенно теряющие мутность глаза.
Локос до скрипа сжал зубы. С какой легкостью она спрашивала о том, на что он сам не знал ответа!
– Мы договорились, что я буду защищать тебя. Вот я и защищаю. Могла бы хоть спасибо сказать.
– Вот именно, мы договаривались о защите, а не о спасении жизни… Впрочем, все равно спасибо, – девушка благодарно улыбнулась.
Локос нахмурился еще больше. В ее улыбке ему почудилась недюжинная проницательность.
– Вечером будет праздник, парнишку признают наследником и посвятят в рыцари, как единственного потомка. Мы приглашены в качестве почетных гостей. Если будешь чувствовать себя нормально, пойдем, – Локос встал с кровати. – Теперь отдыхай. А лучше – поспи.
К вечеру она уже чувствовала себя вполне сносно. То ли регенерация у эльфов происходит так быстро, то ли на нее так подействовал отвар, но она даже решилась снять повязки. А в хорошенькой головке Ассоль появился каверзный, наполовину шутливый план: не удовлетворившись ответом наемника, она решила подручным способом выведать у него правду.
Наемников усадили в самом центре обеденного зала, за главным столом, возле будущего хозяина замка. Эльфийка настояла на том, чтобы притащить в зал все свое оружие: она хотела покинуть замок сразу после ужина. А потому на диване валялись лук со стрелами, ножи и арбалет.
Чем больше было выпито, тем больше, казалось, появлялось спиртного на столах, и тем веселее становился праздник, начавшийся с настороженности и опасений. Впервые за многие годы Локос отдыхал душой, впервые желая спокойной и мирной жизни, не чувствуя ненависти и желания прикончить сидящую рядом соседку. Ассоль же отдыхала телом, не позволив ему тем не менее захмелеть, и оставаясь собранной. Время от времени она подсыпала какой-то порошок в бокал напарника. Наконец, решив, что Локос уже дошел до кондиции, эльфийка придвинулась поближе к нему и закинула пробную удочку:
– Локос, а скажи мне, правда, что ты дальний родственник короля?.. – мурлыча, девушка как бы невзначай дотронулась до его руки.
– Плутовка! Откуда ты все знаешь? – Локос улыбнулся. Светло так, по-доброму. И переплел свои пальцы с ее.
Ответ был верным – значит, порошок начал действовать. Теперь можно было приступать к основным вопросам. Вот только сомнение закралось в душу девушки в тот момент, когда мужчина улыбнулся ей, и бесконечно долго – целых два удара сердца – заставляло ее чувствовать страх. Не за себя. За него почему-то…
– Я много чего еще знаю… Скажи, ты все еще ненавидишь меня?..
Улыбка сползла с лица Локоса, он помрачнел и крепче сжал руку девушки. Собираясь с мыслями, наемник некоторое время молчал, да так выразительно, что Ассоль поняла: этот порошок на него не действует, ведь Локос наверняка принимает комплексное противоядие, а то, что он сейчас скажет (если скажет!), наверняка не будет ложью, вот только она уже не была уверена, что хочет слышать правду.
– Ты знаешь, когда я увидел тебя вчера с мечом в груди… – мужчина замолчал. Ему трудно было говорить об этом. Поэтому он попробовал начать заново: – Я долгие годы искал тебя, ненавидел, мечтал убить. Представь себе мое разочарование, когда, найдя тебя, я увидел не настоящую убийцу, а всего лишь наемника, орудие. А ты еще, кроме всего прочего, два раза спасла мне жизнь и попросила защиты. Я злился на тебя: ты просто взяла и перевернула все с ног на голову! Ты вырезала мою семью, а я согласился оберегать тебя, – вдумайся в этот абсурд! Ты себе и представить не можешь, как воевали мои разум и сердце, – Локос неожиданно притянул эльфийку к себе и обнял.
Ассоль сидела не шевелясь, ее прошиб холодный пот: она знала, что будет дальше и что она должна сделать, вот только ее равнодушное эльфийское сердце впервые в жизни забилось сильнее.
– Ассоль, эти три секунды пока я убивал рыцаря, я верил, что ты мертва. Я постарел на три года, я понял, как ты мне нужна. Зачем боги так пошутили над нами?! Ассоль, я буду защищать тебя до самой смерти, а если понадобится, то и дольше. Только не делай так больше, не умирай… Просто я… – Локос остановился на полуслове, отодвинул девушку от себя и удивленно заглянул ей в глаза: – Ты плачешь?
Эльфийка отрицательно покачала головой, протянула было руки, чтобы обнять мужчину, вытянула стрелу из колчана, валяющегося у него за спиной, и воткнула ее Локосу прямо между лопаток, да с такой силой, что она на добрых полторы ладони вылезло у него из груди. Вот теперь слезы по-настоящему покатились из изумрудных глаз.
– Ничего личного, Локос… Наемники не должны привязываться друг к другу… не должны… Не должны!
– … люблю… – кровь булькала у него в горле, но Локос улыбался. Из последних сил он снова обнял девушку, насаживая ее на древко. Ассоль не сопротивлялась. Почти не чувствуя боли, она уткнулась лбом в плечо сильнейшего из всех мужчин и, теряя сознание, слушала, как кровь, поднимаясь к горлу и пачкая диван, во второй раз за сутки уносила ее жизнь… * * * Девушка резко села на кровати и машинально прижала руку к груди. Сердце стучало как сумасшедшее. Несколько минут она прислушивалась к тишине, но кроме тиканья часов ничего уловить не смогла. Тогда Лена подошла к окну и раздвинула тяжелые шторы. Улица тонула в предрассветных сумерках, слабо разгоняемых еле теплящимися фонарями.
– Приснится же такое… – Лена передернула плечами. Она все еще чувствовала мужское тепло, тупую ноющую боль в груди и кровь на руках.
Сон этот, необычайно яркий, снился девушке уже второй месяц. И если в самом начале она засыпала с удовольствием и в предвкушении следующей "серии", то последних три дня ее трясло от ужаса: она боялась заснуть и не проснуться. В чем-то предчувствие не обмануло девушку: сегодняшняя развязка на самом деле закончилась ее смертью.
Лена бросила взгляд на часы – четыре часа утра. Спать не хотелось. "Быстро в душ и на пробежку, – решила она. – Смыть с себя кошмар и в кои-то веки побегать в одиночестве".
Побегать в одиночестве ей не дали. Бегущий навстречу мужчина удивленно вытаращился на нее, перешел на шаг, а потом и вовсе остановился. Не обратив на него внимания, Лена пробежала мимо.
– Девушка! Постойте!
Лена нехотя замедлила шаг и обернулась. На узкой парковой дорожке стоял мужчина из сна, Локос. Девушка изумленно уставилась на него, потеряв дар речи.
Мужчина же приятно ей улыбнулся:
– Вы так похожи на эльфийку… Не подумайте, я не толкиенист, просто у вас чудные волосы. Простите, это так бестактно – приставать к девушке в пять утра… Меня зовут Сергей, – без какого-либо перехода закончил он и протянул руку.
– Лена, – девушка, все еще настороженно глядя на него, все-таки пожала протянутую руку. Теплая искорка ткнулась ей в ладонь.
"Глупышка, что ты наделала?"
"Это ты?"
"Это я".
"Прости меня, я больше никогда-никогда не буду убивать тебя".
"Я должен поверить тебе?"
"Да".
"С какой стати?"
"Я тоже тебя люблю, Сокол мой". |
Рассказ открыт для комментариев